Huệ tỷ hơn hắn ba tuổi, hồi nhỏ thường chơi cùng nhau. Lớn lên, mười sáu tuổi nàng đã bị gia đình gả cho một lão thợ săn không vợ, nghe nói được mười lượng bạc sính lễ. Hai năm trước, lão thợ săn kia vào núi sâu săn bắn gặp nạn, không sống sót trở về, Huệ tỷ thành goá phụ.

Trương Nguyên để ý thấy trước cửa nhà Huệ tỷ treo một chiếc đèn lồng đỏ. Hắn từng nghe hàng xóm xì xào, không ngờ là thật. Thường thì, đèn lồng đỏ trước cổng biểu thị nhà chứa, thân phận còn thấp hèn hơn kỹ nữ.

"Thế đạo này, thật khó sống."

Trương Nguyên lẩm bẩm rồi vội bước đi.

Đến phủ Chu gia, Chu Vinh đang đứng trước mặt bảy tám hộ viện trong sân, ai nấy mặc trang phục đen, chân quấn xà cạp, trông khoẻ mạnh hơn người thường. Rõ ràng, chuyện đêm qua đã đến tai Chu Vinh. Các hộ viện cũng lộ vẻ lo lắng. Cái chết của Vương Bảo Câu khiến ai nấy bất an.

"Trương Nguyên, ngươi biết chưa?"

Lưu Nhị Cẩu cười cợt tiến đến gần hắn.

Trương Nguyên không đổi sắc mặt, hỏi: "Chuyện gì?"

"Ta sáng nay không khỏe, ở nhà nghỉ nửa ngày." Lưu Nhị Cẩu hạ giọng bí mật nói, "Vương viện đầu chết rồi!"

Hắn nhìn chằm chằm Trương Nguyên, chờ đợi vẻ kinh ngạc. Quả nhiên, Trương Nguyên kinh ngạc hỏi: "Khi nào vậy? Vương viện đầu võ công cao mà, sao lại chết?"

Lưu Nhị Cẩu tiếp lời: "Ngươi biết chuyện thổ phỉ vào thành cướp ngục chứ? Lúc đó chúng liều mạng với bộ khoái, chết mấy người, còn hai tên trốn thoát, hai tên kia có công phu."

"Nghe nói đêm qua hai tên đó xông vào nhà Vương viện đầu, đ·ánh c·hết ông ta, còn t·hương h·ại vợ và nha hoàn rồi g·iết c·hết."

"Tiếc thật, tiếc thật..." Nói đến đây, Lưu Nhị Cẩu lộ vẻ hâm mộ. Với loại người như hắn, phải tích cóp lâu mới dám đến kỹ viện. Vợ Vương Bảo Câu lại là đào nương nổi tiếng, nơi đó không phải chỗ hắn dám mơ tới.

Trương Nguyên chỉ im lặng nghe, không đáp lời.

Chu Vinh chắp tay sau lưng, khoác áo lông chồn, đội mũ da, đang nói chuyện với các hộ viện: "Vương viện đầu đã c·hết. Dạo này Lộc Chi huyện có hai tên thổ phỉ, mọi người phải cảnh giác tuần tra, tiền công ta sẽ trả gấp đôi. Viện đầu mới ta đang mời, chắc sẽ sớm đến thôi!"

Dứt lời, Chu Vinh phất tay cho hộ viện giải tán, rồi thở dài bước ra cổng. Xe ngựa đã chờ sẵn, hắn lên xe và rời đi.

Vương Bảo Câu vừa c·hết, Chu Vinh chắc chắn phải tuyển viện đầu mới, nhân thủ hộ viện cũng sẽ tăng. Đây là cơ hội của mình. Khó khăn duy nhất là hắn chỉ là thợ làm thuê, đột nhiên xin làm hộ viện sẽ bị nghi ngờ. Nhưng trong thời loạn này, chắc không ai để ý đến hắn.

Trương Nguyên hạ quyết tâm, cứ đi một bước tính một bước.

Tới chạng vạng tối, quản gia Chu Hưng của Chu gia đến, mặc áo khoác da lông, mặt trắng trẻo mập mạp, râu cá trê, lúc nào cũng cười mỉm, trông rất đa mưu túc trí. Tay cầm sổ sách, bên cạnh có gia đinh cầm túi tiền, phát công cho người làm thuê.

"Hạ Tam, hai lượng!"

