◎ Bản tính vốn ngoan ngoãn, chẳng gây sóng gió ◎

Chiều tà vừa buông, ngoài trời đổ xuống một trận mưa. Mưa không lớn, song tiết thu vốn đã đượm vẻ tiêu điều, ai oán.

Dưới mái hiên, nước mưa rơi từng giọt dài bất tận, kết thành chuỗi hạt châu lấp lánh. Trời thu đã sầm tối, cảnh vật mờ nhạt khó phân, trong phòng đèn đã châm, ánh sáng mơ hồ như phủ một màn sương.

Dưới ngọn đèn, mỹ nhân ngồi đó, tựa như mây khói vương quanh thân, phảng phất một tầng sáng dịu bao phủ. Nước da trắng như tuyết, mịn màng như đậu hũ; mặt mày tinh tế thanh tú, tựa non xa trong trẻo, dáng ngồi đoan trang thướt tha.

Dẫu vậy, Vinh Tương Hầu phu nhân – Triệu thị – vẫn cẩn thận đưa mắt nhìn nàng thêm vài lần, rồi mới khẽ gật đầu.

Một bên, Phương di nương thấy thế liền thở phào, nét cười nở rộ trên môi, vội khom người thì thầm bên tai Triệu thị:
– Phu nhân thấy không tệ chứ? Thiếp thân đã nói rồi, đây là em ruột bên nhà mẹ đẻ thiếp thân, tuyệt chẳng sai đâu.

– Dung mạo quả thật xuất chúng… nhưng mà… – Triệu thị khẽ nhướng mày, bất chợt hỏi – Năm nay bao nhiêu tuổi?

– Quỳnh Chi, mau trả lời! – Phương di nương đưa mắt ra hiệu cho muội muội, không rõ nàng có hiểu hay không.

May thay, thiếu nữ ngồi yên nãy giờ rốt cuộc cũng cất lời:
– Thưa phu nhân, năm nay tiểu nữ mười bảy.

Giọng nàng trong vắt, tựa suối reo nơi khe núi.

Vài câu ngắn ngủi lại khiến Triệu thị bật cười. Nàng lướt mắt nhìn Vệ Quỳnh Chi, lấy khăn chấm nhẹ khóe môi, thong thả nói:
– Ta vốn e là ngốc tử. Tuy lão phu nhân bên kia đã ưng thuận, nhưng nếu quả thực không tốt, chúng ta cũng không nhận.

Phương di nương thoáng toát mồ hôi lạnh, vội cười dàn hòa:
– Sao dám dối phu nhân? Trước kia thiếp thân đã nói thật, khi còn nhỏ muội ấy từng bị va đầu, nên có hơi chậm, lời nói ít, phản ứng chậm một chút. Nhưng bản tính thì hiền, chẳng gây chuyện bao giờ.

Câu cuối cùng lại hợp ý Triệu thị. Giờ nàng chỉ cần một người ngoan ngoãn nghe lời; chậm chạp đôi chút cũng chẳng sao. Hầu phủ việc đã nhiều, chẳng chịu nổi lại thêm kẻ thích gây sóng gió. Nếu không, nàng cũng chẳng nghe theo đề nghị của Phương di nương, cho muội muội nàng vào phủ.

Nghĩ vậy, Triệu thị liền đứng dậy. Phương di nương biết cửa ải này đã qua, mừng rỡ đưa tiễn tận cửa. Trước khi đi, Triệu thị còn dặn:
– Trời cũng tối rồi, lát nữa lão phu nhân sẽ gọi người đến xem qua. Xong thì đưa nàng vào phòng.

Nghe vậy, Phương di nương càng mừng khấp khởi. Đợi Triệu thị khuất bóng, nàng liền quay nhanh vào bên Vệ Quỳnh Chi.

