Cửa thang máy tầng 19 mở ra, Phó Yêu Kim xách túi đồ đi siêu thị ra ngoài. 

Anh cúi mặt, khẩu trang che đi hơn nửa khuôn mặt.

Cửa vừa mở, anh lập tức bước ra, vẻ như đang suy nghĩ điều gì đó.

Hành lang tĩnh lặng và tối. 

Tiếng giày da khẽ khàng lướt trên sàn đá cẩm thạch không một hạt bụi. 

Phó Yêu Kim cố tình ho khan với âm lượng thấp, qua lớp khẩu trang nghe thật nhẹ nhưng nặng nề.

Từ sáng ngủ dậy anh đã thấy đau họng, cả ngày trôi qua bệnh cảm không những không thuyên giảm mà còn nặng hơn. 

Anh hơi mệt mỏi đứng trước cửa phòng, bỗng nhiên bị một tiếng động nhỏ bất thường phía sau thu hút sự chú ý.

“Ưm… chóng mặt quá…”

Phó Yêu Kim dừng tay, không lập tức quay người lại nhìn về phía phát ra âm thanh.

Cùng với tiếng thở dốc đầy ám muội ấy là một luồng tin tức tố của Omega, tỏa ra mùi ngọt ngào như bánh kem mật ong mới nướng.

“Lục, Lục tổng ơi ~ em đau đầu quá…”

Giọng nói nghẹn lại nơi cổ họng nghe khá quen tai.

Phó Yêu Kim nhắm mắt, quay đầu lại, quả nhiên thấy người hàng xóm Omega của mình, Thượng Mộc, đang đứng trước cửa phòng đối diện.

Mới tối qua thôi, cậu ta còn mặc bộ đồ học sinh gồm áo hoodie và giày thể thao, đỏ mặt gõ cửa phòng anh, vào nhà rồi cung kính hỏi anh vài câu hỏi chuyên ngành, sau đó đúng lúc đưa một hộp bánh quy tự làm để cảm ơn. 

Thái độ từ đầu đến cuối đều ôn hòa, lễ phép, không hề có bất kỳ hành vi vượt giới hạn nào.

Nhưng giờ phút này, người Omega luôn tỏ ra ngây thơ, đơn thuần trước mặt Phó Yêu Kim lại như một cây tơ hồng, quấn lấy một người đàn ông lạ mặt, thở hổn hển đầy ám muội.

Thượng Mộc hẳn là đã say, đứng không vững, dựa vào vai người đàn ông cao lớn bên cạnh, không ngừng lẩm bẩm đau đầu, còn tin tức tố của Omega gần như tràn ngập cả hành lang. 

Người được cậu ta dựa vào đứng thẳng tắp, tay phải vững vàng đỡ cánh tay cậu ta, giữ cơ thể Omega khỏi trượt xuống vì mất sức.

Phó Yêu Kim là Beta, anh có thể ngửi thấy mùi tin tức tố của Alpha hoặc Omega, nhưng chúng không ảnh hưởng đến anh. 

Ánh mắt anh dừng lại trên hai người trước cửa phòng đối diện, tạm dừng vài giây rồi anh mới quay người chầm chậm đi tới.

Đến gần hơn, Phó Yêu Kim mới nhận ra người đàn ông lạ mặt đang đỡ Thượng Mộc lại là một Alpha.

Anh ta đã thu liễm tin tức tố rất tốt, chỉ có thể ngửi thấy mùi rất nhạt.

“Chào anh.”

Nghe thấy một giọng nói trầm thấp vang lên sau lưng, Alpha quay đầu lại, thấy một người đàn ông cao gần bằng anh ta không biết đã xuất hiện từ lúc nào. 

Khẩu trang màu xám che kín mặt, chỉ để lộ đôi mắt đen láy, nhìn thẳng vào anh ta, nếu người này không xách theo túi đồ siêu thị, lờ mờ nhìn thấy hai quả cà chua, một bó rau cần và một hộp thuốc cảm nhét trên cùng, thì thật khó mà không nghi ngờ đây là một kẻ sát nhân rình rập đáng sợ nào đó.

Trong lúc Alpha đang đánh giá Phó Yêu Kim, Phó Yêu Kim cũng đang quan sát anh ta.

