Mặt hồ xanh biếc, núi non xanh rì, bãi đá vàng óng, vài cánh chim trắng lác đác bay lượn trên mặt nước. Một cơn gió lạnh thổi qua, mặt hồ xanh nhạt lập tức gợn lên vô số con sóng lăn tăn, khiến bóng dãy núi trập trùng cũng trở nên mơ hồ.
Mấy cậu nam sinh men theo bãi sỏi vàng ven sông, nhanh chóng tìm được một vị trí đẹp rồi bắt đầu lấy dụng cụ, vật liệu các thứ từ trong túi ra.
Kanon nhìn về phía mấy cô gái, Feeney Austin và các bạn đang đứng dưới bóng cây. Chiếc váy liền thân màu trắng tinh khôi của cô thiếu nữ xinh đẹp nổi bật này khẽ bay lên trong gió, mái tóc dài màu vàng kim nhạt được buộc lệch sang bên trái, trông chẳng khác nào một nàng công chúa trong vở nhạc kịch. Làn da trắng nõn của cô dường như đang tỏa ra một vầng sáng mờ, đôi mắt xanh biếc lạnh lùng ánh lên vẻ kiêu ngạo, tựa như viên lam ngọc thuần khiết nhất.
Quay đầu lại, Kanon nhìn phía mình. Cậu, Carriedo, Fehn, Czech đều là những người không biết cách ăn mặc, quần áo trên người phối rất lộn xộn, nào là màu vàng đất, màu xám, màu trắng, màu đen, kiểu dáng lại chẳng ăn nhập gì với nhau, cũng chẳng phải hàng hiệu, cả đám trông chẳng khác nào một đội quân ô hợp. So với đám con gái bên kia, cách ăn mặc của phe mình vốn chẳng có gì đáng nói, nhưng giờ đặt lên bàn cân so sánh thì đúng là một trời một vực.
"Cô bạn kia tên là Feeney Austin, là bạn của Fehn mời đến chơi cùng đấy. Trông khí chất thật..." Carriedo vừa ngồi xuống cạnh giàn bếp lửa, vừa nhỏ giọng nói.
"Chậc chậc... Ở trường mình cũng chưa thấy ai có khí chất như vậy." Czech hạ giọng nói thêm, "Nếu có bạn gái như thế thì còn gì bằng."
"Người ta là bạn của em họ tôi, tôi cũng không quen đâu, các cậu biết giữ kẽ một chút." Fehn nói rõ, "Tôi cũng không ngờ em họ tôi lại kéo cả cô ấy theo, vốn dĩ tôi chỉ bảo nó rủ bạn đi cùng thôi." Anh nhún vai.
Kanon mỉm cười, cũng ngồi xổm xuống bắt đầu xếp lại đống củi bẩn thỉu. So với một Feeney Austin thuần khiết, sạch sẽ không vướng bụi trần ở phía bên kia, thì bọn họ ở đây đang loay hoay với đá và củi bẩn thỉu, trông hoàn toàn là người của hai thế giới khác nhau.
"Chơi bài không?" Carriedo sáp lại gần. Trò bài mà cậu ta nói thực chất là một trò chơi mà trẻ con nhà bình thường rất thích hồi nhỏ. Người ta dùng giấy gấp thành từng lá bài hình chữ nhật, trên đó vẽ các chấm tròn với số lượng và kích cỡ khác nhau. Luật chơi cũng tương tự như bài poker.
Khi Kanon, Czech và Fehn thấy cậu ta lấy ra một bộ bài màu vàng đã hơi cũ, họ liền hứng thú. "Chơi, thua cược gì đây?" "Thua thịt nướng cá nướng! Mỗi ván một xiên."
Mấy người ngồi xổm thành vòng tròn trên đất, bắt đầu xòe bài ngay trên một tảng đá trắng. Chẳng mấy chốc họ đã chơi say sưa.
Feeney Austin đứng dưới bóng cây, nhìn mấy cậu nam sinh đang chơi trò đánh bài đơn sơ giữa đống đá sỏi bẩn thỉu ở bãi sông xa xa. Dù trong đôi mắt tựa bảo thạch của cô không hề có ý khinh miệt, nhưng lại bất giác đặt mình ở một vị thế cao hơn để quan sát. Cô và đám học sinh của cái thành phố nhỏ này vốn thuộc về hai thế giới khác biệt.
Cô vốn chỉ đi ngang qua thành phố này, do được bạn học cũng là bạn thân mời nên mới đi cùng để giải khuây.
Một cô gái tóc ngắn màu đỏ đi tới, đứng cạnh cô nhìn các chàng trai đang bận rộn. "Fehn kia là anh họ của tớ, họ hàng xa thôi. Học sinh ở đây thích nhất là đốt một đống lửa trại thật to vào buổi tối. Cậu có hứng thú không, lát nữa tớ bảo họ thêm một suất cho cậu."
"Thôi khỏi, bẩn lắm..." Feeney Austin khẽ nhíu mày. "Tớ chỉ đến đây giải khuây thôi, cứ để tớ yên tĩnh một mình là được rồi."
