May mắn thay, hôm nay nàng không cần một mình đi kính trà. Ninh Yến khẽ điều hòa hơi thở, thần sắc vẫn như thường, thản nhiên xoay người bước đến cùng người kia.

Yến Linh cũng từ hành lang đá bên kia tiến lại, cả hai người vừa khéo gặp nhau tại chỗ rẽ dưới mái hiên.

Ninh Yến chỉ dừng lại một cái chớp mắt, rồi nhẹ bước lên bậc thềm, tay khép nơi trước bụng, duyên dáng uốn người hành lễ:

“Thỉnh an Thế tử gia.”

Giọng nói trong trẻo mà êm ái, thanh âm tựa ngọc rơi trên khay bạc, có khí chất đài các mà không yếu ớt như những nữ tử thông thường.

Yến Linh lặng lẽ nhìn nàng.

Hình như chàng từng gặp qua nàng một lần từ hai năm trước. Hôm ấy, theo phụ thân đến Ninh phủ chúc Tết, trong cơn tuyết lớn trắng xóa, có một thiếu nữ vận áo lông thỏ trắng, yên lặng đứng tựa dưới hành lang, nét mặt trắng ngần nổi bật giữa trời đông, như một bức họa thanh đạm. Chỉ một mình nàng, lặng lẽ nơi cột hiên, không cùng mọi người vui vẻ ồn ào.

Chính sự tĩnh lặng ấy khiến chàng để tâm đến.

Hôm nay, nàng khoác áo cưới uyên ương đỏ thắm, trâm thoa gọn ghẽ không phô trương, khuyên tai bảo thạch ánh lên làn da như tuyết. Mặt mày ôn nhu thùy mị, từ góc nhìn của chàng, dáng vẻ đoan trang ấy có một loại hoa lệ rất đỗi tiết chế. Đường nét từ sống mũi cao thẳng đến cổ áo thêu mẫu đơn đều thanh thoát dịu dàng.

Đây chính là tân nương mà ngày hôm qua chàng rước về cửa.

Ánh mắt Yến Linh như hồ nước lặng, không gợn bụi trần, khẽ dịch đi, giọng nói cũng trầm ổn mát lạnh:

“Cùng ta kính trà.”

Lời vừa dứt, bên trong đã vang lên tiếng cười sang sảng của Yến Quốc Công, ông bước ra, dáng dấp hào sảng như sấm dậy.

Có bà tử vội vàng vén rèm, nhiệt tình mời hai người vào trong.

Minh gian trong Dung Sơn đường rộng rãi, đầy người đang tụ họp, hoặc đứng hoặc ngồi, đều hướng mắt nhìn về phía hai người. Nhưng kỳ thực, ánh nhìn kia đều dừng lại nơi Ninh Yến.

Ninh Yến bình thản đi bên cạnh Yến Linh, giữa hai người vẫn giữ khoảng cách rõ ràng.

Bước đến trước, ánh mắt đầu tiên của nàng liền nhìn thấy vị trung niên râu rậm, dáng vẻ cởi mở – chính là Yến Quốc Công. Ông thường đến Ninh phủ, nàng đã gặp vài lần, ngay cả việc đính thân năm xưa cũng là ông thân chinh sang bàn bạc. Khi đó, ông từng cười ôn hòa với nàng.

“Tới rồi…” – ngữ điệu của ông thân thiện như xưa.

Hai vợ chồng son đồng thời quỳ xuống dâng trà kính trưởng bối. Tỳ nữ nâng khay sơn son tiến lên. Ninh Yến tiếp lấy ly trà, cung kính dâng lên:

“Con dâu kính trà phụ thân, chúc phụ thân an khang.”

Vừa dứt lời, định hành lễ với lão phu nhân Từ thị thì bên kia đã cười cười mở lời:

“Nhìn xem, dáng vẻ này, cả kinh thành cũng khó tìm được người thứ hai. Quốc Công gia thật có mắt chọn dâu!”

“Ha ha ha!” Yến Quốc Công vuốt râu cười lớn, ánh mắt liếc nhìn con trai như ngọc trước mặt, nghiêng người nói nhỏ với Từ thị: “Nếu ta chọn phải nàng dâu không vừa ý, hắn chẳng phải sẽ làm loạn cả nhà sao?”

Từ thị bật cười khẽ khàng.

