Chương 1
Đã cuối thu ở trấn Rừng Phong, cả ngọn núi phong nhuộm một màu đỏ rực như lửa, tựa máu tươi loang lổ, diễm lệ đến mức thái quá, quả đúng như tên gọi. Cũng chính vì nơi này sơn thủy hữu tình, tài nguyên phong phú mà thu hút rất nhiều du khách đến đây tìm tòi phong tục tập quán.
Mấy năm trước đã râm ran tin đồn, có một công ty lớn ở phương Nam muốn đến đây xây dựng khu du lịch sinh thái. Người dân quê trong trấn ai nấy đều xôn xao bàn tán, hệt như đào được mỏ vàng, ai cũng mơ tưởng có thể nhờ cơn gió đông này mà phất lên, kiếm thêm nghề phụ. Nhưng sau đó, tin tức chính thức được công bố, địa điểm được chọn lại cách họ cả trăm cây số.
Bao nhiêu tính toán của mọi người tan thành mây khói, ai nấy đều thất vọng, trong đó có Tịch Anh.
Tịch Anh tuổi còn nhỏ, chỉ mười hai, mười ba, cái tuổi như nụ hoa chớm nở. Trong khi bạn bè cùng trang lứa còn đang cắp sách tới trường, vui chơi ca hát, thì nàng đã phải lo lắng cho khoản học phí cấp hai. Những chuyện này vốn không nên là gánh nặng trên vai nàng, nhưng hoàn cảnh sống khắc nghiệt buộc nàng phải sớm suy nghĩ đến việc kiếm tiền, nếu không trông chờ vào người mẹ kế đến bữa ăn ngon còn chẳng muốn cho nàng hay sao?
Sáng sớm, Tịch Anh đã theo mấy người hàng xóm trong thôn ra đầu làng tập trung. Ban đầu, người quản lý công việc không muốn thuê nàng vì còn quá nhỏ, làm được chẳng bao nhiêu, nhỡ xảy ra chuyện gì còn phải chịu trách nhiệm. Nhưng ai trong làng mà chẳng biết rõ hoàn cảnh nhà nàng ra sao?
Từ khi Tịch Kiến Quốc lấy người vợ hai, hàng xóm ai nấy đều nhìn vào, có người mẹ kế này chẳng khác nào không có, đôi khi còn tệ hơn.
Con bé lớn ngần này mà không cho đi học, nghe nói ở trường cấp hai trong trấn, nó học giỏi đến mức có thể đứng nhất lớp. Ai nghe xong mà chẳng tiếc? Con cái nhà mình đừng nói nhất, chỉ cần học hành ở mức trung bình khá là mãn nguyện lắm rồi.
Nếu chỉ không cho đi học thì còn chưa hết, mọi việc trong nhà đều đổ lên đầu con bé, lại chẳng cho ăn ngon mặc đẹp, suốt ngày chỉ đánh với mắng. Hàng xóm ai chưa từng thấy, chưa từng nghe? Can ngăn không biết bao nhiêu lần.
Thật đáng tiếc cho một đứa trẻ ngoan như vậy! Mấy người nhìn cô bé co ro vì lạnh trên thùng xe, ai nấy đều cảm thấy xót xa. Trời lạnh thế này mà chỉ mặc độc một chiếc áo mỏng, cái nhà này thật là cạn tàu ráo má!
Tịch Anh dậy từ rất sớm, chỉ sợ không kịp chuyến xe lên núi. Vào mùa thu hoạch, trấn trên có rất nhiều người tìm thuê nhân công, chỉ làm trong khoảng thời gian ngắn ngủi này. Nàng muốn tranh thủ cơ hội này để kiếm chút tiền, để khi khai giảng còn có thể nộp học phí.
Sáng sớm, sương trắng trên lá cây còn chưa tan, chỉ đứng đó thôi đã thấy lạnh buốt, huống chi nàng mặc phong phanh lại còn ngồi trên chiếc xe ba gác không mui.
Chú Lưu lái xe ném cho nàng một chiếc áo khoác lớn, bảo nàng mặc vào cho đỡ lạnh, nếu không chưa kịp làm việc đã bị gió quật ngã mất.
Tịch Anh không khách sáo, ngọt ngào gọi chú, gọi thím, cảm ơn rối rít. Nàng biết người ta thuê nàng cũng vì thương tình, ân tình này nàng nhất định phải nhớ. Cảm ơn xong, nàng chẳng bận tâm đến mùi dầu máy nồng nặc bám trên áo, khoác vội lên người, nàng thật sự không thể ốm vào lúc này.
Trên thùng xe có bảy, tám người, cả nam lẫn nữ, tuổi ba, bốn mươi. Người quen, kẻ lạ lẫn lộn. Ánh mắt mỗi người một vẻ, dò xét, thương hại, hay thậm chí là khinh bỉ. Tịch Anh làm bộ không nhìn thấy, những ánh mắt soi mói làm tổn thương lòng tự trọng như thế này, nàng đã quá quen rồi.
Nàng chỉ quan tâm đến việc lần này có thể nhặt được nhiều quả thông, kiếm được nhiều tiền hơn không, để khi nộp học phí xong còn có thể dư ra một ít. Nghĩ vậy, bụng đói cồn cào cũng trở nên dễ chịu hơn.
Nhìn hai bên đường đi, cành cây và bóng cây không ngừng lướt qua, lòng Tịch Anh nhẹ nhõm hơn rất nhiều so với khi ở nhà. Nhưng nghĩ đến Trương Lan Phương mà biết nàng kiếm được tiền, chắc chắn sẽ cướp sạch, lòng nàng lại trĩu nặng.
Đến nơi, Tịch Anh đi theo hai người dì quen biết trong thôn. Trước khi xuống xe, họ đã dặn dò nàng phải theo sát họ.