Kanon và đám bạn chơi bài một lúc, để ý thấy ánh mắt của họ đều bất giác liếc về phía mấy cô gái, cậu bất giác thấy hơi buồn cười. Lúc bốc bài, cậu kín đáo và nhẹ nhàng lấy thêm một lá, rồi chồng lên một lá bài khác. Cậu liếc mắt nhìn ba người còn lại, rõ ràng không ai phát hiện ra.
Lặp lại như vậy vài lần, cậu đột nhiên vứt bài trong tay ra. "Xin lỗi nhé, tôi thắng rồi."
"Hả...?" Mấy người kia lập tức ngẩn ra, vẻ mặt vừa nghi hoặc vừa kinh ngạc.
Kanon mỉm cười, thong thả gom bài lại. Nhìn bộ dạng câm nín của ba người bạn, cậu lại bất giác nhớ đến Kanon của trước kia.
Trước khi cậu xuyên không đến đây, mỗi khi Kanon cũ xảy ra tranh chấp với em gái, anh ta đều bị cô em gái dùng vài chiêu đánh cho ngã lăn ra đất, không hề có sức chống cự mà chỉ biết chịu trận. Cô em gái Anh Nhi, người giỏi cả bắn cung, võ thuật lẫn có thần kinh vận động cực tốt, không hề yếu đuối như vẻ bề ngoài, cú nào cú nấy đều rất thấm thía. Từ khi ba mẹ họ kết hôn, năm ba tuổi, anh ta đã bị cô em gái hai tuổi bắt nạt từ nhỏ đến lớn.
Mà dù là chơi bài hay làm bất cứ việc gì khác, Kanon trước kia đều không hề tự tin, cũng không biết ứng biến, nên làm gì cũng thất bại, càng ngày càng mất tự tin, tinh thần cũng ngày một sa sút. Nguyên nhân lớn khiến anh ta chủ động rèn luyện thân thể và tập vật lộn cũng là vì đánh không lại em gái...
Nghĩ đến ký ức về việc mình từng bị em gái đánh cho phát khóc ngay cả khi đã học cấp hai, nụ cười trên mặt Kanon bất giác giật giật.
"Mười mấy tuổi đầu mà bị em gái mình đánh cho khóc, đúng là mất mặt không để đâu cho hết mà... Lại còn là trốn trong phòng khóc thầm nữa chứ. Chả trách quan hệ anh em lại nhạt nhẽo như vậy..." Kanon đột nhiên có chút hối hận vì đã xuyên không vào cơ thể này...
*
VÚT!
Mũi tên lông vũ màu đen bay vụt khỏi dây cung, cắm phập ngay rìa hồng tâm của tấm bia ở phía xa.
Anh Nhi trong bộ đồng phục kyudo trắng muốt, từ từ hạ trường cung xuống, khẽ thở ra. "Trạng thái vẫn chưa ổn định..."
"Thế là tốt lắm rồi, khoảng cách xa như vậy mà." Một cô gái tóc xanh đứng bên cạnh thản nhiên nói, "Nếu em có thể tiếp tục duy trì trạng thái này, chị sẽ giao lại vị trí phó chủ tịch câu lạc bộ bắn cung cho em."
"Cảm ơn học tỷ đã ủng hộ ạ!" Anh Nhi vội vàng kính cẩn cúi đầu đáp.
Chức vụ trong hội học sinh của Học viện Saint Oriole không giống các trường bình thường khác, những chức vụ cấp cao thậm chí có quyền tham gia xử lý các công việc của trường, có quyền hạn nhất định đối với các sự kiện lớn của trường, chứ không chỉ đơn thuần là người lãnh đạo học sinh.
Cô gái tóc xanh gật đầu: "Ngoài ra, về chuyện lần trước em đánh người, chị đã giúp em xử lý xong rồi. Sau này cố gắng đừng làm những chuyện như vậy nữa, ít nhất đừng đánh người ta bị thương quá nặng, xử lý phiền phức lắm."
"Em vô cùng cảm ơn chủ tịch, em sẽ kiềm chế ạ..." Anh Nhi lại cúi đầu nhận lỗi, cô biết vị chủ tịch câu lạc bộ bắn cung này luôn đặt kỳ vọng rất lớn vào mình, còn không ngừng giúp cô xử lý những chuyện lặt vặt. Cô vốn là người ăn mềm không ăn cứng, nên luôn cảm thấy rất áy náy với chủ tịch. Nếu không phải vì đánh nhau, có lẽ giờ cô đã lên làm phó chủ tịch câu lạc bộ rồi.
Nhưng lần trước đánh người, cũng là vì...
Cô gái tóc xanh nghe câu trả lời thì gật đầu, rồi đi thẳng sang một bên để chỉ dẫn cho các thành viên khác.
Anh Nhi tiếp tục luyện tập một mình, nhưng mới được vài phút, một cô gái tóc ngắn màu nâu chạy vào, ghé sát tai cô nói nhỏ vài câu.
