Ngày sinh nhật năm ấy, Tống Dư vẫn chưa ở lại Tống gia được bao lâu.

Hôm nay đã là ngày thứ ba nàng trở về phủ Quốc công.

Lộ Chi đứng tựa hành lang, nghiêng người oán thán cùng Xuân Đào:
“Ngày tháng yên vui trôi nhanh quá đỗi, lại sắp phải cùng mấy bà tử, ma ma trong viện kia phân cao thấp, thật sự là mệt mỏi lắm.”

Xuân Đào khẽ cười:
“Nghe nói hôm kia tỷ cùng Lục Đài có đôi lời qua lại, cô nương nhà ta vốn chẳng để tâm mấy chuyện vụn vặt ấy, chỉ trông mong Lộ Chi tỷ tỷ ra mặt, áp chế mấy người không an phận trong viện.”

Lộ Chi vốn tính ngay thẳng, tiếng nói trầm ổn, hai người thường xuyên phối hợp ăn ý, khiến đám hạ nhân trong phủ Quốc công không dám lộng hành.

Nàng khẽ phe phẩy chiếc khăn trong tay, than dài:
“Cô nương chưa nắm quyền trong phủ, ngay đến sân viện của mình cũng chẳng dễ làm chủ, vô cớ lại phải chịu bao nhiêu lão khí cũ kỹ.”

Bỗng bên ngoài sân xuất hiện một bóng dáng, chính là Tuổi Hỉ của Vinh An Đường.

Thấy Tuổi Hỉ, Lộ Chi liền đứng thẳng, hỏi:
“Tuổi Hỉ, sao lại tới nữa vậy?”

Tuổi Hỉ khẽ lấy khăn che miệng cười:
“Lão thái thái mời Ngũ phu nhân đến Vinh An Đường trò chuyện. Hảo tỷ tỷ, lần này đừng gạt ta, đại thái thái cũng đang ở trong phòng lão thái thái đấy.”

Lộ Chi hơi khựng lại, ho nhẹ một tiếng, quay sang dặn:
“Xuân Đào, vào xem cô nương đã tỉnh giấc trưa chưa.”

Xuân Đào gật đầu, vén rèm bước vào nội thất.

Ngoài phòng, Lộ Chi hạ giọng hỏi:
“Hôm nay là ngày gì, sao giờ này đại thái thái lại ở trong phòng lão thái thái?”

Tuổi Hỉ chớp chớp mắt:
“Cái đó ta không rõ, chỉ biết đại thái thái cùng Thất cô nương đều ở đó. Phu nhân qua đó sẽ thêm phần náo nhiệt, đâu cần lo lắng.”

Chẳng mấy chốc, Xuân Đào từ trong gian bước ra:
“Tuổi Hỉ tỷ, phu nhân vừa mới tỉnh, một lát nữa sẽ sang.”

Nghe tin xác thực, Tuổi Hỉ còn trò chuyện dăm câu với Lộ Chi rồi quay về Vinh An Đường.

Trong phòng, Tống Dư vốn chưa hề chợp mắt, nàng vẫn lật giở tập cổ họa trên bàn.

Xuân Đào trở lại, định chải chuốt qua cho Tống Dư thì Lộ Chi cũng vội vàng bước vào, thấp giọng:
“Cô nương, ta nghe Tuổi Hỉ nói, trong lòng cứ thấy Vinh An Đường lần này mời cô nương e rằng chẳng phải chuyện lành.”

Tống Dư nghe vậy liền ngẩng đầu, đôi mắt sáng như hươu non thoáng phủ một tầng u ám:
“Trốn được thì cũng trốn được bao lâu? Người ta đã muốn tìm thì mùng Một tránh được, mười lăm cũng chẳng thể thoát.”

Lộ Chi đoán:
“Tuổi Hỉ nói Thất cô nương cũng có mặt ở đó, lão thái thái lại gọi cô nương tới… hay là chuyện hôn sự của Thất cô nương, muốn nhà ta ra mặt giúp sức?”