– Phen này coi như tốt số, ngươi cũng đã được chọn rồi. – Nàng vừa ngồi xuống vừa phe phẩy quạt, miệng không ngừng lẩm bẩm – Nếu là thường ngày, cơ hội này sao tới lượt một nha đầu ngốc như ngươi. Cũng may thế tử cần chọn người, lại thêm ta nói đỡ nơi phu nhân, mới gặp được vận may này. Còn nữa… phu nhân với lão phu nhân giữa… Thôi, nói ngươi cũng chẳng hiểu, phí lời.

Ánh mắt Phương di nương nhìn muội muội pha lẫn khinh bỉ. Muội nàng tuy chẳng thật sự ngu si, nhưng so với sự lanh lợi của người trong Vinh Tương Hầu phủ thì còn kém xa. Chốn này, ngay cả chim sẻ cũng hận không thể mọc thêm miệng để nói khéo; đem Quỳnh Chi vào đây, quả là có phần… ngây ngô.

Nhưng cơ hội đã tới, Phương di nương dĩ nhiên không bỏ lỡ. Vệ Quỳnh Chi chung quy vẫn là người một nhà, đưa vào phủ rốt cuộc cũng là chỗ dựa cho nàng. Vì thế nàng ra sức tiến cử muội mình vào phòng thế tử.

Phương di nương đang hứng chí kể lể, chợt nghe Vệ Quỳnh Chi thong thả hỏi:
– Tỷ tỷ… số tiền chữa bệnh cho muội… khi nào mới có?

Phương di nương lập tức sa sầm mặt, oán trách liếc nàng. Không thông minh quả là thật, nhưng hễ có chút đầu óc cũng phải hiểu: một khi đã vào hầu phủ, nào còn phải lo thiếu chút tiền ấy.

“Được rồi, được rồi. Vì ngươi mới nhập phủ, phu nhân cũng có thưởng cho ta ít bạc, ngươi cứ cầm mà đem đi mời thầy thuốc trị bệnh cho Quỳnh Diệp.”
Phương di nương nói vậy, nhưng liền đổi giọng, như muốn thanh minh: “Nói đi cũng phải nói lại, lúc ban đầu ta cũng chỉ dựa vào chút tiền này mới có thể chặt chẽ giữ chân ngươi. Dù sao nàng cũng là muội muội ta, chẳng lẽ lại trơ mắt nhìn nàng bệnh nặng đến mất mạng hay sao?”

Vệ Quỳnh Chi khẽ rũ mi mắt, hàng lông mi dài rung nhẹ vài cái, song chẳng thốt ra thêm lời nào.

Đối với vị tỷ tỷ này – Vệ Phương Nhi – thực ra nàng cũng chẳng mấy thân quen. Vệ Phương Nhi là con gái do nguyên phối của phụ thân sinh ra. Sau khi nguyên phối mất, phụ thân mới cưới mẫu thân nàng làm kế thất. Đợi đến khi Vệ Quỳnh Chi vừa lên năm, sáu tuổi, có một lần Vệ Phương Nhi theo phụ thân vào kinh đưa hàng, rồi từ đó biệt tăm biệt tích, chẳng trở về lần nào.

Mãi về sau, khi đã lớn hơn đôi chút, Vệ Quỳnh Chi mới hay, năm đó Vệ Phương Nhi gặp được Vinh Tương Hầu, được nâng nỡ vào phủ làm thiếp. Phụ thân ban đầu vốn chẳng đồng ý, nhưng Vệ Phương Nhi quyết tâm phải gả. Với gia cảnh bình dân như bọn họ, Hầu phủ quả thật là chốn phú quý cao xa, khó lòng với tới, chỉ đành để nàng đi.

Bao nhiêu năm qua, Vệ Phương Nhi chưa từng về nhà lấy một lần, chỉ có dịp lễ tết mới thỉnh thoảng gửi ít đồ về. Vệ Quỳnh Chi từng nghĩ, đời này e rằng khó có cơ hội gặp lại tỷ tỷ.

