Chương 1: Minh Nguyệt

“Tiêu gia cái kia đại công tử đã trở về rồi!”

“Đã sớm trở về, về được hơn ba ngày rồi, chẳng thấy ra khỏi cửa lần nào.”

“Ai, rõ ràng từ nhỏ đã là một đứa trẻ tri thư thức lễ như vậy, tuấn tú lịch sự, cũng không tự cao tự đại. Gặp ai cũng mang theo ba phần tươi cười, nhìn thật sự giống như đại công tử bước ra từ trong tranh vẽ. Lại còn thông minh lanh lợi, mười hai tuổi đã thi đỗ đồng sinh, mười lăm tuổi lại đỗ tú tài. Nghe nói năm nay muốn thi cử nhân, không ngờ trên đường đến quận phủ lại xảy ra chuyện bất ngờ. Giờ thì không chỉ nhà tan cửa nát, đến cả chân cũng què, sợ là chẳng thể lành lặn được nữa.”

“Cái chân đó thật sự không thể lành sao?”

“Tất nhiên là không thể lành rồi. Bằng không, với một thiếu niên tài hoa hơn người như hắn, ai dám đắc tội hắn chứ? Bị đoạt gia sản, bị đuổi ra khỏi nhà. Hiện tại lại bị nhốt trong căn phòng cũ nát này, không ra khỏi cửa. Sợ là sắp chết đói rồi ấy!”

“Ôi, người ta có cần ngươi lo lắng đâu. Người ta còn có vị hôn phu thanh mai trúc mã cơ mà!”

“Ta thấy nha, vị hôn phu thanh mai trúc mã kia nói không chừng vài ngày nữa sẽ đến từ hôn. Nếu thật sự yêu nhau như vậy, sao lại để hắn dọn về quê quán? Ta không tin một thương nhân giàu có lại không có nổi một căn phòng trống. Loại chuyện ma quỷ này mà ngươi cũng tin sao?”

“Dù sao hắn cũng có dung mạo đẹp như thế, nói không chừng đâu.”

“Ta nói cho mà nghe, dung mạo có tốt đến mấy cũng không thể làm cơm mà ăn. Nhà họ Liễu kia nhất định sẽ hủy hôn thôi!”

“Để hắn ở lại căn nhà cũ này mặc kệ, phỏng chừng là muốn bỏ mặc hắn. Đợi hắn chết đi, ai ngờ hắn lại gắng gượng được lâu đến thế, nhất quyết không chết.”

“Ngươi nói chuyện cũng quá khó nghe rồi đấy.”

“Là khó nghe, nhưng không phải lẽ phải đó sao! Chú bác của hắn đều mong hắn chết sớm đi, để danh chính ngôn thuận chiếm gia sản của hắn. Vị hôn phu của hắn cũng chờ hắn chết rồi thì lại bàn chuyện hôn nhân.”

“Theo ngươi nói như vậy, hắn hiện giờ đại môn không ra, nhị môn không vào, nói không chừng chẳng mấy ngày nữa sẽ chết đói. Vậy thì nhà họ Liễu cần gì phải khó chịu, còn phải đến tận cửa một chuyến. Đợi hắn chết rồi, hôn sự này chẳng phải tự nhiên sẽ tiêu tan sao?”

“Ai biết được, luôn có người vội vã chờ hắn chết mà.”

Dưới ánh nắng chói chang, Nại Ninh cõng gánh củi nặng trĩu, bước ngang qua mấy thôn phụ đang hóng mát. Lời ra tiếng vào của họ lọt vào tai, cậu dừng bước một chút, rồi lại nhanh chóng nhấc chân tiếp tục bước đi.

Đại công tử nhà họ Tiêu kia cậu đã từng gặp. Dù sớm đã dọn lên huyện thành sống, nhưng mỗi năm Thanh Minh hắn vẫn sẽ về quê tế tổ.

Rõ ràng là cùng tuổi, nhưng hắn luôn nổi bật hơn đám thiếu niên cùng trang lứa, làn da trắng nõn, ngũ quan như tạc, ánh mắt lại chan chứa tình ý, nhìn người luôn mang theo ba phần tươi cười.

Nại Ninh ngày ngày làm lụng không hết việc. Khi cậu nhặt củi trên núi trở về, trời đã không còn sớm, mây đen giăng đầy, sấm chớp đan xen. Cậu còn chưa kịp hái cỏ heo, vội vã gánh phân ra đồng. Ai ngờ giữa đường, một tiếng sấm vang lên ầm vang, cậu lảo đảo, ngã nhào xuống đất. Gánh phân trên vai cũng đổ hết xuống. Trên trời sấm chớp ầm ầm, dưới đất mưa bắt đầu trút xuống.

Nước mắt lập tức tuôn rơi.

Cậu chẳng màng đến đầu gối bị ngã đau hay cánh tay trầy xước, chỉ nhìn hai thùng phân đã đổ vung vãi mà rơi lệ.

Tâm trạng chưa bao giờ tuyệt vọng và u ám đến vậy.

