Chương 1: Hôm nay trời đẹp, nhặt được hai đệ tử
Giữa xuân ấm áp, trên núi vẫn còn vương vấn hơi lạnh của tuyết đầu mùa chưa tan. Mây mờ lững lờ trôi từ đỉnh Lăng Tiêu Phong, ẩn hiện xa xa những đỉnh núi khác. Dưới làn sương mờ, tiếng vọng u u từ thung lũng vang lên, sâu không thấy đáy.

Ba năm trôi qua, đầu tháng Ba năm nay, Lăng Tiêu Phong lại một lần nữa trở nên náo nhiệt.
Là một trong ba môn phái lớn và bí ẩn nhất, Lăng Tiêu Phong từ khi thành lập đến nay, đã sản sinh không ít kỳ tài kiệt xuất, những người phi thăng cũng không phải là số ít.

Tuy vậy, Lăng Tiêu Phong không hề can dự vào thế sự trần tục.

Triều đại thay đổi, thịnh suy luân hồi, nhiều môn phái trỗi dậy rồi sụp đổ, nhưng Lăng Tiêu Phong vẫn luôn đứng vững ở vị trí cao nhất trong giới tu tiên, chưa từng thay đổi.

Nghe đồn, tất cả những điều này đều nhờ vào vị Vi Trần trưởng lão kia. Năm xưa, Y một mình đại chiến, phong ấn bí cảnh thượng cổ, bảo vệ sự bình an của một phương, được người đời ngưỡng mộ.

Ban đầu, người ta nghĩ với phúc trạch sâu dày như vậy, Y sẽ sớm phi thăng. Thế nhưng, không ngờ đến nay Y vẫn chỉ ở Đại Thừa kỳ. Cũng có người đồn rằng, trong bí cảnh, Y đã tạo nên sát nghiệp nặng nề, phạm tội nghiêm trọng nên các vị thần tiên trên trời cảm thấy Y không đủ tư cách để thành tiên.

Dù có bao nhiêu lời đồn đại đi nữa, danh hiệu người tu tiên đệ nhất cổ kim của Y vẫn không hề thay đổi.
Sau Y, chưa từng có ai đạt đến cảnh giới Đại Thừa.
Rất nhiều quy tắc của Lăng Tiêu Phong cũng do Y đặt ra, suốt hàng ngàn năm không một ai dám khiêu khích.

Ví như, Lăng Tiêu Phong tuyển chọn đệ tử không dựa vào căn cốt, cứ ba năm sẽ chiêu mộ tân đệ tử một lần. Vô số người chen chúc nhau, chỉ mong được một lần chiêm ngưỡng phong cảnh môn phái.

Người nhanh nhẹn, thông tuệ, dũng cảm hay có lòng thiện... bất cứ ai có phẩm chất hơn người đều có cơ hội nhập môn tu đạo.

Chỉ tiếc, muốn bước qua đại môn, trước hết phải vượt qua sáu ải thử thách: Tham, Ác, Nộ, Si, Dục, Nghiệp.
Chính vị Vi Trần trưởng lão Đại Thừa kỳ trong truyền thuyết đã tự tay sắp đặt.

Khi bước vào thử thách, càng đi sâu càng khó, sinh tử khó lường.

Hơn nửa số người không vượt qua được cửa ải đầu tiên đã phải xám xịt xuống núi, ngoan ngoãn về nhà cày cấy. Khi được hỏi, họ đều ấp úng, không thể nói rõ lý do.
Vượt qua sáu ải, số người còn lại có tư cách nhập môn chỉ còn lại rất ít. Những người này từ mười tuổi đến hai mươi tuổi, đứng xếp hàng, người nhỏ tuổi hơn thì đi ở phía trước.

