Khang Hi mười chín năm, cuối tiết xuân. Ngự Hoa Viên.
Dận Nhưng đem miếng điểm tâm trong tay nghiền nát, vung xuống đất, chán ngán đến mức nhìn từng hàng kiến nhỏ kiên nhẫn khiêng mảnh vụn. Trên gương mặt bình lặng chẳng gợn sóng, song trong lòng lại cuộn trào sóng lớn. Hiện thời, hắn không muốn, cũng không thể không tiếp nhận hai sự thực.

Thứ nhất, khi uống canh Mạnh Bà dưới hoàng tuyền, e rằng hắn đã uống phải bát canh pha lẫn nước lạnh. Cho nên, mới vài ngày trước, lúc ngã bệnh, ở cơn nửa tỉnh nửa mê, hắn bất ngờ nhớ lại kiếp trước của mình —— chính là Nhậm Gia Thạch, một thanh niên thời thế kỷ hai mươi mốt, sống một đời bình thường. Nói cho gọn, hắn là kẻ xuyên không!

Thứ hai, theo như những kịch bản “võng văn” kiếp trước, người xuyên việt mười phần thì tám chín phần đều có bàn tay vàng. Hắn cũng có. Đó là một hệ thống, từ sau khi hắn tỉnh lại sau cơn bệnh nặng liền tự động kích hoạt, không ngừng lải nhải trong đầu. Dận Nhưng thấy nó ồn ào phiền toái, chẳng buồn để tâm. Cũng may, chỉ cần kiên cường, hắn có thể dựng lên một bức màn trong tâm trí, ngăn cách âm thanh của hệ thống.

“Thái tử điện hạ, bên này nổi gió rồi. Hay là chúng ta sang đình hóng mát nghỉ ngơi một lát? Nếu ngài còn muốn chơi, nô tỳ sẽ sai Hạ Thảo đi lấy áo bông đến.”

Người mở lời là Lan cô cô – chưởng sự lâu năm bên cạnh Dận Nhưng. Nói xong liền quay đầu phân phó Hạ Thảo đi. Dận Nhưng bọc áo choàng trên người, lắc đầu:
“Không cần, cô còn có áo choàng đây! Huống hồ, đã ba tháng xuân, sao đến nỗi phải khoác áo bông nữa.”

Hạ Thảo thoáng khựng bước, rồi lặng lẽ đứng sang một bên. Lan ma ma cười dịu dàng, dỗ dành hắn:
“Người ta vẫn nói xuân cần giữ, thu cần chống lạnh. Điện hạ vừa mới khỏi bệnh nặng, càng nên chú ý, không thể sơ suất. Nếu ngài lại nhiễm bệnh, Hoàng thượng há chẳng phải thêm lo lắng?”

Vừa nói, bà vừa vẫy tay, giục Hạ Thảo đi mau. Dận Nhưng hơi nhíu mày, thở dài khe khẽ rồi nhắm mắt lại. Nhìn Hạ Thảo đã rời đi, hắn phủi vụn điểm tâm trong tay, đứng dậy:
“Cô không chơi nữa, trở về thôi.”

Lan ma ma nối gót phía sau:
“Điện hạ là vì không vui chăng?”

Dận Nhưng im lặng.

Bà lại dè dặt nói:
“Chẳng lẽ bởi Hoàng thượng hôm nay không đến bồi điện hạ dùng cơm trưa?”

Dận Nhưng khựng lại, ngẩng đầu nhìn bà.

“Từ ngày điện hạ ngã bệnh, Hoàng thượng ngày ngày ở cạnh, cả tấu chương cũng dời đến Dục Khánh Cung phê duyệt. Điện hạ khỏe dần, Ngài mới trở lại triều chính, nhưng vẫn ngày ngày đến bồi cơm. Chỉ riêng hôm nay…”

Dận Nhưng mím môi:
“Cô đã khỏe hẳn rồi. Hoàng A Mã trăm công nghìn việc, triều chính bề bộn, cô hiểu mà.”

Lan ma ma ngồi xổm xuống, ân cần chỉnh lại áo choàng cho hắn:
“Nô tỳ biết điện hạ hiểu chuyện. Ngài nói đúng, Hoàng thượng trăm công nghìn việc. Nếu quả thật bởi triều chính, thì cũng chẳng sao.”