Trên đầu, mây đen vần vũ, sấm chớp liên hồi. Cơn mưa như trút nước quất mạnh lên thân hình gầy gò của thiếu niên. Cậu cuộn tròn người lại, hai tay ôm đầu gối, mặt vùi vào giữa hai chân.

Các nhà đã đóng cửa từ sớm để tránh mưa, bên trong màn mưa uốn lượn những làn khói bếp, dưới tiếng sấm rền vang lại là tiếng cười nói huyên náo.

Cả đất trời rộng lớn dường như chỉ còn lại một người bị bỏ rơi.

Ngay khi cậu hạ quyết tâm điều gì đó, cơn mưa nặng hạt khiến cậu đau đớn bỗng ngừng.

Cậu ngơ ngác ngẩng đầu lên, đối diện với một khuôn mặt tuấn tú, rạng rỡ.

Sắc trời đã tối, rất nhiều thứ nhìn không rõ, duy chỉ có khuôn mặt ấy, mấy năm trời qua đi, vẫn hằn sâu trong tâm trí cậu.

Người kia đưa một bàn tay ra với cậu. Phân dơ bẩn trên người cậu làm vấy bẩn tay áo trắng tinh của hắn.

Hắn cười với cậu, nói: “Không sao.”

Nụ cười trong sáng, người cũng tuấn tú.

Vai hắn đã ướt sũng, hắn đơn giản đưa chiếc ô cho cậu.

Một chiếc ô thật đẹp, cậu vẫn luôn lén lút cất giữ. Sau này thấy một chiếc ô tương tự trên phố, cậu hỏi giá, đó là một con số mà cậu không dám tưởng tượng.

Đó là lần đầu tiên có người đối xử ân cần với cậu. Trong thôn, rất nhiều cô nương hay ca nhi đều có nam nhân vây quanh chăm sóc, chỉ riêng cậu là không.

Sau này cậu mới nghe nói ngày ấy Tiêu đại công tử đính hôn.

Thì ra, vì tâm trạng vui vẻ, nên hắn mới cười với cậu như vậy.

Thế giới của cậu dường như được một mảnh mây đen vén ra, thấy được vầng trăng sáng, nhưng rồi nó lại vụt khép vào, bị chôn sâu dưới đáy lòng, tựa như ánh trăng dưới đáy giếng.

Cậu nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ trở lại cái giếng hoang đó nữa, cứ để mọi thứ bị phong ấn ở đó mãi mãi.

Thế nhưng giờ phút này lại nghe được tin tức về hắn, Nại Ninh trong lòng khẽ lay động, rồi lại buồn bã cúi đầu bước đi tiếp.

Đúng vậy, người ta còn có vị hôn phu, liên quan gì đến cậu đâu?

Mấy thôn phụ đang buôn chuyện nhìn thấy cậu, từ xa chào hỏi: “Ninh ca nhi, đã muộn thế này rồi mà vẫn còn lên núi đốn củi à?”

Thế nhưng người ca nhi nhỏ gầy cõng gánh củi nặng trĩu chẳng nghe thấy, cúi đầu bước đi, bước chân có chút lảo đảo.

Có một người phụ nữ nói: “Đáng thương quá, sợ là lại chưa ăn gì làm cả ngày rồi, ai!”

Những người khác cũng sôi nổi quay đầu lại. Người ca nhi này cũng là đối tượng buôn chuyện thường xuyên của họ.

Mỗi khi nói đến cậu, ai cũng cảm thán, chưa từng thấy cậu được một ngày nhàn nhã, lúc nào cũng vùi đầu vào làm việc, quần áo rách rưới, gầy gò ốm yếu, trên người thường xuyên có vết thương, mặt có vết tát.

Có người cảm khái nói: “Từ khi mẹ ruột cậu ta mất đi, cậu ta chưa có một ngày an lành.”

“Đúng vậy, mẹ kế vào nhà, cha ruột cũng thành cha dượng.”

“Các ngươi nói những chuyện đó cũng được, ta nói cho mà nghe, chuyện đáng thương hơn còn ở phía sau này. Hôm nay có một lão già góa vợ đến nhà cậu ta cầu hôn, các ngươi biết không?”

“Ngươi nói có phải cái lão Ngưu Nhị rượu chè cờ bạc ở thôn bên cạnh, hồi trẻ đã đánh đuổi vợ, gần đây không biết vì sao lại phát của bất chính kia không?”

“Đúng là hắn rồi! Nghe nói muốn bỏ ra mười lạng bạc làm sính lễ đấy!”

Dù đã gần đến Trung thu, nhưng giữa trưa mặt trời vẫn gay gắt khiến người ta hoa mắt chóng mặt.

Nại Ninh miệng khô lưỡi khô, trước mắt từng trận tối sầm lại. Vẫn chưa về đến nhà, từ xa đã nghe thấy tiếng mắng chửi vọng ra từ trong phòng.

Đợi khi cậu bước vào cổng, tiếng mắng chửi kia càng thêm gay gắt: “Trở về trễ như vậy, ở ngoài đẻ trứng à! Ngày nào cũng lười nhác, còn không mau đi nấu nước nấu cơm!”

Nại Ninh buông gánh củi xuống, im lặng xoa xoa đôi vai đau nhức, rót một ngụm nước lã, vùi đầu chui vào nhà bếp.

