Ngày 22 tháng 12 năm 2024, lúc 10:50 sáng theo giờ địa phương tại Sydney, một chiếc máy bay Airbus 330 cất cánh từ thành phố Ngô Thành đã hạ cánh êm ái và nhẹ nhàng trên đường băng của sân bay Kingsford Smith.

“Tiểu Ảnh,” Cố Thẩm Bạch khẽ gọi Đường Quất Ảnh, người dường như đã ngủ thiếp đi. Khi cô mơ màng mở mắt, anh mỉm cười nói: “Tỉnh táo lại đi, chúng ta đến nơi rồi.”

Đường Quất Ảnh lười biếng "ừ" một tiếng.

Thấy cô trông như một chú mèo nhỏ đáng yêu, Cố Thẩm Bạch không kìm được đưa tay lên khẽ xoa đầu cô.

Máy bay đã bắt đầu lăn bánh trên đường băng.

Sau đó, một giọng nói trầm ấm và từ tính vang lên trong cabin: “Kính thưa quý ông và quý bà, tôi là cơ trưởng của chuyến bay này. Máy bay đã hạ cánh tại sân bay Kingsford Smith ở Sydney. Xin quý vị vui lòng giữ dây an toàn cho đến khi đèn báo hiệu tắt. Trước khi rời khỏi máy bay, xin quý vị kiểm tra lại khu vực ghế ngồi để đảm bảo không bỏ sót bất kỳ vật dụng cá nhân nào. Xin lưu ý các quy định của nhà chức trách sân bay Úc… Cảm ơn quý vị đã đồng hành cùng chuyến bay này, chúc mọi người một mùa Giáng sinh vui vẻ và hẹn gặp lại trong hành trình tiếp theo.”

Ngay sau đó, cơ trưởng lặp lại thông báo bằng tiếng Anh trôi chảy và chuẩn xác.

Đường Quất Ảnh đang ngây người trong cơn buồn ngủ, mãi đến khi thông báo kết thúc, cô mới lờ mờ nhận ra giọng nói này hơi quen.

Giống giọng của Phó Thành Dục.

Nhưng vì chỉ nghe qua loa, Đường Quất Ảnh không chắc chắn lắm.

Cô nhìn vào điện thoại, lịch trình bay hiện lên, thông báo chuyến bay đã đến sớm hơn mười phút.

Đường Quất Ảnh mở WeChat, lướt qua danh sách người liên hệ gần đây rất lâu mà vẫn không thấy tên Phó Thành Dục.

Cô nhấn vào thanh tìm kiếm, gõ một chữ “Phó”, tên anh liền hiện ra.

Đường Quất Ảnh mở cuộc trò chuyện, lần liên lạc gần nhất giữa cô và Phó Thành Dục là vào đêm Thịnh Xung cầu hôn hồi tháng Mười năm nay.

Thịnh Xung là em trai song sinh của Đường Quất Ảnh, cũng là bạn thân lâu năm của Phó Thành Dục.

Sở dĩ Đường Quất Ảnh và Phó Thành Dục có sự giao thiệp trong những năm qua là vì có Thịnh Xung ở giữa.

Đêm đó, cô đã uống chút rượu nên không thể lái xe về, Phó Thành Dục, người không động đến giọt rượu nào, đã chở cô về nhà.

Trước khi xuống xe, cô dặn anh nhắn tin báo cho cô biết khi nào anh về đến nơi.

Vào lúc 10 giờ 50 phút tối hôm đó, Phó Thành Dục nhắn tin cho cô: 【Tôi đến nơi rồi.】

Cô trả lời bằng một biểu tượng cảm xúc “OK”.

Lịch sử trò chuyện gần nhất của họ chỉ là hai tin nhắn ngắn gọn này.

Đường Quất Ảnh gõ vào ô nhập liệu, hỏi: 【Chuyến bay Giang Hàng 8151 vừa hạ cánh ở Sydney có phải anh lái không? Nghe giọng cơ trưởng giống anh quá.】

Một lúc sau, khi Đường Quất Ảnh đang đi dọc hành lang khoang thương gia cùng vị hôn phu Cố Thẩm Bạch, điện thoại cô reo lên tiếng báo tin nhắn WeChat.

Đường Quất Ảnh mở ra xem.

