Tháng ba mùa xuân, mưa dầm dề kéo đến. Màn mưa xuân giăng mắc như sương như khói, phủ lên những mái ngói đen và bức tường trắng, nhuộm đẫm trấn nhỏ Giang Nam, biến nơi đây tựa chốn tiên cảnh.

Trên đường, người đi lại từng nhóm, thong thả bước chân. Trong đó, một ông lão tóc điểm bạc, dáng người cao lớn, cõng trên vai một bé gái chừng ba tuổi, da trắng môi hồng như tượng ngọc. Ông vui vẻ hớn hở, thỉnh thoảng gật đầu chào hỏi người quen.

"Lão Vương, rảnh thì ra làm vài chén nhé?"
"Hôm nay à? Hôm nay không được, ta phải đưa Tuệ Tuệ nhà ta đi nghe hát rồi."

Ông lão cõng cháu gái nhỏ đến một sân khấu kịch, nghe ê a những khúc hát đến nửa ngày. Giữa buổi, ông mua cho bé đủ thứ quà vặt: nào kẹo hồ lô, nào tượng đường, bánh gạo nếp... Đến giờ ngọ, ông lại chậm rãi cõng cháu trở về một căn nhà nhỏ gần phủ An Lăng, Chử Châu.

Vừa vào đến sân, bé Tuệ Tuệ lập tức nhào đến, bỏ mặc ông nội. Đôi chân ngắn tíu tít chạy, bé chui vào lòng một người đàn ông dáng người thon dài, mặc bạch y như tuyết: "Cha! Tuệ Tuệ về rồi!"

Đôi mắt màu hổ phách của người đàn ông ánh lên vẻ dịu dàng vô hạn. Anh cúi xuống bế bổng cô bé lên, cười hỏi: "Tuệ Tuệ đi chơi những gì nào?"

Khuôn mặt nhỏ nhắn của bé trắng như tuyết, má phúng phính như chiếc bánh bao nhỏ. Ngũ quan bé xinh xắn, đáng yêu. Bé có đôi mắt to tròn màu nâu nhạt như mắt nai con. Hai cha con, mặt lớn mặt nhỏ, ghé vào nhau, cứ như đúc từ một khuôn.

"Tuệ Tuệ xem hát, ăn kẹo hồ lô, tượng đường, bánh gạo nếp, long tu đường..." Bé con bẻ từng ngón tay nhỏ xíu, đếm vanh vách.

Chưa kịp đếm xong, một người phụ nữ mày liễu mắt phượng bước ra từ phòng trong, lên tiếng: "Ăn ngọt nhiều như vậy, Tuệ Tuệ có còn muốn răng nữa không?"

Tuệ Tuệ vội che miệng lại, giọng non nớt: "Đều là ông mua cho Tuệ Tuệ mà. Tuệ Tuệ đâu có bỏ được, mẹ đừng trách Tuệ Tuệ nhé?"

Ông lão, tức Viễn Đình Hầu, vừa bực mình vừa buồn cười: "Hây, con nhóc này, lại đổ thừa cho ông già rồi!"

A Lạc bước đến, bảo nha hoàn dẫn bé đi đánh răng, rồi quay sang nói với Viễn Đình Hầu: "Cha đừng chiều nó quá. Tuệ Tuệ còn nhỏ, không biết kiềm chế, cha với A Du cứ để nó muốn gì được nấy, sau này sinh hư thì khổ."

Viễn Đình Hầu trợn mắt: "Có gì mà khổ! Cháu gái Văn Nhân Tụng ta, thế nào mà chẳng tốt!"

Nhìn sang Văn Nhân Cẩn bên cạnh, anh vẫn mỉm cười chiều chuộng con, A Lạc không khỏi lắc đầu ngao ngán.

Hai cha con nhà này, thật hết cách!

Nhớ năm xưa, Viễn Đình Hầu luôn miệng đòi có cháu trai, kết quả A Lạc lại sinh một bé gái, khiến ông có phần thất vọng. Nhưng từ ngày Tết năm kia, khi Viễn Đình Hầu ôm bé cháu gái bé bỏng trong tay, ông đã hoàn toàn bị chinh phục, không còn muốn về kinh thành nữa.

Trong nhà này, người sủng ái Tuệ Tuệ nhất, không ai khác ngoài Viễn Đình Hầu.

