Cách một tháng sau, Tề Hành Ngọc lại bước chân vào Trúc Uyển.

Trong sương phòng vắng lặng không bóng người. Ngoài hiên, dưới tàng lê, có một nữ tử mặc thường y ngồi bên bàn gỗ. Ánh mắt nàng hoang mang, thần sắc bất an, hai tay co quắp, chẳng biết đặt đâu cho ổn.

Tề Hành Ngọc thong thả đi tới, từ trên cao nhìn xuống, lạnh nhạt hỏi:
“Người hầu và cô cô của ngươi đâu cả rồi?”

Thanh âm hắn trầm thấp, mang mấy phần nghiêm lệ, dáng người cao lớn sừng sững như dãy núi, ép nặng vào ngực Uyển Trúc, khiến nàng co rúm lùi lại. Chưa kịp thở, hắn lại quát:
“Đáp lời.”

Uyển Trúc lúc này mới ngẩng đôi mắt long lanh như hồ thu, vừa chạm ánh nhìn kia đã vội trốn tránh. Nhưng né tránh thế nào cũng không thoát được. Tề Hành Ngọc vốn không phải kẻ có kiên nhẫn, huống chi trước mắt chỉ là một nữ tử chẳng đáng hắn hao tâm.

Hắn tiến lên, nắm chặt lấy cổ tay trắng muốt của nàng, buộc nàng không còn đường lùi:
“Gia đang hỏi ngươi.”

Một tháng qua, thân thể Uyển Trúc càng gầy gò. Lực đạo siết nơi cổ tay khiến nàng đau thấu tận xương, run rẩy mới cắn răng đáp:
“Hồi gia… các cô cô đều bị đưa đi cả rồi.”

Tiếng nàng vừa rơi, sắc mặt Tề Hành Ngọc thoắt chốc trầm hẳn, tuấn nhan như bọc một tầng u ám, khiến Uyển Trúc run lẩy bẩy, cúi gằm đầu nhìn chằm mũi giày, chẳng dám thở mạnh.

Một lúc lâu sau, trên cao mới vang tiếng nói nhạt như khói:
“Ngồi xuống đi.”

Nàng rụt rè ngồi lại trên ghế, hai tay đặt ngay ngắn trên đầu gối, mắt chỉ dám dán nơi vân gỗ trên mặt bàn.

Tề Hành Ngọc liếc nàng một thoáng. Khuôn mặt trắng trẻo mộc mạc, chẳng son phấn tô điểm, lại mang cặp mày liễu cong cong, dưới hàng mày là đôi mắt trong sáng như thu thủy. Dung nhan ấy chẳng những đủ gọi “tuyệt sắc”, thậm chí còn vượt xa Đỗ Đan La – mỹ nhân danh chấn kinh thành.

Nghĩ đến chính thất nơi phủ, cao quý kiêu hãnh, lòng hắn lại dấy thêm một tầng phiền muộn. Tay tháo bội ngọc bên hông, hắn tiện tay gõ xuống bàn, vang lên tiếng lanh lảnh.

Ngoài viện, Tĩnh Song lập tức bước vào. Hắn thoáng nhìn Uyển Trúc cúi gằm, rồi mới hướng về Tề Hành Ngọc, khom người:
“Thế tử gia.”

Nghe xưng hô ấy, hai bàn tay Uyển Trúc trên gối càng siết chặt.

Tề Hành Ngọc không đáp, chỉ liếc Tĩnh Song, khóe môi cong một nụ cười nhạt:
“Đỗ Đan La cho ngươi bao nhiêu chỗ tốt?”

Ý cười kia chưa kịp chạm mắt đã hóa thành lưỡi dao lạnh lẽo.

Tĩnh Song nghe vậy liền hoảng hốt, vội “thình thịch” quỳ xuống, dập đầu liên hồi:
“Nô tài theo hầu thế tử từ nhỏ, trung can nhật nguyệt chứng giám, tuyệt chẳng dám có nhị tâm.”