Trong đó có hai đứa trẻ chừng mười hai tuổi, quần áo cũ kỹ, trông gầy yếu hơn hẳn những đứa trẻ khác. Không biết làm thế nào mà chúng tìm được lối vào Lăng Tiêu Phong và vượt qua được thử thách. Có lẽ do thiên tư thông tuệ, tiên cốt trời định, mà chúng đã vượt qua được tầng tầng khó khăn, đứng chung hàng với những thiên tài khác.
Dù sao, Lăng Tiêu Phong cũng không thiếu những thiên chi kiêu tử.

Phía dưới, đại sư huynh mặc đệ tử phục màu xanh lam đang dẫn các tân đệ tử đã vượt qua thử thách lên núi.
Trên thanh kiếm Y đeo có một tấm thẻ gỗ khắc dòng chữ: “Tư Huy Trưởng lão, Phó Ngọc, Đỗ Chi”. Có lẽ đây là tên của vị đại sư huynh này.

Đi trên bậc đá, một tân đệ tử gan dạ chừng mười bốn tuổi bạo dạn hỏi: "Đỗ Chi sư huynh, Tư Huy trưởng lão có phải là đại trưởng lão của môn phái chúng ta không?"

Đỗ Chi nắm chặt bội kiếm, hơi nghiêng đầu nhìn về phía cậu bé, kiên nhẫn giải thích: "Đúng vậy, là đại trưởng lão của chúng ta. Nếu các con làm kiếm tu thì có thể bái nhập dưới trướng của Y ấy."

Thấy Y trả lời, những người khác cũng tò mò hỏi: "Vậy chúng ta có thể tự chọn không ạ?!"

Đỗ Chi mỉm cười, giải thích cho họ: "Tất nhiên là không. Sau khi nhập môn, các con sẽ được phân phối đến các phái thích hợp dựa trên tư chất."

"Ví dụ, dưới trướng Tư Huy trưởng lão chủ yếu là kiếm tu và khí tu; Cẩn Minh trưởng lão chủ yếu là phù tu và trận tu; Chúc Trúc trưởng lão chuyên về dược tu và đan tu; Huyền Phong trưởng lão thì chuyên về bặc tu."
Sau khi Đỗ Chi giới thiệu xong, một người nóng lòng hỏi: "Nghe nói Lăng Tiêu Phong có năm vị trưởng lão, vậy còn một vị nữa ở đâu ạ?"

Lúc này, cổng lớn của môn phái đã hiện ra trước mắt mọi người. Rất nhiều đệ tử đang đứng ở đó, chờ đợi những sư đệ sư muội tương lai của mình.

Đỗ Chi nghiêng đầu cười và giải thích: "Suốt mười năm nhập môn, ta cũng chưa từng gặp Vi Trần trưởng lão. Nghe nói Y đã mấy trăm năm không bước ra khỏi Tùng Sơn. Nhưng có thể khẳng định, Y chưa từng nhận đệ tử. Có lẽ những người ngồi đây có cơ duyên sẽ bái nhập môn hạ của Y."

Các đệ tử của Lăng Tiêu Phong chủ yếu ở chủ phong. Các vị trưởng lão ở những ngọn núi khác, chỉ khi có việc trọng đại mới đến chủ phong.

Y quay người lại, cánh cổng lớn của chủ phong Lăng Tiêu Phong sừng sững trước mặt mọi người. Cánh cổng đá cũng không che giấu được sự rộng lớn của nó. Cách biệt một cánh cổng, không gian phía trong trong lành, nắng chiếu qua rừng trúc hai bên, làm nổi bật lên khuôn mặt của những người mới, đầy vẻ háo hức.

Thời gian ở Lăng Tiêu Phong có chút khác biệt so với bên ngoài. Rõ ràng là đã đến lúc mặt trời lặn, nhưng trong môn phái vẫn nắng gắt, gió ấm thổi vào mặt khiến người ta cảm thấy dễ chịu.

Chỉ là màn đêm chỉ kéo dài nửa canh giờ.
Đỗ Chi cùng vài đệ tử lớn dẫn đầu phát trang phục môn phái mới cho các tân đệ tử, đăng ký và sắp xếp chỗ ở ổn thỏa.