Người thứ hai chính là cha bé, Văn Nhân Cẩn. Trước khi Tuệ Tuệ ra đời, anh còn bảo A Lạc đừng sinh. Vậy mà sau khi con gái chào đời, anh lại trở thành một người cha cuồng con chính hiệu.

Nghĩ đến đây, A Lạc dở khóc dở cười.

Buổi tối, Văn Nhân Cẩn dỗ con ngủ xong mới trở về phòng.

A Lạc ngồi bên giường lau tóc, nhẹ nhàng trêu chọc anh: "A Du, nếu em nói với Tuệ Tuệ là anh từng không muốn con bé, liệu nó có khóc không?"

Văn Nhân Cẩn bước đến bên cạnh nàng, tự nhiên cầm lấy chiếc khăn trong tay A Lạc, nhẹ nhàng lau khô những sợi tóc còn ẩm nước cho nàng.

Anh dịu dàng cười hỏi: "Sao A Lạc lại nghĩ đến chuyện này? Tuệ Tuệ còn nhỏ, đừng trêu nó."

A Lạc hừ một tiếng, giọng có chút hờn dỗi: "Trong mắt chàng bây giờ chỉ có con gái."

Động tác lau tóc của anh khựng lại một chút. Đôi mắt Văn Nhân Cẩn ánh lên vẻ thấu hiểu, anh cúi người ôm lấy nàng từ phía sau, giọng nói trầm ấm, khẽ thì thầm bên tai nàng: "Ta thương Tuệ Tuệ, là vì con bé là kết tinh tình yêu của ta và nàng, là giọt máu nàng vất vả mang nặng đẻ đau mười tháng sinh ra, chỉ vậy thôi."

A Lạc nhỏ giọng lẩm bẩm: "Nhưng mà chàng dạo này... rất ít khi chạm vào em... Có phải là chàng chán em rồi không?"

Nghe vậy, cả người Văn Nhân Cẩn cứng đờ, khuôn mặt tuấn tú trắng nõn ửng lên một vệt hồng nhạt. Anh khẽ nói: "A Lạc, ta không có ý đó. Ta chỉ là không muốn... nàng phải chịu đựng những vất vả khi mang thai nữa..."

Từ khi Tuệ Tuệ ra đời, Văn Nhân Cẩn đã dồn rất nhiều tâm sức cho con gái. Hầu như mọi việc chăm sóc con đều do anh tự tay làm, A Lạc không phải vất vả nhiều. Tuy rằng thoải mái hơn, nhưng đồng thời, nàng cũng cảm thấy mình bị bỏ rơi. Rõ ràng nhất là tần suất sinh hoạt vợ chồng của hai người giảm đi đáng kể, khác hẳn với sự quấn quýt thuở mới cưới.

Ngoài chuyện đó ra, Văn Nhân Cẩn vẫn đối xử với nàng như trước, có khi A Lạc lại tự thấy mình đa tâm.

Đêm nay, nàng cuối cùng cũng nói ra những khúc mắc trong lòng, lại không ngờ nhận được một câu trả lời ngoài dự kiến.

A Lạc không khỏi nhớ lại những chuyện cũ. Nàng sinh Tuệ Tuệ năm mười bảy tuổi, vì tuổi còn quá trẻ, phản ứng khi mang thai rất dữ dội, đặc biệt là vào những tháng cuối thai kỳ, nàng vô cùng khó chịu.

Thời gian đó, chân tay nàng sưng phù đến nỗi không xuống giường được, ban đêm cũng trằn trọc không ngủ.

Văn Nhân Cẩn vì chăm sóc nàng mà gầy đi trông thấy. Đến trước ngày sinh, tâm trạng anh trở nên sa sút hẳn, một ngày trước khi A Lạc lâm bồn, anh còn nói với nàng hay là đừng sinh nữa.

Sau này A Lạc mới biết, Văn Nhân Cẩn nhớ đến người mẹ đã qua đời vì khó sinh của mình, lại thấy nàng mang thai gian nan như vậy, nên trong lòng sinh ra nỗi ám ảnh.

Dù sau đó A Lạc thuận lợi sinh hạ Tuệ Tuệ, nỗi ám ảnh đó vẫn không biến mất, chỉ là nó ẩn sau vẻ ngoài điềm tĩnh, ung dung của anh, chưa từng được bộc lộ ra mà thôi.