“Người hầu trong Trúc Uyển đâu cả rồi?” – ánh mắt Tề Hành Ngọc lướt qua Uyển Trúc, thấy nàng vẫn rụt rè cúi đầu, càng thêm bực bội.

Tĩnh Song cẩn trọng đáp:
“Vốn Trúc Uyển có ba nha hoàn, một cô cô, thêm hai tiểu nha đầu nhóm bếp. Nhưng phu nhân nói tam tiểu thư sắp xuất giá, trong phủ đang thiếu nhân thủ, nên đã điều cả đi.”

Vừa dứt lời, bội ngọc trong tay Tề Hành Ngọc đã rơi xuống chân, vỡ nát thành mảnh vụn, văng xẹt qua mặt Tĩnh Song.

So với ngọc bội tan tành, đáng sợ hơn vẫn là lửa giận của hắn. Gương mặt lạnh lẽo, hàng mày ẩn chẳng giấu nổi sát khí, ánh mắt sắc bén như muốn xuyên thấu tim gan.

“Nàng đúng là ép người quá đáng.”

Nói rồi, hắn phất tay áo bỏ đi.

Tĩnh Song vốn biết trong ngoài phủ, hai vị chủ tử sớm đã nhiều chỗ khập khiễng, kẻ hầu người hạ chỉ có thể một mực thuận bề, không dám sơ suất. Nhưng dẫu cẩn thận thế nào, vẫn khó tránh tai bay vạ gió.

Thế tử gia nào phải bởi thương tiếc một tiểu ngoại thất bị lạnh nhạt mà tức giận? Chẳng qua là lấy đó làm đài tỷ võ cùng phu nhân, mượn việc mà diễn trò thôi.

Trong dạ bụng thầm mắng một tiếng "xúi quẩy", Tĩnh Song cũng vội vàng đứng dậy, nối gót đuổi theo bóng lưng Tề Hành Ngọc vừa khuất.

Đợi đến khi sân phơi vắng lặng, không còn nửa bóng người, Uyển Trúc mới thong thả ngẩng mặt. Ánh mắt nàng khẽ lướt qua tủ tử đàn khảm bát bảo, rồi dừng nơi bàn hoa lê đặt chén lưu ly, lại dịch chuyển đến chiếc ghế gỗ lê điêu hoa khắc cúc hồng kia – nơi vừa rồi Tề Hành Ngọc ngồi.

Những đồ dùng ấy, đều là vật chỉ có khuê tú thế gia, công tử vọng tộc mới xứng mà dùng.

Khi nãy còn khép nép, cúi đầu rụt vai, nay trong ánh mắt Uyển Trúc lại thoáng ẩn một tia điềm nhiên. Nàng lặng lẽ nhìn, thần sắc thản nhiên như mặt hồ không gợn.

Nửa canh giờ sau, trong sân chỉ còn một bà đầu bếp dắt vào, tay bưng mâm gỗ, trên đặt chén cơm gạo lức cùng đĩa đậu phụ xào rau dại. Bà đặt trước mặt Uyển Trúc, khẽ thở dài:
“Còn tưởng Thế tử gia sẽ thưởng cho ít bạc, ai ngờ cũng chẳng thấy đâu.”

Không bột khó gột nên hồ. Nơi Trúc Uyển đã không còn phát lệ, trong tay Uyển Trúc một mảnh ngân qua tử cũng không. Thuở đầu còn có mấy nha hoàn cùng cô cô hầu hạ, bữa cơm may ra còn thấy chút thịt cá. Nay chỉ còn rau dại cầm hơi.

Song nàng lại chẳng hề than vãn, tay đỡ mâm, khóe miệng hé cười:
“Ngày mai sẽ khác thôi.”