Ninh Nhạc thấy hai đứa trẻ mười hai tuổi kia, giọng nói không tự chủ mà nhỏ nhẹ lại. Cô dẫn chúng đến chỗ ở, vừa đi vừa hỏi: "Các con bao nhiêu tuổi rồi? Còn nhỏ đã chạy đi chịu khổ thế này, cha mẹ chắc lo lắm."

Một trong hai đứa trẻ kéo tay bạn, giọng nói nhẹ nhàng nhưng lại thẳng thắn: "Chúng con không có cha mẹ. Từ nhỏ đã lang thang, thấy tin tức của mọi người nên mới đến."
Ninh Nhạc dừng lại, nhìn gương mặt lấm lem của cậu bé, nhất thời không nói nên lời.

Ninh Nhạc không tự chủ mà trở nên thân thiết hơn với hai đứa trẻ này, ánh mắt ôn hòa, "Các con tên là gì?"
Vẫn là đứa trẻ đó lên tiếng: "Cậu ấy tên là Từ Triều." Rồi không nói gì nữa.

Ninh Nhạc trong lòng hiểu rõ, đưa chúng đến chỗ ở, nhẹ nhàng dặn dò: "Hai ngày nữa là ngày chọn sư môn. Các con hãy an tâm ở lại đây."

Sau khi nói xong một vài quy tắc, Ninh Nhạc rời đi.
Từ Triều đã ngủ thiếp đi trên sạp bên cạnh. Trang phục đệ tử được đặt gọn gàng trên bàn. Đứa trẻ này đẩy cửa sổ ra, nhìn ra bên ngoài. Tuổi còn nhỏ đã phải trưởng thành, ánh mắt trống rỗng hiện lên trên gương mặt non nớt ấy, thật xót xa.

Ánh trăng ngoài cửa sổ lả lơi, màn đêm ở Lăng Tiêu Phong thật dịu dàng, nhẹ nhàng và tĩnh lặng bao trùm tất cả mọi thứ nơi đây. Khí hậu và cảnh sắc, ở nơi này, lần đầu tiên cậu cảm nhận được sự bao dung của một môn phái lớn.

Ngày tuyển chọn tông môn hôm nay vẫn là một ngày nắng đẹp. Cả Lăng Tiêu Phong đều trở nên náo nhiệt, mọi người tất bật giới thiệu về môn phái của mình. Việc tu luyện cái gì, vẫn là tùy thuộc vào sự lựa chọn của đệ tử.
Không thiếu những người có thành tích xuất sắc được tranh giành ngay từ đầu, nhưng phần lớn đều được trao cơ hội tự do lựa chọn

Chỉ chốc lát sau, thậm chí cả vài vị trưởng lão cũng xuất hiện trong đám đông, xem có đệ tử nào hợp mắt hay không. Ngay lập tức, rất nhiều người vây quanh, náo nhiệt như ngày tết.

Từ Triều và cậu bé kia đứng cùng nhau, thấy nhiều người như vậy có chút sợ hãi, nép vào một góc, kéo góc áo của cậu bé bên cạnh, giọng nói run rẩy: "Ca ca, làm sao bây giờ? Đông quá, em sợ."

Cậu bé được gọi là ca ca mặc đệ tử phục màu xanh lam, cố tỏ ra trấn tĩnh nhìn đám đông, an ủi: "Không sao đâu, khi nào vắng người một chút chúng ta sẽ đi."
Nhưng trời không chiều lòng người.

Vừa dứt lời, trong đám đông đột nhiên vang lên một trận kinh ngạc. Cả hai theo ánh mắt của mọi người nhìn lên.
Chỉ thấy một bóng người lơ lửng trên sân tập, cúi mắt nhìn xuống mọi người.