Chỉ riêng Yến Linh là gương mặt không đổi, chẳng buồn tỏ thái độ, trông càng thêm khó dò. Người trong phòng phần lớn đều dè dặt, có Yến Quốc Công ở đó, không ai dám làm càn.

Ninh Yến cũng không bận tâm đến những câu vui đùa ấy, tay tiếp nhận chén trà mới từ thị nữ, cung kính dâng lên Từ thị:

“Con dâu kính trà mẫu thân.”

Lúc này, nàng mới thầm đánh giá vị kế mẫu bên cạnh Yến Quốc Công. Bà gần năm mươi, y phục lụa xanh điểm chỉ kim tuyến, dáng ngồi đoan trang, gương mặt trắng trẻo đầy đặn, bảo dưỡng cực tốt, chỉ có đôi mắt là vương chút nếp nhăn. Nhưng nét mặt lại hiền hòa, phảng phất như mẫu thân dịu dàng nơi khuê phòng, khiến người nhìn cảm thấy gần gũi.

Từ thị rất mực nể mặt nàng, dâng một phần lễ gặp mặt hậu hĩnh. Ninh Yến tiếp lấy hộp gỗ tử đàn được chạm trổ hoa văn tinh xảo, chỉ cảm thấy trong tay nặng trĩu, trang trọng đưa cho Như Sương nhận lấy.

Yến phủ là một đại tộc nhân đinh hưng thịnh, Quốc Công gia lại ưa náo nhiệt, các phòng sinh hoạt quây quần một chỗ.

Sau đó, Ninh Yến lại lần lượt kính trà cho các trưởng bối nhị phòng, tam phòng rồi mới được mời ngồi xuống.

Ngoài Yến Linh, Yến Quốc Công còn có ba trai một gái. Nhị và Tam thiếu gia là song sinh do lão phu nhân sinh ra, tuổi nhỏ hơn Yến Linh hai tuổi nhưng đều đã thành hôn. Nhị thiếu phu nhân – Tần thị – giỏi việc quán xuyến, giữ chức chưởng quản nội phủ. Tam thiếu phu nhân là xuất thân danh môn Lang Gia Vương thị, tính tình thanh lãnh, gặp người cũng chỉ gật đầu, hiếm khi mở miệng.

Ninh Yến đều chuẩn bị đầy đủ, mỗi người được tặng một chiếc trâm vàng nạm đá quý làm lễ ra mắt.

Cuối cùng, chỉ còn hai người đứng phía cuối.

Một nữ tử váy hồng đứng sát tường, có vẻ không cam lòng, khẽ đẩy một thiếu niên mảnh khảnh bên cạnh mình ra trước. Thiếu niên kia bị đẩy đột ngột, gương mặt tuấn tú lập tức đỏ ửng, bàn tay run rẩy đưa ra khỏi tay áo, ánh mắt lúng túng va vào ánh nhìn ôn hòa của Ninh Yến, liền càng thêm hoảng loạn, vụng về cúi người chắp tay hành lễ.

“Gặp qua trưởng tẩu…”

Là đệ đệ út trong phủ – tứ thiếu gia Yến Quân, em trai cùng cha khác mẹ với Yến Linh.

Thiếu niên cao cao gầy gầy, dáng vẻ thanh tú như ngọc trúc, khí chất y như tên gọi. Hắn rụt rè cúi đầu hành lễ, lời nói mang theo đôi phần lắp bắp. Ninh Yến mỉm cười, tặng hắn một ống đựng bút bằng trúc tiết, lời lẽ ôn hòa chúc hắn sớm đỗ cao khoa cử.

Người cuối cùng bước lên là đại tiểu thư Yến Nguyệt.

Thấy đệ đệ còn đang đứng giữa chính sảnh ngắm nghía món quà, nàng nhíu mày ghét bỏ, đưa tay đẩy hắn ra, rồi hướng về phía Ninh Yến, qua loa thi lễ, giọng nói lạnh nhạt:

“Gặp qua trưởng tẩu.”

Ninh Yến nhận ra nàng – chính là người vừa mới mỉa mai nàng không lâu trước. Nhưng nàng vẫn không lộ ra chút biểu hiện khác thường nào, nét mặt dịu dàng, ánh mắt hòa nhã, còn lên tiếng khen vài câu khách khí, rồi đem chiếc trâm cài được khảm ngọc tùng xanh tặng nàng.