Nào ngờ, trời xui đất khiến, vào đầu mùa hạ năm nay, cha kế và mẹ ruột nàng khi ra ngoài, xe ngựa lật trong rừng núi, đến khi được đưa về nhà thì đã là hai thi thể lạnh lẽo. Trong nhà chỉ còn lại Vệ Quỳnh Chi cùng tiểu muội. Cái chút sản nghiệp nho nhỏ do cha mẹ dành dụm từ việc trồng hoa cũng bị họ hàng bên ngoài tìm cớ chiếm đoạt. Cuối cùng, vì còn kiêng nể thân phận “thiếp thất của Hầu gia” của Vệ Phương Nhi, bọn họ mới không dám bán mất căn nhà và đuổi hai chị em đi.

Chỉ là, ở quê lúc này quả thực đã chẳng còn chỗ dung thân. Hai chị em mồ côi chẳng khác nào miếng thịt mỡ béo ngậy, không biết ngày nào sẽ lặng lẽ mất mạng hoặc bị đem bán.

Vệ Quỳnh Chi trằn trọc suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng quyết định đưa muội muội lên kinh, tìm đến nương nhờ tỷ tỷ.

Khi ấy nàng tính toán rất đơn giản: trên tay còn ít bạc – phần hồi môn của mẫu thân chưa bị ai cướp mất – cũng đủ để hai chị em đứng vững ở kinh thành. Chỉ cần tìm việc làm, nàng hoàn toàn có thể nuôi cả hai. Huống chi, Hầu phủ còn có tỷ tỷ chống lưng, người ngoài cũng không dám dễ dàng ức hiếp, thế nào cũng an toàn hơn ở quê.

Một đường trèo đèo lội suối, dẫu gặp không ít gian nan nhưng vẫn may mắn thoát hiểm. Nào ngờ, gần đến kinh thành thì tiểu muội Vệ Quỳnh Diệp lại phát bệnh, vừa khiến hành trình chậm trễ, vừa tiêu sạch số bạc còn lại. Dù đã cố chạy chữa nhưng bệnh tình vẫn không thuyên giảm. Vệ Quỳnh Chi đành đợi khi muội muội khỏe hơn đôi chút, lại tiếp tục lên đường.

Cuối cùng, sau bao vất vả, hai chị em cũng tìm gặp được Vệ Phương Nhi. Lúc nhìn thấy, Vệ Phương Nhi còn đưa tay che miệng khóc vài tiếng, rồi an bài cho các nàng tạm ở một căn nhà nhỏ dưới quyền mình quản.

Vệ Quỳnh Diệp bệnh tình trầm trọng, Vệ Quỳnh Chi liền ngỏ ý xin tỷ tỷ ít bạc để trị bệnh. Không ngờ Vệ Phương Nhi lập tức xua tay:
“Ngươi không biết mấy năm nay tỷ tỷ chịu khổ thế nào đâu. Làm tiểu trong phủ vốn chẳng dễ chịu gì, ngày thường tiêu dùng lại lớn, bạc tích góp chẳng được bao nhiêu. Ta lấy đâu ra tiền cho Quỳnh Diệp trị bệnh?”

Nàng vừa than thở vừa kể khổ, khiến Vệ Quỳnh Chi lúng túng, chẳng biết nên làm sao. Nếu tỷ tỷ không có tiền, nàng cũng không thể ép buộc. Nhưng nếu vậy thì Quỳnh Diệp biết tính thế nào đây?

“Các ngươi thấy ta ở Hầu phủ, liền nghĩ ta tất phải có bạc, dưỡng các ngươi ta vốn cũng muốn, nhưng thật lòng là chẳng kham nổi.”
Vệ Phương Nhi bỗng siết chặt tay Vệ Quỳnh Chi, ánh mắt thoáng ánh lên vẻ toan tính:
“Bất quá, trước mắt lại có một cách. Ngươi cũng thuộc hàng nhan sắc hơn người, vừa hay mấy ngày nữa phu nhân muốn chọn một tiểu thiếp cho thế tử. Hay là… để tỷ tỷ tiến cử ngươi?”