Tống Dư khẽ nghiêng mắt, đặt nhẹ quyển sách xuống bàn:
“Chuyện ở đâu ra, hôn sự của Hàm Nghi là do Thánh thượng ban chỉ, ngay cả công hầu, vương phủ cũng không thể xen vào, làm quan há có thể tùy tiện góp lời? Lão thái thái vẫn phải biết giữ chừng mực.”

Lộ Chi chu môi:
“Dù sao bọn họ cũng muốn làm khó cô nương…”

Tống Dư mỉm cười nhạt:
“Thôi, Xuân Đào, chải đầu cho ta đi.”

…

Khi tới Vinh An Đường, Tống Dư còn chưa bước vào cửa đã thấy từ xa Lục Hàm Nghi đứng giữa sân.

Lại gần, mới rõ người đang khóc, lệ đọng trên má chẳng khác gì hoa lê ướt mưa.

Tống Dư khẽ hỏi:
“Giữa trời giá lạnh thế này, sao muội lại đứng giữa sân khóc?”

Lục Hàm Nghi ngẩng đầu thấy nàng, vội lau nước mắt, buột miệng:
“Chỉ là cảnh còn người mất, người sắp gả lại chẳng giống như ta từng mong.”

Dứt lời, nàng mới biết mình lỡ lời, vội chữa lại:
“Tẩu tẩu, ta nói bậy, mong người chớ để trong lòng.”

Tống Dư khẽ cong khóe môi, nụ cười điểm chút nghịch ngợm:
“Ta chẳng nghe thấy gì cả.”

Lục Hàm Nghi vốn không biết Tống Dư cũng bị mời đến, thấy nàng định bước vào trong liền vội níu tay:
“Tẩu tẩu, giờ đừng vào… trong phòng…”

Nhìn dáng vẻ muốn nói lại thôi của muội ấy, Tống Dư chỉ khẽ cười, giọng êm như gió xuân:
“Không sao, là tổ mẫu gọi ta tới. Chớ khóc nữa, kẻo đôi mắt sưng đau. Hôm nào tẩu tẩu sẽ dẫn muội tới Khắc Nguyệt Lâu chọn một bộ trang sức thật đẹp.”

Lục Hàm Nghi hiểu ý, khẽ gật:
“Vậy tẩu tẩu vào đi thôi, kẻo muộn lại bị tổ mẫu trách.”

…

Vừa bước chân vào chính phòng của lão thái thái, Tống Dư đã nghe giọng Lý phu nhân vang lên đầy bất bình:
“Thừa Kiêu không ở nhà, chẳng lẽ còn muốn ủy khuất cả thân muội muội của nó sao?”

Phòng lão thái thái quanh năm thoảng hương đàn trầm, bày biện tượng Phật bằng vàng, ngọc, nghiêm trang mà tôn quý.

Từ sau tấm bình phong khắc hoa, Tống Dư bước ra, thấy lão thái thái và Lý phu nhân đang đối diện nhau.

Lão thái thái nhìn thấy nàng thì gọi ngay:
“Đang nói chuyện thì Thừa Kiêu tức phụ cũng tới rồi, mau ngồi.”

Vừa an vị, Tống Dư liền nghe lão thái thái hỏi thẳng:
“Ngươi có nghe chuyện của Thất nha đầu chưa?”

Nha hoàn Vinh An Đường bưng trà lên. Tống Dư nhận lấy, thoáng đảo mắt qua rồi thản nhiên đáp:
“Chuyện hỉ lớn thế này sao ta lại không biết? Vừa rồi còn gặp Hàm Nghi ngoài sân, ta bảo hôm nào sẽ dẫn nó tới Khắc Nguyệt Lâu làm một bộ trang sức thật khéo.”