Phó Thành Dục đã trả lời cô: 【Là tôi.】

Và rồi anh lại gửi thêm một tin nữa: 【Cô đến Sydney du lịch à?】

Đường Quất Ảnh đáp: 【Đúng vậy, đến chơi với vị hôn phu của tôi.】

Phó Thành Dục không trả lời nữa.

Đường Quất Ảnh cũng không có ý định chờ đợi câu trả lời của anh, cô gửi tin nhắn xong liền nhấn nút nguồn, màn hình điện thoại tắt ngay lập tức.

Đường Quất Ảnh quay sang nói với Cố Thẩm Bạch: “Chuyến bay này là do Phó Thành Dục lái đấy, giọng nói trong thông báo ban nãy là của anh ấy. Anh có nhận ra không?”

Cố Thẩm Bạch có chút bất ngờ, thành thật cười nói: “Thật sự không nhận ra. Anh không quen anh ta lắm.”

Đường Quất Ảnh vừa nói vừa bước ra ngoài: “Em cũng không chắc chắn lắm, chỉ thấy hơi giống. Vừa hỏi qua WeChat, không ngờ lại đúng thật.”

Cố Thẩm Bạch trêu chọc: “Hai người thân thiết thật.”

Đường Quất Ảnh nghe ra chút chua chát trong lời nói của anh, không nhịn được cười: “Thôi đi, nếu không có A Xung ở giữa, làm sao em và anh ấy có thể thân được.”

Một lúc sau, Đường Quất Ảnh và Cố Thẩm Bạch đến cửa cabin, Phó Thành Dục và một tiếp viên đang đứng bên cạnh, mỉm cười chào tạm biệt hành khách.

“Đường Quất Ảnh, Cố thiếu gia.” Phó Thành Dục chủ động chào hỏi hai người.

Đường Quất Ảnh lúc này mới nhận ra người đứng chào tạm biệt hành khách không phải tiếp viên mà là Phó Thành Dục.

Khi cô nhìn sang, Phó Thành Dục lại nói thêm với họ: “Chúc hai người có một kỳ nghỉ thật vui vẻ.”

Anh cúi đầu nhìn Đường Quất Ảnh, rồi nói thêm: “Giáng sinh vui vẻ.”

Đường Quất Ảnh mỉm cười với anh, đáp lại: “Giáng sinh vui vẻ.”

Cố Thẩm Bạch chỉ đơn giản nói lời cảm ơn với Phó Thành Dục.

Sau khi lấy hành lý ký gửi tại băng chuyền, Đường Quất Ảnh và Cố Thẩm Bạch ngồi xe đến khách sạn đã đặt trước.

Cố Thẩm Bạch đặc biệt chọn một căn phòng hạng sang có cửa sổ kính nhìn ra cảng Darling.

Vào đêm Giáng sinh, cảng Darling sẽ có màn bắn pháo hoa, chắc chắn trên cầu sẽ rất đông người. Đường Quất Ảnh không thích chen lấn, cô sẽ cùng Cố Thẩm Bạch ngắm pháo hoa cảng Darling ngay trong phòng.

“Mệt quá,” Đường Quất Ảnh tựa vào lưng ghế sau, nói với Cố Thẩm Bạch: “Đến khách sạn, em phải ngủ một giấc thật ngon.”

Cố Thẩm Bạch cười: “Không ăn cơm à?”

Đường Quất Ảnh lắc đầu: “Ngủ dậy rồi ăn.”

“Cũng được,” anh nói: “Vậy anh sẽ xem trước tối nay ăn gì và đặt nhà hàng sớm.”

“Được.” Đường Quất Ảnh đáp lời, rồi nghiêng đầu dựa vào vai Cố Thẩm Bạch.

Cố Thẩm Bạch vươn tay ôm lấy vai cô, dịu dàng nói: “Mệt thì chợp mắt đi, đến khách sạn anh sẽ gọi em dậy.”

Cô khẽ “ừ” một tiếng, an tâm dựa vào anh mà ngủ.

Đường Quất Ảnh và Cố Thẩm Bạch dự định ở Sydney đến ngày 25, sáng ngày 26, họ sẽ bay đến điểm dừng tiếp theo là Melbourne.

Những ngày ở Sydney của Đường Quất Ảnh trôi qua rất vui vẻ. Cô không chỉ đến Nhà hát Con Sò xem màn trình diễn ánh sáng, đi thuyền ra biển, đến vườn thú Taronga, mà còn cùng Cố Thẩm Bạch đi dạo phố cả ngày, mua rất nhiều thứ cô yêu thích.