"Chàng không muốn có thêm mấy đứa con nữa sao? Cha còn mong có cháu trai bế đấy." A Lạc quay đầu nhìn anh.

Văn Nhân Cẩn dịu dàng xoa má nàng, khẽ cười: "Ta biết rõ cha mà, ông ấy sẽ không để ý đâu, ông ấy yêu Tuệ Tuệ lắm."

A Lạc ngước mắt nhìn anh, đột nhiên nhón chân lên, khẽ cắn vào môi anh. Ngay sau đó, nàng cảm nhận được rõ ràng hơi thở của anh cứng lại, lồng ngực khẽ phập phồng.

Nàng khẽ thì thầm: "Em nhớ chàng, chàng không nhớ em sao?" Đã lâu như vậy rồi, chắc là nghẹn lắm rồi nhỉ.

Sau khi biết rõ nguyên do, A Lạc lập tức bình tĩnh lại. Nàng muốn xem trong hoàn cảnh này, anh có thể nhịn được đến bao giờ.

Đêm đó, A Lạc dốc hết sức quyến rũ anh, một lần nữa nhìn thấy chàng công tử thanh nhã thoát tục trước mặt nàng đỏ bừng đôi mắt lưu ly, mồ hôi ướt đẫm mái tóc, từng giọt lăn xuống từ cằm. Vẻ khắc chế, dịu dàng thường ngày biến mất không còn dấu vết, thay vào đó là một bộ mặt điên cuồng khác.

Hôm sau, A Lạc mãn nguyện thức dậy, đồng hồ đã điểm gần trưa.

Tuệ Tuệ thấy mẹ, liền lè lưỡi trêu chọc: "Mẹ lười biếng, mặt trời phơi mông rồi kìa ~"

Viễn Đình Hầu cười tít cả mắt, dạy cháu gái: "Không đúng, mẹ đang chuẩn bị sinh em trai em gái cho Tuệ Tuệ đấy."

A Lạc và Văn Nhân Cẩn đều có chút đỏ mặt. Đúng lúc này, Tô thái phó cùng Diêu thị đến thăm cháu ngoại.

Nơi này là An Lăng, Chử Châu, Giang Nam. Ba năm trước, Tô Thiếu Ngôn được điều đến Chử Châu làm Thứ sử. Khí hậu ở đây ôn hòa, ẩm ướt quanh năm, lại có người nhà ở đây, nên A Lạc và Văn Nhân Cẩn cũng quyết định định cư ở Chử Châu.

Hai nhà ở gần nhau, chỉ cách vài bước chân, mấy năm qua thân thiết như người một nhà.

Thấy ông bà ngoại, Tuệ Tuệ lại thân mật chạy đến làm nũng. Năm ngoái Chung thị sinh được một bé trai, có cả cháu trai lẫn cháu gái, Diêu thị trẻ ra hẳn. Ngay cả Tô thái phó, người vốn nghiêm túc, cổ hủ, giờ cũng thường xuyên nở nụ cười.

Diêu thị dẫn Tuệ Tuệ sang một bên chơi thắt dây đeo, Tô thái phó và những người còn lại ngồi dưới gốc cây ngọc lan đang nở rộ trong sân.

"Năm nay chắc chúng ta phải về kinh ăn Tết rồi. Bệ hạ mừng thọ năm mươi tuổi, nhất định sẽ tổ chức long trọng." Tô thái phó nói, nâng chén trà xanh lên nhấp một ngụm, "Chỉ là tình hình ở kinh thành giờ đang rất căng thẳng, đến lúc đó sẽ xảy ra chuyện gì, e là khó đoán trước."

Viễn Đình Hầu vuốt râu, vẻ mặt cũng trở nên nghiêm túc: "Hay là tìm lý do, để nữ quyến ở lại đây?"

Tô thái phó gật đầu: "Ta và Thiếu Ngôn đã bàn bạc, mẹ già và con dâu tạm thời ở lại, còn Yên Nhi và Tuệ Tuệ thì không được."

A Lạc là Thế tử phi, không phải là vợ quan bình thường, bắt buộc phải tham gia yến tiệc của hoàng gia.

Thấy mọi người đều nhíu mày lo lắng, A Lạc lên tiếng: "Mọi người đừng lo lắng quá, con chỉ là một người phụ nữ, Hầu phủ lại không có thực quyền, sẽ không sao đâu."