Dù chưa cố ý bộc lộ, nhưng từ một khoảng cách xa, trường khí của Đại Thừa kỳ vẫn khiến chúng nghẹt thở, đổ mồ hôi lạnh dưới ánh nắng gắt

Nhưng giây tiếp theo, Y đã xuất hiện bên cạnh Tư Huy trưởng lão, quay lưng về phía họ, dường như muốn nói điều gì đó. Cảm giác áp bức vừa rồi cứ như là ảo giác.
Mãi một lúc lâu sau, có người mới dám lén lút thốt lên trong sự kinh ngạc không giấu được: "... Đây, đây là, Vi Trần trưởng lão?!"

Chờ đến khi mọi người phản ứng lại, phản ứng đầu tiên là muốn nhìn xem dáng vẻ của vị trưởng lão trong truyền thuyết kia.

Có tin đồn nói Y có vẻ ngoài hung tợn, có người nói Y là một ông lão, có người nói Y lạnh lùng ít nói không ai dám đến gần, lại có người nói Y xấu xí không dám gặp mặt. Những lời đồn đại này, cứ như thể họ không tin trên đời có người hoàn mỹ đến vậy, nên mới bịa đặt ra những lời dối trá.

Nhưng khi Y quay người lại, mọi người mới biết những lời đồn đại dân gian đều là chó má, những người kể chuyện đó thật ác độc, là những con chuột cống không thể nhìn thấy người khác tốt đẹp.

Thân áo dài lụa màu lam vò nát khiến làn da Y càng trở nên trắng hơn. Có lẽ vì hiếm khi xuất hiện trước mặt người khác, gương mặt Y có chút ửng hồng khi bị nhìn. Lông mày tựa núi xa, đôi mắt chứa đựng tình ý, nhất thời không phân biệt được là nam hay nữ. Chỉ đứng đó thôi, mọi vật xung quanh dường như đều trở nên ảm đạm.
Y dùng những ngón tay thon dài, gân xanh nổi nhẹ, chống cằm, không biết đang suy tư điều gì. Lúc này, Y cúi mắt nói chuyện với Tư Huy trưởng lão, khóe môi khẽ cong, khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng bị mê hoặc.

Phó Ngọc nhìn Y cũng có chút ngạc nhiên, nhưng trên mặt không lộ ra. Y nhìn Hứa Kính Sinh hỏi: "Xuất quan rồi à?"
Tất cả đệ tử lập tức hiểu ra: Thì ra là đang bế quan! Chẳng trách những tin đồn nhảm nhí không được làm sáng tỏ, một đại lão Đại Thừa kỳ bế quan cả trăm năm cũng là chuyện bình thường.

Hứa Kính Sinh không dám nói rằng mình đã lãng phí mấy trăm năm qua. Y lúng túng nhéo nhéo ngón tay, mơ hồ lên tiếng.

Phó Ngọc đương nhiên sẽ không thực sự kiểm tra Y, Y mới chỉ ở Hóa Thần sơ kỳ – trong đó còn có Hứa Kính Sinh dẫn dắt.

Làm vậy chẳng phải là tự tìm khổ sao?

Y chuyển sang một chủ đề khác, thuận miệng hỏi: "Hôm nay sao đột nhiên lại đến đây?"

Khác với những từ ngữ nghiêm khắc, lạnh lùng, trầm ổn trong truyện, giọng nói của Hứa Kính Sinh cũng ôn hòa. Nếu Y che giấu thực lực, không biết còn tưởng là một thư sinh nhà ai.

Hứa Kính Sinh suy nghĩ một chút rồi bịa chuyện: "Tôi tính ra hôm nay thiên tượng không tệ, thích hợp để nhận đệ tử."

Lời này vừa nói ra, các đệ tử có mặt đều ồ lên và kêu than.

"Trời ơi, biết thế thì nhập môn muộn một chút, mình còn có cơ hội không?"