Đêm ngày 24, đêm Giáng sinh đã đến.

Đường Quất Ảnh và Cố Thẩm Bạch đến một nhà hàng cạnh cảng Darling để dùng bữa tối.

Bàn và món ăn đều được Cố Thẩm Bạch đặt trước.

Khi họ đến, một nhân viên phục vụ dẫn họ đến bàn cạnh cửa sổ.

Trong lúc chờ món, Đường Quất Ảnh lướt xem các bức ảnh và video đã chụp trong mấy ngày qua, trên mặt không tự chủ nở nụ cười.

“Thẩm Bạch,” cô chợt hỏi anh: “Bây giờ anh vẫn nghĩ Úc không có gì vui sao?”

Thật ra, từ lâu Đường Quất Ảnh đã muốn đến Úc du lịch, nhưng Cố Thẩm Bạch luôn không muốn đi. Hỏi lý do, anh nói Úc chẳng có gì hay ho.

Đường Quất Ảnh biết Cố Thẩm Bạch từng sống ở Úc một thời gian dài, anh lớn lên ở đây cho đến khi học cấp ba mới về nước.

Có lẽ vì sống ở Úc quá lâu nên anh cảm thấy nơi này nhàm chán, không muốn đến du lịch.

Đường Quất Ảnh hiểu điều đó.

Giống như cô từng du học ở Mỹ, bây giờ cô cũng cảm thấy Mỹ không có gì hay ho nữa.

Vì những nơi cần đi đều đã đi qua, cô đã mất đi cảm giác mới mẻ với nơi đó.

Nhưng Đường Quất Ảnh chưa từng đến Úc trước đây, nên cô cảm thấy chuyến đi này rất hợp ý, và cô càng mong chờ lịch trình ở Melbourne hơn.

Theo kế hoạch, khi đến Melbourne, họ sẽ đến đảo Phillip để xem chim cánh cụt trở về tổ.

Trước khi đến Úc, Đường Quất Ảnh đã tìm kiếm các bài viết và video liên quan trên mạng. Những chú chim cánh cụt nhỏ đi lạch bạch trông rất đáng yêu, cô không dám tưởng tượng mình sẽ vui đến mức nào nếu được tận mắt chứng kiến cảnh tượng chim cánh cụt trở về tổ.

Cố Thẩm Bạch do dự một chút, rồi trả lời cô: “Cũng được?”

“Cũng không nhàm chán như tôi tưởng,” anh cười: “Có lẽ vì có em ở bên cạnh, lần này quay lại tôi cảm thấy rất thoải mái và vui vẻ.”

Đường Quất Ảnh nhớ lại trước năm mười bảy tuổi, anh luôn sống một mình ở Úc.

Cố Thẩm Bạch không kể chi tiết về quá khứ của mình cho Đường Quất Ảnh, chỉ nói với cô rằng anh, nói đúng ra, là con riêng của nhà họ Cố. Ban đầu, nhà họ Cố hoàn toàn không chấp nhận anh. Mẹ anh sinh anh ra cũng chỉ để đòi một khoản tiền từ nhà họ Cố. Vì vậy, mười bảy năm đầu đời, anh luôn sống một mình trong một căn biệt thự ở Úc, chỉ có một người giúp việc Philippines chăm sóc ăn uống, ngoài ra còn có một tài xế da đen đưa đón anh đi học.

Đường Quất Ảnh và Cố Thẩm Bạch đã quen biết nhau mười năm và hẹn hò được tám năm, nhưng cô chưa bao giờ nghe anh kể cụ thể về cuộc sống của anh ở Úc.

Việc không muốn nhắc đến những chuyện đã qua ở Úc chắc chắn là vì đó là những trải nghiệm và ký ức đau khổ đối với anh.

Vì vậy, Đường Quất Ảnh cũng không bao giờ gặng hỏi.

Mỗi người đều có những vết sẹo của riêng mình.

Anh không muốn đối diện với cô một cách trần trụi, cô sẽ không vạch trần vết sẹo của anh.

“Tiểu Ảnh, sau khi ăn xong chúng ta…” Cố Thẩm Bạch nói được nửa câu thì bị một nhân viên phục vụ đẩy xe đồ ăn đi tới cắt ngang: “Excuse me…”

Đường Quất Ảnh ngước mắt nhìn đối phương, là một cô gái châu Á khá xinh đẹp.

