Hoa Chước không ngờ mọi chuyện lại có thể như vậy.

Trong lòng nàng hận không thể vỗ tay Thính Lan cả trăm lần để cảm ơn, nhưng ngoài mặt lại kiêu căng, khó chiều:

“Hừ, ta thấy trên người ngươi cũng chẳng có gì quý báu, cho vài món cũng không thiệt!”

Lương Thiện Uyên chỉ khẽ gật đầu, hành lễ nói:

“Vậy tiểu nữ xin đa tạ cô nương.”

Nàng vừa mở miệng, giọng nói vang lên mang chút mơ hồ giữa nam và nữ, chất giọng thanh thoát như ngọc. Mọi người vừa nghe đã cảm thấy trong lòng như có gì đó rung động. Âm thanh lạnh lẽo, nhưng lại khiến ánh mắt người ta không kìm được mà hướng về phía Hoa Chước.

Bốn người vừa bước vào cửa, trong ngôi nhà im ắng đột nhiên vang lên tiếng chó sủa the thé. Hoa Chước vốn sợ chó, lập tức rụt người nép vào cạnh Thính Lan. Phía trước, Lương Thiện Uyên dừng bước, giơ cao chiếc đèn lồng, để lộ gương mặt trắng bệch không cảm xúc, nhìn thẳng về phía phát ra tiếng chó sủa trong bóng tối. Vài tiếng r*n rỉ vang lên, rồi im bặt.

“Súc sinh gan lớn quá, không dọa đến chư vị đấy chứ?”

Hứa Như Ý đáp:
“Hành tẩu giang hồ, qua lại hai giới, tự nhiên đã quen.”

Lương Thiện Uyên khẽ cười. Hoa Chước lại cảm thấy không thoải mái, như thể ánh mắt nàng ta cứ dừng mãi trên người mình.

“Lúc trước tiểu nữ có nghe nói, Ngự Quỷ Sư lần này đến có hai vị? Một người tên Hứa Như Ý, một người là Mạnh Thu Từ?”

“Đúng vậy,” Mạnh Thu Từ đưa tay lấy ra một tấm mộc bài màu đỏ sậm bên hông, “Ta là Mạnh Thu Từ, cùng sư huynh là Ngự Quỷ Sư. Còn Hoa Chước cô nương là muội muội sư huynh, Thính Lan là thị nữ hầu hạ.”

“Thì ra là vậy. Khó trách khiến tiểu nữ hâm mộ.”

Nàng đi phía trước, dẫn mọi người men theo hành lang uốn khúc. Hai bên hành lang, đèn lồng trắng lay động trong gió âm, bụi cỏ rậm rạp. Giọng nói của nàng mỏng manh nhưng đều đặn:

“Tiểu nữ thể chất yếu, bình thường ít ra ngoài. Từ nhỏ đã ngưỡng mộ các đạo trưởng Ngự Quỷ Sư hành tẩu giang hồ.”

“Không dám…” Mạnh Thu Từ khiêm tốn đáp.

Lương Thiện Uyên chợt xoay người, chiếc đèn trắng khẽ lung lay:

“Quên mất chưa giới thiệu. Tiểu nữ tên gọi Thiện Uyên, xếp hàng thứ năm trong nhà.”

“Thiện Uyên… là lấy từ trong Đạo Đức Kinh: ‘thiện tâm uyên’?”

Thấy nàng gật đầu, Hứa Như Ý chỉ cười nhạt.

Lương Thiện Uyên nói tiếp:
“Hôm nay mẫu thân có dặn tiểu nữ, nhân lúc gửi thư mời các vị đạo trưởng, chữ nghĩa ít ỏi, không thể trình bày hết. Dặn ta chờ các vị đến, rồi từ từ giải thích tình hình trong nhà.”

“Hảo.” Hứa Như Ý gật đầu.

Nữ tử ho khẽ vài tiếng, rõ ràng sức khỏe không tốt:

“Từ Tết Nguyên Đán đến nay, trong nhà liên tiếp xảy ra chuyện chẳng lành. Đầu tiên là một đứa trẻ bị rơi xuống nước đúng đêm tất niên. Làm ăn bên ngoài cũng gặp trắc trở, một năm vất vả mà chẳng thu về gì. Mấy vị gia và các ca nhi ghi danh khoa cử, không ai đậu, đều danh lạc Tôn Sơn.

Chư vị cũng biết, nhà họ Lương tuy có nhị gia làm ăn buôn bán, nhưng vốn là thư hương thế gia. Bao năm qua chưa từng gặp chuyện như vậy…”

Nàng nhíu mày đầy ưu sầu, càng tôn lên vẻ yếu đuối như mỹ nhân mắc bệnh.