Những người làm thuê như họ chỉ có trách nhiệm nhặt quả thông, tiền công được tính theo sản phẩm. Mỗi quả thông được hai hào, gánh xuống chân núi được năm hào. Tịch Anh tính toán, người lớn một lần có thể gánh được cả trăm quả, nhưng sức nàng có hạn, chỉ gánh được khoảng bốn mươi quả là cùng. Đường núi lại khó đi, lại xa, hôm nay liệu có thể gánh được năm chuyến không?
Chẳng bao lâu, mặt trời ló dạng ở phía đông, sương giá trong rừng cũng tan thành giọt, từ từ nhỏ xuống theo những đường gân lá khô.
Tịch Anh cũng cảm thấy ấm hơn, xoa xoa đôi tai nóng ran, có chút ngứa ngáy.
Đợi nhặt đủ bốn mươi quả, Tịch Anh lại có chút tham lam. Đường xuống núi xa như vậy, gánh thêm vài quả thì kiếm được nhiều hơn. Nhưng sức vóc nhỏ bé của nàng thật sự có chút gắng gượng.
Một người dì quen biết giúp nàng đỡ một phen, nàng mới miễn cưỡng đứng lên được. Thấy nàng còn định nhét thêm quả thông vào sọt, dì vỗ nhẹ vào tay nàng, bảo nàng nhanh chóng xuống núi, đừng cố quá sức. Mới bắt đầu mà đã làm mạnh vậy, buổi chiều còn sức đâu mà làm?
Cũng phải.
Tịch Anh tay ôm thêm hai quả thông, lảo đảo bước đi, cả đoạn đường chông chênh mới chống được đến chân núi, quai sọt siết vào vai đau nhức.
Cứ như vậy, vất vả bán hai tiếng đồng hồ sức lực mới đổi được hai mươi đồng. Nàng chống tay lên hông, thở hổn hển nhìn người chấm công ghi chép, rồi nhìn những người lớn khác xuống núi cũng chẳng nhẹ nhàng gì hơn. Tịch Anh càng hạ quyết tâm, nhất định phải học hành! Còn phải học thật giỏi! Nếu không, đây sẽ là cuộc sống của nàng sau này.
Đến giờ ăn trưa, nhìn thấy chiếc bánh bao khô cứng trong tay nàng, một người quen biết trong trấn không đành lòng, “Tịch Anh à, việc này không phải sức của con, hôm nay làm xong thì đừng đến nữa.”
“Dì ơi, có phải chú Lưu bảo dì nói với con không?” Tịch Anh sợ hãi đứng bật dậy, lau vội vụn bánh bao dính trên khóe miệng. Lòng nàng lạnh toát.
“Không phải, con còn bé quá, lại làm quá sức, như vậy sao được.”
“Dì ơi, không sao đâu, con biết mình làm được, con sẽ cẩn thận.” Nàng biết người ta cũng sợ nàng có mệnh hệ gì thì người mẹ kế kia sẽ nhân cơ hội này mà vòi vĩnh. Nhưng đã khai giảng hơn một tháng rồi, nàng không thể chờ đợi thêm được nữa.
Người kia thấy khuyên không được cũng chỉ còn cách bỏ cuộc.
Mười lăm ngày, Tịch Anh mặc kệ khổ cực mệt mỏi, vẫn cắn răng kiên trì. Đến ngày cuối cùng, khi nhận được tiền công, nàng nâng niu đếm đi đếm lại mấy lần. Hai ngàn ba trăm đồng.
Tịch Anh nắm chặt xấp tiền đỏ trong tay, vui mừng đến muốn khóc, trên đường về nhà ôm chặt trong ngực, sợ rơi mất, sợ bị cướp.
Tiền đi học đã đủ rồi. Còn phải để ra một phần cho bà ngoại, nhờ bà giúp nàng giữ lại, sau này tìm Nam Nam chắc chắn sẽ tốn rất nhiều tiền.
Đúng rồi! Nàng suýt nữa thì quên mất!
Về đến nhà, quả nhiên thấy Trương Lan Phương đang dựa cửa cắn hạt dưa. Nàng định lách qua, Trương Lan Phương đã chen chân lên chắn đường, chìa bàn tay ra trước mặt nàng.
“Cái gì?”
“Đừng giả ngốc, tiền đâu?”
Tịch Anh biết chuyện này không giấu được ả. Ngày thường, trong túi nàng có một hào tiền lẻ cũng bị ả cướp sạch.
“Đây là con tự kiếm được!”
“Xí, mày kiếm được? Mày ăn mặc cái gì mà không phải của tao? Còn bảo mày kiếm được? Của mày chính là của tao! Khôn hồn thì móc ra đây, đừng ép tao động tay động chân.”
Tịch Anh đã sớm biết sẽ như vậy, nhưng vẫn không cam lòng!
Nàng ăn mặc cái gì là của ả? Tất cả đều là người khác cho. Trong nhà, hễ có đồ gì ngon, đồ gì đáng giá đều bị ả giấu đi để dành cho con trai ả ăn. Bản thân nàng thường xuyên ăn không đủ no, phải chạy sang nhà bà ngoại ăn ké. Nhưng không còn cách nào khác, bà ngoại cũng chẳng khá hơn, tuổi cao sức yếu, lại không có thu nhập gì. Nàng dù có vạn lần không muốn ở cái nhà này, cũng phải cắn răng chịu đựng.
Không muốn lại náo loạn lên, Tịch Anh cắn răng, từ trong túi lấy ra xấp tiền còn chưa kịp ấm tay.
Trương Lan Phương giật lấy, nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất rồi bắt đầu đếm tiền.
“Sao có ít vậy?”
Tịch Anh không chớp mắt nhìn chằm chằm xấp tiền trên tay Trương Lan Phương. Đó đều là mồ hôi nước mắt của nàng.
“Nhìn cái gì mà nhìn! Làm con cái mà chẳng có chút lòng hiếu thảo nào? Y như cái nòi của bố mày, bất hiếu!” Trương Lan Phương dùng ngón tay chọc mạnh vào đầu Tịch Anh, liếc xéo nàng một cái rồi xoay người vào nhà.
Hiếu thảo? Ả cũng xứng nói hai chữ này sao!