"Tôi căng thẳng quá, làm sao bây giờ? Tay run hết cả rồi!"
"Đây là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng phải không? Cảm giác Vi Trần trưởng lão thích yên tĩnh thì sao đây?"
"Tổ tông phù hộ, mong trưởng lão nhận con đi!"

Xung quanh ồn ào, Phó Ngọc biết Y đến một cách tùy tiện như vậy, chắc chắn là trong lòng đã có người được chọn. Vì thế, Y vỗ vai Hứa Kính Sinh, cười nói: "Vậy Y đi tìm đi, tôi không tranh với Y."

Hứa Kính Sinh tốt tính cười cười, không từ chối, xuyên qua đám đông đi về một hướng nào đó.

Nắng xuân ấm áp lười biếng rọi xuống. Lúc này, tim của mỗi người đều như nhảy ra khỏi lồng ngực, mọi người không tự chủ mà nhường ra một con đường.
Cuối cùng, Hứa Kính Sinh dừng lại dưới gốc cây đào, cúi đầu nhìn về phía hai đứa trẻ đang co ro.

Lá cây xào xạc rung động, ánh sáng lốm đốm rơi trên hai thân hình nhỏ bé, giống như cuộc sống trước đây của chúng.

Dưới ánh mặt trời, Hứa Kính Sinh nửa ngồi xổm xuống, cẩn thận quan sát hai gương mặt non nớt.
Đối diện với ánh mắt cảnh giác, Hứa Kính Sinh cong khóe miệng, đưa tay về phía chúng, giọng nói nhẹ nhàng chậm rãi dỗ dành, hỏi:

“Các con có nguyện ý, bái nhập môn hạ của ta không?”
Tùng Sơn

Đêm xuống, gió nổi lên. Những hàng cây trên Tùng Sơn bị gió thổi, phát ra tiếng gào rú thấp, dường như cũng đang biểu thị điều gì đó.

Trong viện trên đỉnh núi, hàng trúc khẽ lay động, những đóa sen trong hồ không rõ vì sao héo tàn một mảng. Bạch hạc thông nhân tính mà quay cổ về phía căn phòng, nơi có người vẫn còn tâm trạng uống trà, kêu lên một tiếng.
Trong màn đêm đen kịt, ánh nến trên bàn sáng rực, làm nổi bật lên bóng dáng cô đơn trước chiếc bàn nhỏ. Ấm trà trên bàn bốc hơi nóng, vừa lúc lại cùng hoa sen bên ngoài bình phong trở nên tương phản.

Trà Thiền, Vọng Nguyệt, gió thổi ngoài phòng, bóng trúc rơi xuống giữa tháng. Tất cả cùng với tiếng gió đơn điệu tạo thành một khung cảnh yên bình.

Không lâu sau, bàn tay đặt trên bàn cuối cùng cũng có động tác. Ngón tay thon dài trắng nõn buông chén trà, chiếc vòng gỗ trên cổ tay cũng khẽ động theo. Chiếc vòng có hình Bát Quái nhỏ. Nhìn kỹ, trên những hạt gỗ khắc hoa văn phức tạp, nếu không nhìn kỹ thì chỉ là một chiếc vòng tay gỗ cũ kỹ

Ánh nến lung lay, bóng hình mơ hồ, trong đêm hiện lên vẻ cô quạnh.

Hứa Kính Sinh ngẩng đầu lên, dường như đang nhìn ngân hà đầy trời, lại dường như đang quan sát sự phồn hoa của Ninh Thành.

Tùng Sơn quanh năm tuyết rơi, đã chôn vùi và làm phai mờ ký ức đẫm máu trên khắp ngọn núi. Chuyện cố nhân chuyển thế, tự tay đâm vào ngực Y vẫn còn như mới ngày hôm qua.

Không thể không nói, Thiên Đạo thật sự thích tìm chuyện để làm cho Y.

Y khẽ bật cười, mang theo chút bất đắc dĩ:
"Cuối cùng, vẫn không trốn thoát được."