“Đến tháng Quỷ năm nay (tháng bảy âm lịch), trong nhà có mười lăm đứa nhỏ, tất cả đều mắc bệnh. Đêm Trung Nguyên, ta đã dặn bọn trẻ không được ra ngoài. Nhưng cửu ca nhi nửa đêm không hiểu sao mê mê tỉnh tỉnh mà đi ra, rơi xuống hồ chết đuối…”

Giọng nói nàng đều đều, như nước chảy, mang phong thái đoan trang khuê các. Mọi người nghe xong đều im lặng nhìn nàng.

“Phía trước kia là linh đường của cửu ca nhi.”

Nàng cầm đèn lồng trắng, ngón tay tái nhợt chỉ về phía trước. Hoa Chước đi cuối đoàn, hàng mi khẽ run, theo mọi người tiến về phía trước, ánh mắt rơi vào khung cảnh trắng xóa và âm khí dày đặc trong đêm tối, sắc mặt lập tức trầm xuống.

Dù là kiếp trước hay hiện tại, Hoa Chước cũng chỉ là một cô nương bình thường. Ưu điểm duy nhất của nàng — có lẽ là đã xem quá nhiều phim kinh dị, nên cũng khá gan lì.

Vì vậy, nàng không hoảng loạn, lặng lẽ theo mọi người bước vào linh đường.

Trên cửa treo cờ trắng. Bên trong có vài cây nến sáp ong cháy rực, chiếu sáng lên những hình nhân giấy dựng sát tường — đồng nam đồng nữ, mắt đen nhánh, trừng trừng nhìn người.

Hoa Chước lập tức dời mắt. Trên bàn thờ, bày đầy đồ chơi trẻ con và món ăn — toàn là những món thịt nấu chín mềm nhũn, trong đó có một món hình đầu thú, không rõ là gì, đôi mắt bị móc ra, đen sì sì nằm trong mâm.

Bên cạnh là một bức di ảnh đen trắng — một bé trai mũm mĩm, khuôn mặt không biểu cảm, nhìn thẳng ra ngoài.

“Cửu ca nhi vẫn thích ăn thịt,” Lương Thiện Uyên nhẹ giọng giải thích khi thấy ánh mắt của Hứa Như Ý, “Mấy món đồ chơi đó cũng là do người lớn trong nhà mua, sợ đầu óc nó chậm chạp, nên thường mua thêm cho nó.”

“Thì ra là vậy...” Mạnh Thu Từ gật đầu.

Lương Thiện Uyên chợt cười khẽ. Nụ cười ấy không đúng lúc, khiến Mạnh Thu Từ có phần nghi hoặc. Lương Thiện Uyên nói:

“Chỉ là không biết cửu ca nhi còn ăn được nữa không. Người sống vội, người chết thì chuyện đã qua. Cửu ca nhi có nhìn thấy hay không còn chưa rõ, chỉ biết mấy món thịt này đặt đây đã mấy ngày, ruồi nhặng bu kín.”

“Ngươi không tin thế gian có quỷ?”
Hứa Như Ý hỏi.

Lương Thiện Uyên cười, không trả lời, ánh mắt lại chuyển sang Hoa Chước:

“Ngự Quỷ Sư chắc chắn là tin có quỷ rồi. Nhưng ta tò mò, vị cô nương này thì sao?”

Nàng hỏi Hoa Chước.

Trong nguyên tác, Lương Thiện Uyên không chỉ có năng lực khiến người ta phát điên, mà còn rất giỏi giả vờ, tâm tư khó lường, tính khí thất thường — căn bản không thể đoán được bằng lẽ thường.

“Ta tin.”
Hoa Chước thản nhiên nhìn nàng.

Ngay trước mắt chẳng phải có một con quỷ sống sờ sờ đó sao?

“Vậy thì ta và cô nương không cùng một đường rồi. Ta không tin. Cũng chán ghét nhất mấy thứ đầu trâu mặt ngựa đó. Tiếc thay, ta vốn còn muốn kết giao bằng hữu với cô nương.”

Hoa Chước: … Lại giả bộ nữa rồi.

Nếu không đọc trước nguyên tác, nàng cũng suýt bị Lương Thiện Uyên lừa gạt.

Hai vai chính rõ ràng từng gặp nhiều người như Lương Thiện Uyên, vậy mà vẫn không phát hiện ra điều gì. Cả bốn người lần lượt hành lễ trước linh vị. Đến lượt Hoa Chước, đột nhiên bên ngoài vang lên tiếng chuông bạc leng keng trong màn đêm yên tĩnh, từ xa dần tiến lại gần.

Tiếng chuông trong trẻo giữa đêm đen tĩnh mịch vang lên cực kỳ rõ ràng. Hoa Chước khựng lại, cùng mọi người quay đầu.

Cờ trắng lay động trong gió. Không biết từ bao giờ, nơi ngưỡng cửa đã xuất hiện một nữ nhân, mặc áo cũ sờn, tóc dài rối tung, buộc hờ bên tai, cắn chặt khăn tay, hai mắt vô thần trừng trừng nhìn bọn họ.