"Nó đau lắm, đương nhiên không chịu cho dê con bú."

Mũi tiêm này đến mũi tiêm khác, đến cuối cùng, lưng không thể đứng thẳng được nữa.

Đống lửa trại trước nhà đại đội trưởng dần lụi tàn, đêm xuống, tuyết bắt đầu rơi, nhiệt độ càng lúc càng lạnh.

Ống tiêm và các dụng cụ khác của xã có hạn, đại đội chỉ có hai ống tiêm và hai chai truyền dịch, Lâm Tuyết Quân không nỡ dùng riêng từng cái mà tiết kiệm, chỉ dùng một cái chuyên dụng.

Mỗi khi tiêm, cô đều dùng lửa trại đun sôi nước khử trùng kim tiêm trước, đảm bảo an toàn vệ sinh rồi mới dùng lại.

Tiêm đến tối mịt, lửa trại cũng sắp tàn thì kim tiêm này đã cong queo như cái lưỡi câu.

Mỗi lần dê bị đâm là đau đến kêu la thảm thiết. Bác sĩ giỏi đến đâu mà dùng kim tiêm như vậy cũng chẳng được bệnh nhân khen ngợi, lũ dê chửi rủa be be rất khó nghe.

"Thật sự phải làm cho xong việc. Đã hẹn với đại đội trưởng rồi, số dê con còn lại sáng mai trước khi chăn thả sẽ tiêm tiếp, nếu vẫn chưa xong, thì tối mai sau giờ nghỉ sẽ làm tiếp."

Trong lúc Vương Anh giúp cô thu dọn đồ đạc, Lâm Tuyết Quân đến chỗ đại đội trưởng hỏi thăm xem trong đội có thợ rèn nào có thể nắn thẳng cái kim tiêm mảnh như vậy mà không làm hỏng công hiệu của nó không.

Đại đội trưởng cầm ống tiêm, tức tốc chạy đến nhà bác thợ săn Evenk Ngạc Ôn Khắc đang ở. Lúc không đi săn, bác ấy kiêm luôn thợ rèn cho đội. Cuốc, xẻng của đội đều do bác thợ săn Evenk này rèn cả.

Giao nhiệm vụ này cho đại đội trưởng, việc dọn dẹp cái xưởng lộn xộn trong sân nhà bác đại đội trưởng giao cho Vương Anh và A Mộc Cổ Lăng. Lâm Tuyết Quân khập khiễng, chống tay vào eo lết về nhà.

Về đến nhà, cô lập tức cởi áo khoác chui vào ổ chăn ấm áp, rồi kéo Y Tú Ngọc ra xoa bóp lưng và chân cho mình.

Đợi cô hưởng thụ đủ các kiểu phục vụ, lại đến lượt cô nhặt bọt nước trên chân Y Tú Ngọc, bôi thuốc rồi băng bó. Nhân tiện, cô bôi cồn i-ốt lên chỗ đùi trong và mông bị cọ xát sưng tấy của Y Tú Ngọc vì cưỡi ngựa.

Hai cô bé nương tựa lẫn nhau cuối cùng cũng được dùng nước ấm rửa chân trước khi đi ngủ, rồi ấm áp dễ chịu chui vào ổ chăn.

Trước khi ngủ, hai người rúc vào nhau, không nhịn được mà thì thầm:
"Không biết Lưu Hồng đã hạ sốt chưa."
"Mạnh Thiên Hà bao giờ mới sửa xong máy kéo, chở Lưu Hồng và vật tư của đội về chỗ đóng quân nhỉ…"

…

Vì hôm sau phải tranh thủ tiêm nốt cho đám dê con trước khi chăn thả, nên Lâm Tuyết Quân dậy rất sớm.

Nhưng khi cô ra cửa đổ thùng nước bẩn, A Mộc Cổ Lăng đã ngồi ở thềm nhà ngói khang trang.

Tuyết rơi cả đêm, thế giới trước mắt chìm trong làn sương tuyết mờ ảo và sắc lam lạnh lẽo của buổi sớm.

Tuyết trong sân đã được A Mộc Cổ Lăng quét sạch, cậu thiếu niên ngồi trên bậc thềm ngẩng đầu nhìn cô một cái, rồi đứng dậy xách thùng nước bẩn, lẳng lặng đi đổ giúp cô.

Lâm Tuyết Quân đứng trên bậc thềm giậm giậm chân, rồi vào nhà đội mũ da dê, tranh thủ thời gian đi đến nhà ăn tập thể ăn cơm.

Đi đến cổng, cô chạm mặt A Mộc Cổ Lăng đang nặn một người tuyết méo mó, cậu đang cẩn thận khoét hai cái mầm cây thông nhỏ, đặt lên đầu người tuyết.

Người tuyết xấu xí biến thành quái vật gớm ghiếc.

…

Sau bữa sáng, khi đến nhà đại đội trưởng, Vương Anh và những người phối hợp tiêm dê đã đến rồi, lũ dê con xếp hàng cũng ngoan ngoãn chờ ở ngoài sân.