Trước kia nàng còn nhỏ, để Trương Lan Phương muốn làm gì thì làm. Bây giờ nàng lớn rồi, biết rõ loại người thâm độc như mẹ kế thuộc về loài sinh vật gì. Nhưng bất hạnh là nàng chưa đủ tuổi thành niên, cũng không có khả năng kiếm sống, chỉ có thể ở cái nhà này cắn răng chịu đựng.
Nếu ngày nào đó nàng có bản lĩnh…
Tịch Anh lắc lắc đầu, vẫn nên tìm chút gì nóng hổi lót dạ đã.
Ăn bánh bao khô cứng cả nửa tháng nay, dạ dày nàng đã sớm không thoải mái rồi.
Nhưng lục lọi khắp tủ bếp, nàng chỉ thấy được nửa bát thức ăn thừa, còn có cơm nguội lạnh. Tịch Anh thở dài, vẫn mang ra ăn.
Buổi tối, dạ dày nàng bắt đầu đau dữ dội. Tịch Anh nằm co ro trên chiếc giường đất lạnh lẽo, mặt mày nhăn nhó.
Từ nhỏ, nàng đã hâm mộ Nam Nam. Dì tuy mất sớm, nhưng dượng không đi bước nữa, một mình nuôi Nam Nam, không ai dám làm nó buồn lòng. Dượng lại là giáo viên, ngày thường ôn hòa, gặp ai cũng tươi cười, đối xử với nàng cũng tốt. Nàng thường nghĩ, nếu dượng là bố mình thì tốt biết mấy.
Nhưng cha mẹ là do trời định, người tốt lại không sống lâu. Người tốt như dượng lại ra đi sớm như vậy. Nghĩ đến bây giờ vẫn chưa tìm được em gái, lòng Tịch Anh lại trào dâng một nỗi áy náy. Nếu năm ấy nàng không ngủ, luôn trông chừng Nam Nam, thì em sẽ không bị lạc mất.
Nàng nhớ mẹ, nhớ bà ngoại, nhớ em gái, người lại khó chịu. Nước mắt không kìm được trào ra khỏi khóe mắt. Nàng lau vội đi.
Mọi chuyện sẽ tốt thôi. Đợi nàng lớn lên, kiếm đủ tiền, tìm được em gái rồi sẽ đưa bà ngoại rời khỏi nơi này!
Sáng hôm sau, Tịch Anh không kịp húp bát cháo nóng, vội vàng ra khỏi nhà. Ngoài cơn đau dạ dày, còn có một việc khiến nàng trằn trọc cả đêm. Nàng chạy chậm đến khúc quanh bức tường rào, ngó trước ngó sau, không thấy ai, mới cẩn thận nhấc một hòn đá lên, lấy ra một bọc lá ngô.
Lúc này, trái tim nặng trĩu của nàng mới được an ủi phần nào, thở phào nhẹ nhõm. Đuôi lông mày cũng cong lên rạng rỡ. Đã lâu lắm rồi nàng mới vui vẻ như vậy, còn vui hơn cả lúc nhận được tiền công. Nàng đếm đi đếm lại tỉ mỉ bốn lần, được một ngàn tám trăm đồng. Lập tức, cơn đau dạ dày cũng biến mất.
Bước chân nàng nhẹ nhàng như dẫm trên mây, một mạch bay đến nhà bà ngoại.
Bà ngoại vừa bưng cơm ra bàn đã thấy Tịch Anh thở hồng hộc đẩy cửa bước vào, tưởng nàng lại bị đánh, vội vàng tiến lên kéo nàng. Chưa kịp mở lời đã thấy Tịch Anh mặt mày hớn hở, “Ngoại ơi, ngoại xem đây là cái gì!”
Bà lão kinh ngạc đón lấy, mở ra xem thì thấy một xấp tiền, kinh ngạc vô cùng, “Con lấy đâu ra nhiều tiền vậy?”
“Con kiếm được!”
“Con kiếm được? Kiếm bằng cách nào?” Bà lão sốt sắng hỏi, rất sợ nàng đi vào con đường lầm lạc, trộm cắp.
Đợi Tịch Anh kéo tay bà lão, kể lại chuyện làm công mấy ngày nay, còn có chuyện nàng giấu giếm tiền, bà lão nghe xong nước mắt lã chã rơi.
Đây là tạo nghiệt gì vậy! Đứa nhỏ thì mất tích, đứa lớn thì sống trong hố lửa.
Bà biết rõ cháu gái sống không dễ dàng gì, nhưng bản thân bà cũng là một bà già vô dụng, chẳng giúp được gì. Chút tiền ít ỏi trong tay bà đều bị hai đứa con bất hiếu kia cờ bạc, ăn chơi hết. Học phí tiểu học của cháu gái vẫn là do bà mỗi năm bán chút lúa mì mà có. Bà nhìn hai vợ chồng thâm độc kia không cho cháu gái đi học mà chẳng có cách nào.
“Ngoại ơi, con hỏi Triệu Đức Thắng rồi, học kỳ một năm cấp hai ngoài bốn trăm tám mươi đồng học phí và tiền sách vở ra thì không còn khoản nào khác. Con lấy năm trăm, còn lại ngoại tự tiêu rồi giúp con giữ lại một ít. Con nghe nói tìm người tốn nhiều tiền lắm, con mỗi năm để dành một ít, đợi con mười tám tuổi là có thể ra ngoài, đến lúc đó con nhất định sẽ tìm Nam Nam về!”
Bà lão nhìn cháu gái trước mắt, gầy gò như que củi, nghĩ đến số tiền này là do nó cùng người lớn tranh việc, liều mạng kiếm được, tay bà nắm chặt tiền mà run rẩy.
Không mẹ không cha, ai thương cho!