"Trần Bì, hai lượng!"

"Lưu Nhị Cẩu, một lượng..."

"Trương Nguyên, một lượng..."

Trương Nguyên nhận bạc bỏ vào ngực. Hắn biết hộ viện mỗi tháng được mười lượng bạc. Chỉ khi trở thành hộ viện, cuộc sống mới khá hơn, và có tiền làm nhiều việc khác, nhất là luyện võ. Luyện võ tốn rất nhiều tiền, nếu có đủ tiền, hắn có thể tìm hiểu tin tức từ các nguồn khác. Tiền rất quan trọng.

Nhận tiền xong, Trương Nguyên chuẩn bị về nhà. Vừa ra khỏi cửa sau Chu phủ, hắn nghe Lưu Nhị Cẩu gọi: "Trương Nguyên, chờ đã."

Trương Nguyên dừng bước quay lại. Ngoài Lưu Nhị Cẩu, Trần Bì cũng đứng đó. Hai người này thường đi chung, mỗi tháng lĩnh lương xong là đi kỹ viện tiêu xài. Trương Nguyên không giống họ, ngoài lúc làm việc thì ít khi gặp nhau.

"Sao vậy?" Trương Nguyên hỏi.

Lưu Nhị Cẩu cười hì hì: "Trương Nguyên, đi chơi cùng không? Năm nay tuyết lớn, giá cả ở Lộc Chi huyện tăng vọt, đi kỹ viện rẻ hơn nhiều, nhiều người không sống nổi phải làm gái."

Trương Nguyên nhíu mày lắc đầu: "Ta không đi."

Nói xong, Trương Nguyên vội bước về nhà.

Trần Bì cười khẩy: "Lưu Nhị Cẩu, ta đã bảo mà, hắn không cùng đường với mình."

Lưu Nhị Cẩu không nói gì thêm, hai người rủ nhau đi về phía chợ phía đông, nơi có những nhà ngói lớn nhất và đủ loại kỹ viện.

Về đến nhà, Trương Nguyên nổi lửa nấu cơm, chặt một mẩu thịt khô, thái nhỏ, nấu thành cháo hoa. Ăn xong, Trương Nguyên không luyện Thiết Chỉ Ưng Trảo Công. Luyện công tốn sức, ăn sẽ nhiều hơn.

Nồi nước sôi ùng ục, Trương Nguyên pha thêm nước lạnh cho bớt nóng rồi ngâm chân, chui vào chăn ngủ. Kiếp trước hắn cũng là dân văn phòng, ngoài điện thoại ra, thế giới có náo nhiệt đến đâu cũng chẳng liên quan đến hắn. Như thế giới này, Lưu Nhị Cẩu và Trần Bì đến kỹ viện vui vẻ, cũng chẳng liên quan đến hắn.

Không biết ngủ bao lâu, trời đã tối hẳn.

Hú...

Chỉ có tiếng gió lạnh rít gào, khiến người ta lạnh thấu xương.

Trương Nguyên đột nhiên mở mắt, nghe tiếng chốt cửa lay động, rồi có người đẩy hai cánh cửa gỗ xiêu vẹo ra.

Kẽo kẹt...

Có lẽ vì giờ mình là võ giả, tai mắt thính hơn. Người thường ngủ say chắc không nghe thấy tiếng gió lớn như vậy.

Ăn trộm?

Trương Nguyên vội nắm lấy con dao phay rỉ sét trong phòng, lặng lẽ đứng cạnh cửa.

"Làm vậy, Trương Nguyên biết có liều mạng với mình không?"

"Yên tâm đi, giờ hắn chắc ngủ say rồi, mình trộm tiền rồi đi thôi, ai biết được."

Tiếng bước chân đến gần, còn có tiếng hai người nói nhỏ.

Trương Nguyên biến sắc.

Từ giọng nói, hắn nhận ra là Lưu Nhị Cẩu và Trần Bì. Hai tên này đi chơi đến nửa đêm, lại mò đến nhà hắn ăn trộm?

Bỗng có người đẩy cửa phòng, một bóng đen rón rén bước vào.

Trương Nguyên nắm chặt dao phay, không chút do dự chém xuống bóng đen.

"A!"

Một tiếng kêu thảm thiết vang lên.

Trương Nguyên cảm thấy mu bàn tay nóng ran, máu tươi chảy xuống.