Đại đội trưởng đang ngồi xổm bên đống lửa mới đốt bằng vỏ cây bạch dương.

"Kim tiêm chuẩn bị xong chưa?" Lâm Tuyết Quân đến bên đại đội trưởng, ngồi xổm xuống vừa xem ông đốt lửa, vừa hỏi thăm cái kim tiêm bị cong hôm qua.

"Cái Vượng bảo sáng mang qua cho tôi, chắc lát nữa đến thôi." Đại đội trưởng đốt xong lửa, quay đầu hỏi: "Ăn cơm chưa?"

"Ăn rồi." Lâm Tuyết Quân cười đứng dậy, đứng bên đống lửa vừa mới cháy giậm giậm chân.

Tên của bác thợ rèn Evenk là 'Cái Vượng', có nghĩa là mặt trời mọc. Bác thợ rèn này đừng có đợi đến mặt trời lên cao mới đến đấy nhé, thế thì bọn họ phí công dậy sớm vậy.

Quay đầu nhìn lại, trong sân ngoài sân ai nấy đều có một làn khói trắng trước mặt.

Mỗi khi làn khói trắng tan đi, lại có một làn khói mới phun ra, trông thật vui mắt.

Mọi người vừa mới tỉnh ngủ, không thích buôn chuyện như ban ngày, ai nấy đều nửa nhắm mắt, lảo đảo giậm chân.

Trong lúc chờ Cái Vượng mang kim tiêm đến, Lâm Tuyết Quân cứ nhìn đông ngó tây.

Cuối cùng cô rút ra một kết luận: Người Đông Bắc là loài mèo.

Bởi vì họ đều thích đút tay vào tay áo.

Bất kể là bác trai hay bác gái, cô gái trẻ hay thanh niên, ai nấy cũng đều đút tay vào tay áo, mặc đồ xù xù, giống như những con mèo béo ú đứng thẳng.

Lác đác có xã viên đại đội dậy, mặc quần áo dày cộp ra ngoài quét tuyết. Họ dùng cành cây làm chổi lớn quét đi quét lại, chim sẻ tròn vo từng đàn từng đàn hót líu lo trên cây, vì chúng đứng trên cành, nên cành cây vốn đang vươn ra bị trĩu nặng, trông như treo đầy quả.

Mỗi khi có chim sẻ bay đi, cành cây bật lên lại rung xuống rất nhiều bông tuyết, mặt đất vừa quét xong lại bị phủ lên một lớp tuyết mỏng, khiến người quét tuyết lẩm bẩm chửi rủa.

Cuối cùng họ dứt khoát đá mạnh vào thân cây mấy cái, khiến lũ chim sẻ hoảng sợ kêu ríu rít bay đi họp trên mái nhà bếp bốc khói, cũng khiến toàn bộ tuyết đọng trên cây rơi xuống, phủ lên người đá cây một thân trắng xóa, họ đành phải phủi tuyết trên người, rồi lại đi quét tuyết trên mặt đất.

Nhìn toàn bộ đại đội dần dần thức giấc từ bóng đêm, thợ rèn Cái Vượng cuối cùng cũng dẫm lên tuyết kẽo kẹt kẽo kẹt thong thả đến muộn.

Bàn tay đưa kim của Cái Vượng rất thô ráp và bẩn, móng tay và các nếp gấp ngón tay đều đen kịt, đó là dấu vết lao động mà không thể rửa sạch. Lòng bàn tay ông đầy vết chai, móng tay vừa thô vừa dày, trên đó còn có những đường rãnh sâu màu sẫm.

Nhưng cái kim tiêm được Cái Vượng sửa lại thì vừa mảnh vừa thẳng vừa nhọn, đưa kim tiêm lên trước mắt xem xét cẩn thận, cũng không nhìn ra một chút gì là bị cong hay lệch.

Lâm Tuyết Quân lại hút đầy ống tiêm nước, rồi đẩy ra, vô cùng trơn tru.

"Tuyệt quá!" Lâm Tuyết Quân mừng rỡ nhướn mày, gật đầu lia lịa với Cái Vượng, "Tay nghề giỏi quá!"

Thợ săn thường xuyên một mình vào thảo nguyên săn hoàng dương quen với việc nhíu mày và mím môi, luôn tạo cho người ta ấn tượng nghiêm nghị và dữ dằn. Nhưng khi được cô gái trẻ không hề dè dặt công nhận và khen ngợi, ông cũng sẽ ngượng ngùng đỏ mặt, lộ ra vẻ cười gượng gạo không quen.

Kim tiêm đến, thời gian tiêm cho lũ dê con cũng đến.

Cái Vượng chưa từng thấy ai tiêm cho động vật bao giờ, nên cũng ở lại, vây quanh đống lửa xem Lâm Tuyết Quân sau khi Vương Anh và người chăn nuôi đè lũ dê con xuống, vạch đám lông xoăn mềm mại trên đùi dê ra, bôi hai lượt dung dịch khử trùng, rồi đâm kim vào da thịt dê.