Tịch Anh ăn no ở nhà bà ngoại, vác chiếc giỏ nhỏ, nhặt hai cái bánh bao đậu rồi ra khỏi nhà. Nàng muốn đến núi Tai Mèo xem sao, ở đó có nhiều quả óc chó lắm. Mỗi năm vào mùa đông hoặc đầu xuân, đều có người đến thu hoạch. Lúc rảnh rỗi, nàng đã nhặt được không ít, cất giấu ở sau núi, đợi đến khi nào đủ nhiều sẽ đem ra ngoài, nếu không lại bị mẹ kế theo dõi mất.
Thật ra, một mình lên núi nàng vẫn rất sợ, nhưng nàng không tìm được bạn. Những đứa trẻ bằng tuổi nàng đều đi học hết rồi, đứa lớn hơn thì trời lạnh chẳng muốn chịu khổ.
Cũng chỉ có nàng đi, đã gần hết tháng mười rồi, mà sương sắp đóng băng vẫn chạy lên núi. Nhưng không còn cách nào khác, nàng thiếu tiền mà! Thiếu rất nhiều!
Năm nay tranh thủ năm đầu được mùa còn có thu nhập, năm sau không biết trên núi sẽ ra sao. Như nàng, chỉ biết dựa vào núi mà sống, gặp năm được mùa thì không dám bỏ lỡ.
“Lão đại! Lão đại! Lão đại!”
Tịch Anh còn chưa ra khỏi cổng thôn đã nghe thấy Triệu Đức Thắng gọi nàng í ới.
Triệu Đức Thắng mặt mày hớn hở chạy tới, “Lão đại, chị đi đâu đấy?”
“Lên núi. Có việc gì?”
“À à, Đào Yến nhờ em đưa sách vở lớp một cho chị, còn hỏi khi nào chị đi học lại, nếu có khó khăn gì thì thầy cô và bạn bè sẽ giúp chị…”
Đào Yến? Hắn ta tốt bụng vậy sao? Chồn cáo chúc tết gà!
Nàng chẳng tin trên đời này có chuyện lấy ơn báo oán. Trước kia Triệu Đức Thắng nói Đào Yến sỉ nhục nhân cách của hắn, nàng không ít lần cùng đám đàn em đi gây sự với hắn, còn chặn đường đánh hắn nữa.
Nói trắng ra thì bọn họ chỉ là ghen tị, ghen tị Đào Yến có bố giỏi, mẹ giỏi, bố làm trưởng trấn, mẹ làm hiệu trưởng.
Năm đó, khi hắn mới theo bố mẹ chuyển đến, Đào Yến cùng bố xuống nông thôn đến thôn bọn họ chơi, quần áo, cách ăn mặc, lời nói, cử chỉ, thậm chí là diện mạo của hắn đều không hợp với bọn họ. Tóc tai sạch sẽ gọn gàng, da dẻ trắng trẻo, khuôn mặt tuấn tú khác thường.
Con trai không phải nên giống Triệu Đức Thắng, khỏe mạnh, kháu khỉnh, lưng hùm vai gấu, hổ báo sao?
Lớn lên còn trắng hơn cả mấy cô bé trong thôn là thế nào?
Sau đó, Triệu Đức Thắng kể hắn bị bố cầm gậy đuổi đánh vì Đào Yến nói với bố hắn (lúc đó là trưởng trấn) rằng hắn trông như thằng ngốc. Kể từ đó, hai người chính thức trở thành kẻ thù không đội trời chung.
Vương Tĩnh nói bọn họ có phải là đang mượn cớ, phát huy quá mức không? Bọn họ đây là đấu tranh giai cấp! Đấu tranh đến cùng với bọn quan liêu sỉ nhục nhân cách và lòng tự trọng!
Thấy Triệu Đức Thắng đưa cặp sách cho nàng, Tịch Anh nhíu mày, “Sao cậu lại đi chơi với hắn?”
“Lão đại, chị đừng oan cho em! Là hắn ta tan học chặn em lại, nhất quyết bắt em mang về cho chị, em không hề phản bội chị đâu!”
Không cần thì phí. Hắn còn có thể bỏ độc vào sách à?
“Cậu mang về nhà cho lão đại đi, lão đại phải lên núi làm giàu. À, đúng rồi, đừng đưa về nhà em, đưa đến nhà bà ngoại em.”
Không ngờ lại có thu hoạch ngoài ý muốn. Vậy thì có phải là đỡ được tiền mua sách rồi không?
Nàng vui vẻ vừa đi vừa hát vu vơ, hướng núi Tai Mèo mà tiến. Cũng là để tăng thêm can đảm cho mình, nhưng trong lòng vẫn không khỏi rờn rợn. Khu rừng già sâu thẳm này, ngoài tiếng quạ kêu, tiếng gà rừng gáy thì chỉ còn tiếng gió thổi cành cây kêu kẽo kẹt.
Đã gần cuối tháng mười, sáng sớm và chiều tối thì rất lạnh, nhưng giữa trưa vẫn có nắng, xem như là bắt được cái đuôi của nắng thu.
Tịch Anh khom lưng nhặt những quả óc chó rơi trên mặt đất, xếp thành đống. Chỉ một lát sau đã được vài đống. Đợi dùng gậy gỗ đập bỏ lớp vỏ xanh bên ngoài là có thể cho vào sọt gánh xuống núi. Nàng đang hăng say làm việc thì…
“Bịch” một quả óc chó rơi xuống. Nàng không để ý, trong rừng óc chó rụng là chuyện quá bình thường.
“Bịch” một tiếng nữa, lại có một quả nện xuống.
“Rụng được thì cứ rụng nhiều vào, lát nữa ông đây đi rồi thì có rụng cũng bỏ ông đây đấy.”
“Bộp bộp bộp” Tiếng gậy gỗ vang vọng trong rừng, rất nhịp nhàng.
“Ào ào” Một đống lá cây từ trên cao rơi xuống, trùm lên người Tịch Anh. Nàng giật mình đứng dậy, vội vàng giũ quần áo, một ít lá cây rơi vào trong người, ngứa ngáy khó chịu.
“Thật là ngu ngốc!”
“Ai? Ai đang nói chuyện?”