Câu sau cùng, giọng bà nhỏ hẳn đi, nếu không đứng gần sát, khó lòng nghe được. Cùng với dáng điệu mấy lần ngập ngừng như muốn nói rồi thôi, càng khiến lời ấy thêm hàm ý.

“Điện hạ, thân thể ngài vừa mới bình phục, hẳn mỏi mệt rồi? Để nô tỳ bế ngài.”

Dận Nhưng nay đã sáu tuổi, sớm có thể chạy nhảy. Dẫu vừa dứt bệnh, cũng không đến nỗi yếu ớt. Nhưng hắn chẳng từ chối, để mặc Lan cô cô ôm. Tay bà vững vàng, bước chân uyển chuyển nhẹ nhàng.

Chẳng đi bao xa, sau núi giả liền vẳng ra tiếng thì thầm của hai cung nữ:

“Đức tần nương nương thật gan lớn. Trong cung vốn chẳng thiếu chuyện tranh sủng, Hoàng thượng vốn định đi thăm vị này, lại bị vị kia gọi sang. Chuyện thường thấy thôi. Nhưng dám giữ chân Thái tử, chỉ có Đức tần nương nương. Nghe nói, trưa nay, Hoàng thượng vốn định đến Dục Khánh Cung cùng Thái tử dùng bữa, lại nửa đường bị cung nữ bên Đức tần gọi đi.”

Người kia giật mình:
“A? Đức tần nương nương ư?”

“Đúng thế. Người ta bảo cậy sủng mà kiêu. Bà vốn thân phận Bao Y, vậy mà mấy năm nay được thánh sủng không ít. Ngươi thử xem, Lục a ca sinh ra, Hoàng thượng vui mừng biết bao, đại yến tắm ba ngày khí phái vô cùng.”

Dận Nhưng bĩu môi.

Năm ngoái kinh sư chấn động. Tiếng đất rung như sấm, vang dội như binh đao. Sông ngòi nứt toác, nước đen tràn ngập, Đông Sơn sụp lở. Thông Châu ba sông, xác phơi khắp chốn. Tình cảnh ấy rúng động tâm can, thê lương khôn xiết, người chứng kiến đều che mặt run rẩy. Khang Hi buộc phải hạ chiếu tạ tội để an lòng dân, lại giảm thuế khóa khắp nơi. Nửa năm gian nan mới dần ổn định thế cục, khiến kinh thành hồi sinh.

Vừa kịp thở một hơi, cuối năm lại gặp hỏa hoạn Thái Hòa Điện. Vốn chuẩn bị nghênh tân niên hân hoan, thoắt chốc u ám nặng nề.

Sang tháng giêng, mưa dầm liên miên, tiền triều hậu cung đều lo lắng nạn lụt. Ngay lúc ấy, Lục a ca chào đời, trời liền quang đãng. Khang Hi mừng rỡ, hạ bút đặt tên Dận Tộ, lại ban lệnh mở tiệc tắm ba ngày long trọng.

Song dù long trọng, cũng chẳng vượt quy chế. Ý Khang Hi, Dận Nhưng hiểu đôi phần. Có thêm con trai, vốn là việc vui, lại nhân đó gạt đi mây mù một năm, tăng thêm chút rộn rã trong cung, sao lại không làm?

Nhưng có kẻ chẳng nghĩ thế.

Dận Tộ, Dận Tộ… Khang Hi có lẽ chỉ mong ban thêm phúc cho con. Nhưng chữ “Tộ” này quá mẫn cảm. Ngoài nghĩa phúc tộ, còn có thể hiểu thiên tộ, quốc tộ, thậm chí ám chỉ ngôi đế. Hàm ý ấy thật lớn.

Từ sau yến tắm ba ngày, lời đồn lan khắp cung. Một là cái tên đặc biệt kia, hai là thái độ cao hứng của Hoàng thượng, ba là sự đổi thay của thời tiết. Vừa hợp với mấy ngày mưa, đến hôm Lục a ca sinh ra lại nắng trong. Ấy nghĩa là sao?

Người ta tổng kết rằng: Lục a ca là phúc tinh giáng thế, tương lai tất có tiền đồ lớn. Còn Thái tử, ngay khi sinh ra đã khắc chết mẫu thân…

Chính những lời đồn này khiến lòng Dận Nhưng u uất, vừa khó chịu vừa lo rằng Khang Hi quá sủng ái Dận Tộ mà lạnh nhạt mình. Khi ấy hắn mới sáu tuổi, chẳng biết ứng phó thế nào, chỉ giận dỗi bỏ đi ra ngoài gió suốt một ngày, đến nỗi phát bệnh. Cũng nhờ trận bệnh đó, hắn mới tỉnh ngộ kiếp trước. Nay ngẫm lại, cũng coi như trong hoạ được phúc.