Khi nhìn thấy Đường Quất Ảnh, cô gái khựng lại một chút, nhưng rất nhanh sau đó biểu cảm đã trở lại bình thường.

Đường Quất Ảnh thậm chí còn cảm thấy mình đã nhìn nhầm.

Nhưng chuyện này không có gì lạ, cô cũng từng trải qua nhiều lần. Chỉ là những người nhìn cô ngây ra thường là nam giới.

Cô gái mỉm cười phục vụ món ăn cho Đường Quất Ảnh và Cố Thẩm Bạch, trước khi rời đi còn mỉm cười chúc họ: “Enjoy~”

Đường Quất Ảnh mỉm cười đáp: “Thank you.”

Cô gái liếc nhìn Cố Thẩm Bạch rồi lại đưa mắt nhìn Đường Quất Ảnh, lịch sự mỉm cười: “Thank you~”

Không biết có phải câu hỏi trước đó của Đường Quất Ảnh đã khiến Cố Thẩm Bạch nhớ lại quá khứ của anh ở Úc hay không, mà trong suốt bữa ăn này, anh trở nên rất im lặng.

Đường Quất Ảnh nhận ra tâm trạng anh không tốt, hỏi anh có muốn uống chút rượu không. Cố Thẩm Bạch nói “được”.

Thế là hai người gọi một chai whisky và từ từ thưởng thức.

Vẫn là cô gái châu Á ban nãy mang rượu và ly đến cho họ.

Cô ấy rót rượu xong cho cả Đường Quất Ảnh và Cố Thẩm Bạch, không rời đi ngay mà chủ động trò chuyện với Đường Quất Ảnh một cách nhiệt tình. Đầu tiên, cô hỏi bằng tiếng Anh xem Đường Quất Ảnh có phải người Trung Quốc không. Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, cô ấy đã vui mừng và phấn khích nói chuyện với Đường Quất Ảnh bằng tiếng Trung: “Chị trông rất giống chị gái của tôi, chúng ta có thể kết bạn không?”

Đường Quất Ảnh chưa kịp nói gì, Cố Thẩm Bạch đã khó chịu từ chối: “Thưa cô, chúng tôi đang dùng bữa, không tiện bị làm phiền.”

Cô gái có vẻ lúng túng đứng sững lại, vội vàng xin lỗi hai người, nhưng ánh mắt vẫn đầy mong đợi nhìn Đường Quất Ảnh.

“Không sao đâu,” Đường Quất Ảnh nói với Cố Thẩm Bạch, sau đó quay sang hỏi cô gái, khẽ ngẩng mặt lên: “Em có dùng WeChat không?”

“Có ạ!” Cô gái vội vàng lấy điện thoại ra, mở mã QR cá nhân trên WeChat và để Đường Quất Ảnh quét. Hai người đã thêm bạn bè.

Sau khi có được thông tin liên lạc, cô gái không chần chừ nữa, mỉm cười dịu dàng nói “Chúc hai vị dùng bữa ngon miệng” rồi rời đi.

Sau khi uống vài ly, Cố Thẩm Bạch đứng dậy và nói với Đường Quất Ảnh: “Anh đi vệ sinh một lát.”

Đường Quất Ảnh gật đầu, cười nói: “Đi đi.”

Khi Cố Thẩm Bạch rời đi, cô từ từ ăn pasta của mình, nhưng không cẩn thận, một sợi pasta rơi lên váy, làm bẩn chiếc váy của cô.

Đường Quất Ảnh lấy khăn giấy lau, nhưng vết bẩn không hết. Cô đành đứng dậy đi vào nhà vệ sinh để làm sạch.

Nhà vệ sinh của nhà hàng này có khu vực bồn rửa tay dùng chung cho cả nam và nữ.

Đường Quất Ảnh vừa rẽ vào, chuẩn bị đẩy cửa thì nghe thấy giọng của Cố Thẩm Bạch vọng ra: “Rốt cuộc cô muốn gì?”

Ngay sau đó, một giọng nữ vang lên: “Tôi có thể muốn gì chứ? Tôi cũng không ngờ lại gặp anh ở đây, và cả cô gái của anh nữa.”

Cô ta nói: “Tôi chỉ thấy cô ấy rất giống chị gái tôi, ngay cả tên cũng đồng âm, nên hơi ngạc nhiên thôi.”