Trong lúc dê con giãy giụa không có kết quả, chỉ có thể nghểnh cổ kêu be be, cô không hề nương tay mà đẩy thuốc vào cơ thể dê…

Cái Vượng cuối cùng cũng hiểu cái kim tiêm cứng rắn kia đã bị bẻ cong như thế nào.

Tất cả những người chăn nuôi mang dê con đến tiêm phòng bệnh đều đã biết, đồng chí Lâm Tuyết Quân tuy mới có 16 tuổi, trông như con kiến cũng không dám dẫm, nhưng khi tiêm cho dê con, dù dê có giãy giụa thế nào, cô cũng sẽ không nương tay.

Ngay lập tức, cô khẽ đẩy mạnh vào, đến nỗi người ta không khỏi nhăn nhó mặt mày, thế mà trên mặt cô bé đồng chí này chẳng hề lộ ra chút biểu cảm nào.
…
Đợi đến khi cả đội sản xuất thức giấc, những người chăn dắt cũng chuẩn bị ra đồng, Lâm Tuyết Quân mới buông tay.
Bầy dê con đã được dắt đi, cô cũng có thể nghỉ ngơi một lát.
Buổi sáng không có việc gì, cô về căn nhà ngói khang trang ngủ nướng một giấc. Lúc rời giường, cô lại ra chuồng dê mới sinh của đàn dê cái đi dạo, kiểm tra từng con dê con và dê mẹ xem tình hình sức khỏe ra sao.
Chuồng trại của đội được dọn dẹp thật sạch sẽ. Khi cô kiểm tra, hai chị phụ nữ vẫn đang quét dọn chuồng. Nửa tiếng sau, phân dê cùng các thứ tạp nham đều đã được quét sạch sẽ, gió lạnh thổi qua, chẳng còn mùi khó chịu nào.
Lâm Tuyết Quân vừa kiểm tra vừa trò chuyện phiếm với mấy chị quét dọn. Đến khi mọi người làm xong việc, hai chị lại rủ cô về nhà ăn cơm.
Lâm Tuyết Quân ngại ngùng từ chối, vội vàng chạy ra nhà ăn tập thể.
Ai ngờ, ăn cơm xong trở về nhà ngói thì thấy trước cửa có hai túi vải bông to, một túi đựng một bát dưa muối, nửa hộp bột baking soda, một nắm đỗ đũa khô thái sợi; túi còn lại có một hộp sắt nhỏ đựng ba miếng mỡ lợn to bằng đồng xu, và một xấp giấy vệ sinh thô đã được gấp gọn gàng.
Lâm Tuyết Quân không tin vào mắt mình nhìn hai túi "báu vật" này, ngẩng đầu nhìn quanh, chỉ thấy A Mộc Cổ Lăng đang ngồi chẻ củi trước túp lều nhỏ cách đó mấy mét.
"A Mộc Cổ Lăng, cậu có thấy ai để cái này trước cửa nhà tôi không?" Cô đi đến hàng rào gỗ trước sân, vịn tay lên rồi ngửa đầu, cất giọng hỏi lớn.
Câu trả lời quả nhiên là do hai chị quét dọn chuồng dê mẹ đẻ hôm nọ. Lâm Tuyết Quân trước đó chỉ tiện miệng kể lể về cái tình trạng dở khóc dở cười là trên ngón tay mọc đầy mụn thịt, ai ngờ hai chị lại tìm cho cô baking soda để chữa trị, cả mỡ lợn quý giá và giấy vệ sinh sắp hết của đám thanh niên trí thức.
Cô trong tay chỉ có tiền lương, lại chẳng tích trữ được gì, cũng chẳng mua được thứ gì, giờ phải đáp lễ thế nào đây?
Ngồi xổm xuống trước cửa nhà, cô xúc động cắn môi, suýt chút nữa thì bật khóc.
Phải biết rằng, cô thậm chí còn chẳng biết hai chị tên gì, ở đâu.
Cẩn thận xách hai túi đồ tiếp tế vào nhà, cô treo mũ và khăn quàng cổ lên, rồi bắt đầu sắp xếp hai túi "tài sản" bất ngờ này.
Mỡ lợn để vào tủ bếp cạnh bếp lò, dưa muối đổ vào hộp cơm cũ, cùng với đỗ đũa sợi bảo quản ở nơi mát mẻ nhưng không bị đóng băng ở gian nhà phụ...
Sau khi cất giấy vệ sinh và baking soda cẩn thận, cô đứng bên bếp lò vừa sưởi ấm vừa suy nghĩ về việc đáp lễ.
Lâm Tuyết Quân từ nhỏ đã được cha mẹ dạy bảo, thà người khác nợ mình chứ nhất định không được nợ người khác. Sự giáo dục như vậy khiến cô từ bé đến lớn, hễ được người khác đối tốt, ban cho lòng tốt, mà chưa hồi đáp được thì sẽ liên tục bồn chồn không yên.
Suy nghĩ hồi lâu, cô chợt nhìn thấy nửa túi đường trắng mà Mục Tuấn Khanh cho cô, vốn định để dành cho Lưu Hồng và Mạnh Thiên Hà.