Là ảo giác của nàng? Hay là…
Đã cuối thu ở trấn Rừng Phong, cả ngọn núi phong nhuộm một màu đỏ rực như lửa, tựa máu tươi loang lổ, diễm lệ đến mức thái quá, quả đúng như tên gọi. Cũng chính vì nơi này sơn thủy hữu tình, tài nguyên phong phú mà thu hút rất nhiều du khách đến đây tìm tòi phong tục tập quán.
Mấy năm trước đã râm ran tin đồn, có một công ty lớn ở phương Nam muốn đến đây xây dựng khu du lịch sinh thái. Người dân quê trong trấn ai nấy đều xôn xao bàn tán, hệt như đào được mỏ vàng, ai cũng mơ tưởng có thể nhờ cơn gió đông này mà phất lên, kiếm thêm nghề phụ. Nhưng sau đó, tin tức chính thức được công bố, địa điểm được chọn lại cách họ cả trăm cây số.
Bao nhiêu tính toán của mọi người tan thành mây khói, ai nấy đều thất vọng, trong đó có Tịch Anh.
Tịch Anh tuổi còn nhỏ, chỉ mười hai, mười ba, cái tuổi như nụ hoa chớm nở. Trong khi bạn bè cùng trang lứa còn đang cắp sách tới trường, vui chơi ca hát, thì nàng đã phải lo lắng cho khoản học phí cấp hai. Những chuyện này vốn không nên là gánh nặng trên vai nàng, nhưng hoàn cảnh sống khắc nghiệt buộc nàng phải sớm suy nghĩ đến việc kiếm tiền, nếu không trông chờ vào người mẹ kế đến bữa ăn ngon còn chẳng muốn cho nàng hay sao?
Sáng sớm, Tịch Anh đã theo mấy người hàng xóm trong thôn ra đầu làng tập trung. Ban đầu, người quản lý công việc không muốn thuê nàng vì còn quá nhỏ, làm được chẳng bao nhiêu, nhỡ xảy ra chuyện gì còn phải chịu trách nhiệm. Nhưng ai trong làng mà chẳng biết rõ hoàn cảnh nhà nàng ra sao?
Từ khi Tịch Kiến Quốc lấy người vợ hai, hàng xóm ai nấy đều nhìn vào, có người mẹ kế này chẳng khác nào không có, đôi khi còn tệ hơn.
Con bé lớn ngần này mà không cho đi học, nghe nói ở trường cấp hai trong trấn, nó học giỏi đến mức có thể đứng nhất lớp. Ai nghe xong mà chẳng tiếc? Con cái nhà mình đừng nói nhất, chỉ cần học hành ở mức trung bình khá là mãn nguyện lắm rồi.
Nếu chỉ không cho đi học thì còn chưa hết, mọi việc trong nhà đều đổ lên đầu con bé, lại chẳng cho ăn ngon mặc đẹp, suốt ngày chỉ đánh với mắng. Hàng xóm ai chưa từng thấy, chưa từng nghe? Can ngăn không biết bao nhiêu lần.
Thật đáng tiếc cho một đứa trẻ ngoan như vậy! Mấy người nhìn cô bé co ro vì lạnh trên thùng xe, ai nấy đều cảm thấy xót xa. Trời lạnh thế này mà chỉ mặc độc một chiếc áo mỏng, cái nhà này thật là cạn tàu ráo má!
Tịch Anh dậy từ rất sớm, chỉ sợ không kịp chuyến xe lên núi. Vào mùa thu hoạch, trấn trên có rất nhiều người tìm thuê nhân công, chỉ làm trong khoảng thời gian ngắn ngủi này. Nàng muốn tranh thủ cơ hội này để kiếm chút tiền, để khi khai giảng còn có thể nộp học phí.
Sáng sớm, sương trắng trên lá cây còn chưa tan, chỉ đứng đó thôi đã thấy lạnh buốt, huống chi nàng mặc phong phanh lại còn ngồi trên chiếc xe ba gác không mui.
Chú Lưu lái xe ném cho nàng một chiếc áo khoác lớn, bảo nàng mặc vào cho đỡ lạnh, nếu không chưa kịp làm việc đã bị gió quật ngã mất.
Tịch Anh không khách sáo, ngọt ngào gọi chú, gọi thím, cảm ơn rối rít. Nàng biết người ta thuê nàng cũng vì thương tình, ân tình này nàng nhất định phải nhớ. Cảm ơn xong, nàng chẳng bận tâm đến mùi dầu máy nồng nặc bám trên áo, khoác vội lên người, nàng thật sự không thể ốm vào lúc này.
Trên thùng xe có bảy, tám người, cả nam lẫn nữ, tuổi ba, bốn mươi. Người quen, kẻ lạ lẫn lộn. Ánh mắt mỗi người một vẻ, dò xét, thương hại, hay thậm chí là khinh bỉ. Tịch Anh làm bộ không nhìn thấy, những ánh mắt soi mói làm tổn thương lòng tự trọng như thế này, nàng đã quá quen rồi.
Nàng chỉ quan tâm đến việc lần này có thể nhặt được nhiều quả thông, kiếm được nhiều tiền hơn không, để khi nộp học phí xong còn có thể dư ra một ít. Nghĩ vậy, bụng đói cồn cào cũng trở nên dễ chịu hơn.
Nhìn hai bên đường đi, cành cây và bóng cây không ngừng lướt qua, lòng Tịch Anh nhẹ nhõm hơn rất nhiều so với khi ở nhà. Nhưng nghĩ đến Trương Lan Phương mà biết nàng kiếm được tiền, chắc chắn sẽ cướp sạch, lòng nàng lại trĩu nặng.
Đến nơi, Tịch Anh đi theo hai người dì quen biết trong thôn. Trước khi xuống xe, họ đã dặn dò nàng phải theo sát họ.
Những người làm thuê như họ chỉ có trách nhiệm nhặt quả thông, tiền công được tính theo sản phẩm. Mỗi quả thông được hai hào, gánh xuống chân núi được năm hào. Tịch Anh tính toán, người lớn một lần có thể gánh được cả trăm quả, nhưng sức nàng có hạn, chỉ gánh được khoảng bốn mươi quả là cùng. Đường núi lại khó đi, lại xa, hôm nay liệu có thể gánh được năm chuyến không?