Yến Nguyệt thậm chí chẳng thèm nhìn kỹ, chỉ đưa thẳng cho tỳ nữ bên cạnh.

Trước khi gả vào phủ, Vinh ma ma đã thay Ninh Yến dò hỏi: người được cưng chiều nhất trong Yến phủ chính là đại tiểu thư này – con gái út sinh muộn của Quốc Công gia và Từ thị. Nàng được nâng niu hết mực, tính tình kiêu ngạo không thua công chúa trong cung. Biết rõ nàng là người không thể dễ động vào, Ninh Yến đã sớm chuẩn bị tâm lý lấy lòng, chỉ không ngờ đối phương lại khinh thường nàng đến thế.

Nhưng nàng cũng rất nhanh đem những suy nghĩ ấy vứt ra sau đầu, vì ngay sau đó, một đám trẻ con con cháu trong nhà ríu rít ùa tới gọi nàng “thẩm thẩm”. Ninh Yến liền tươi cười lần lượt trao từng túi bạc nhỏ, không khí trong chính sảnh rốt cuộc cũng có chút rộn ràng, không còn căng thẳng như trước.

Lễ kính trà kết thúc, Yến Quốc Công nói vài lời xã giao rồi dẫn các nam nhân rời khỏi nội sảnh.

Yến Linh là người đi cuối. Trước khi bước qua ngạch cửa, chàng thoáng quay đầu nhìn Ninh Yến một cái. Ánh mắt kia rất nhạt, chỉ như gió thoảng qua mặt nước. Ánh nhìn giao nhau trong khoảnh khắc, ngắn đến nỗi nàng còn chưa kịp nhìn rõ, hắn đã xoay người bước đi.

Quốc Công gia vừa rời đi, không khí giữa đám nữ quyến cũng thả lỏng không ít.

Tuy không ai dám nói lời khó nghe trước mặt đông người, nhưng cũng chẳng có ai chủ động thân cận cô dâu mới. Ngoại trừ Yến Nguyệt lạnh lùng từ đầu đến cuối, các phu nhân khác đều đến chào hỏi mang tính hình thức.

Từ thị là người tính tình ôn hòa, cười dịu dàng hỏi han:

“Trước kia ít gặp, cũng chẳng biết con thích món gì, có kiêng kỵ gì trong ăn uống cứ nói với Nhị đệ muội là được.”

Rồi đích thân đưa tay vỗ nhẹ vai Tần thị – nhị thiếu phu nhân đang ngồi gần bên, ra hiệu bảo nàng thay mình chăm sóc.

Tần thị liền cười duyên, mắt cong như trăng lưỡi liềm:

“Tẩu tẩu đừng khách khí. Thiếp qua cửa sớm hơn hai năm, cũng xem như quen thuộc trong phủ, sau này có việc gì cứ nói với muội. Nếu có hạ nhân nào không nghe lời, tẩu chỉ việc căn dặn.”

Ninh Yến không quen kiểu gần gũi vồn vã như thế, chỉ có thể gượng cười đáp lại:

“Ta cũng không có gì kiêng ăn.”

Từ nhỏ sống lạnh nhạt trong Ninh gia, nàng đã quen nhìn sắc mặt người khác mà sống, nên cũng thừa nhạy bén để nhận ra: người càng chủ động, thường là có toan tính.

Tần thị hẳn cũng không ngoại lệ.

Dựa theo quy củ, nàng – chính thê trưởng tử – một khi đã vào phủ, quyền nội trợ vốn thuộc về nàng. Nhưng thái độ Tần thị vừa rồi như ngầm nhắn nhủ: “Quyền ấy ta không có ý định giao ra.”

Quả là lời lẽ uyển chuyển nhưng rõ ràng.

Sau vài câu khách khí, Tam thiếu phu nhân Vương thị lấy cớ rời đi, Tần thị liền thoăn thoắt cùng mấy vị tức phụ, thẩm thẩm tụm lại đánh bài. Ninh Yến chỉ yên lặng ngồi một bên uống trà với Từ thị, không chen lời, cũng không chủ động.

Trưa dùng cơm xong, Từ thị mỉm cười nói:

“Hôm qua con đã mệt, cứ về nghỉ ngơi sớm một chút đi.”