Một ý nghĩ lóe lên, cô nảy ra một kế.
Lấy cái chậu sắt, cô đội mũ rồi chạy ra ngoài, bước lên thang gỗ, thu thập một chậu đầy tuyết đọng sạch sẽ trên mái nhà.
Quay đầu định xuống thang thì nhìn thấy A Mộc Cổ Lăng vẫn đang chẻ củi trước túp lều của nhà mình ở đằng xa.
Lâm Tuyết Quân nhớ lại buổi sáng A Mộc Cổ Lăng đã đến tìm cô cùng đi đến nhà đội trưởng để đỡ dê con, rồi lúc cô chưa dậy thì đã giúp cô quét tuyết trong sân, còn đổ cả nước bẩn hộ.
Cô liền giơ tay hô: "A Mộc Cổ Lăng, sang nhà tôi chơi đi!"
A Mộc Cổ Lăng đang bổ củi dở bèn cắm rìu vào khúc gỗ, xoay người ngẩng đầu lên thì thấy Lâm Tuyết Quân đang đứng trên thang, tựa vào mái hiên, "cao cao tại thượng".
Cậu ta ngập ngừng một lát rồi mới hỏi: "Chơi gì?"
"Cậu cứ sang đây đi, tôi làm cho cậu xem một thứ kỳ diệu." Lâm Tuyết Quân nói xong thì bí mật hề hề chẳng giải thích gì thêm.
A Mộc Cổ Lăng ném dở khúc củi bổ một nửa, đi thẳng đến ngoài hàng rào, hai tay chống lên rồi thoăn thoắt nhảy vào.
Lâm Tuyết Quân trố mắt kinh ngạc, thật khó tin là cậu ta mặc nhiều quần áo thế mà vẫn nhanh nhẹn đến vậy.
Chắc là nhờ cưỡi ngựa mà luyện được.
A Mộc Cổ Lăng cẩn thận phủi tuyết trên giày ở ngoài cửa, rồi mới theo cô vào nhà.
Đứng ở cửa, cậu ta có chút rụt rè nhìn căn nhà ngói của cô thanh niên trí thức, rồi lập tức bám theo Lâm Tuyết Quân, chẳng tìm ghế ngồi, giống như một đứa trẻ con đi theo người lớn vào nhà người lạ.
Lâm Tuyết Quân không nhịn được cười cậu ta khách sáo quá, cậu ta lúc này mới có chút ngại ngùng kéo ghế ngồi cạnh bếp lò sưởi ấm.
"Cậu định làm gì?" Cậu ta hai tay chống lên ghế, dò hỏi nhìn cô đang bận rộn bên bếp.
"Món ăn ma thuật." Lâm Tuyết Quân đổ hết nửa túi đường trắng vào chảo sắt, rồi đổ thêm gần nửa chậu tuyết vào nồi.
"Nấu nước đường à? Làm thế này phí quá." A Mộc Cổ Lăng xót xa nhìn lớp đường trắng chìm dưới đáy nồi, nhiều đường thế này, có thể ăn được lâu lắm đấy.
"Không phải." Lâm Tuyết Quân lắc đầu, rồi cũng kéo ghế ngồi cạnh bếp lò.
Bếp than nhỏ lửa nấu nước đường rất chậm, hai người ai cũng không nói gì, chỉ im lặng nhìn tuyết trong nồi tan thành nước, dần dần nổi lên những bọt nhỏ li ti.
Trên mái nhà thỉnh thoảng lại có tiếng lách tách loạt xoạt, có lẽ là một con sóc nhỏ đang đi ngang qua, biết đâu nó đang tìm kiếm những đồ ăn đã cất giấu từ mùa thu, rồi sau đó quên mất ở đâu.
Vì ngồi quanh bếp lò, cẳng chân, ngực và mặt của Lâm Tuyết Quân được sưởi ấm khô ráo, da dẻ trở nên căng mịn.
Cô bắt đầu mơ màng buồn ngủ, mỗi khi định bụng bỏ mặc để lên giường đất ngủ trưa một giấc thì lại tiếc nồi nước đường này, đành phải cố nhịn.
Ngồi trên ghế lắc lư qua lại, Lâm Tuyết Quân quay đầu nhìn A Mộc Cổ Lăng, cậu ta đã còng lưng, chống tay lên đầu nhắm mắt lại gật gà gật gù.
Ngoài cửa sổ, một đàn chim sẻ bay đi, để lại một chuỗi tiếng kêu líu lo bỗng nhiên rộn rã rồi dần dần nhạt nhòa.
Nước đường trong chảo sắt bắt đầu ùng ục ùng ục nổi bọt lớn.
A Mộc Cổ Lăng mở mắt, ngáp một cái, quay đầu hỏi cô: "Nước sôi rồi, cậu không uống à?"
Cậu ta ngửi thấy mùi ngọt, bắt đầu có chút thèm thuồng.
"Chờ một lát." Lâm Tuyết Quân lười biếng vươn vai, khẽ kêu một tiếng, phấn chấn tinh thần.
A Mộc Cổ Lăng ôm lấy mình, cậu ta muốn về nhà ngủ.
Những bọt lớn trong nước sôi dần dần chuyển sang màu vàng, A Mộc Cổ Lăng ngáp lần thứ 18.

