Lúc Thẩm Như Nguyệt khẽ mở mắt, ánh sáng ban trưa đã len qua song cửa, nhuộm gian phòng một màu vàng ấm. Bên giường, Bùi Cảnh Hiên khoác trên mình bộ triều phục vàng óng, dáng ngồi trầm tĩnh tựa một bức họa.

“A huynh… muội bị sao vậy?” Nàng cất giọng khẽ, âm thanh khàn khàn như gió nhẹ lướt qua lá. Thấy nàng tỉnh, trái tim treo lơ lửng suốt một đêm của Bùi Cảnh Hiên mới chịu buông xuống.

Tiểu tổ tông cuối cùng cũng đã hồi tỉnh. Từng tốp cung nữ nối nhau tiến vào, tay nâng những khay vật phẩm khác nhau. Tiểu Điệp bưng một ly nhân sâm sóng sánh, Bùi Cảnh Hiên đón lấy, cẩn trọng đưa từng ngụm cho nàng. Chỉ đến khi vị ngọt mát thấm vào cổ họng, tinh thần Thẩm Như Nguyệt mới dần trở lại. Nàng bất giác kéo chăn che ngang ngực, chỉ để lộ đôi mắt long lanh như làn thu thủy nhìn hắn, giọng tủi thân như mưa xuân rơi nhẹ:

“A huynh… muội không dám xuất cung nữa đâu.”

Bùi Cảnh Hiên đưa tay xoa nhẹ mái tóc nàng, giọng trầm ấm:
“Nhu Nhu đừng sợ, bọn thích khách đêm qua đã nhận lấy quả báo rồi.”

“Thật sao… A huynh?” Nàng ngước lên, dường như vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng. Thấu hiểu nỗi kinh hoàng của nàng, hắn liền nhẹ nhàng chuyển đề tài:
“Quà vặt mà trước kia Vương phi gửi từ Giang Nam cho muội, trẫm nghe nói đã đến kinh thành rồi…”

“Mẫu thân phái người mang tới cho muội?” Ánh mắt nàng lập tức sáng lên. Năm năm nay, từ khi phụ mẫu rời kinh, cơ hội gặp gỡ hiếm hoi vô cùng. Nhưng thư từ và lễ vật mẫu thân gửi vẫn đều đặn, như sợi chỉ kết nối hai miền xa cách. Khi ấy, nàng không theo về Giang Nam cũng bởi biết mẫu thân bệnh yếu, chẳng nỡ để người thêm vất vả chăm sóc mình.

Ở lại kinh thành hóa ra là lựa chọn đúng. Từ ngày mẫu thân vào Giang Nam, dưới sự tận tâm của phụ thân, thân thể người dần khá hơn, nghĩ đến đây lòng nàng dâng lên niềm vui khẽ khàng.

“Trước khi thưởng thức quà, hãy ăn hết bát cháo này.” Hắn đón lấy bát cháo từ tay cung nhân. Hơi nóng tỏa ra mùi hương thanh nhã; cháo được Ngự thiện phòng ninh suốt đêm từ phần thịt kim thiền quý hiếm, mềm mịn dễ nuốt, lại đầy đủ dưỡng chất.

Cánh môi anh đào của nàng khẽ hé, nhận từng muỗng cháo hắn kiên nhẫn đút. Trong thiên hạ, e rằng chỉ tiểu quý nhân này mới khiến Bùi Cảnh Hiên hạ mình chăm bẵm đến vậy. Nàng vốn đã quen được chiều chuộng, còn chép miệng khẽ than:

“A huynh… nóng quá.”

Người ngoài mà dám nói nàng một câu trái ý, tất sẽ tự chuốc phiền.

Đúng lúc ấy, Tiểu Điệp bước vào khẽ bẩm:
“Hoàng Thượng, Quận chúa, Lê Đại cô nương cầu kiến.”

Bùi Cảnh Hiên không ngoảnh lại, chỉ đáp:
“Cho vào.”
Rồi quay sang nàng, giọng dịu dàng:
“Vừa hay, buổi chiều a huynh có việc, để nàng ấy bầu bạn cùng muội. Tối nay, a huynh sẽ trở lại.”

Lê Đại cô nương – Lê Thu – là đích tôn nữ của Lâm lão Hầu gia, tiểu thư Lâm Vương phủ. Người trong kinh đều biết, nàng ta là ứng viên sáng giá cho ngôi vị Hoàng hậu, chỉ đợi ngày cập kê. Vì lẽ ấy, không tiểu thư quyền quý nào dám lỡ lời xúc phạm nàng.

“A huynh…” Tiểu Quận chúa khẽ níu tay áo hắn. Dù luyến tiếc, nàng vẫn hiểu hắn đã gác lại biết bao tấu chương để ở đây cùng mình. Nàng lớn lên trong cung, từng thấy hắn suốt đêm bên án tấu, đến khi nàng tỉnh giấc vẫn chưa rời bút mực.

“Nhu Nhu ngoan, tối nay a huynh đến dùng bữa cùng muội, được không?” Hắn dịu dàng lau vệt cháo bên khóe môi nàng.

Lê Thu vừa bước vào đã thấy cảnh ấy. Nhịp thở khựng lại — Hoàng Thượng vốn nổi tiếng quyết đoán, nay lại kiên nhẫn chăm chút cho tiểu mỹ nhân trên giường, như thể sự xuất hiện của nàng đã phá vỡ một khung cảnh mong manh…

Nàng hành lễ:
“Hoàng Thượng vạn phúc kim an.”
Dáng người mềm mại, búi tóc Phi Vân tinh tế, y phục hồng nhạt tôn nét trong trẻo của đại gia khuê tú.

“Miễn lễ.” Hắn chỉ nhạt giọng, rồi quay sang dặn Thẩm Như Nguyệt:
“Nhu Nhu, muội ngoan nhé.”

“Vâng, a huynh.” Nàng cụp mắt, giọng nhỏ như sương.

Bùi Cảnh Hiên rời đi. Trong mắt Lê Thu ánh lên một thoáng thất vọng. Hôm nay nàng dụng công trang điểm, nhưng đổi lại chỉ là một ánh nhìn hờ hững.

Nén cảm xúc, nàng bước lại gần:
“Quận chúa, nghe chuyện đêm qua mà lòng ta chẳng yên, suốt đêm trằn trọc. Sáng nay liền vội vào cung thăm muội.”

Thẩm Như Nguyệt nhìn lớp trang điểm tỉ mỉ kia, khó tin nàng ta vừa trải qua một đêm không ngủ. Nàng không ưa Lê Thu, nhưng thiên hạ đều đồn đây là Hoàng hậu tương lai – tức Hoàng tẩu của nàng. Vì a huynh, nàng vẫn giữ hòa khí.

Lê Thu vốn quen với sự lạnh nhạt ấy. Trong cung, ngoài nàng ta, chẳng ai có thể trò chuyện với vị tiểu Quận chúa được Hoàng Thượng nâng niu như bảo vật. Ngọt ngào bên hắn, nhưng với người ngoài, nàng lại như làn nước phẳng lặng, không mặn không nhạt, khiến ai muốn lấy lòng cũng phải chùn bước.

Song, giữa hai người, sự thân thiết chưa bao giờ sâu sắc như lời thiên hạ đồn.

Người ta khen Lê Thu tài mạo song toàn, phong thái cao khiết như sương sớm không vương bụi trần. Mỗi mồng một, mười lăm, nàng lại tới chùa miếu phát cháo cho dân nghèo. Trong mắt bách tính, Lê Đại cô nương chính là một Bồ Tát nhân từ.