Minh Thủy huyện thuộc phủ Hưng Nguyên, là một huyện nhỏ trong số tám mươi tám huyện. Nơi này gần biên quan, lại giáp ranh núi rừng, nên da thú và hàng hóa của người Hồ rất nhiều. Thương nhân phía nam thích đến đây thu mua, khiến cho người qua lại tấp nập hơn cả các huyện trung tâm.

Mục Dương Linh lần trước đến huyện thành là vào mùa đông hơn một năm trước. Lúc đó, Tết Nguyên Đán sắp đến, Mục Thạch vừa kiếm được một khoản tiền, liền đưa vợ con đến huyện thành mua sắm đồ Tết.

Hơn một năm trôi qua, huyện Minh Thủy không thay đổi nhiều, vẫn náo nhiệt như xưa.

"Cha, chúng ta đi đâu bây giờ?"

"Đi xem phường thị trước đã, dân buôn đều thu mua hàng hóa ở đó."

Phường thị huyện Minh Thủy có đủ loại hàng hóa, da thú chiếm phần lớn, bên cạnh là dược liệu. Dược liệu phủ Hưng Nguyên cũng nổi tiếng như da thú.

Mục Dương Linh đã xuống xe đẩy, đi bên cạnh cha nhìn xung quanh. Mục Thạch khẽ nói: "Mấy lái buôn này cha đều quen mặt, lần trước ép giá thấp lắm, chúng ta vào trong xem sao."

Mục Dương Linh thấy mấy lái buôn đứng sau quầy hàng, chỉ liếc qua Mục Thạch rồi lảng đi, có người còn hừ lạnh ra vẻ khinh thường.

Mục Dương Linh khẽ nhíu mày, chẳng phải thương nhân nên dĩ hòa vi quý sao? Da thú của cha nàng ở chợ này thuộc loại thượng hạng đấy.

Càng đi vào trong, Mục Thạch càng thất vọng. Mấy lái buôn này đều là những người lần trước gặp, không có gì khác biệt.

Mục Thạch dừng bước, nói với con gái: "Con ở đây trông xe, cha đi hỏi giá."

"Dạ." Mục Dương Linh ngoan ngoãn ngồi trên xe đẩy.

Mục Thạch cầm một tấm da lông đi hỏi giá từng nhà. Mục Dương Linh quan sát những người trong phường thị, cố ý để ý mấy nhà thu mua da thú gần đó, phát hiện giá thu mua của họ gần như nhau. Chỉ khi gặp được hàng tốt mới có hiện tượng nâng giá, nhưng không đáng kể, thường chỉ nâng lên hai ba lần là có người rút lui.

Mục Dương Linh hiểu ra, đám lái buôn này đã thông đồng với nhau, việc ép giá Mục Thạch có lẽ cũng là hành động thống nhất.

Mục Dương Linh có chút khó chịu nhíu mày. Bất ngờ, một thiếu niên ở phía xa đang nhìn nàng với vẻ mừng rỡ.

Tề Hạo Nhiên kéo tay Phạm Tử Câm, chỉ vào Mục Dương Linh, vui vẻ nói: "Tử Câm, mau nhìn xem ai kia? Vừa rồi chúng ta còn nói có thời gian sẽ đi báo ân, ai ngờ người đã đến rồi."

Phạm Tử Câm nhìn thấy Mục Dương Linh ngồi trên xe đẩy cũng có chút kinh ngạc: "Sao nàng lại ở đây?"

"Còn phải hỏi sao? Chắc chắn là đến bán da thú. Nàng săn bắn giỏi như vậy, trong nhà chắc chắn trữ không ít da thú. Đi thôi, chúng ta qua đó xem sao, nếu có hàng tốt thì mua vài tấm." Tề Hạo Nhiên kéo Phạm Tử Câm đi tới.

Phạm Tử Câm có linh cảm không lành, người này xuất hiện quá trùng hợp. Với tính đa nghi, hắn không khỏi nghĩ nhiều: "Nếu là gian tế người Hồ phái tới, hoặc là thám tử triều đình phái đến thì sao? Cũng có thể là đối thủ muốn đối phó Tu Viễn ca phái tới..."

Phạm Tử Câm còn đang suy nghĩ miên man, Tề Hạo Nhiên đã vui vẻ nhảy tới muốn vỗ vai Mục Dương Linh.

Mục Dương Linh nhanh nhẹn bắt lấy tay Tề Hạo Nhiên, hơi vặn một cái, Tề Hạo Nhiên liền "Oa" lên kêu la: "Nhẹ thôi, nhẹ thôi, là ta đây, Mục cô nương, cô không nhớ ta sao?"

Mục Dương Linh thấy là Tề Hạo Nhiên, vội buông tay, có chút kinh ngạc nói: "Là các ngươi? Các ngươi tìm được người thân rồi à?"

Phạm Tử Câm dè dặt nói: "Còn phải đa tạ Mục cô nương, hôm qua chúng ta đến huyện thành đã tìm được người nhà. Mục cô nương đến huyện thành làm gì vậy?"

"Ta đi theo cha đến bán da thú. Tề công tử, tay ngươi không sao chứ?"

Tề Hạo Nhiên xua tay: "Cô khỏe thật đấy, nhưng không sao, ta quen rồi."