Sáng sớm hôm sau, Tĩnh Song tập tễnh đi đến Trúc Uyển, sau lưng dắt theo mấy nha hoàn. Hắn trước tiên thay bọn họ hành lễ vấn an Uyển Trúc, rồi mới phân phó đầu bếp truyền thiện. Đầu bếp nhân cơ hội kể rõ tình cảnh thiếu thốn nơi này.

Mặt Tĩnh Song thoáng biến sắc, liền rút ra một tờ ngân phiếu trăm lượng, trao cho bà, bảo:
“Thế tử gia phân phó, lệ bạc của Trúc Uyển từ nay sẽ giống trong phủ, chẳng kém nửa phần.”

An bày xong xuôi, Tĩnh Song mới bước vào bái kiến Uyển Trúc. Trong lòng hắn chẳng hề tin rằng tiểu nữ tử kiều nhược này có thể thực sự được Thế tử gia sủng ái, chỉ e là một quân cờ để Thế tử dùng đối phó phu nhân mà thôi.

Nhưng ngoài mặt, hắn vẫn mỉm cười ôn hòa, nói:
“Cô nương an tâm. Nếu có thiếu thốn thứ gì, cứ việc sai Tú Ngọc đến tìm ta.”

Uyển Trúc ngẩng mắt, nhìn hắn cảm kích. Chỉ một cái liếc ấy, đủ để Tĩnh Song trông rõ dung nhan nàng.

Da trắng hơn tuyết, dung mạo trong trẻo, thoạt nhìn như tiên khí thoát tục.

Chả trách hôm trước, bà mối kia dám vỗ ngực trước mặt phu nhân mà nói:
“Trong tay ta đã từng xem qua ngàn vạn giai nhân, nhưng đây là một đóa hoa diễm lệ nhất.”

Uyển Trúc nhẹ giọng đáp:
“Đa tạ.”

Thanh âm trong trẻo như tiếng oanh giữa ngàn hoa, khiến Tĩnh Song đang chợt thất thần phải vội thu tâm trí, nhớ đến công việc còn vướng, liền cáo từ.

Chờ hắn đi khỏi, ba tỷ muội Tú Ngọc, Tú Châu, Tú Liễu mới tiến đến hành lễ ra mắt Uyển Trúc. Tuy dáng vẻ kính cẩn đủ lễ, nhưng trong mắt các nàng tuyệt chẳng có lấy nửa phần vui mừng.

Các nàng vốn là nha hoàn ở phòng Tam tiểu thư đại phòng, tuy chỉ là tam đẳng, song tương lai nếu may mắn còn có thể theo chủ tử xuất giá làm của hồi môn, tìm đường sáng lạn. Nào ngờ nay lại phải theo hầu một ngoại thất vô danh vô họ.

Cả kinh thành ai chẳng biết, Thế tử gia từ thuở thiếu niên đã sớm si mê Đỗ Đan La – thế tử phu nhân. Dù phu nhân vào cửa ba năm vẫn chưa có tin vui, song thân thế nàng hiển hách: ái nữ Liêu Ân Công phủ, được Thái hậu sủng ái, lại được phong Thanh Hà huyện chủ. Vinh hoa, mỹ mạo, thế lực… đâu đâu cũng đủ đầy.

Trước mắt cái gọi là “ngoại thất” này, bất quá chỉ là một món đồ chơi, thế tử gia vì chọc giận chính thất mà tùy hứng đưa về bên mình.

Nghĩ đến đây, tam tỷ muội trong lòng đều nguội lạnh, chẳng ai còn giữ được hứng thú. Các nàng chỉ qua loa hành lễ với Uyển Trúc, rồi một người viện cớ thân thể không khoẻ, một người lấy cớ muốn ra ngoài hóng gió, chốc lát liền tản đi chẳng còn bóng dáng.

Dưới hành lang, người đầu bếp đứng hầu đỏ mặt, ngập ngừng:
— “Này… này…”

Uyển Trúc vẫn giữ nguyên dáng vẻ nhu thuận điềm tĩnh, chỉ khẽ cười, đem ngân phiếu đặt vào tay đầu bếp, nhẹ giọng nói:
— “Ngài cứ cầm lấy mà dùng.”