Nước sôi sùng sục dần chuyển sang màu cánh gián, A Mộc Cổ Lăng càng thêm đứng ngồi không yên, hắn quay đầu trừng Lâm Tuyết Quân: "Đường cháy mất bây giờ."

Lâm Tuyết Quân cười ha ha, bỗng nhiên nhảy xuống ghế, một tay nhấc nồi ra khỏi bếp lò. Bảo A Mộc Cổ Lăng dùng vòng sắt che bếp lại, nàng mới đặt nồi lên trên, nhanh tay múc một muỗng baking soda cho vào nồi, rồi dùng đôi đũa khuấy nhanh.

Ngay lập tức, nước đường màu cánh gián trong nồi bỗng chốc biến thành những bọt khí lớn màu cánh gián. Các bọt sền sệt nhanh chóng phồng lên, chực trào ra khỏi chảo.

"Ối!" A Mộc Cổ Lăng giật mình đứng thẳng dậy, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào sự biến đổi kỳ diệu trong nồi, rồi vội liếc nhìn Lâm Tuyết Quân, thấy mặt cô vẫn tươi cười rạng rỡ, lúc này mới yên tâm – không phải sắp nổ.

Các bọt sền sệt phồng to thành một khối tròn lớn rồi dừng lại. Khi Lâm Tuyết Quân vừa rút đũa ra, chúng liền đông cứng lại thành một mảng bánh cứng tròn trịa kỳ lạ.

Thật giống như phép thuật!

Quá thần kỳ!

…

Sau khi trình diễn một phản ứng hóa học nho nhỏ, Lâm Tuyết Quân quay đầu lại, thấy A Mộc Cổ Lăng há hốc miệng thành hình chữ O, vẻ mặt kinh ngạc, nàng rốt cuộc thấy mãn nguyện.

Bao công sức chờ đợi kiên nhẫn suốt thời gian dài cuối cùng cũng không uổng phí.

"Hay ho không?" Nàng đắc ý nhướng mày.

"Hay ho, đây là cái gì?" Hắn chỉ vào thứ trong nồi.

Lâm Tuyết Quân cười, tìm ra bốn cái lon sắt cũ kỹ đã lục lọi được từ nhà kho trước đó, lau sạch sẽ rồi quay trở lại bên bếp.

Nàng đưa thìa sắt cho A Mộc Cổ Lăng, chỉ vào thứ trong nồi: "Đập vỡ nó ra đi."

A Mộc Cổ Lăng nhận thìa, có chút do dự không dám ra tay, nhưng lại vô cùng háo hức.

Lâm Tuyết Quân cười ha ha, dứt khoát nắm lấy cổ tay hắn, điều khiển hắn gõ mạnh vào lớp vỏ bánh cứng trong nồi.

"Rắc!" Caramel vỡ vụn.

Lâm Tuyết Quân bẻ một miếng từ chỗ vỡ: "Xòe tay ra."

A Mộc Cổ Lăng kẹp găng tay vào giữa đầu gối, rút tay ra rồi xòe lòng bàn tay về phía Lâm Tuyết Quân.

Miếng caramel còn hơi ấm đặt lên lòng bàn tay hắn. Dưới sự bày mưu của Lâm Tuyết Quân, hắn đưa nó vào miệng.

Vị ngọt mang hương khét đặc trưng bùng nổ, răng khẽ cắn xuống, miếng caramel giòn tan phát ra tiếng "răng rắc", vỡ thành những hạt nhỏ li ti, lăn khắp khoang miệng, ngọt ngào lan tỏa.

"Ngọt không?" Lâm Tuyết Quân đắc ý hỏi. Thực ra, nhìn thấy vẻ mặt giãn ra của hắn, nàng đã biết câu trả lời.

A Mộc Cổ Lăng gật đầu lia lịa, rồi như chơi trò chơi, tiếp tục đập caramel.

Lâm Tuyết Quân nhặt những miếng đường hắn đập vụn cho vào hộp sắt. Món caramel phồng lên sau khi chế biến có hình dạng như tổ ong, kích thước rất lớn, chỉ tám chín miếng là có thể lấp đầy cả hộp sắt.

Chưa đến nửa túi đường trắng, dưới cách chế biến này, đã biến thành vô số miếng caramel to đùng. Đựng đầy bốn hộp sắt rồi vẫn còn thừa, đúng là một món quà lý tưởng, vừa lạ miệng ngon lành, lại vừa có vẻ nhiều.

Trong nồi còn rất nhiều, Lâm Tuyết Quân đành tìm thêm mấy cái lọ to nhỏ không đều, cuối cùng cũng đựng được khoảng bảy lọ.

