Trần Tu giọng nghẹn ngào, nước mắt rưng rưng: “Thần nhớ, hồi nhỏ gia đình thần còn ăn no, trên bàn có bánh nướng, mì sợi. Nhưng chẳng biết từ khi nào, chỉ còn cơm, sau đó chỉ có cháo loãng.”

Kim Loan điện im lặng đến mức rơi kim cũng nghe thấy.

Trần Tu lau mắt, tiếp tục: “Ta hỏi mẫu thân sao chỉ uống cháo loãng, ta muốn ăn bánh. Nhưng mẫu thân chỉ lắc đầu rơi lệ. Lớn lên mới hiểu, cả bắc địa, từng mảnh đất hoang rộng lớn, chỉ còn lúa nước để trồng.”

Hắn nắm chặt tay: “Năm cha mẹ ta chết đói, ta mười hai tuổi, nhà không thu hoạch được hạt nào. Cha mẹ để lại bát lương thực cuối cùng, ta ăn sạch. Sau nghe nói triều đình cứu trợ, hoàng ân hạo đãng, ta vượt qua nạn đói ấy. Nhưng năm sau, đầu xuân, ta không có lương thực để gieo, chỉ dùng bạc cứu trợ mua.”

Trần Tu nghiến răng: “Mười lượng bạc cứu trợ một gia đình, chỉ mua được hai bát hạt thóc.”

Lời này khiến mọi người hít một hơi lạnh.

Tại Hoàng thành, mười lượng bạc mua được ít nhất hai mươi gánh hạt thóc.

Nhưng ở bắc địa, chỉ hai bát.

Chân tướng dần lộ ra, đáng sợ đến khó tin.

Có kẻ ép bách tính bắc địa chỉ được trồng lúa nước, mà lúa nước ở đó thu hoạch kém, gây nạn đói.

Nạn đói cần cứu trợ, cần tu kênh đào, cần vô số ngân lượng.

Lấy lý do thảm họa, mỗi năm rút bạc từ quốc khố.

Họ không tham ô tiền cứu trợ. Tiền đến tay dân, nhưng không đủ nuôi no.

Mỗi năm người chết đói, không giữ được hạt giống năm sau. Dân bắc địa không có lưu lượng, nhưng vẫn phải trồng lúa nước, không có hạt giống thì dùng bạc cứu trợ mua.

Bạc với dân vô dụng, lương thực với quan lại cũng thế.

Dân cam tâm trả giá cao mua lương thực. Cuối cùng, tiền cứu trợ qua tay họ, lại về tay quan tham.

Thủ đoạn khéo léo, tra không ra.

Bách tính bắc địa chỉ là cái cớ để rút tiền cứu trợ, rồi tiền ấy qua một vòng, trở lại tay quan lại.

Bắc địa bốn thành, mỗi năm cứu trợ hơn trăm vạn lượng.

Mười năm, cộng thêm tu kênh đào năm nay, tổng cộng một trăm năm mươi vạn lượng.

Quốc khố cạn kiệt, nếu không, Quân Kính đã chẳng chần chừ không phê ngân lượng.

Đất nước vét sạch quốc khố cứu trợ, bắc địa vẫn có người chết đói.

Số bạc ấy rơi vào tay bốn thành chủ và quan lại liên quan.

Quân Kính tức giận đập bình ngọc trên bàn: “Thật cao minh!”

Cả triều văn võ quỳ xuống, hô: “Hoàng thượng bớt giận!”

Quân Kính đứng dậy, nhìn xuống: “Bắt Triệu Chính, trẫm muốn tra rõ! Thanh Ca, phong tỏa Triệu phủ, không ai được ra vào! Thừa tướng, phong tỏa Hoàng thành, quan lại liên quan, trước khi mặt trời lặn hôm nay phải nộp bạc, tự thú tội, trẫm tha mạng. Nếu không, tru di cửu tộc!”

Thanh Ca đáp: “Thần lĩnh mệnh.”

Tạ Thiên Lan cúi đầu: “Thần lĩnh mệnh.”

Kim Loan điện người người bất an, quỳ run rẩy.

Chỉ Nguyệt Phật Linh đứng thẳng, mặt cau có.

Ừ, nàng vẫn đang tức.

Triệu Chính không ngờ tình thế đảo chiều, chỉ vào Nguyệt Phật Linh, giơ nắm đấm: “Đồ hoạn quan chó, lão tử đánh chết mày!”

Nguyệt Phật Linh định né, nhưng hai người chắn trước nàng.

Tạ Thiên Lan, thân hình thon cao, giọng âm nhu nhưng cảnh cáo: “Triệu đại nhân.”

Trần Tu nắm chặt nắm đấm Triệu Chính, đẩy mạnh, mắt đầy hận thù.

Nguyệt Phật Linh thò đầu ra giữa hai người, làm mặt với Triệu Chính: “Lè lưỡi…”

Tạ Thiên Lan bật cười, nghiêng đầu: “Mau theo bệ hạ về.”

Nguyệt Phật Linh nhìn Quân Kính.

Quân Kính tức giận, chờ nàng về bên, đá lật long án, bỏ đi.

Long án lăn xuống, đập trúng vài quan viên, không ai dám tránh.