Đàm Lê Hoa chửi mắng: “Mặt mày lúc nào cũng như sắp chết thế kia, giống hệt cái con ma quỷ mẹ nó! Sớm tống khứ nó đi lấy chồng cho khuất mắt, nhìn thấy là tức!”

Nại Ninh nấu nước nấu cơm, nhưng tâm trí lơ mơ ở đâu đâu.

Nại Đại Tráng đang hút thuốc, Đàm Lê Hoa bước tới đá cho hắn một cái: “Cái lão góa vợ ở thôn bên cạnh nói muốn bỏ ra mười lạng bạc lấy nó, ngươi nghĩ sao?”

Nại Đại Tráng nhíu mày: “Cái người đó tuổi cũng quá lớn rồi.”

“Ngươi quản hắn lớn hay không, có tiền là được rồi.”

“Mọi người sẽ dị nghị.”

“Dị nghị thì kệ họ, nói hai câu rồi thôi, cuộc sống vẫn phải tiếp tục. Mắt họ mọc trên người chúng ta chắc? Hơn nữa, tiền vào tay mới là chuyện chính sự.”

Nại Đại Tráng lại hút thêm hai hơi thuốc: “Từ từ xem xét nhà người ta rồi nói sau, nói không chừng có nhà tốt hơn thì sao?”

Nại Ninh ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, hai tay vòng lấy đầu gối, bỗng dưng cười một tiếng. Ánh lửa hắt lên khuôn mặt, sắc mặt trắng bệch, đôi mắt đen trắng rõ ràng có ánh lửa nhảy múa, nhưng đáy mắt lại chẳng có chút hơi ấm nào.

Buổi tối, một đĩa vịt quay, một đĩa rau xanh, cùng canh mướp trứng gà, cả nhà năm người vui vẻ hòa thuận, thảo luận chuyện hôn sự của Nại Ninh.

Mà Nại Ninh bưng chiếc bát sứt mẻ ngồi trên đống bụi, trong bát là cháo thừa nấu từ sáng sớm, ăn kèm với chút đồ ăn đã ôi thiu.

Đến cả một miếng mướp hương cũng chẳng có, huống chi là trứng gà và vịt quay.

Cậu ngơ ngác khuấy cháo, ăn mà chẳng biết mùi vị gì, khi thì nhớ đến khuôn mặt tươi cười trong sáng kia.

Khi thì lại nhớ đến ba ngày trước, cậu đi ra đồng về nhà, nhìn thấy Tiêu Luyện được đưa về căn nhà cũ nát kia.

Tiêu Luyện trên người hoàn toàn đã không còn thần thái như xưa, thần sắc ủ dột, không có chút sinh khí nào.

Hắn chống nạng từ trên xe ngựa xuống, không một ai giúp đỡ. Khi hắn trượt chân ngã, xung quanh lại toàn là tiếng cười.

Lúc đó trời đã nhá nhem, trên đường không có mấy người, ánh mắt Nại Ninh vừa vặn chạm phải ánh mắt hắn.

Nại Ninh không thể tin được, thiếu niên sa sút, tàn tạ trước mắt lại là vầng trăng sáng trong lòng cậu.

Trên người hắn lấm lem, khuôn mặt hốc hác, tóc tai rũ rượi, bắp chân quấn vải bố rỉ ra mủ và máu.

Đôi mắt ngày nào gặp người đều có ba phần tươi cười, giờ không còn chút thần thái nào.

Nhưng dù là vậy, khuôn mặt đó vẫn tuyệt sắc. Thậm chí còn mang theo vài phần vẻ đẹp tàn tạ, khiến người ta đau lòng một cách khó tả.

Bỗng nhiên, một ý niệm táo bạo trỗi dậy trong đầu Nại Ninh.

Cậu nghiêng đầu.

Nếu cả hai đều là những kẻ không ai thương xót, vậy tại sao cậu không thể có được hắn?

Cậu có thể nuôi hắn, không chê hắn què chân.

Một bát cháo cậu cũng không ăn hết. Sau khi bên ngoài tắt đèn tĩnh lặng, nhân lúc đêm khuya vắng vẻ, cậu bưng bát lén lút lẻn vào nhà bếp. Quả nhiên, một chút nước canh cũng không chừa lại cho cậu. May mắn là trong nồi còn sót lại một chút cơm.

Nại Ninh bưng nồi, cạo hết chút gạo cuối cùng xuống, lục lọi khắp nơi, nhưng không tìm được thức ăn nào.

Trong nhà, mọi thứ đều bị khóa cẩn thận, như thể đề phòng trộm cướp, gạo, dầu, muối, phàm là một chút thức ăn đều phải khóa vào trong tủ.

Nại Ninh mím môi, bưng nửa bát cơm cháo, lặng lẽ đi về một hướng.

Đây là một căn nhà cũ nát nằm ở rìa thôn, hai bên đường cỏ dại mọc um tùm, đã lâu không có người đặt chân đến.

Ngôi nhà hoang tàn dưới ánh trăng trắng bệch càng thêm cô tịch, hiu quạnh.