Lời vừa dứt, lập tức có vài tiếng cười khẽ.

Không viên phòng, thì mệt nỗi gì chứ?

Ai cũng hiểu rõ nhưng không tiện nói ra.

Ninh Yến chẳng buồn để ý, lặng lẽ cáo từ trở về Minh Hi đường. Dọc đường, nàng sai tặng thưởng cho các hạ nhân đã hầu hạ hôm nay, xem như một lần ra mắt. Vừa đặt chân vào phòng, nàng đã vội vã nằm xuống chợp mắt một lát. Dù không muốn tỏ ra lười biếng, nhưng quả thực đêm qua không ngủ, lại vốn có thói quen nghỉ trưa, nên chẳng mấy chốc đã thiếp đi hơn một canh giờ.

Vừa tỉnh lại, nàng đã vội hỏi:

“Thế tử gia hiện giờ đang ở đâu?”

Ông trời xem như còn có mắt. Vừa rửa mặt chải tóc xong, còn chưa kịp ra khỏi nội thất, đã nghe thấy bên ngoài có tiếng bước chân quen thuộc. Chỉ một lát sau, bóng dáng cao lớn của Yến Linh đã hiện nơi hành lang.

Ninh Yến thoáng ngẩn người, vội vàng bước ra, nhẹ giọng:

“Thế tử gia bình an.”

Yến Linh dừng bước trước mặt nàng, khẽ liếc mắt một cái, nhận ra nàng lại thay một bộ y phục khác. Trong lòng chàng thoáng nghĩ: “Cô nương này quả nhiên thích ăn diện.” Nhưng cũng không thấy chướng mắt, dù sao cũng chẳng phải tật xấu gì đáng trách, liền nhàn nhạt gật đầu.

Sau đó như nhớ ra mục đích của mình, chàng khẽ nhíu mày cân nhắc lời nói.

Các nha hoàn đều cúi đầu, không dám thở mạnh. Ninh Yến thì đứng nghiêng bên, ngón tay lặng lẽ nắm góc tay áo, lòng hơi sinh ra mấy phần lúng túng.

Không thể để không khí cứ mãi như vậy, nàng liền khẽ cười:

“Thế tử gia, vào dùng chút trà nóng cho ấm người ạ.”

Nói xong, chính nàng cũng cảm thấy xấu hổ. Dù sao nơi đây vốn là chỗ ở của Yến Linh, mà nay nàng lại giống như chủ nhân, đảo khách thành chủ.

May mà chàng không để bụng, chỉ im lặng bước vào trong.

Ninh Yến đi sau, định bảo Như Nguyệt theo hầu, nhưng Như Sương đã kéo tay nàng lại, khẽ chu môi ra hiệu. Như Nguyệt hiểu ý, chỉ cười khẽ rồi lặng lẽ đứng đợi ngoài cửa.

Ninh Yến mời trà, tất nhiên không thể chỉ nói ngoài miệng. Nàng nhanh chóng chọn một bộ tách men lam kiểu phỏng Nhữ Diêu, rót đầy một ly rồi quay người định đưa cho chàng.

Lúc ấy, Yến Linh đang đứng giữa gian nhà, chắp tay sau lưng, mắt dạo quanh bốn phía đánh giá. Ninh Yến nhìn theo ánh mắt ấy, lòng chợt trầm xuống.

“Thế tử gia thấy có chỗ nào không ổn sao?”

Yến Linh xoay lại, trong mắt mang theo đôi phần khó diễn tả. Đây vốn là nơi chàng sống đã lâu, thế nhưng chỉ qua một đêm, mọi vật như đều trở nên xa lạ. Nơi nơi bày biện thêm vật lạ, sắc màu khác biệt, khí tức cũng không còn như xưa.

Từ nhỏ quen sống một mình, nay bỗng nhiên trong phòng có thêm người, chàng khó lòng thích ứng.

Chàng khẽ lắc đầu:

“Không ngại.”

Ninh Yến phần nào đoán được tâm tư ấy, chỉ khẽ cười nhạt. Những gì nàng mang theo cũng không nhiều, phần lớn chỉ là mấy vật dụng hàng ngày. Còn lại y phục đều gác tạm trong rương. Nàng mới đến, cũng chẳng dám tùy tiện động chạm.