Cả triều kinh hồn bạt vía.

Chỉ Nguyệt Phật Linh tận tụy, thản nhiên hô: “Lui triều!”

Rồi hùng hục chạy theo Quân Kính.

Tán triều!

So biện luận, nàng là đội trưởng đội biện luận nông học viện.

Về khí hậu, ai từng khiến nàng hoa mắt hơn, nàng không nói.

Chẳng ai quen thuộc hơn nàng.

Hơn nữa, tối qua nàng tra địa phương chí bắc địa hai mươi năm ở Ngự Thư phòng, khí hậu nơi đó phù hợp ôn đới gió mùa, tuyệt đối không sai.

Ngự Thư phòng.

Tạ Thiên Lan nhìn quân vương sau bàn, mở miệng: “Hoàng thượng định xử Triệu gia sao?”

“Lừa gạt mười năm, bắc địa chết bao người? Trẫm có thể không xử?”

“Nhưng chuyện này dây dưa rộng, e là Triệu Tề lão, cha Triệu Chính, cũng tham gia, còn có bốn thành chủ bắc địa.”

Nếu che đậy thế này, liên lụy quá lớn, đối phương chó cùng đường có thể gây họa.

Quân Kính đứng dậy: “Thiên Lan, hôm nay ngươi thấy tiểu thái giám kia thế nào?”

Tạ Thiên Lan nhớ ánh mắt Nguyệt Phật Linh, gật đầu: “Ừm.”

“Hắn chẳng ra người tử tế, nói với trẫm chẳng có câu đàng hoàng. Nhưng hôm nay trên triều, hắn nói đúng lời trong lòng trẫm.”

Quân Kính cười nhạo: “Trồng mười năm, nạn đói mười năm, không ai thấy sai, thật nực cười!”

Tạ Thiên Lan im lặng, nói: “Thần hiểu, sẽ lập tức cử người bắc thượng. Nhưng…”

“Nói thẳng.”

“Triệu gia chắc chắn không cam chịu. Kế hoạch ban đầu là âm thầm tra, ít nhất nửa năm mới có chứng cứ, rồi buộc tội Triệu Chính. Giờ tiểu thái giám khiến bệ hạ cầm dao trong tay, e là cuộc sống sau này của hắn không dễ.”

Quân Kính: “Trẫm biết.”

Tạ Thiên Lan gật đầu: “Thần cáo lui.”

Tạ Thiên Lan mở cửa Ngự Thư phòng, thấy Nguyệt Phật Linh ngồi xổm bên cửa.

Đôi mắt xanh sáng, mang ý cười: “Thừa tướng đại nhân!”

Tạ Thiên Lan nhìn nàng: “Ngồi xổm đây làm gì?”

Nguyệt Phật Linh thở dài: “Ta sợ.”

Tạ Thiên Lan cười: “Giờ biết sợ, trên triều đình ngươi chẳng sợ trời đất.”

“Cấp trên, hôm nay cảm ơn ngươi. Sau này có việc tìm ta!” Nguyệt Phật Linh vỗ ngực: “Tuyệt không từ chối!”

Tạ Thiên Lan cười nhẹ: “Được.”

Hắn đi hai bước, quay lại, vòng ra sau cửa nơi Quân Kính không thấy, nhỏ giọng: “Sau này trong cung gặp phiền phức, không tìm được bệ hạ thì đến phủ Thừa tướng tìm ta.”

Nguyệt Phật Linh rưng rưng: “Ngươi thật tốt.”

Từ Ngự Thư phòng, giọng Quân Kính vang lên: “Còn không vào hầu?”

Nguyệt Phật Linh mặt như tang gia bay đến trước Quân Kính.

Quân Kính đang thảo thánh chỉ, liếc nàng, bực bội: “Giờ biết sợ?”

Nguyệt Phật Linh thở dài.

“Trẫm dặn ngươi thế nào?”

“Chỉ nói bắc địa trồng được gì khác, nô tài từng thấy tận mắt, nhưng không nói bừa, để Triệu Chính tự lộ đuôi.” Nguyệt Phật Linh tụng lại lời Quân Kính.

Nói xong, úp mặt xuống bàn, che mặt: “Ta quên! Ta nóng tính, lùi một bước u ám sinh sôi, vốn đã đoản mệnh, ta không thể lùi!”

Quân Kính nhíu mày, không để ý lời lẩm bẩm khó hiểu, nhìn bàn, nói: “Gan to bằng trời, nếu không phải ngươi may mắn, Thiên Lan vừa đưa ba trưởng làng về, trẫm xem ngươi hôm nay kết cục ra sao?”

Nguyệt Phật Linh bịt tai: “Không nghe, không nghe, vương bát niệm kinh.”

Quân Kính: “…”

Nguyệt Phật Linh úp mặt xong, ngẩng đầu: “Hoàng thượng, hôm nay ta có công cao chấn chủ không? Ngài không giết ta diệt khẩu chứ?”

Quân Kính: “Cái gì khiến ngươi nghĩ hôm nay ngươi công cao chấn chủ?”

Nguyệt Phật Linh cười ngượng: “Ta mê chi tự tin.”

Quân Kính bút lướt một nét dài, lem mực trên thánh chỉ: “…Lăn ra ngoài!”