Sau khi dỗ gà xong, Mạnh Ngọc Quyên nghe câu nói đó thì làm như không nghe thấy, giả vờ đi tới:

“Mẹ, sắp tan ca rồi, con đi nấu cơm chiều nhé?”

Hôm nay đúng ra đến lượt Tằng Yến nấu ăn, nhưng nếu Mạnh Ngọc Quyên ở nhà thì làm trước luôn.

“Con dâu thứ hai, con có thời gian thì về nhà mẹ đẻ một chuyến đi, Vọng Tử lâu như vậy cũng chưa có dịp mang tin về, lần này nó thi đứng đầu, về nói cho ba mẹ con biết cũng khiến họ vui lây. Lúc nhỏ Vọng Tử khiến họ lo lắng không ít đâu.”

Được về nhà mẹ đẻ đương nhiên Mạnh Ngọc Quyên rất vui. Nhà mẹ đẻ cách công xã không xa, nhưng vì không muốn làm lỡ công điểm nên quanh năm suốt tháng chỉ về được một hai lần vào dịp lễ Tết.

“Dạ, được mẹ. Chờ qua giai đoạn bận này con sẽ về.”

“Ừ, đến lúc đó tiện thể hỏi thăm xem bên đội hay công xã bên ấy có chỗ nào đang cần người trẻ tuổi không.”

Mạnh Ngọc Quyên lập tức nghĩ đến cô cháu gái lớn là Trần Lâm. Thấy bà vẫn chưa nói rõ, cô chỉ gật đầu, nói là mình nhớ rồi.

“Vậy đi nấu cơm đi. Làm xong nhớ hầm cho Vọng Tử một chén trứng gà với đường đỏ, cho thêm ít nhân óc chó phơi khô đã nghiền nhỏ. Nó thi được hạng nhất chắc dùng đầu óc nhiều, cần bồi bổ một chút.”

“Dạ, vâng!” Mạnh Ngọc Quyên vui vẻ đồng ý, rồi nhanh chóng đi nấu cơm.

Một lát sau, mọi người nhà họ Trần lần lượt trở về. Bà nội Trần nhìn quanh một lượt rồi hỏi:

“Anh cả, ba con sao chưa về? Sắp ăn cơm rồi đó.”

“Ba đang nói chuyện phiếm với Trương đại gia ngoài kia.”

“Lão già này cứ có dịp là khoe khoang, cả nhà chờ ông ta ăn cơm!”

Mắng xong, bà lại quay ra phía bếp gọi Mạnh Ngọc Quyên:

“Con dâu thứ hai, dọn cơm đi! Không đợi cái lão già đó nữa!”

Kết quả, “lão già” – ông nội Trần – đúng giờ bước vào nhà, vẻ mặt rạng rỡ, rõ ràng là vừa khoe khoang rất vui vẻ.

Bà nội Trần vì hôm nay tâm trạng tốt nên cũng lười nói nặng ông, chỉ là sớm đã lấy sẵn chén rượu và chai cao lương, biết đêm nay ông lại muốn uống với mấy đứa con trai vài ly.

Cả nhà vừa ăn vừa trò chuyện, từ việc Trần Vọng được thưởng một khoản tiền, đến chuyện hôm nay đi nộp thuế lương thực, rồi lại nói đến việc đội Hồng Kỳ năm nay được bình chọn. Trần Vọng chỉ lắng nghe khi nhắc đến cậu, còn lại toàn tâm toàn ý lo ăn cơm.

Cậu cảm thấy đồ ăn mẹ nấu ngon hơn của bác gái cả và thím ba rất nhiều. Tất nhiên so với bà nội thì vẫn kém một chút, vì mỗi lần bà vào bếp đều đặc biệt nấu riêng cho cậu, nhờ đó mà hương vị cũng ngon hơn – phần lớn nhờ vào nguyên liệu tốt.

Ăn xong, Trần Vọng đi dạo một vòng sau hè để tiêu cơm, sau đó chuẩn bị rửa mặt đi ngủ.

Khi đi bộ về, cậu thấy mọi người trong nhà đang vây quanh bức tường trong phòng chính, trông như đang dán gì đó lên tường.

Trần Vọng tò mò bước lại:

“Ba, mọi người đang dán gì vậy?”

Ông nội Trần đáp: “Bài thi của con.”

Trần Thủ Tiến vừa dán xong bài thi thì quay đầu lại:

“Là ông nội con muốn dán, thấy con để trên tủ, ông tưởng không cần đến.”

“Không cần thật mà, nhưng sao lại đem bài thi dán lên tường?”

“Hắc hắc, như vậy sau này ai vào phòng khách cũng có thể thấy bài thi 100 điểm của con mà!”

Trần Vọng: “…”

“Dán bài thi đã đành, ông nội con vừa mới còn định dán cả tờ tiền thưởng lên tường nữa đó. May mà bị bà nội ngăn lại.” Trần Thủ Tiến leo xuống ghế nhỏ, ghé tai Trần Vọng lén lút kể tội ông nội.

Trần Vọng kinh hãi. May mà bà nội vẫn còn lý trí.

Bà nội Trần nói:

“Tờ tiền đó dán thấp vậy dễ bị ăn trộm lắm. Con thứ hai, lấy cái thang ra, ta dán lên cao một chút.”

Trần Vọng: “…” Đúng là có lý trí, nhưng không nhiều lắm.

Cuối cùng, tờ tiền đó vẫn không bị dán lên tường.

Vì Trần Vọng kiên quyết phản đối, cũng hứa là cuối kỳ thi xong sẽ mang giấy khen về dán, nên ông bà nội mới chịu thôi.

Hôm sau là ngày nghỉ, sáng sớm Lưu Hưng Hoài đã đến Phòng Giáo dục huyện xin kinh phí.

“Trưởng khoa, lần này thật sự phải phê tiền rồi. Ngài xem, trời đông giá rét, gió bắc lùa qua khung cửa sổ lạnh thấu xương, đến cả mấy cậu trai trẻ còn chịu không nổi, huống chi là lũ trẻ bảy tám tuổi!”

“Đồng chí Lưu Hưng Hoài, tôi biết cậu lo cho bọn trẻ. Nhưng phía trên phê tiền xuống có chừng đó thôi. Trường thì cần sửa mái nhà nhà ăn, trường khác thì cống nước hỏng cần tu sửa, ai cũng tới tìm tôi xin tiền, tôi biết đào đâu ra?”

“Nhưng mà trường mình là…”

“Trường nào chẳng cần gấp? Cái mái nhà thì không gấp hay cái cống thoát nước không gấp? Ai cũng cần, với lại đó là trường trong huyện, có hai ba ngàn học sinh, chẳng lẽ bắt người ta không có nước dùng, dầm mưa mà ăn cơm sao?”

Lưu Hưng Hoài tức đến đau gan, ông biết trưởng khoa chỉ đang lấy cớ thoái thác, nhưng lại không có cách nào phản bác.