Mây đen vần vũ, bao trùm khắp Yêu giới, một màu tím âm u lóe lên những tia chớp nhạt xé toạc tầng mây, chuẩn xác đánh trúng thiếu niên cửu vĩ.

Áo gấm huyền sắc đẹp đẽ quý giá bị xé tan, như những mảnh vải vụn treo lủng lẳng trên người thiếu niên đầu tóc rối bù. Máu tươi không ngừng rỉ ra, hắn gắng gượng mở mắt, ấn ký đỏ thẫm giữa trán lóe lên từng hồi điên cuồng rồi tắt lịm, ẩn vào làn da trắng bệch. Thiếu niên há miệng, giọng khản đặc nghẹn ngào, lẫn đầy uất ức: "Ba mươi tám đạo lôi kiếp… Sao lại không chịu nổi… Chết tiệt!"

Trong thức hải, tiếng ồn ào quen thuộc lại vang lên:
"Chán quá! Muốn xuống núi nghe khúc hát rồi…"
"Sao nó ngủ ngáy như heo thế? Đá xuống núi cho xong!"
"Nghe nói mấy hôm trước có đệ tử ngoại môn đuổi gái té xuống hố phân, không biết giờ còn thối không? Phải tìm dịp xuống xem mới được!"
"Trà gì mà đắng thế? Chẳng thèm uống nữa!"

"Ôi... Chán chết đi được!"

Giọng nói quá đỗi chua ngoa vang lên, khiến thiếu niên vừa thất bại trong lôi kiếp càng thêm uất huyết. Một ngụm máu tươi bỗng trào ra từ miệng, trước khi ngã xuống bất tỉnh, hắn vẫn kịp nghĩ thầm: Nhất định có ngày gặp được kẻ đứng sau giọng nói này, ta sẽ khiến hắn nếm đủ mùi đau khổ!

Trong cung điện nguy nga, Yêu Vương Ứng Duy như lửa đốt trong lòng, tay siết chặt trên ngai vàng.

Một tiểu yêu hớt hải chạy vào, "rầm" một tiếng quỳ sụp xuống, run rẩy bẩm báo: "Tâu Vương, thiếu chủ... thiếu chủ độ kiếp thất bại!"

Ứng Duy đập bàn đứng phắt dậy. Hóa Thần đại viên mãn tuy khó độ, nhưng không thể nào thất bại... Huống chi là hắn!

Thế gian chia ba giới: Nhân, Yêu, Quỷ, chung sống hòa bình. Cứ mỗi vạn năm, Yêu giới và Quỷ giới lại xuất hiện một "Thần tử thiên phú", được tôn làm Thiếu chủ - người kế thừa vương vị.

Một kẻ được trời cao chọn lựa, sao có thể thất bại?!

Nhưng thất bại trong lôi kiếp đồng nghĩa với cái chết. Ứng Duy hít sâu, gượng ép bình tĩnh hỏi: "Thi thể đâu?"

Tiểu yêu run run: "Thiếu chủ... thiếu chủ không có thi thể!"

Ứng Duy đờ người, giọng đượm buồn: "Vậy... tro tàn đâu?"

Tiểu yêu ngơ ngác: "???"

Ứng Duy thở dài: "Đến xác cũng không còn... Thảm thương quá!"

Tiểu yêu: "..." (Thiếu chủ bị ném đi thật, không phải hóa tro đâu ạ! Vương ơi!!!)

**

Thượng Thần Phong.

Mặt trời thiêu đốt như một quả cầu lửa treo lơ lửng trên bầu trời. Trong sân đình rộng lớn, sóng nhiệt bao trùm cả đỉnh núi. Dưới bóng cây, một con thần thú hình dáng tựa như chó lửa đang thở hổn hển, bỗng nhiên gầm lên một tiếng vang dội. Không trung chớp nhoáng, lôi điện cuồn cuộn kéo theo cơn lốc, mang theo luồng khí mát lạnh xua tan cái nóng.

Đúng lúc ấy, thiên lôi ập xuống như đã hẹn trước, Chung Từ bỗng dưng bị đánh trúng. Kỳ lạ thay, thời tiết xung quanh vẫn yên bình, không hề có dấu hiệu dông bão.

Trên bàn đá trong sân, chén trà vừa được nhấp một ngụm thì "ầm" một tiếng, cả bàn đá vỡ tan tành. May mà Chung Từ phản ứng nhanh, trong nháy mắt vận chuyển chân khí trong cơ thể, khó nhọc lắm mới giữ được mạng.

Từng đạo thiên lôi không ngừng giáng xuống, máu tươi trào ra từ khóe miệng. Khoảng 38 đạo lôi trôi qua, bầu trời trở lại bình thường.