Chẳng bao lâu, mặt trời ló dạng ở phía đông, sương giá trong rừng cũng tan thành giọt, từ từ nhỏ xuống theo những đường gân lá khô.
Tịch Anh cũng cảm thấy ấm hơn, xoa xoa đôi tai nóng ran, có chút ngứa ngáy.
Đợi nhặt đủ bốn mươi quả, Tịch Anh lại có chút tham lam. Đường xuống núi xa như vậy, gánh thêm vài quả thì kiếm được nhiều hơn. Nhưng sức vóc nhỏ bé của nàng thật sự có chút gắng gượng.
Một người dì quen biết giúp nàng đỡ một phen, nàng mới miễn cưỡng đứng lên được. Thấy nàng còn định nhét thêm quả thông vào sọt, dì vỗ nhẹ vào tay nàng, bảo nàng nhanh chóng xuống núi, đừng cố quá sức. Mới bắt đầu mà đã làm mạnh vậy, buổi chiều còn sức đâu mà làm?
Cũng phải.
Tịch Anh tay ôm thêm hai quả thông, lảo đảo bước đi, cả đoạn đường chông chênh mới chống được đến chân núi, quai sọt siết vào vai đau nhức.
Cứ như vậy, vất vả bán hai tiếng đồng hồ sức lực mới đổi được hai mươi đồng. Nàng chống tay lên hông, thở hổn hển nhìn người chấm công ghi chép, rồi nhìn những người lớn khác xuống núi cũng chẳng nhẹ nhàng gì hơn. Tịch Anh càng hạ quyết tâm, nhất định phải học hành! Còn phải học thật giỏi! Nếu không, đây sẽ là cuộc sống của nàng sau này.
Đến giờ ăn trưa, nhìn thấy chiếc bánh bao khô cứng trong tay nàng, một người quen biết trong trấn không đành lòng, “Tịch Anh à, việc này không phải sức của con, hôm nay làm xong thì đừng đến nữa.”
“Dì ơi, có phải chú Lưu bảo dì nói với con không?” Tịch Anh sợ hãi đứng bật dậy, lau vội vụn bánh bao dính trên khóe miệng. Lòng nàng lạnh toát.
“Không phải, con còn bé quá, lại làm quá sức, như vậy sao được.”
“Dì ơi, không sao đâu, con biết mình làm được, con sẽ cẩn thận.” Nàng biết người ta cũng sợ nàng có mệnh hệ gì thì người mẹ kế kia sẽ nhân cơ hội này mà vòi vĩnh. Nhưng đã khai giảng hơn một tháng rồi, nàng không thể chờ đợi thêm được nữa.
Người kia thấy khuyên không được cũng chỉ còn cách bỏ cuộc.
Mười lăm ngày, Tịch Anh mặc kệ khổ cực mệt mỏi, vẫn cắn răng kiên trì. Đến ngày cuối cùng, khi nhận được tiền công, nàng nâng niu đếm đi đếm lại mấy lần. Hai ngàn ba trăm đồng.
Tịch Anh nắm chặt xấp tiền đỏ trong tay, vui mừng đến muốn khóc, trên đường về nhà ôm chặt trong ngực, sợ rơi mất, sợ bị cướp.
Tiền đi học đã đủ rồi. Còn phải để ra một phần cho bà ngoại, nhờ bà giúp nàng giữ lại, sau này tìm Nam Nam chắc chắn sẽ tốn rất nhiều tiền.
Đúng rồi! Nàng suýt nữa thì quên mất!
Về đến nhà, quả nhiên thấy Trương Lan Phương đang dựa cửa cắn hạt dưa. Nàng định lách qua, Trương Lan Phương đã chen chân lên chắn đường, chìa bàn tay ra trước mặt nàng.
“Cái gì?”
“Đừng giả ngốc, tiền đâu?”
Tịch Anh biết chuyện này không giấu được ả. Ngày thường, trong túi nàng có một hào tiền lẻ cũng bị ả cướp sạch.
“Đây là con tự kiếm được!”
“Xí, mày kiếm được? Mày ăn mặc cái gì mà không phải của tao? Còn bảo mày kiếm được? Của mày chính là của tao! Khôn hồn thì móc ra đây, đừng ép tao động tay động chân.”
Tịch Anh đã sớm biết sẽ như vậy, nhưng vẫn không cam lòng!
Nàng ăn mặc cái gì là của ả? Tất cả đều là người khác cho. Trong nhà, hễ có đồ gì ngon, đồ gì đáng giá đều bị ả giấu đi để dành cho con trai ả ăn. Bản thân nàng thường xuyên ăn không đủ no, phải chạy sang nhà bà ngoại ăn ké. Nhưng không còn cách nào khác, bà ngoại cũng chẳng khá hơn, tuổi cao sức yếu, lại không có thu nhập gì. Nàng dù có vạn lần không muốn ở cái nhà này, cũng phải cắn răng chịu đựng.
Không muốn lại náo loạn lên, Tịch Anh cắn răng, từ trong túi lấy ra xấp tiền còn chưa kịp ấm tay.
Trương Lan Phương giật lấy, nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất rồi bắt đầu đếm tiền.
“Sao có ít vậy?”
Tịch Anh không chớp mắt nhìn chằm chằm xấp tiền trên tay Trương Lan Phương. Đó đều là mồ hôi nước mắt của nàng.
“Nhìn cái gì mà nhìn! Làm con cái mà chẳng có chút lòng hiếu thảo nào? Y như cái nòi của bố mày, bất hiếu!” Trương Lan Phương dùng ngón tay chọc mạnh vào đầu Tịch Anh, liếc xéo nàng một cái rồi xoay người vào nhà.
Hiếu thảo? Ả cũng xứng nói hai chữ này sao!