Vệ Quỳnh Chi nghe hiểu ý tứ trong lời của Vệ Phương Nhi, nhưng trong đầu lại rối như tơ vò, chẳng biết nên mở miệng thế nào cho phải.

Thấy nàng im lặng, Vệ Phương Nhi dứt khoát nói tiếp, cũng chẳng bận tâm muội muội mình có thật sự hiểu hay không.

Thì ra, Thế tử Vinh Tương hầu – Bùi Diễn Chu – chẳng bao lâu trước đây bị thương ở chân trên chiến trường. Không biết từ đâu lại truyền ra lời đồn hắn đã mất khả năng phòng the, đến nỗi việc hôn sự đã định từ trước cũng đứng trước nguy cơ đổ vỡ.

Hiện giờ, phía đối phương vì sĩ diện, không muốn chủ động từ hôn vì mấy lời đồn nhảm, chỉ mong hầu phủ biết điều mà rút lui. Nhưng lão phu nhân trong phủ lại kiên quyết không chịu hủy hôn, bởi như thế khác nào ngầm thừa nhận tin đồn kia. Hai bên vì vậy mà giằng co bất phân thắng bại.

Cuối cùng, phương án đưa ra là trước hết nạp cho Bùi Diễn Chu một phòng thiếp thất: vừa để có người thân cận chăm sóc, lại vừa để nếu thiếp thất mang thai thì chứng tỏ hắn hoàn toàn bình thường.

Những chuyện rối ren này, nếu là ngày thường, Vệ Quỳnh Chi dù ngây ngô đến đâu cũng chẳng dễ dàng gật đầu. Thế nhưng, Vệ Phương Nhi một câu “không có tiền”, một câu “không còn cách nào”, lại để ánh mắt nàng dừng trên thân ảnh Vệ Quỳnh Diệp đang thoi thóp trên giường bệnh, từng chút một dồn nàng vào đường cùng.

Vệ Phương Nhi nói, chỉ cần nàng đồng ý làm thiếp của Bùi Diễn Chu, sẽ có tiền chữa bệnh cho Vệ Quỳnh Diệp.

Cuối cùng, Vệ Quỳnh Chi khẽ gật đầu. Chiều hôm sau, nàng được đưa vào Vinh Tương hầu phủ.

Ngoài cửa sổ, mưa mỗi lúc một nặng hạt, giăng đầy hành lang như tấm màn dày che lấp cả trời đất, chỉ để lộ những mảng xanh lờ mờ trong sân.

Vệ Quỳnh Chi bị Vệ Phương Nhi kéo đến trước bàn trang điểm, thấy nàng lại cài thêm cho mình một cây trâm bạc chạm hoa, liền nghe giọng Vệ Phương Nhi dặn:
– Từ nay, đừng gọi ta là “tỷ tỷ” nữa. Hãy theo mọi người trong phủ gọi ta là “Phương di nương”.

Vệ Quỳnh Chi ngoan ngoãn đáp:
– Phương di nương.

Phương di nương ngắm nàng, vừa khen vừa tiếc nuối:
– Xinh đẹp như vậy, lại hiền lành… Từ nay có gì không hiểu thì hỏi ta, đừng để người ta chê cười. Thôi, đi đi, trước đến chỗ lão phu nhân mà chờ.

Lời vừa dứt, ngoài cửa đã vang lên giọng một nha hoàn:
– Phương di nương, lão phu nhân vừa sai người truyền lời, hôm nay mưa lớn quá, bảo cô nương không cần qua. Ngày mai gặp cũng không muộn. Giờ cứ đến Mịch Tâm Đường, nơi đó đã chuẩn bị xong.