“Chữ ‘Ảnh’ trong tên cô ấy là chữ nào? Chẳng lẽ trùng hợp đến mức cũng là chữ ‘Ảnh’ trong từ ‘phản chiếu’ sao?” Giọng cô gái đầy châm biếm: “Anh giỏi tìm người thay thế chị gái tôi thật đấy, Cố Thẩm Bạch.”

Cô ta cười hỏi: “Cô ấy có biết mình bị anh coi là người thay thế cho một người đã chết không? Có cần tôi giúp anh nói cho cô ấy biết không?”

“Cô nói vớ vẩn gì thế!” Giọng Cố Thẩm Bạch không kiểm soát được mà lớn hơn một chút, rồi nhanh chóng hạ thấp xuống. Giọng anh đầy bất lực và bất đắc dĩ: “Lương Lộ, chuyện đó đã qua mười năm rồi. Mười năm rồi, cô nghĩ tôi dễ chịu lắm sao? Suốt mười năm qua, năm nào tôi cũng đến nghĩa trang thăm cô ấy vào ngày đó. Năm nào tôi cũng bị nhắc nhở rằng tôi là người sống sót, nhưng nếu được lựa chọn, tôi thà rằng người chết trong vụ tai nạn đó là tôi.”

Mỗi năm đều đến… Úc sao?

Đường Quất Ảnh đột nhiên cảm thấy mình bị lừa dối nặng nề, vì Cố Thẩm Bạch luôn thông báo mọi lịch trình cho cô, nhưng anh chưa bao giờ nói với cô rằng anh đã đến Úc, và đến đây mỗi năm.

“Vậy mà anh lại tìm một người phụ nữ giống cô ấy và tên cũng giống cô ấy,” Lương Lộ hỏi Cố Thẩm Bạch một cách ghê tởm: “Anh đang làm ai cảm thấy ghê tởm vậy? Tôi? Chị tôi? Hay là Tiểu Ảnh khác đang bị anh coi là người thay thế?”

Cố Thẩm Bạch phủ nhận: “Tôi không có…”

Đường Quất Ảnh đứng sững sờ ngoài cửa nhà vệ sinh.

Mỗi chữ họ nói cô đều hiểu, nhưng những lời đó dồn dập ập đến khiến cô đột nhiên cảm thấy khó thở, thậm chí là ù tai.

Giọng của Lương Lộ trở nên mơ hồ và xa xăm, nhưng Đường Quất Ảnh vẫn có thể nghe thấy một cách khó khăn.

Cô nghe thấy Lương Lộ cười lạnh hỏi Cố Thẩm Bạch: “Nếu hôm nay chúng ta không tình cờ gặp nhau ở đây, có phải anh sẽ vui vẻ đón Giáng sinh và chào đón năm mới cùng với người thay thế mà anh tìm được không? Tôi thấy trên ngón tay giữa của cô ấy có một chiếc nhẫn kim cương rất đẹp. Hai người không phải là định kết hôn rồi sao?”

Sự im lặng của Cố Thẩm Bạch đã xác nhận suy đoán của Lương Lộ.

“Hóa ra là vậy,” Lương Lộ mỉa mai nói: “Chẳng trách nửa năm trước anh gửi email nói với tôi rằng từ năm sau sẽ không đến thăm chị tôi nữa. Hóa ra là anh định quên hẳn chị tôi để sống tốt với người thay thế của chị tôi.”

Đường Quất Ảnh chưa bao giờ nghĩ rằng trước cô, Cố Thẩm Bạch đã có một “Tiểu Ảnh” khác, và cô lại trông rất giống người đó.

Sự thật này cô không thể chấp nhận được.

Cố Thẩm Bạch dường như đã không thể chịu đựng được nữa, anh nhấn mạnh từng chữ nói với Lương Lộ: “Cô ấy không phải là người thay thế chị cô.”

Lương Lộ cười phá lên: “Anh nghĩ tôi sẽ tin sao?”

“Hay là chính anh sẽ tin?” Cô ta nói: “Khi ở bên cô ấy, anh đã lừa dối bản thân mình như vậy sao?”

“Tôi không tin khi anh gọi cô ấy là Tiểu Ảnh mà anh lại không nhớ đến chị tôi.” Giọng cô ta đầy quả quyết.

Và, Cố Thẩm Bạch đã không phản bác.

Đường Quất Ảnh cảm thấy dạ dày cuồn cuộn.

Cô cố nén cảm giác buồn nôn dữ dội, quay người rời đi và trở về bàn của mình.