Trước kia nàng còn nhỏ, để Trương Lan Phương muốn làm gì thì làm. Bây giờ nàng lớn rồi, biết rõ loại người thâm độc như mẹ kế thuộc về loài sinh vật gì. Nhưng bất hạnh là nàng chưa đủ tuổi thành niên, cũng không có khả năng kiếm sống, chỉ có thể ở cái nhà này cắn răng chịu đựng.
Nếu ngày nào đó nàng có bản lĩnh…
Tịch Anh lắc lắc đầu, vẫn nên tìm chút gì nóng hổi lót dạ đã.
Ăn bánh bao khô cứng cả nửa tháng nay, dạ dày nàng đã sớm không thoải mái rồi.
Nhưng lục lọi khắp tủ bếp, nàng chỉ thấy được nửa bát thức ăn thừa, còn có cơm nguội lạnh. Tịch Anh thở dài, vẫn mang ra ăn.
Buổi tối, dạ dày nàng bắt đầu đau dữ dội. Tịch Anh nằm co ro trên chiếc giường đất lạnh lẽo, mặt mày nhăn nhó.
Từ nhỏ, nàng đã hâm mộ Nam Nam. Dì tuy mất sớm, nhưng dượng không đi bước nữa, một mình nuôi Nam Nam, không ai dám làm nó buồn lòng. Dượng lại là giáo viên, ngày thường ôn hòa, gặp ai cũng tươi cười, đối xử với nàng cũng tốt. Nàng thường nghĩ, nếu dượng là bố mình thì tốt biết mấy.
Nhưng cha mẹ là do trời định, người tốt lại không sống lâu. Người tốt như dượng lại ra đi sớm như vậy. Nghĩ đến bây giờ vẫn chưa tìm được em gái, lòng Tịch Anh lại trào dâng một nỗi áy náy. Nếu năm ấy nàng không ngủ, luôn trông chừng Nam Nam, thì em sẽ không bị lạc mất.
Nàng nhớ mẹ, nhớ bà ngoại, nhớ em gái, người lại khó chịu. Nước mắt không kìm được trào ra khỏi khóe mắt. Nàng lau vội đi.
Mọi chuyện sẽ tốt thôi. Đợi nàng lớn lên, kiếm đủ tiền, tìm được em gái rồi sẽ đưa bà ngoại rời khỏi nơi này!
Sáng hôm sau, Tịch Anh không kịp húp bát cháo nóng, vội vàng ra khỏi nhà. Ngoài cơn đau dạ dày, còn có một việc khiến nàng trằn trọc cả đêm. Nàng chạy chậm đến khúc quanh bức tường rào, ngó trước ngó sau, không thấy ai, mới cẩn thận nhấc một hòn đá lên, lấy ra một bọc lá ngô.
Lúc này, trái tim nặng trĩu của nàng mới được an ủi phần nào, thở phào nhẹ nhõm. Đuôi lông mày cũng cong lên rạng rỡ. Đã lâu lắm rồi nàng mới vui vẻ như vậy, còn vui hơn cả lúc nhận được tiền công. Nàng đếm đi đếm lại tỉ mỉ bốn lần, được một ngàn tám trăm đồng. Lập tức, cơn đau dạ dày cũng biến mất.
Bước chân nàng nhẹ nhàng như dẫm trên mây, một mạch bay đến nhà bà ngoại.
Bà ngoại vừa bưng cơm ra bàn đã thấy Tịch Anh thở hồng hộc đẩy cửa bước vào, tưởng nàng lại bị đánh, vội vàng tiến lên kéo nàng. Chưa kịp mở lời đã thấy Tịch Anh mặt mày hớn hở, “Ngoại ơi, ngoại xem đây là cái gì!”
Bà lão kinh ngạc đón lấy, mở ra xem thì thấy một xấp tiền, kinh ngạc vô cùng, “Con lấy đâu ra nhiều tiền vậy?”
“Con kiếm được!”
“Con kiếm được? Kiếm bằng cách nào?” Bà lão sốt sắng hỏi, rất sợ nàng đi vào con đường lầm lạc, trộm cắp.
Đợi Tịch Anh kéo tay bà lão, kể lại chuyện làm công mấy ngày nay, còn có chuyện nàng giấu giếm tiền, bà lão nghe xong nước mắt lã chã rơi.
Đây là tạo nghiệt gì vậy! Đứa nhỏ thì mất tích, đứa lớn thì sống trong hố lửa.
Bà biết rõ cháu gái sống không dễ dàng gì, nhưng bản thân bà cũng là một bà già vô dụng, chẳng giúp được gì. Chút tiền ít ỏi trong tay bà đều bị hai đứa con bất hiếu kia cờ bạc, ăn chơi hết. Học phí tiểu học của cháu gái vẫn là do bà mỗi năm bán chút lúa mì mà có. Bà nhìn hai vợ chồng thâm độc kia không cho cháu gái đi học mà chẳng có cách nào.
“Ngoại ơi, con hỏi Triệu Đức Thắng rồi, học kỳ một năm cấp hai ngoài bốn trăm tám mươi đồng học phí và tiền sách vở ra thì không còn khoản nào khác. Con lấy năm trăm, còn lại ngoại tự tiêu rồi giúp con giữ lại một ít. Con nghe nói tìm người tốn nhiều tiền lắm, con mỗi năm để dành một ít, đợi con mười tám tuổi là có thể ra ngoài, đến lúc đó con nhất định sẽ tìm Nam Nam về!”
Bà lão nhìn cháu gái trước mắt, gầy gò như que củi, nghĩ đến số tiền này là do nó cùng người lớn tranh việc, liều mạng kiếm được, tay bà nắm chặt tiền mà run rẩy.
Không mẹ không cha, ai thương cho!
Tịch Anh ăn no ở nhà bà ngoại, vác chiếc giỏ nhỏ, nhặt hai cái bánh bao đậu rồi ra khỏi nhà. Nàng muốn đến núi Tai Mèo xem sao, ở đó có nhiều quả óc chó lắm. Mỗi năm vào mùa đông hoặc đầu xuân, đều có người đến thu hoạch. Lúc rảnh rỗi, nàng đã nhặt được không ít, cất giấu ở sau núi, đợi đến khi nào đủ nhiều sẽ đem ra ngoài, nếu không lại bị mẹ kế theo dõi mất.