Kiểu tóc được chăm chút tỉ mỉ, áo vest, giày da, ghim cài áo, đồng hồ cơ và khuy măng sét cùng các món đồ trang sức khác đều đầy đủ, ăn mặc như một ngôi sao vừa bước xuống thảm đỏ, rất chỉn chu. 

Nhưng vẻ mặt của người đàn ông lại rất thoải mái, lười biếng nhìn Phó Yêu Kim, cổ áo sơ mi mở hai cúc, để lộ yết hầu và một đoạn xương quai xanh nhỏ.

"Anh là?" Alpha hỏi.

"Tôi là…" 

Phó Yêu Kim đột nhiên ngứa cổ họng, không kìm được ho mạnh hai tiếng, khóe mắt ửng đỏ vì bệnh. 

“Tôi là hàng xóm của Thượng Mộc.”

Alpha không nói gì, chỉ nhìn thẳng vào Phó Yêu Kim, cho đến khi Phó Yêu Kim là người đầu tiên dời mắt đi, nhìn sang Thượng Mộc với gương mặt đỏ ửng, trông không còn tỉnh táo, rồi lại nhìn hai cánh tay dán chặt vào nhau, lông mày từ từ nhíu lại.

Người đàn ông mặc vest và giày da dường như đã đọc được những gì anh muốn nói, khẽ cười giải thích: 

“Tôi là bạn của Tiểu Mộc, hôm nay mấy người bạn hiếm hoi tụ họp, cậu ấy uống hơi nhiều, tôi tiện đường đưa cậu ấy về.”

"Ừm." 

Phó Yêu Kim lên tiếng, không rõ là anh có tin vào lời giải thích không mấy thuyết phục của người đàn ông này hay không.

Anh đưa tay phải ra, nói nhàn nhạt: 

“Để tôi chăm sóc cậu ấy, tôi là Beta.”

Thái độ của Phó Yêu Kim không hề khách khí. 

Một Alpha bình thường nghe vậy ít nhất cũng sẽ nhíu mày hỏi "Anh có ý gì?". 

Nhưng người đàn ông trước mặt lại không hề lộ vẻ bị xúc phạm, trên mặt vẫn tươi cười, rất sảng khoái giao Thượng Mộc lại cho anh. 

“Vậy làm phiền anh.”

"…" Phó Yêu Kim ngước mắt nhìn anh ta, không tiếp tục khách sáo, một tay đỡ lấy Thượng Mộc để cậu ta nửa dựa vào vai mình, sau đó ấn lòng bàn tay đối phương vào khóa vân tay. 

Cùng với âm thanh nhận diện trong trẻo, cửa phòng lập tức mở ra.

Động tác quen thuộc của anh khiến Alpha kia chú ý, nhưng người đàn ông cũng không nói gì, chỉ im lặng dõi theo Phó Yêu Kim đang đỡ Thượng Mộc mềm nhũn như bông bước vào trong cửa. 

Ngay sau đó, anh thản nhiên quay đầu lại, lạnh nhạt buông một câu “Không tiễn”, lời còn chưa dứt thì đã không nể tình mà trở tay đóng cửa.

“Đợi chút.” 

Người đàn ông đột ngột giơ tay chặn cửa, khóe môi cong lên cười:

“Vị hàng xóm tốt bụng này…”

Ngữ khí rõ ràng chẳng mang chút thiện ý. 

Phó Yêu Kim hơi ngạc nhiên, quay đầu nhìn hắn.

Chỉ thấy Alpha kia cười càng sâu:

“Phiền anh chờ Tiểu Mộc tỉnh rượu thì nói lại với cậu ấy, chuyện hôm nay cậu ấy đã giúp, tôi sẽ ghi nhận.”

Sắc mặt Phó Yêu Kim lạnh hẳn đi, không đáp lấy một lời, dứt khoát đóng sập cửa lại.

…

Ngoài cửa im ắng khoảng chừng năm giây, sau đó vang lên tiếng bước chân rời đi của người đàn ông kia, nhịp bước đều đặn, rất nhanh hành lang lại trở về yên tĩnh.

Trong nhà, Phó Yêu Kim mặt không biểu cảm, thẳng tay ném Omega đang cựa quậy trong lòng mình lên ghế sofa.

Thượng Mộc như thể say đến lâng lâng, khó chịu chống tay lên trán, nhỏ giọng lẩm bẩm kêu khát và chóng mặt. 