Nàng khẽ gạt lớp trà nổi, ánh mắt bình thản nhìn hai vị trưởng bối, rồi nhấp một ngụm:
“Nếu lão thái thái ngại phô trương, ta sẽ để Hàm Nghi qua phòng ta chọn vài món, chỉ sợ như thế sẽ có phần sơ sài.”

Khắc Nguyệt Lâu vốn là sản nghiệp của Tống gia, chuyên chế tác những món tinh xảo, từ đồ gia dụng đến trang sức, quần áo. Khi còn do Tống mẫu quản lý, tiếng tăm trong kinh thành vang xa, quý nữ nào cũng yêu chuộng.

Lão thái thái vốn ghét nàng tiêu tiền quá tay, nay Tống Dư lại nói thẳng, có bị mắng nàng cũng không bận tâm.

Nhưng lão thái thái không bắt bẻ mà đổi giọng:
“Chuyện này không quan trọng. Chỉ là Thừa Kiêu tức phụ vào cửa đã bốn năm, vậy mà nhị phòng quản gia chẳng đâu vào đâu. Ngươi nên thu bớt tính tình, học hỏi việc quản lý phủ.”

Nghe vậy, Tống Dư khẽ nheo mắt, trong lòng căng chặt:
“Lão thái thái nói đùa rồi. Phủ Quốc công rốt cuộc là nhà huân tước, của cải khôn lường. Con gái một nhà nhỏ như ta, sao dám dễ dàng quản lý?”

Lão thái thái cắt lời, quyết đoán:
“Từ mai, ngươi theo Tạ thị học việc trong phủ.”

Tống Dư khẽ siết tay, rồi bình tĩnh buông:
“Hôm kia con mới về thăm nhà mẹ đẻ, mẫu thân gần đây sức khỏe không tốt. Con muốn ở bên phụng dưỡng, tạm thay mẫu thân quản Khắc Nguyệt Lâu để san sẻ gánh nặng. Mấy hôm này e là không rảnh.”

Lý phu nhân ngồi bên, im lặng nhìn con dâu và lão thái thái lời qua tiếng lại. Năm đó, bà vốn không tán thành Tống Dư vào cửa, nhưng Ngũ Lang kiên quyết, hơn nữa Tống gia lại là phủ Thừa tướng, môn đăng hộ đối.

Giờ Tống Dư dám thẳng thừng từ chối quản gia, bà cũng chẳng ngạc nhiên.

Thấy bầu không khí nặng nề, Lý phu nhân lên tiếng:
“Tống Dư, thỉnh an xong thì lui xuống. Ta còn vài lời muốn nói với lão thái thái.”

Được bậc thang, Tống Dư liền cáo từ, nhanh chóng rời khỏi.

…

Về tới Kim Ngọc Cư, nàng vẫn thấy trong lòng bất an, liền gọi Lộ Chi tới:
“Hôm nay phòng bếp có cá trích tươi, tối nay dâng món cá trích đậu phụ cho thái thái. Ngươi tự mình đưa đi.”

Lộ Chi đáp:
“Vâng, cô nương.”

Tống Dư lại gọi với:
“Đợi… Giờ Dậu qua canh ba hãy đưa.”

Lộ Chi hiểu ý, gật đầu:
“Thuộc hạ rõ.”

…

Tại Lăng Hoa Viện, Lý phu nhân sau khi từ Vinh An Đường về thì bực bội không yên. Đêm đến, nha hoàn báo lão gia đã hồi phủ.

Lão Quốc công xuống xe, vừa bước vào đã được mời về Lăng Hoa Viện. Chưa kịp ngồi lâu, cơm đã dọn lên.

Ông hỏi:
“Sao hôm nay không cùng mẫu thân dùng cơm?”

Lý phu nhân lạnh mặt, đặt bát canh xuống trước mặt chồng, hơi nặng tay.

Ông cảm thấy không ổn:
“Làm sao vậy?”