Thật ra, một mình lên núi nàng vẫn rất sợ, nhưng nàng không tìm được bạn. Những đứa trẻ bằng tuổi nàng đều đi học hết rồi, đứa lớn hơn thì trời lạnh chẳng muốn chịu khổ.
Cũng chỉ có nàng đi, đã gần hết tháng mười rồi, mà sương sắp đóng băng vẫn chạy lên núi. Nhưng không còn cách nào khác, nàng thiếu tiền mà! Thiếu rất nhiều!
Năm nay tranh thủ năm đầu được mùa còn có thu nhập, năm sau không biết trên núi sẽ ra sao. Như nàng, chỉ biết dựa vào núi mà sống, gặp năm được mùa thì không dám bỏ lỡ.
“Lão đại! Lão đại! Lão đại!”
Tịch Anh còn chưa ra khỏi cổng thôn đã nghe thấy Triệu Đức Thắng gọi nàng í ới.
Triệu Đức Thắng mặt mày hớn hở chạy tới, “Lão đại, chị đi đâu đấy?”
“Lên núi. Có việc gì?”
“À à, Đào Yến nhờ em đưa sách vở lớp một cho chị, còn hỏi khi nào chị đi học lại, nếu có khó khăn gì thì thầy cô và bạn bè sẽ giúp chị…”
Đào Yến? Hắn ta tốt bụng vậy sao? Chồn cáo chúc tết gà!
Nàng chẳng tin trên đời này có chuyện lấy ơn báo oán. Trước kia Triệu Đức Thắng nói Đào Yến sỉ nhục nhân cách của hắn, nàng không ít lần cùng đám đàn em đi gây sự với hắn, còn chặn đường đánh hắn nữa.
Nói trắng ra thì bọn họ chỉ là ghen tị, ghen tị Đào Yến có bố giỏi, mẹ giỏi, bố làm trưởng trấn, mẹ làm hiệu trưởng.
Năm đó, khi hắn mới theo bố mẹ chuyển đến, Đào Yến cùng bố xuống nông thôn đến thôn bọn họ chơi, quần áo, cách ăn mặc, lời nói, cử chỉ, thậm chí là diện mạo của hắn đều không hợp với bọn họ. Tóc tai sạch sẽ gọn gàng, da dẻ trắng trẻo, khuôn mặt tuấn tú khác thường.
Con trai không phải nên giống Triệu Đức Thắng, khỏe mạnh, kháu khỉnh, lưng hùm vai gấu, hổ báo sao?
Lớn lên còn trắng hơn cả mấy cô bé trong thôn là thế nào?
Sau đó, Triệu Đức Thắng kể hắn bị bố cầm gậy đuổi đánh vì Đào Yến nói với bố hắn (lúc đó là trưởng trấn) rằng hắn trông như thằng ngốc. Kể từ đó, hai người chính thức trở thành kẻ thù không đội trời chung.
Vương Tĩnh nói bọn họ có phải là đang mượn cớ, phát huy quá mức không? Bọn họ đây là đấu tranh giai cấp! Đấu tranh đến cùng với bọn quan liêu sỉ nhục nhân cách và lòng tự trọng!
Thấy Triệu Đức Thắng đưa cặp sách cho nàng, Tịch Anh nhíu mày, “Sao cậu lại đi chơi với hắn?”
“Lão đại, chị đừng oan cho em! Là hắn ta tan học chặn em lại, nhất quyết bắt em mang về cho chị, em không hề phản bội chị đâu!”
Không cần thì phí. Hắn còn có thể bỏ độc vào sách à?
“Cậu mang về nhà cho lão đại đi, lão đại phải lên núi làm giàu. À, đúng rồi, đừng đưa về nhà em, đưa đến nhà bà ngoại em.”
Không ngờ lại có thu hoạch ngoài ý muốn. Vậy thì có phải là đỡ được tiền mua sách rồi không?
Nàng vui vẻ vừa đi vừa hát vu vơ, hướng núi Tai Mèo mà tiến. Cũng là để tăng thêm can đảm cho mình, nhưng trong lòng vẫn không khỏi rờn rợn. Khu rừng già sâu thẳm này, ngoài tiếng quạ kêu, tiếng gà rừng gáy thì chỉ còn tiếng gió thổi cành cây kêu kẽo kẹt.
Đã gần cuối tháng mười, sáng sớm và chiều tối thì rất lạnh, nhưng giữa trưa vẫn có nắng, xem như là bắt được cái đuôi của nắng thu.
Tịch Anh khom lưng nhặt những quả óc chó rơi trên mặt đất, xếp thành đống. Chỉ một lát sau đã được vài đống. Đợi dùng gậy gỗ đập bỏ lớp vỏ xanh bên ngoài là có thể cho vào sọt gánh xuống núi. Nàng đang hăng say làm việc thì…
“Bịch” một quả óc chó rơi xuống. Nàng không để ý, trong rừng óc chó rụng là chuyện quá bình thường.
“Bịch” một tiếng nữa, lại có một quả nện xuống.
“Rụng được thì cứ rụng nhiều vào, lát nữa ông đây đi rồi thì có rụng cũng bỏ ông đây đấy.”
“Bộp bộp bộp” Tiếng gậy gỗ vang vọng trong rừng, rất nhịp nhàng.
“Ào ào” Một đống lá cây từ trên cao rơi xuống, trùm lên người Tịch Anh. Nàng giật mình đứng dậy, vội vàng giũ quần áo, một ít lá cây rơi vào trong người, ngứa ngáy khó chịu.
“Thật là ngu ngốc!”
“Ai? Ai đang nói chuyện?”
Là ảo giác của nàng? Hay là…
Trải nghiệm đọc truyện tuyệt vời trên ứng dụng TYT