Chung Từ đứng lên, lảo đảo hướng về phòng chủ. Toàn thân nặng trĩu gấp bội, sắc mặt tái nhợt, duy chỉ có vết máu đỏ thẫm nơi khóe miệng là còn chút sắc màu. Hắn dồn hết sức lực, quay sang con thần thú đang lim dim hưởng thụ cơn gió mát, ra lệnh: "Đi tìm Trình Tư."

Con thần thú lười biếng nhưng không dám trái lệnh, đứng dậy phủi bụi, mở đôi cánh ẩn giấu lâu nay, vút bay khỏi núi. Nó tuy lười, nhưng khi làm việc thì cực kỳ đáng tin và nhanh nhẹn. Chỉ trong nửa nén hương, nó đã vượt qua ba ngọn núi và quay trở lại.

Chung Từ ngồi trên trường kỷ, mồ hôi lã chã từ trán chảy xuống cổ, thấm ướt cả vạt áo. Hắn thở dài, sắc mặt dần hồng hào trở lại. Vừa mở mắt, đã thấy Trình Tư – sư huynh của hắn, tông chủ Thượng Dương Tông, phong chủ Thượng Dương Phong – đang ngồi trên lưng thần thú, mặt mày xanh xao vì say độ cao do tốc độ quá nhanh.

Trình Tư vừa đứng vững đã lập tức lên tiếng phàn nàn: "Con Bạch Trạch thú của ngươi quả thật kỳ quặc! Ta đang giữa buổi huấn đệ tử, lời còn chưa dứt đã bị nó lôi xềnh xệch tới đây. Ngươi nói xem, ta để mặt mũi này đâu?"

Chung Từ khẽ cúi đầu: "Xin sư huynh thứ lỗi. Nhưng lần này thực sự có chuyện đột xuất... ta lại bị lôi đánh."

Trình Tư bước tới, kéo tay Chung Từ lên bắt mạch. Sắc mặt hắn càng lúc càng nghiêm trọng: "Lần này bị bao nhiêu đạo? Ngươi tu vi Đại Thừa trung kỳ, sao thương tích lại nặng thế? So với trước còn thê thảm hơn!"

Chung Từ thở dài: "38 đạo."

Trình Tư hít một hơi lạnh, im lặng vận chân khí giúp hắn điều hòa. Bỗng hắn giật mình nhớ ra: "À phải! Yêu giới xảy ra biến rồi! Thiếu chủ yêu tộc độ kiếp thất bại... đã chết."

Chung Từ vốn dửng dưng với chuyện ngoại giới, chỉ quan tâm làm sao sống sót qua những trận lôi kiếp bất thường này. Nhưng thấy sư huynh hứng chí kể, hắn cũng gật đầu đáp lễ.

Trình Tư gãi cằm: "Yêu Vương bây giờ hình như là con phượng hoàng... 7.000 hay 8.000 tuổi gì đó? Lão già bất tử này... Lần trước gặp đã 800 năm trước, sao vẫn chưa chết? À không, cả Yêu giới sao vẫn chưa sụp đổ nhỉ?"

Chung Từ im lặng.

Trình Tư lại nói: "Nhưng ta thấy có điểm kỳ lạ. Dò la mãi vẫn không rõ thiếu chủ kia là yêu tộc gì. Trong này ắt có gian tà! Phải tăng cường giám sát Yêu giới mới được."

Chung Từ ho khan dữ dội, cắt ngang lời sư huynh.

Trình Tư vỗ lưng hắn: "Thôi, nói với ngươi làm gì. Ta cũng đang tự độc thoại chán ngắt."

Chung Từ khẽ thở: "Không dám... Sư huynh cứ tiếp tục cũng được."

Trình Tư lắc đầu: "Nhân giới bây giờ đáng lo lắm. Số lượng tu sĩ ít ỏi, chất lượng cũng thua xưa. So với Yêu giới và Quỷ giới, ta e rằng nếu có xung đột, Nhân giới sẽ tổn thất khôn lường."

Chung Từ yếu ớt gật đầu, mắt nhắm nghiền.

Trình Tư trầm ngâm giây lát, rồi thở dài nói: "Vì vậy, sư huynh muốn ngươi thu một đồ đệ. Vì tông môn, cũng vì Nhân giới bồi dưỡng thêm nhân tài."

Thượng Dương Tông quy củ nghiêm khắc, lời của "trưởng bối" là tuyệt đối, không cho phép tranh cãi, càng không dung thứ sự do dự hay từ chối. Một lần cảnh cáo, hai lần sẽ bị trục xuất khỏi sư môn.

Chung Từ biết mình không thể thoái thác, đành gật đầu nhận lời.

Khi chân khí trong cơ thể đã ổn định, Trình Tư nhìn ra cửa sổ. Hoàng hôn dần buông, ánh chiều tà lặng lẽ trôi qua khung cửa. Hắn chậm rãi nói: "Thôi, ngươi nghỉ ngơi đi. Ta không muốn phải ngự kiếm ban đêm, nhỡ đụng phải ngọn núi kia thì chết không ai hay." Giọng nói đầy mỉa mai: "Ta đâu được như ngươi, có con thần thú tốc độ nửa nén hương vượt sáu ngọn núi."