Phó Yêu Kim không bật đèn, chỉ đứng trong bóng tối cúi nhìn người đang nằm trên sofa, ánh mắt u tối.

Một lát sau, xoay người đi lấy một chiếc ly dùng một lần, rót nửa ly nước ấm rồi bưng đến gần sofa.

Theo từng bước chân lại gần, mùi tin tức tố trong không khí càng lúc càng nồng, đến mức gay mũi.

Khi Phó Yêu Kim đứng yên bên cạnh, cường độ tin tức tố đã đạt đến ngưỡng cao nhất. 

Thượng Mộc vẫn nằm bất động trên sofa, hàng mi khẽ run, đôi mắt dưới mí nhấp nhô, tựa như đang chờ mong điều gì.

Phó Yêu Kim thu hết những biểu cảm nhỏ bé đó vào mắt, khóe môi nhếch nhẹ. 

Anh kéo khẩu trang xuống dưới cằm, ngửa cổ uống cạn ly nước ấm trong tay, sau đó ném cái ly nhựa vào thùng rác, rồi không quay đầu lại mà mở cửa rời đi.

“……”

Đến khi ngoài cửa hoàn toàn không còn động tĩnh, “kẻ say bất tỉnh” Thượng Mộc liền lăn một vòng, bật dậy ngồi trên sofa. 

Hắn bật đèn phòng khách, nhìn cái ly nhựa bị bóp méo trong thùng rác, lặng thinh hồi lâu.

Có người nào chẳng màng gì đến Omega say mềm, lại còn tự vào nhà người khác, rót ly nước uống xong liền bỏ đi chứ??

“Được đến vậy mà lại không biết nắm lấy cơ hội để tôi uống ly nước” 

hắn lẩm bẩm “…… Thật khó công lược.”

Gặp phải đối tượng khó công lược như thế này, Thượng Mộc theo bản năng muốn cầu cứu hệ thống gắn trong đồng hồ. 

Trước kia, ở tình huống như thế, hệ thống quản lý thế giới số 172 luôn hiện ra để hỗ trợ hắn. 

Nhưng giờ phút này, màn hình đồng hồ chỉ một màu đen kịt. 

Hắn thở dài chán nản, bỗng nhớ ra điều gì, hứng khởi chạy vào thư phòng mở máy tính, kiểm tra đoạn video giám sát ngoài cửa ban nãy.

Trên màn hình, hai người đàn ông tuấn tú cao lớn, ngôn ngữ như sóng ngầm cuộn trào, tranh nhau muốn bảo vệ hắn, tư thế ấy rõ ràng là vì hắn mà tranh giành tình cảm. 

Thượng Mộc càng xem càng đắc ý. 

Đáng tiếc là Lục tổng chưa kịp vào nhà, bằng không chắc chắn đã có chuyện hay ho xảy ra.

Nhưng chỉ cần thấy người hàng xóm lạnh nhạt, dè dặt kia tỏ ra căng thẳng vì mình, thế cũng đủ khiến hắn hài lòng. 

Thượng Mộc xem đi xem lại ba lần đoạn video, lúc này mới mãn nguyện mà ngâm nga đi tắm.

***

Trong căn phòng liền kề, một trong hai nhân vật trong đoạn giám sát, Phó Yêu Kim đang uống thuốc cảm cùng nước ấm. 

Trong phòng khách rộng lớn vốn chỉ có mình hắn, nhưng giây tiếp theo, trước mặt hắn đột nhiên trống không xuất hiện một thanh niên, trước ngực đeo bảng tên ghi “172”. 

Người này vừa hiện ra đã quỳ sụp xuống đất trước Phó Yêu Kim, đầu gối nện mạnh xuống sàn mà chẳng hề kêu đau, run rẩy ngẩng đầu nhìn hắn, thấp giọng:

“Phó ca……”

“Xem ngươi gây ra chuyện tốt gì đây.” 

Giọng Phó Yêu Kim lạnh đến mức gần như chạm đáy băng tuyết.

Thực ra, cả hai người trong phòng đều không thuộc về thế giới này, mà là nhân viên của Tổng cục quản lý thế giới cấp cao hơn.

Không lâu trước, đại thế giới xuất hiện lỗi nghiêm trọng: rất nhiều người sau khi chết vì còn chấp niệm, không cam lòng rời đi, đã trọng sinh vào những “thế giới phó bản” vốn không nên tồn tại.