Ở đáy nồi, một lớp caramel mỏng cuối cùng đông lại trên bề mặt chảo. Lâm Tuyết Quân dùng nước ấm hòa tan đường thành nước caramel, rót vào hai cái bát nhỏ, ngồi xổm trên ghế, cùng A Mộc Cổ Lăng mỗi người một bát, húp lấy húp để đến nghiện.

Đường thật sự mang lại hạnh phúc, hai người ngồi bên bếp lò, đều cảm thấy ấm áp và thỏa mãn.

Cơn buồn ngủ vừa rồi cũng tan biến, A Mộc Cổ Lăng ôm những hũ lớn hũ nhỏ đi theo Lâm Tuyết Quân để đáp lễ. Nàng không quen hai người đã mang mỡ lợn và baking soda đến cho mình, nên phải nhờ A Mộc Cổ Lăng dẫn đường.

Vốn dĩ định đến nhà hai người kia tặng đồ xong, sẽ về nhà ngủ trưa. Ai ngờ, ngay ở nhà người đầu tiên, họ đã bị giữ lại.

Sân và nhà ngói của dì Bảo đều nhỏ hơn nhiều so với nơi ở của các thanh niên trí thức, nhưng bước vào sân, củi lửa chất thành đống, xe đạp cà tàng và những thứ lặt vặt khác được bày biện chỉnh tề. Trong phòng, bàn ghế, chậu rửa mặt, giá treo quần áo và các vật dụng gia đình khác cũng được bày biện đầy đủ. Căn phòng nhỏ tuy hẹp nhưng lại được đốt nóng hừng hực, phả vào mặt là hơi thở cuộc sống phong phú và náo nhiệt.

Đàn ông trong nhà đều đi làm, trong phòng có ba người phụ nữ đang ngồi, Hà dì – người đã tặng đồ cho Lâm Tuyết Quân vào buổi trưa – cũng ở đó. Họ đang ngồi trên giường đất, vừa đan áo len vừa trò chuyện.

Lâm Tuyết Quân và A Mộc Cổ Lăng vừa bước vào phòng, đã được mời lên giường đất.

Hai hũ caramel đặt trên bàn, hai dì cười nói Lâm Tuyết Quân khách khí quá:

"Các thanh niên trí thức từ xa xôi đến đây, trên người chẳng có gì, sân và phòng đều trống không. Đại thực đường làm gì có nước sôi để nguội chứ, giờ bỏ cơm tập thể rồi, muốn ăn uống gì cũng phải tự làm ở nhà thôi."

"Các cô thanh niên trí thức chưa có gì ăn thì cứ cầm lấy, làm gì mà vội vã đáp lễ thế? Đợi sau này các cô tích góp được đồ đạc, chúng tôi lại đến nhà các cô chơi, ăn cơm không phải được sao?"

Hai dì cười nói mấy câu, rồi vẫn vui vẻ nâng hũ caramel lên xem xét.

"Tôi nghe lão nhà tôi nói, các cô thanh niên trí thức mang bột mì từ quê lên, coi như bảo vật mà ăn dè, có gì đâu mà mang đi biếu xén." Dì Bảo cười mở nắp hũ, nghĩ bụng cô Lâm chắc đem hết vốn liếng ra rồi, chắc chẳng có gì ngon lành.

Chỉ nghĩ cô gái lớn này vừa biết điều, lại vừa lễ phép như vậy, đúng là đứa trẻ ngoan. Chỉ là món quà này hơi khó coi, bà cũng nhất định phải vui vẻ làm ra vẻ thích thú, tuyệt đối không được để cô Lâm cảm thấy mất mặt.

Nhưng vừa mở hũ ra, một mùi thơm ngọt ngào đặc trưng xộc vào mũi, chưa kịp nếm thử miếng nào đã thấy thích rồi.

"Đây là cái gì?" Dì Bảo ôm hũ hít sâu một hơi, quay đầu tò mò hỏi.

Ở Đông Bắc đã từng ăn kẹo đường bếp, cũng đã ăn đường phết hồ lô, nhưng chưa từng thấy loại đường khối màu nâu hình tổ ong, vừa khô vừa giòn này bao giờ.

Thấy là đồ lạ, dì Hà vội mở hũ Lâm Tuyết Quân tặng ra, nhanh tay nhặt một miếng đưa vào miệng.

Một tiếng "rắc" vang lên, lông mày bà nhướn cao, mắt trợn tròn, miệng phát ra những tiếng "Ừm! Ừm~!" đầy thán phục.

Dì Bảo thấy vậy vội ăn thử một miếng, cũng bị chinh phục bởi vị ngọt thơm đặc trưng, ôm hũ nhanh chóng nhặt thêm một miếng nữa.

Ngồi ở tận cùng bên trong giường đất, lần đầu tiên nhìn thấy Lâm Tuyết Quân, Thúy dì mắt trông mong nhìn dì Bảo ăn một miếng, dì Hà ăn một miếng, không biết cái món kẹo đậu phộng thơm ngào ngạt kia có vị gì, thèm đến nỗi mắt hết nhìn hũ bên trái lại chuyển sang hũ bên phải, cuối cùng không nhịn được, lên tiếng:

"Nhưng thật ra cho ta xin một viên cũng được mà," ai đó lẩm bẩm.