Đang nghĩ, sau núi giả tiếng bàn tán vẫn chưa dứt:

“Ngươi xem có lạ không, Lục a ca vừa sinh không mấy ngày thì Thái tử đã ngã bệnh. Nghe đâu mấy phen nguy kịch, thái y cũng ngỡ không cứu được. Hoàng thượng liền cả triều không dự, ngày đêm ở Dục Khánh Cung. Thái tử năm kia mọc đậu còn chẳng đến mức vậy. Há chẳng phải vì Lục a ca?”

“Ngươi đừng nói bậy! Mau ngậm miệng!”

“Ấy, đâu phải ta đặt điều. Trong cung người ta đều kháo cả. Ta coi ngươi là tỷ muội tốt mới nói riêng thôi, ngoài ra ta chẳng dám hé răng. À, mà Đức tần nương nương gọi Hoàng thượng đi. Ngươi đoán sao? Lục a ca phát bệnh. Người ta bảo tương sinh tương khắc, nếu là mệnh, hẳn vậy. Lục a ca vừa sinh, Thái tử liền ốm. Thái tử khó khăn mới khỏi, Lục a ca lại… Ngươi nói có phải…”

Lời còn dang dở, Lan ma ma đã quát lớn:
“Im miệng! Các ngươi hầu hạ cung nào, do cô cô nào dạy? Chủ tử cũng là để các ngươi nghị luận được sao?”

Hai cung nữ hoảng sợ quỳ sụp, run rẩy, chỉ biết dập đầu xin tha.

Lan cô cô còn định mắng thêm, thì Dận Nhưng thản nhiên:
“Kêu người lại đây, đưa các nàng sang Thận Hình Tư.”

Hai cung nữ mặt cắt không còn giọt máu. Dận Nhưng quay người đi, chẳng chút thương hại. Trong cung là chốn nào, lại dám buông lời ấy? Họa từ miệng mà ra, đã dám nói thì phải dám nhận.

Lan cô cô thoáng sững, rồi nhanh chóng bình thản, cúi đầu:
“Vâng.”

Chờ người đến áp giải cung nữ đi, Dận Nhưng mới quay lại:
“Những lời các nàng vừa nói…”

Chưa dứt câu, Lan cô cô đã vội:
“Điện hạ, xin đừng để tâm! Đó chỉ là lời đồn nhảm. Ai có thể so với điện hạ? Ngài chính là Thái tử, là…”

Dận Nhưng cắt ngang, chẳng vui:
“Lục đệ bệnh thật sao?”

Lan cô cô chững lại:
“Quả thật bị sốt. Hôm nay Hoàng thượng không đến cùng ngài dùng bữa, nô tỳ lo ngài sẽ hỏi, nên sớm sai người dò tin. Ngọc Thiền cô nương bên Đức tần đã gọi Hoàng thượng đi, nói Lục a ca phát sốt.”

“Nghĩa là Hoàng A Mã hiện giờ ở Vĩnh Hòa Cung?”

“Vâng.” Lan cô cô cắn răng, quỳ xuống:
“Điện hạ, ngài còn nhỏ, vốn nô tỳ chẳng định nói ra. Nhưng nay… Hoàng thượng đãi Lục a ca đặc biệt khác thường, xin ngài ghi nhớ trong lòng.”

Dận Nhưng lặng im. Mới sáu tuổi, song trẻ trong cung vốn sớm hiểu chuyện. Huống chi, hắn đã khôi phục ký ức kiếp trước. Nghĩ đến đó, hắn bỗng xoay người chạy đi.

Lan cô cô hoảng hốt đuổi theo:
“Thái tử điện hạ, ngài định đi đâu? Kia đâu phải đường về Dục Khánh Cung!”

Vĩnh Hòa Cung.

Ô Nhã thị quỳ trên đất, lệ ướt hoen mi:
“Nô tỳ cũng không rõ vì sao có lời đồn ấy, vừa nghe đã sợ hãi mất ăn mất ngủ. Nô tỳ chẳng mong con có công danh hiển hách, chỉ mong nó bình an khang kiện cũng đủ. Nô tỳ xin trời chứng giám, những lời đồn kia tuyệt không can hệ đến nô tỳ.”