Những thế giới này, giống như bug song song, nếu không kịp thời tiêu hủy sẽ vô hạn sinh sôi, liên tục tạo ra phó bản (1), phó bản (2), phó bản (3)…

Giống như tế bào ung thư, chúng hút lấy năng lượng từ những tiểu thế giới bình thường, chèn ép không gian của chúng, dẫn tới hỗn loạn và sụp đổ, khiến toàn bộ linh hồn sống trong đó đều bị diệt vong.

Cách nhanh gọn nhất là trực tiếp phái người tiêu diệt thế giới phó bản, nhưng cách này tạo ra nhiều hệ quả phụ, chỉ là hạ sách. 

Biện pháp ôn hòa và an toàn hơn, cũng là thượng sách, chính là để những kẻ trọng sinh ấy buông bỏ chấp niệm, tự nguyện bước vào luân hồi. 

Đây cũng là quy định mới mà Tổng cục quản lý thế giới gần đây đề xướng, gọi là “Quản lý trọng sinh nhân đạo”. 

Họ hy vọng quản lý viên lắng nghe nguyện vọng chưa dứt của những người trọng sinh, giúp họ hoàn thành tâm nguyện, nhờ đó chấp niệm tan biến, thế giới phó bản cũng có thể biến mất trong yên bình.

Người Omega tên Thượng Mộc, người vừa có chút giao thoa với Phó Yêu Kim, chính là một trong những người trọng sinh.

Hai năm trước, cuộc đời bi thảm của hắn đã kết thúc trong sự u uất tại bệnh viện. 

Nhìn lại quá khứ, khi còn trẻ, hắn thiếu quyết đoán, do dự, từ bỏ mối tình đầu Alpha đã yêu mến nhiều năm để nghe theo ý kiến cha mẹ, kết hôn với một Alpha không đẹp trai nhưng khá giàu có. 

Sau hôn nhân, hắn sống một cuộc đời cô đơn khi chồng liên tục ngoại tình và nhà chồng gây khó dễ, nhưng ít ra vẫn sung túc, có thể mua nhiều hàng hiệu và xây dựng hình tượng "nam danh viện" phú quý, nhàn hạ trên mạng, khiến nhiều người ngưỡng mộ và thỏa mãn sự hư vinh cằn cỗi trong lòng hắn.

Nhưng không ngờ, chỉ mười năm sau hôn nhân, chồng hắn phá sản, nợ nần chồng chất. 

Hắn buộc phải rời khỏi biệt thự sang trọng, chuyển đến căn chung cư tồi tàn. 

Tiền chu cấp từ gia đình chỉ đủ cho hắn ăn uống, không còn dư dả để thỏa mãn nhu cầu tinh thần của hắn. 

Hình tượng ảo trên mạng cũng vì thế mà sụp đổ.

Trong hoàn cảnh đó, chồng hắn vẫn tiếp tục vay tiền để ăn chơi trác táng, cờ bạc. 

Thượng Mộc không thể ly hôn vì đã bị đánh dấu, nhưng lại cảm thấy việc phẫu thuật xóa đánh dấu để trở thành một Omega không toàn vẹn còn tồi tệ hơn là chết đi.

Trong tình cảnh đó, Thượng Mộc không mấy năm sau đã chết trong u uất.

Trước khi chết, nhìn lại cả cuộc đời, chấp niệm lớn nhất của hắn là chưa từng có được một tình yêu đẹp và hạnh phúc. 

Một tình yêu bình dị, không cần quá giàu có, chỉ cần đủ chân thành, giống như mối tình thuần khiết và mãnh liệt trên những trang giấy trắng thời học sinh.

Thật không ngờ, Thượng Mộc lại một lần nữa mở mắt. 

Bên cạnh hắn xuất hiện một giọng nói trẻ tuổi tự xưng là thực tập sinh số 172 của Cục Quản lý thế giới, Bộ phận Bảo trì. 

Chỉ mình hắn có thể nghe thấy giọng nói này.

Giọng nói trẻ tuổi kia cho biết Thượng Mộc đã trọng sinh và anh ta có thể giúp Thượng Mộc hoàn thành tâm nguyện trước khi chết. 

Đổi lại, sau khi tâm nguyện hoàn thành, Thượng Mộc phải chủ động rời khỏi thế giới này cùng anh ta.

Thượng Mộc đương nhiên vội vàng đồng ý. 