Cô thầm trách mình sáng nay không đi cùng quét dọn chuồng đẻ, để mang chút đồ ăn vặt cho Lâm Tuyết Quân.

Bảo tỷ và Hà tỷ có vẻ rất quý bình kẹo đậu phộng lạ lùng này, cả hai đều ngóng đối phương lấy một viên cho Thúy tỷ, để khỏi phải bớt từ phần của mình.

Hai người nhìn nhau, lập tức hiểu ý đối phương, cuối cùng đành mỗi người chia cho Thúy tỷ một viên kẹo.

Thấy mọi người thích, Lâm Tuyết Quân thở phào nhẹ nhõm.

Xem ra món quà đáp lễ này mình chọn đúng rồi, không bị chê.

"Cái này gọi là caramel," Lâm Tuyết Quân giải thích tên.

"Làm sao vậy?" Thúy tỷ ăn hai viên đã thấy ngon, vội vàng hỏi.

Thời buổi này, ai có tay nghề đều giữ khư khư như báu vật gia truyền.

Nhiều người muốn theo các sư phụ học bếp, học nghề nguội gì đó, đều phải dập đầu bái sư, sau này còn phải nuôi sư phụ già – vì không có internet, không có báo chí khoa học phổ thông, không thông qua hình thức truyền miệng như vậy, thật khó mà học được những nghề có thể kiếm sống.

Cách làm caramel tuy chưa chắc đã là "tuyệt kỹ sinh nhai", "phi di sản truyền thừa", nhưng nếu cô nắm chắc công thức này, dựa vào caramel biết đâu có thể đổi được không ít lợi lộc.

Vì hiếm có, có lẽ còn đổi được những thứ quý giá hơn như thịt, lương thực, vải vóc, dầu mỡ.

Lâm Tuyết Quân hiểu đạo lý này, nhưng ý nghĩ đó chỉ thoáng qua trong đầu, cô đã chẳng mảy may mà nói ra công thức.

Hai vị đại tỷ trước kia cho cô đồ ăn cũng không mong đổi chác gì, cô cũng không cần tính toán chi li vì chút chuyện cỏn con này.

Ba người phụ nữ nghe xong công thức, mừng rỡ nhảy cả xuống giường đất.

Bảo tỷ cầm đường và soda, lập tức cùng hai người kia bắt tay vào làm thử.

Lâm Tuyết Quân ngồi bên cạnh chỉ dẫn, ba người vây quanh cô trò chuyện.

Tán gẫu một hồi, các tỷ không kìm được mà khen lấy khen để cô. Nào là bị sốt vừa khỏi đã lao đi đào mương cứu trâu, thật là anh dũng như Dương gia nữ tướng; nào là không sợ bẩn thỉu cứu nghé con còn hơn cả Hoa Mộc Lan...

Nói đến Lâm Tuyết Quân dần thấy ngại, người Đông Bắc vào lúc rỗi rãi có thể gặm mọi thứ, nói gì cũng nói được. Càng mắc cỡ, mọi người lại càng cười ha ha, chẳng để bụng mà trêu ghẹo.

Lâm Tuyết Quân kiếp trước bất quá là một sinh viên cao học, dù có đi ra ngoài chơi với mẹ, các thím các bà thấy cô vẫn còn trẻ con, sẽ không nói chuyện bậy bạ.

Nhưng đến đại đội, Lâm Tuyết Quân tuy chỉ mới mười sáu tuổi, nhưng cô có thể chăn thả, có thể làm thú y, các tỷ xem cô như người lớn, nên "Tớ thấy bốn cậu thanh niên trí thức nhà cậu đều đẹp trai cả đấy, nhất là cái cậu đeo kính, tóc xoăn xoăn, trông thư sinh mà lễ phép", "Ấy, con trai nhà Nhạc Nhân Hoa cũng mười chín rồi nhỉ? Cao to vạm vỡ lắm, để tỷ dẫn đi xem mắt nhé...", "Xinh gái thật! Ở thảo nguyên mình, tuổi này có thể lấy chồng rồi đấy, cháu có kinh nguyệt chưa? Có rồi à? Thế thì được rồi" – những câu như thế cũng cười đùa nói ra.

Lâm Tuyết Quân tự nhận không phải người sợ xã hội, nhưng đối mặt với ba vị đại tỷ quá mức bạo dạn này cũng thấy như đứng đống lửa, như ngồi đống than, mông trên băng ghế cứ nhích tới nhích lui, sắp xát ra lửa.

Ba người nhìn dáng vẻ cô, không nhịn được cười ha ha, lại nắm tay cô, lại thân thiết xoa đầu gối cô, người ngồi đối diện cũng không chịu thua kém, vuốt luôn mái tóc bím của cô.

Mặt Lâm Tuyết Quân đỏ bừng, quay đầu thấy A Mộc Cổ Lăng ngồi trên ghế nhỏ vừa cắn hạt dưa vừa nhìn mình, cô càng thêm ngượng ngùng khó xử.