Nén giận bấy lâu, bà bùng lên:
“Lúc trước, ta đã nói nên gả Hàm Nghi sớm. Tô gia kia dù không công danh cũng là con cháu thái phó, thư hương thế gia, muội ấy gả qua cũng không chịu khổ. Vậy mà ngươi chê, nói Tô gia chỉ có một nam đinh, không công danh thì sẽ suy, khiến con gái phải khổ. Giờ thì hay rồi, người ta không chỉ có công danh mà còn được quý nhân coi trọng, cả nhà vinh hiển.”

Lão Quốc công cau mày:
“Chuyện này ai định trước được? Trong cung quý nhân để mắt tới hắn, ta biết làm sao? Nếu không, con gái chúng ta gả đi chẳng phải vui mừng sao?”

Lý phu nhân cười lạnh:
“Vui mừng? Thánh thượng tứ hôn cho một Thám hoa lang hàn môn, đó gọi là vui mừng ư?”

Ông thở dài:
“Đây là ân điển, Thám hoa lang cũng đâu kém Trạng nguyên lang. Sao nàng cứ lôi chuyện cũ?”

Lý phu nhân gạt lệ:
“Ân điển thì ta nhận, nhưng để Hàm Nghi chịu thiệt, ta không cam lòng.”

Bà kể chuyện hồi môn bị lão thái thái bớt xén, so theo lệ nhị phòng gả Tứ cô nương năm trước, chỉ nhỉnh gấp đôi, khiến bà tức tối không thôi.

Hôn sự đã ủy khuất con gái, hồi môn bà càng không chịu để thiếu. Bà từng để nhị phòng nắm quyền khi mình bệnh, nhưng việc trong phủ rối bời, bà há mắt mù tai điếc?

Lão Quốc công vẫn khuyên:
“Là mẹ ta, thương nhị phòng cũng là lẽ thường.”

Lý phu nhân đứng bật dậy:
“Vậy ngươi cứ sống với cái tước vị của ngươi đi!”

Cuối cùng bà lạnh giọng:
“Hai đứa con trai, một mất, một đi xa. Còn lại con gái này ngoan ngoãn bên ta, từ khi mang thai đã chưa từng chịu khổ. Các người muốn ép kiệt từng đứa con của ta, không đời nào!”

…

Tại Kim Ngọc Cư, Lộ Chi trở về khi đêm xuống, tay không hộp đồ ăn.

Tống Dư vừa dùng cơm xong, đang tựa gối trên sập nghỉ.

Lộ Chi bước vào:
“Cô nương, ta đã hỏi rõ.”

Tống Dư lười nhác đáp:
“Ừm?”

“Thất cô nương đã qua lễ, thái thái thương yêu nhất muội ấy, muốn chuẩn bị hồi môn thật chu đáo nhưng bị lão thái thái gạt đi. Bà chỉ cho bằng gấp đôi hồi môn Tứ cô nương nhị phòng năm trước. Khi ta từ Lăng Hoa Viện về, thái thái vừa cãi nhau với lão gia xong.”

Xuân Đào bên cạnh chau mày:
“Trong phủ chẳng phải thiếu gì mười dặm hồng trang, sao lại nháo đến thế?”

Tống Dư mỉm cười, giọng trầm:
“Lớn như công hầu vương phủ, nhỏ như dân thường, tranh cãi mặt đỏ, tính kế ngấm ngầm… chẳng ngoài chuyện tiền và quyền.”

Xuân Đào bật cười:
“Cho nên cô nương hôm nay mới vội vàng đẩy quyền quản gia?”

Tống Dư khẽ nhắm mắt, thả một câu nhẹ bẫng:
“Phủ Quốc công trông thì rực rỡ, biết đâu ẩn giấu căn bệnh hiểm. Nay đem ta xách ra giữa vòng xoáy ấy, ta nào phải kẻ tìm đường chết mà lao vào Diêm La điện?”