Đầu bếp vốn không dám nhận, song nàng tha thiết nài ép, rốt cuộc cũng phải thu vào tay.

Tối hôm ấy, đầu bếp bèn dốc hết sở trường, dọn lên một mâm năm món bốn canh. Uyển Trúc chỉ khẽ nếm qua từng thứ, bụng no đã quen với cảnh ăn chẳng đủ bữa, mới vài miếng đã đầy, liền đem phần còn lại cho Tú Ngọc cùng đám nha hoàn.

Dẫu thế, Tú Liễu vẫn lấy đũa gõ vào viên thịt, nhăn nhó nói:
— “Ngươi xem nàng mới vừa dùng bữa, cười tươi như vậy. Loại thô thiển này, chẳng phải chỉ hạng cùng khốn, sa cơ lỡ vận mới ăn mà đắc ý được ư?”

Cơm tối qua đi, Uyển Trúc như thường lệ bước ra đình viện, vòng quanh rừng trúc xanh miết để giải sầu. Trúc Uyển chẳng rộng, sau bức ảnh bích chỉ là hai gian sương phòng, chính giữa là sân phơi nơi nàng ở. Với bọn Tú Ngọc, Tú Châu, Tú Liễu mà nói, nơi này chật hẹp, chẳng sánh được một nửa sân của tam tiểu thư.

Song với Uyển Trúc, kẻ từng mười năm sống giữa nhà tranh rách nát, chịu đói rét đòn roi vốn là chuyện thường, thì chốn này đã là phúc phần khó bề tưởng. Nàng từng bị chính cha say rượu bán cho mụ mối chỉ với mười lượng bạc. Nay được ở nơi thanh khiết, gió trúc thì thào, trong lòng nàng đã thấy an ủi vô ngần.

Trước giờ nghỉ, Uyển Trúc vén tóc mai, cài thoa mai trắng, ngồi trước gương đồng, hết lần này đến lần khác luyện nụ cười: ba phần ngây thơ, ba phần nhu mì, bốn phần mê hoặc. Cứ thế suốt nửa canh giờ, đến khi hai bên gò má đều ê ẩm, nàng mới đứng dậy, chậm rãi đi đến chiếc giường khảm vân thạch.

Vân cẩm trơn bóng, mềm mại bao lấy thân thể, so với ổ rơm ngày trước quả là một trời một vực. Nàng nằm xuống, lòng chợt nhớ đến chuyện tam tỷ muội vừa bàn tán trong phủ.

Hiện tại, nàng chỉ là ngoại thất của Tề quốc công thế tử Tề Hành Ngọc. Thế tử gia vốn chẳng phải hạng tham sắc phóng đãng. Ba năm trước, cưới Thanh Hà huyện chủ vào cửa, đến một nha hoàn thông phòng cũng không dùng, quả thực có thể xưng là giữ mình thanh bạch.

Còn nguyên do thu nhận nàng, chỉ vì vị huyện chủ kia thân thế cao quý, tính tình kiêu ngạo, cần một “khí phu nhân” để kiềm chế mà thôi.

Trong phòng, nến vẫn chưa tàn. Ánh sáng mông lung soi xuống trướng giường thêu hoa tịch nhan, diễm lệ, huy hoàng, tựa như từng sợi tơ quấn quanh.

Kẻ môi giới bán nàng năm ấy từng dạy nàng đọc chữ, kể về tích xưa của hoa tịch nhan: loài hoa ấy chẳng những đẹp động lòng người, mà một khi đã bén rễ, sẽ sinh sôi lan tràn, không ngừng vươn lên.

Uyển Trúc khẽ nhắm mắt, trong lòng thầm nguyện:
— “Ta phải làm một đóa tịch nhan hoa bên cạnh Tề công gia.”