Nghe vậy, mọi người đành phải nghĩ như vậy, rồi chuyển sang thảo luận những đề tài khác.

Viễn Đình Hầu hỏi Tô thái phó: "Lão Tô, đầu óc ông linh hoạt, ông nói ai sẽ là người thắng cuối cùng?"

Ba năm nay, kinh thành đã xảy ra rất nhiều chuyện, ví dụ như phe của Thất hoàng tử trỗi dậy, đối đầu gay gắt với phe Thái tử. Hay như năm ngoái, Thái tử bị quở trách vì sủng thiếp trong phủ làm bậy, khiến hoàng đế ghét bỏ. Gần đây, Thái tử càng bộc lộ dã tâm, không còn che giấu nữa.

Thái tử là con thứ hai, bên trên có Đại hoàng tử chết yểu, bên dưới có Tam hoàng tử và Lục hoàng tử đã trưởng thành, hai người do một mẹ sinh ra, nhưng vì mẫu tộc không mạnh, nên sức cạnh tranh không cao.

Mẫu tộc của Thất hoàng tử hùng mạnh, lại có thêm Triệu gia giúp sức, hơn nữa Thất hoàng tử còn là người con được hoàng đế sủng ái nhất, xem như đối thủ lớn nhất của Thái tử.

Nếu không phải trên đầu còn có Thái tử, với gia thế và điều kiện của Thất hoàng tử, quả thực là người thắng cuộc của cuộc đời, ngôi vị trữ quân chắc chắn thuộc về Thất hoàng tử.

Tô thái phó thản nhiên nói: "Thái tử có Tống gia giúp đỡ, không dễ dàng bị lật đổ. Thất hoàng tử được lòng hoàng đế, tương lai khó nói trước."

Lúc này, Văn Nhân Cẩn từ tốn lên tiếng: "Thái tử và Tống gia liên hệ không chặt chẽ. Vài hôm trước thư từ kinh thành gửi đến, Thái tử phi và sủng thiếp của Thái tử tranh đấu, sẩy thai trong lúc mang thai, lại không thể sinh con nối dõi."

Khi nói điều này, giọng anh có chút tiếc nuối. Từng trải qua việc vợ sinh con, Văn Nhân Cẩn có một phần đồng cảm với tất cả những người phụ nữ mang thai trên đời, lại có một tia sợ hãi, sợ A Lạc cũng phải trải qua những chuyện như vậy.

A Lạc dường như cảm nhận được điều gì đó, từ dưới bàn vươn tay nắm lấy tay anh, đan mười ngón tay vào nhau.

Tô thái phó quả quyết nói: "Thái tử chẳng qua chỉ là con rối bị Tống gia đùa bỡn trong lòng bàn tay, người thực sự cần đề phòng vẫn là Tống gia. Lần này mừng thọ, Tống Nhâm Châu chắc chắn sẽ được bệ hạ triệu hồi về kinh, đến lúc đó nhất định sẽ có động thái lớn, còn cuối cùng là bệ hạ thắng, hay Tống gia thắng, thì không ai biết được."

A Lạc hiểu rõ, lần này hồi kinh lành ít dữ nhiều. Nàng đã đến và khiến cốt truyện thay đổi hoàn toàn. Vì lời nhắc nhở của nàng, kiếp nạn của Thất hoàng tử đã được hóa giải, khiến con đường lên ngôi của Thái tử nam chính thêm một trở ngại lớn.

Quan trọng nhất vẫn là Tô Bạch Vi, thân là nữ chính, lại là sủng thiếp nổi tiếng của Thái tử. Nàng hết lần này đến lần khác dây dưa về tình cảm khiến Thái tử làm việc sai trái. Giờ đây mọi người nhắc đến Thái tử, điều đầu tiên nghĩ đến là việc Thái tử lụy tình, sủng thiếp diệt thê.

Không cần nghĩ cũng biết, Tống gia hận Tô Bạch Vi đến nhường nào, vì đã khiến Thái tử trở thành kẻ cuồng yêu, còn khiến Tống Như Lam sẩy thai tuyệt tự.

Điều này cũng có nghĩa, Tô gia và Hầu phủ, thực chất đã sớm ngả về phe Thất hoàng tử. Một khi Thái tử lên ngôi, tuyệt đối không có kết cục tốt đẹp.

Tương lai ra sao, vẫn còn là một ẩn số.