Sắc mặt Anh Nhi lập tức thay đổi. "Dù anh ấy có vô dụng thế nào đi nữa thì cũng là anh trai tôi! Ai dám động đến anh ấy là không nể mặt tôi! Đi!" Cô đặt trường cung xuống, mặc nguyên bộ đồng phục kyudo mà nổi giận đùng đùng lao ra khỏi võ đường. Mấy cô gái trông có vẻ ngổ ngáo xung quanh cũng lao ra theo, cảnh tượng chẳng khác nào đại tỷ giang hồ xuất trận.
Cô gái tóc xanh ở cách đó không xa trông thấy, chỉ biết im lặng lắc đầu. "Đây là lần thứ mấy rồi... Con bé này cuồng anh trai hay sao ấy... Lần nào gặp phải chuyện thế này cũng nổi giận đùng đùng... Tiểu Linh, em đi theo trông chừng, đừng để xảy ra chuyện. Anh Nhi hiện là người có hy vọng nhất trong câu lạc bộ chúng ta có thể đoạt giải trong cuộc thi sắp tới, đừng để con bé đánh người ta bị thương quá nặng, kẻo ảnh hưởng đến tư cách dự thi."
Một cô bé tóc đỏ nhỏ nhắn đứng cạnh cô gật đầu, không nói lời nào mà lập tức chạy theo ra cửa.
Các thành viên còn lại đã quá quen với cảnh này, vẫn ai vào việc nấy. Chỉ có một vài người lắc đầu cười. Trước mặt người lớn trong nhà thì ra vẻ ngoan ngoãn hiểu chuyện, nhưng trước mặt người lạ thì lại là một hình tượng bạo lực đáng sợ. Ở chỗ những người cũ trong câu lạc bộ, tính cách của Anh Nhi đã là chuyện ai cũng biết.
*
Bầu trời trong vắt một màu xanh nhạt, chỉ có vài sợi mây trắng như những đường cong vắt ngang nơi chân trời.
Kanon ngồi trên một tảng đá trắng, tay chậm rãi xoay một xiên thịt nạc nướng, mùi thơm cay nồng dần tỏa ra theo ngọn lửa bập bùng. Bề mặt miếng thịt nướng vàng óng ánh sủi lên vô số bong bóng mỡ nhỏ.
Cậu đặt xiên thịt lên giá, nhìn sang mấy người kia, họ đều đang luống cuống tay chân rắc gia vị lên xiên thịt của mình, chẳng ai để ý đến bên này. Cậu đứng dậy đi đến bờ hồ phía sau, ngồi xổm xuống, vốc một vốc nước lên mặt, rửa sạch vết khói đen.
Nước hồ mát lạnh tạt vào mặt, tinh thần lập tức sảng khoái hẳn lên.
Quay đầu nhìn lại, mấy cô gái đã đi khá xa, họ đang đứng trên một bãi sông, tụ tập cùng nhau trải một tấm vải trắng sạch sẽ, rồi bày các loại đồ ăn thức uống lên trên.
Cậu thở dài. "Thoắt cái đã xuyên không nhiều ngày như vậy rồi..." Cậu liếc nhìn bảng thuộc tính trước mắt.
Nhanh nhẹn và thể chất đều tăng 0.01, đây là kết quả của việc cậu tự rèn luyện thân thể mấy ngày nay. Còn tiềm năng vẫn là 89%.
"Còn thiếu 11%, phải xem viên ngọc của Fehn có hiệu quả không. Nếu không có tác dụng, lại phải tìm cách khác... Ngọc có tiềm năng thật sự quá hiếm, không biết viên ngọc trai đen mà giáo viên lễ nghi hôm đó lấy ra có lai lịch gì mà lại có thể hấp thụ đầy tiềm năng chỉ trong một lần."
Một cơn gió lạnh thổi qua, Kanon cảm thấy sống lưng man mát, hơi lạnh, cậu đứng dậy quay lại bên đống lửa.
"Đi dọc theo bờ sông bên phải sẽ đến nhà máy giấy ở ngoại ô thành phố. Cậu của tớ làm việc ở đó, có muốn đi xem không?" Carriedo chỉ tay về phía dòng sông bên phải hồ.
"Nhà máy giấy thì có gì hay ho mà xem..." Fehn đang định nói tiếp thì bỗng một tiếng hét thất thanh từ xa vọng lại. Phía mấy cô gái dường như đã gặp phải chuyện gì đó đáng sợ, âm thanh từ xa bay tới.
Mấy người vội vàng đứng dậy, nhìn về phía xa, trong ba cô gái bên đó, hai người đã ngã ngồi trên đất, không ngừng lùi về phía sau, còn một cô gái thì đã chạy ra xa, không dám lại gần hai người kia. Feeney Austin cũng là một trong hai người bị ngã.
"Có chuyện rồi, qua đó xem sao!" Kanon là người phản ứng đầu tiên, mấy cậu nam sinh vội vàng vứt xiên thịt nướng xuống rồi chạy tới.
Trên bãi sông màu vàng, giữa những viên sỏi, một con rắn nhỏ màu tím đen đang ngóc cao đầu, không ngừng lè lưỡi đỏ, phát ra tiếng "Xì... xì...". Hai cô gái ngã ngồi trên đất, hoảng sợ lùi về phía sau, trên bàn chân của một người có một vết máu đỏ sẫm.