Cả hai đều giống như đang lần mò qua sông đá, dè dặt từng bước.

Nàng đưa trà đến, Yến Linh nhận lấy, nắm trong tay nhưng không uống. Sau đó ngồi xuống chiếc ghế dựa bên cửa sổ. Ninh Yến định đứng bên, thấy hắn như có điều muốn nói, cũng ngồi xuống đối diện.

Hai người cách nhau một chiếc bàn gỗ sưa cao, đối với Yến Linh thì vừa tầm tựa tay, nhưng với dáng người nhỏ nhắn của nàng thì trông có vẻ hơi lọt thỏm, tạo nên một cảnh tượng có chút xa cách và ngượng ngập.

Một lát sau, Yến Linh khẽ nói:

“Việc tối qua, là vì bệnh tình ngoại tổ mẫu đột ngột, nên không kịp giữ giờ lành. Mong nàng thông cảm.”

Ngoài cửa, Như Sương nghe rõ mồn một, bĩu môi hừ thầm trong bụng: “Sớm không nói, muộn không nói, để người ta một mình chờ cả đêm rồi mới lạnh nhạt xin lỗi một câu! Cũng chẳng khác gì những người ở Ninh phủ!”

Nàng vì tiểu thư thấy uất ức thay.

Chỉ là, Ninh Yến lại dịu dàng cúi đầu:

“Thế tử gia nói vậy là nặng lời rồi. Thái hậu nương nương thân thể là trọng, thiếp thân nào dám trách.”

Nàng hoàn toàn không để lời xin lỗi kia trong lòng, trái lại, hỏi tới điều nàng để tâm nhất:

“Thiếp mới tới, sợ vô tri lỡ lời, không biết Thế tử gia có điều gì kiêng kị hay thói quen sinh hoạt cần lưu ý?”

Dù sao chàng là chủ, nếu muốn sống yên ổn, điều đầu tiên phải làm là đừng để người này không vừa lòng.

Yến Linh im lặng suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng chỉ thản nhiên đáp:

“Không có. Nàng cứ tùy ý là được.”

Một câu "tùy ý", nghe thì nhẹ nhàng, nhưng với Ninh Yến mà nói lại khiến lòng dậy sóng.

Thật khó xử.

Mấy năm nay, bởi trưởng tỷ gả vào hoàng thất, nàng nghe không ít lời đồn về Yến Linh: người này tính tình lãnh đạm, không dễ gần, không hay cười nói, thậm chí có đôi phần khó chung sống. Lần này nàng hỏi trước để dò ý, để biết đâu là điều nên tránh, ai ngờ lại nhận về một câu bâng quơ: “Tùy ý.”

Thật chẳng khác gì bảo nàng “tự mình mà liệu”.

Ninh Yến trong lòng âm thầm thở dài, bầu không khí lại rơi vào im lặng.

Yến Linh cũng chẳng thoải mái hơn gì. Một cô nương xa lạ ngồi trong chính phòng của mình, mỗi chỗ mỗi vật đều đổi thay, khiến chàng chẳng khác nào ngồi trên đống lửa.

Chàng biết nàng cũng chẳng nguyện ý, nếu không, đêm qua đã chẳng đi ngủ một mình như thế. Nghĩ vậy, chàng đứng dậy:

“Ta còn việc cần xử lý ở thư phòng, nàng nghỉ ngơi cho tốt.”

Nói xong, đặt chén trà xuống, không quay đầu mà bước nhanh ra ngoài.

Cánh cửa khép lại, cả gian phòng nhẹ đi một phần ngột ngạt. Ninh Yến khẽ thở ra.

Được rồi. Không cần hầu hạ tổ tông.

Dù vậy, nàng vẫn gọi lão ma ma từng hầu hạ Yến Linh đến, hỏi rõ từng thói quen, sở thích ăn uống. Bữa tối hôm ấy, nàng dặn nhà bếp chuẩn bị riêng phần cơm hợp khẩu vị cho Thế tử.

Chỉ là, tới ngày hôm sau, cũng chẳng thấy bóng dáng Yến Linh đâu.

Ngày mai là ngày hồi môn. Trưởng tỷ cùng Tam hoàng tử cũng chọn cùng ngày về phủ. Nhưng nàng vẫn chưa biết liệu Yến Linh có nguyện cùng nàng hồi hương hay không...