Điều này, Khang Hi tin. Cái gì mà phúc tinh giáng thế, nghe tưởng tốt, thực ra chỉ thêm dầu vào lửa. Ô Nhã thị hầu hạ Ngài đã nhiều năm, xưa nay cẩn trọng, đâu phải kẻ ngu dại mà đi tự truyền lời thị phi.

“Còn về Thái tử…” Ô Nhã thị càng cúi thấp đầu:
“Mệnh lý thế nào, nô tỳ chẳng hiểu. Nhưng nếu bởi tiểu Lục mà Thái tử vướng họa, nô tỳ…”

Bà khẽ cắn môi:
“Nô tỳ cầu xin Hoàng thượng chọn cho tiểu Lục một nơi nương náu yên ổn.”

Khang Hi chau mày:
“Chỉ là lời vô căn cứ, sao ngươi phải thế.”

Ô Nhã thị chẳng biện bạch, chỉ nói:
“Tiểu Lục sinh ra đã gầy yếu, dẫu nô tỳ hết lòng chở che, vẫn chẳng tránh bệnh tật. Hôm qua, Vinh phi nương nương đến thăm, thấy vậy cảm thán, nhắc đến Thừa Thụy a ca. Đêm ấy, nô tỳ nghĩ mãi, vì tiểu Lục, chi bằng để nó như Đại a ca, gửi ở phủ đại thần vài năm.”

Khang Hi lặng đi. Thừa Thụy a ca cùng mấy đứa nhỏ khác là nỗi đau trong lòng Ngài. Con nối dõi không ít, mà chết yểu cũng nhiều. Để giữ mạng con, Ngài từng buộc lòng gửi Dận Thì cho thần tử nuôi, mãi đến năm sáu tuổi mới đón về. Ô Nhã thị nay cũng chẳng ngoài ý muốn Ngài, muốn để Dận Tộ tránh xa Dận Nhưng.

Những lời đồn, Ngài vốn không tin. Song nhớ lại trận ốm thập tử nhất sinh của Dận Nhưng, lòng Ngài vẫn còn sợ hãi. Khang Hi trầm ngâm hồi lâu, chẳng gật mà cũng chẳng lắc, chỉ nhìn đứa bé ngủ say trong nôi, hỏi:
“Ngươi thật bỏ được?”

Ô Nhã thị cười khổ:
“Tất nhiên luyến tiếc. Nhưng miễn là vì con, nô tỳ việc gì cũng nguyện. Tứ a ca vừa sinh đã bị đưa đi. Tiểu Lục có thể ở bên nô tỳ đôi ngày, đã là mãn nguyện.”

Khang Hi sững lại, gương mặt thoáng hiện nỗi xót xa.

Đem Dận Chân gửi Đồng Giai biểu muội là do chính Ngài quyết. Với Dận Tộ, Ngài từng hứa cho Ô Nhã thị nuôi dưỡng. Thế nhưng giờ đây…

Ngài đưa tay đỡ nàng đứng dậy, vừa định an ủi mấy lời, chợt nghe Lương Cửu Công ngoài cửa bẩm:
“Thái tử cầu kiến.”

Chú thích

Canh Mạnh Bà: Tương truyền, trước khi đầu thai, linh hồn phải uống bát canh quên hết chuyện kiếp trước, gọi là “canh Mạnh Bà”.

Xuyên không: Thuật ngữ hiện đại, chỉ người từ thời đại này vượt qua thời gian, không gian để sống ở thời đại khác.

Thận Hình Tư: Cơ quan trong cung, phụ trách việc tra xét và xử phạt nô tỳ, cung nhân phạm lỗi.

Bao Y: Chỉ tộc Bao Y (Bortha), một bộ tộc Mãn Châu, có người tiến cung làm phi tần.

Yến tắm ba ngày: Theo lễ chế, hoàng tử sinh ba ngày sẽ làm lễ tắm gội, mời triều thần, ban tiệc. Đây vừa là nghi lễ vừa là cách thể hiện ân sủng.

Thừa Thụy a ca: Con trai Khang Hi, mất sớm. Trong lịch sử, nhiều hoàng tử của Khang Hi yểu mệnh.