Phạm Tử Câm liếc hắn một cái, rồi cúi xuống nhìn cổ tay hắn, khẽ cười lạnh.

Tề Hạo Nhiên trừng mắt nhìn hắn, hỏi Mục Dương Linh: "Mục cô nương, vậy cha cô đâu?"

"Ông ấy đi hỏi giá."

Tề Hạo Nhiên khó hiểu nói: "Giá cả chẳng phải giống nhau sao? Sao còn phải hỏi?" Hắn và Phạm Tử Câm đi dạo từ sáng sớm, cũng phát hiện giá thu mua da thú ở đây gần như nhau.

Mục Dương Linh bất đắc dĩ nói: "Bọn họ cố ý ép giá nhà ta, trả giá chỉ bằng một nửa người khác, nên cha ta muốn đi so sánh xem nhà nào trả cao hơn một chút, xem có thể nâng lên được không."

Tề Hạo Nhiên kinh ngạc: "Vì sao chứ? Cha cô đắc tội đám lái buôn này à?"

"Không có," Mục Dương Linh hừ một tiếng, "Chẳng qua là bọn họ thấy cha ta giống người Hồ nên bắt nạt thôi."

Phạm Tử Câm nhướng mày, chỉ vào Mục Thạch đang hỏi giá: "Đó là phụ thân cô sao?"

Mục Dương Linh gật đầu.

Tề Hạo Nhiên không có thiện cảm với người Hồ, cẩn thận nhìn Mục Thạch, nói: "Cũng chỉ có mắt và mũi hơi giống thôi, dáng người cao lớn hơn một chút, chứ không phải đặc biệt giống. Cha cô có huyết thống người Hồ à?"

Mục Dương Linh gật đầu: "Ông nội ta có một nửa huyết mạch người Hồ, nhưng cả nhà ta ở thôn Lâm Sơn lâu rồi. Cha ta ở Thất Lý Hương có rất nhiều bạn bè tốt. Trước kia ở huyện thành cũng khá ổn, nhưng không biết vì sao, từ khi đám lái buôn ở huyện thành đổi một loạt, một hai năm nay họ thường xuyên ép giá da thú của cha ta. Nếu không phải đi Hưng Châu quá xa, cha ta chắc chắn đã gánh da thú đi Hưng Châu bán rồi, tội gì ở đây chịu uất ức."

Nói Mục Thạch giống người Hồ, chẳng qua là vì xung quanh toàn người Hán nên mới tương phản như vậy. Mục Thạch có đôi mắt màu sẫm hơn, ngũ quan cũng thô tục hơn, mũi tương đối cao, dáng người cao lớn, đứng giữa đám nam tử Hán chỉ cao đến cằm ông thì có chút khác biệt.

Nhưng trong quân thì không có vẻ gì là lạ lẫm. Tề Hạo Nhiên ở kinh thành cũng gặp không ít người như vậy, cũng không cảm thấy đối phương rất giống người Hồ.

Phạm Tử Câm trầm ngâm một lát rồi hiểu ra, nói: "Da thú của phụ thân cô có vẻ không tệ."

"Đương nhiên rồi, ông nội ta có bí quyết thuộc da, cha ta được chân truyền từ ông nội. Da thú săn được đều do cha ta thuộc, thuộc loại thượng hạng ở phường thị."

"Vậy thì khó trách. Nhà cô săn bắn giỏi, thuộc da cũng giỏi, giá cao số lượng lớn. Muốn đặt mua da thú nhà cô tự nhiên phải tốn không ít tiền. Đám lái buôn kia e rằng thấy phụ thân cô có tướng mạo giống người Hồ, mà dân bản địa lại thù hận người Hồ, nên mới bàn nhau ép giá. Bằng không, nếu là người Hán bản địa, lái buôn không dám làm vậy đâu."

Sở dĩ đám lái buôn liên kết với nhau là để đề phòng bị dân bản địa ức hiếp ở nơi đất khách quê người, còn dân bản địa vì không muốn bị lái buôn ép giá quá tàn nhẫn cũng sẽ liên kết lại. Nếu có người bị ép giá quá mức, sẽ có người đứng ra kháng nghị với lái buôn, nhưng Mục Thạch rõ ràng không được chấp nhận vào nhóm đó.

Mục Dương Linh nhíu mày, nghĩ ngợi nói: "Vậy trong đám lái buôn này có ai cũng bị bài xích không?"

Phạm Tử Câm khen ngợi nhìn Mục Dương Linh, nói: "Việc này ta không biết, nhưng có thể hỏi phường chủ ở đây, ông ta hẳn là biết."

Mục Dương Linh mắt sáng lên nhìn hai người: "Các ngươi quen phường chủ ở đây sao?" Mục Dương Linh đã sớm để ý đến quần áo đẹp đẽ quý giá của họ, không còn là bộ dạng chật vật hôm qua nữa.

Phạm Tử Câm đang muốn trả lại ân tình hôm qua, nghe vậy mỉm cười gật đầu nói: "Tuy không quen biết, nhưng hẳn là có thể gặp được. Nếu Mục cô nương muốn gặp ông ta, ta có thể sai người dẫn ông ta đến đây."