Mẻ kẹo caramel đầu tiên vừa làm xong, cô đã bật dậy cáo từ. Vừa bước ra khỏi phòng gạch nhỏ, cô vẫn còn nghe thấy tiếng cười sang sảng của ba vị đại tỷ vọng ra.

Lâm Tuyết Quân tin rằng, thảo nguyên dù khắc nghiệt đến đâu cũng không ngăn được tinh thần lạc quan của các tỷ. Gió lớn đến đâu cũng không át được tiếng cười của các tỷ.

Về nhà lấy thêm một hũ caramel cho A Mộc Cổ Lăng, Lâm Tuyết Quân ngủ một giấc rồi đến nhà đại đội trưởng báo cáo, thu dọn đồ đạc chuẩn bị cho ca trực tối.

Kết quả vừa đặt chân đến đã bị Bảo tỷ tìm tới tận cửa.

"Đồng chí Lâm, trong chuồng đẻ có một con cừu mẹ không cho cừu con bú, con cừu vừa lại gần đòi bú là nó lại dùng chân sau đá. Con cừu con mới sinh được ba ngày, nếu đói hai bữa thì coi như công cốc," Bảo tỷ đứng ở cổng nhà đại đội trưởng, mắt chỉ nhìn chằm chằm Lâm Tuyết Quân, coi như không thấy đại đội trưởng đang đứng trong sân.

Đại đội trưởng đứng giữa sân, lòng ngổn ngang trăm mối.

Trước kia súc vật bệnh tật, thổ thú y không chữa được, dân chăn nuôi lại tìm đến ông. Ông cũng có biết chữa bệnh cho súc vật đâu, toàn chạy đến nơi rồi lại bó tay. Nếu không kịp gọi thú y từ trạm về thì súc vật chết mất, lúc nào cũng có cảm giác áy náy vì sự bất lực của mình.

Không ngờ Lâm Tuyết Quân vừa làm thú y, súc vật có chuyện, xã viên đều không tìm đến ông đại đội trưởng, mà lại tìm Lâm Tuyết Quân.

Hít sâu một hơi không khí lạnh buốt, đại đội trưởng giơ tay chỉ ra ngoài, quả quyết nói:

"Đi! Cùng đi xem!"

Lần này, cuối cùng không phải ủ rũ cúi đầu mà đi về phía con vật bệnh.

Có Lâm Tuyết Quân bên cạnh, ông tự tin hẳn, đi đường cũng mang theo gió.

...

Trong chuồng đẻ, con cừu non trắng muốt có cái mũi đen và đôi tai đen, đã rất lâu rồi nó không được bú sữa, đang sốt ruột quanh quẩn bên mẹ, cái đuôi nhỏ giật giật liên hồi, nhưng dù cố gắng thế nào, nó vẫn bị mẹ đá văng ra.

Mấy chị em chuyên vắt sữa thường xuyên đến xem cừu non, muốn mang nó đến chỗ cừu mẹ khác cho bú, nhưng những con cừu khác không quen mùi của cừu non, nên cũng không muốn cho bú.

Cừu non cũng không biết uống sữa bằng bát, mà đại đội thì không có núm * cao su, mấy chị em chỉ biết nhìn cừu non mà lo lắng.

Một người dùng ngón tay dính sữa của cừu mẹ khác đưa đến trước mặt cừu non, cừu con lập tức duỗi thẳng chân, ngẩng đầu vội vàng liếm láp ngón tay dính sữa, khiến ai nấy đều xót xa:

"Đáng thương quá..."

Lâm Tuyết Quân đến nơi, thấy mấy chị em đang vây quanh cừu non, vừa thương vừa mến.

Hà tỷ thấy Bảo tỷ mời được đồng chí Lâm Tuyết Quân tới thì mừng rỡ, vội vàng nói lớn: "Đồng chí Lâm đến rồi, mau nhờ đồng chí Lâm xem giúp cho."

Mấy người phụ nữ khác liền nhường chỗ cho Lâm Tuyết Quân. Thấy cô xoay người kiểm tra con cừu mẹ, ai nấy đều lo lắng hỏi:

"Cừu mẹ làm sao thế này? Sao lại không nhận con mình?"

Lâm Tuyết Quân ngồi xổm xuống, bảo Bảo tỷ giữ chặt hai chân trước và sau của cừu mẹ, rồi thoăn thoắt sờ nắn bầu * căng cứng của nó.

Cừu mẹ đau đớn ngẩng đầu kêu "mee mee", giơ chân muốn tránh né. Bảo tỷ vội vàng ghì chặt chân cừu mẹ hơn nữa.

Mọi người thấy cừu mẹ xao động không yên, ánh mắt nhìn Lâm Tuyết Quân càng lộ vẻ âu lo.

Lâm Tuyết Quân ấn tay vài cái rồi đứng lên, nhíu mày nói:

"Vú cừu mẹ đều cứng cả rồi, nó đau lắm, đương nhiên không chịu cho cừu con bú."