Hợp đồng được ký kết, từ đó, giọng nói trẻ tuổi kia sống trong một chiếc đồng hồ của Thượng Mộc.

Quản lý viên số 172 này rất tài giỏi, có thể nắm bắt hành tung người khác, giúp tìm hiểu sở thích, và còn chỉ đạo Thượng Mộc cách tăng sức hấp dẫn cá nhân… 

Dưới sự tính toán của 172, Thượng Mộc nhanh chóng gặp lại mối tình đầu Alpha thời học sinh và cả hai nảy sinh tình cảm.

Tuy nhiên, khi mối tình đầu tỏ tình với Thượng Mộc, Thượng Mộc lại nhận ra mình không hề cảm thấy thỏa mãn.

Bởi vì trong thời gian mập mờ với mối tình đầu, hắn phát hiện trên đời còn có rất nhiều Alpha ưu tú hơn, ví dụ như cấp trên trực tiếp ở công ty, ví dụ như thiếu gia nhà giàu mà hắn tình cờ gặp khi đi du lịch, hay ví dụ như những anh chàng vạm vỡ, đẹp trai trên mạng thường xuyên chụp ảnh khoe cơ ngực trần…

Thượng Mộc muốn ngày càng nhiều. 

Hắn lừa dối 172 rằng kết hôn với mối tình đầu không thể mang lại tình yêu đẹp và hạnh phúc thực sự, và yêu cầu 172 giúp hắn theo đuổi những "chân ái" tiềm năng khác.

Thực tập sinh số 172 mơ hồ cảm thấy có gì đó sai sai, nhưng vẫn răm rắp làm theo chỉ thị cấp trên: 

“Hoàn thành tâm nguyện của trọng sinh giả để tiêu trừ chấp niệm.”

Anh ta đã lợi dụng một quản lý viên mới, mượn cơ hội xem xét “mã nguồn thế giới” để giúp Thượng Mộc dùng chiêu giống như gian lận mà hấp dẫn tình yêu của Alpha.

Mãi cho đến hai năm sau, khi Thượng Mộc đồng thời hẹn hò với sáu Alpha, vừa tận hưởng kiểu “cá một con, sáu tay giành” ấy, vừa còn tính toán bắt cá thêm một chân, thì thực tập sinh 172 mới bừng tỉnh, hóa ra mình đã bị Thượng Mộc đùa giỡn, lợi dụng không còn mảnh giáp.

Hắn tức giận tìm Thượng Mộc tính sổ. 

Nhưng đối mặt với truy vấn, Thượng Mộc dù hơi chột dạ vẫn mạnh miệng:

“Ngươi căn bản không có cách buộc ta luân hồi đúng không? 

Khế ước miệng chẳng có tác dụng thực tế nào. 

Thế thì ta không cần đi luân hồi, ta muốn sống ở đây mãi mãi.”

“Nơi này vốn chỉ là giả.”

“Đừng lừa ta! Giấc mơ sao có thể thật thế này? Hơn nữa đã hai năm rồi ta vẫn chưa tỉnh.”

“……”

Thấy lý lẽ vô ích, Thượng Mộc chỉ tin vào điều mình muốn tin.

 172 đành khuyên nhủ:

“Tiểu Thượng, làm người đừng quá tham lam. 

Ngươi chẳng phải chỉ muốn một mối tình chân thành thôi sao…”

“Đúng vậy. 

Nhưng ta chưa tìm được chân ái, nên ta sẽ tiếp tục tìm.” 

Thượng Mộc đáp, vẻ mặt như vô tội.

“……”

Sự vô sỉ này khiến 172 tức giận tột độ… nhưng cũng bất lực. 

Bởi Thượng Mộc nói đúng: hắn thật sự không có cách ép buộc Thượng Mộc thực hiện khế ước. 

Hắn cũng không thể trực tiếp “giết” Thượng Mộc, vì như vậy phó bản thế giới sẽ sụp đổ, còn nghiêm trọng hơn cả hủy diệt.

172 tức tối đến mức đồng hồ quản lý trên tay giật loạn số, cuối cùng ấm ức chạy về Tổng cục Quản lý Thế giới để cầu cứu.

Cũng chính nhờ thế mà quản lý viên 01 của Bộ Giám Sát, Phó Yêu Kim  xuất hiện, để dọn mớ hậu quả cho tên thực tập sinh ngốc này.