Trình Tư đứng dậy, bước về phía cửa, chợt ngoảnh lại: "À, ba ngày sau sẽ khai mạc lễ chiêu đồ tại Thượng Dương Phong, nhớ đến đúng giờ. Và nhớ kỹ — gần đây không được vận chân khí."

Chung Từ khẽ mím môi, gương mặt lạnh lùng không lộ cảm xúc: "Vâng, sư huynh."

——

Cổng chính đồ sộ của Thượng Dương Tông.

Môn đồ canh cổng chặn một thiếu niên áo rách lại: "Ngươi nhầm chỗ rồi. Xin cơm thì xuống chân núi."

Thiếu niên lờ đi, miệng lẩm bẩm: "Thần thức ta ở đây. Ta phải vào."

Môn đồ nghe thoáng hai chữ "thần thức", nhìn bộ dáng thiếu niên — quần áo tả tơi, tóc rối bù, mặt mày xám xịt — liền nghĩ ngay đến cảnh nhà tan cửa nát, hoặc gặp thiên tai nhân họa nào đó.

Không nỡ, hắn tốt bụng nhắc nhở: "Dù ngươi không giống người tu hành, nhưng nếu muốn nhập môn, ba ngày sau chính là lễ chiêu đồ 5 năm một lần. Ngươi có thể thử xem."

Nói rồi, búng tay hóa ra một cuốn sách, đưa cho thiếu niên. Ánh mắt thiếu niên vốn đờ đẫn bỗng dần trong lại, lặng lẽ nhận lấy, khẽ nói: "Cảm ơn."

Trên người thiếu niên không một xu, cũng chẳng có gì đáng giá. Hắn hoàn toàn không nhớ xuất thân của mình, chỉ mơ hồ nhận ra tên mình là Ứng Tuyết, và cảm nhận được thần thức đang vẫy gọi từ Thượng Dương Tông.

Nhìn bộ dáng hiện tại, thiếu niên chua chát nhận ra: Mình đúng là một kẻ ăn mày.

Nhưng... thần thức là gì? Vì sao nó lại ở Thượng Dương Tông?

Ứng Tuyết cố gắng lục lại ký ức, nhưng vô ích. Ba ngày sau chính là lễ chiêu đồ, không còn thời gian để do dự. Hắn ngồi trong ngõ hẻm cùng đám ăn mày, lặng lẽ mở cuốn sách mà vị đệ tử tốt bụng đã đưa: "Điểm cốt yếu lễ chiêu đồ".

Điều thứ nhất: Phải có linh căn và thiên phú, nếu không khỏi cần xem tiếp!
Phụ chú: Mẹo kiểm tra linh căn - Dẫn khí về đan điền, sau đó kết ấn!

Ứng Tuyết không hiểu lắm, nhưng may có hình minh họa. Hắn làm theo từng bước: trầm khí, đan điền, kết ấn.

"Ầm!"

Chuyện gì vừa xảy ra?

Một làn sóng khí mắt thường có thể thấy bùng nổ, đẩy bay cả đám ăn mày trong ngõ. Tiếng r*n rỉ thảm thiết kéo Ứng Tuyết trở về thực tại.

Hắn mở to mắt, thấy đám ăn mày lăn lộn trên đất, một lúc lâu mới gượng dậy. Việc đầu tiên họ làm là tìm "thủ phạm" tính sổ.

Ứng Tuyết liếc nhìn — không dưới mười gã đang trừng mắt nhìn mình. Hắn nuốt nước bọt, run giọng:
"Xin lỗi các đại ca... Tôi có việc bận, xin phép đi trước!"

"Đánh người xong định chạy à?"
"Anh em, dạy cho hắn một bài học!"

Cả đám xông tới. Ứng Tuyết lùi mấy bước, vừa xin lỗi vừa lao ra khỏi ngõ như bay. Đám ăn mày gào thét đuổi theo, nhưng may thay, sức trẻ giúp hắn vượt qua vài con phố dễ dàng.

Dừng lại, Ứng Tuyết thở hổn hển, đầu đau như búa bổ. Hắn nhận ra mình đã chạy đến rìa thành, nơi này vắng vẻ hơn — cũng tiện để đọc sách.

Hắn ngồi dựa vào tường thành, lại mở cuốn sách, cố gắng lặp lại động tác để triệu hồi năng lượng kỳ lạ đó. Nhưng lần này...

"Ọc!"

Một ngụm máu tươi phun ra.

Ứng Tuyết không tin, thử đi thử lại. Dù không còn ho ra máu, nhưng lực lượng thần bí cũng không xuất hiện nữa.

Lòng hắn chùng xuống: "Mình như thế này... sao có thể vào được Thượng Dương Tông?"