Mùng tám tháng giêng, khi phương đông vừa hửng sáng, tại một đại viện ba gian nằm ở phía đông nam hoàng cung, một bóng người lén lút từ sương phòng bước ra, ngó nghiêng xung quanh rồi rón rén từ nội viện tiến vào tiền viện.

Kẻ này không phải phường trộm cướp, cũng chẳng phải nô bộc gan lớn dám trộm đồ của chủ, mà chính là đại tiểu thư của căn nhà này, Tôn Sắc Vi.

Chỉ là, Tôn Sắc Vi này đã không còn là Tôn Sắc Vi kia.

Ba ngày trước, Tôn Sắc Vi chẳng biết vì sao lại nổi hứng, ngày nghỉ hiếm hoi lại vì tiếc mấy đồng tiền điện mà chạy ra bờ sông hộ thành, ngồi dưới gốc dương liễu hóng mát. Hóng mát thì thôi đi, thấy đám đông xôn xao chỉ trích, nàng liền tò mò chạy đến xem. Xem rồi thì thôi, thấy một người đàn ông không biết bơi đang cố cứu hai đứa trẻ vùng vẫy trong nước, nàng cũng nhảy xuống.

Cuối cùng, ba người kia được cứu lên, còn nàng vì chuột rút mà chìm nghỉm.

Nếu cứ vậy mà chết đi, Tôn Sắc Vi cũng chẳng oán than gì. Dù sao nàng mồ côi cha mẹ, một thân một mình, lại vì kiếm tiền không dễ mà ít giao du, chẳng có bạn bè thân thích, chẳng ai thương tâm nhỏ lệ vì nàng. Cùng lắm, người ta chỉ cảm khái một câu "Đáng tiếc".

Đáng tiếc thay, nàng không chết mà lại xuyên không, tới một triều đại Chu triều không hề có trong chính sử.

Cũng may Chu triều dù muộn hơn triều Đường rất nhiều năm, dân phong lại có phần giống Thịnh Đường, ngoại ô thường thấy các cô nương học theo Quắc Quốc phu nhân cưỡi ngựa dạo chơi, số nữ nhân dạo phố cũng nhiều hơn nam nhân, lại chẳng hề có tục bó chân, khiến Tôn Sắc Vi phần nào yên tâm.

Nhưng xui xẻo thay, nàng lại nhập vào xác một tiểu cô nương vừa mới tự vẫn.

Cô nương này trùng tên trùng họ với nàng, vừa tròn mười sáu, ngũ quan xinh xắn, đến nỗi soi mình trong chiếc gương đồng mờ ảo, nàng cũng phải yêu cái "ta" này. Khác biệt là cha mẹ cô nương này vừa qua đời trong mấy tháng gần đây. Tôn Sắc Vi thừa hưởng ký ức của nguyên thân, luôn cảm thấy cái chết của cha cô nương rất kỳ lạ, bởi ông vốn khỏe mạnh, bỗng dưng lại ra đi.

Tôn Sắc Vi nghi ngờ hai người bá phụ đã ra tay, bởi họ luôn ghen ghét đố kỵ cha nàng. 
Tiếc rằng nguyên thân chưa từng thấy người chết, mẹ nàng thì ốm yếu lại chỉ lo đau buồn, nên việc tang sự của cha đều giao cho hai bác cả và bác hai xử lý, đến nỗi hai mẹ con chẳng hay biết sắc mặt người cha sau khi mất khác thường so với chết bệnh.

Mẹ nguyên thân thấy tang sự của chồng được xử lý chu toàn, nghĩ rằng hai người bác cả đã lớn tuổi, tính tình cũng tốt hơn thời trẻ, trước khi lâm chung đã giao phó con gái duy nhất cho hai nhà.

Bà vừa nhắm mắt, hai nhà kia liền lộ bộ mặt thật, trước là dọn vào nhà nguyên thân, sau đó "giúp" nàng quản lý tửu lâu ba gian hai tầng mà cha nàng đã mua từ nửa năm trước. Chưa hết, họ còn chê nàng mười sáu tuổi đầu mà chưa có mối nào, sợ vài năm nữa chẳng ai thèm lấy, nên rục rịch tìm người để gả nàng đi.

Nguyên thân đưa ra ý kiến muốn để tang cha mẹ ba năm, hai người bá phụ tức giận mắng nhiếc, nói đủ điều tệ hại, lúc này nguyên thân mới nhận ra hai người bá phụ này quả thật chẳng ra gì, đúng như những gì phụ thân nàng từng nói khi còn sống.

Nhưng tất cả đã muộn.

Cha mẹ nàng vì lo sợ cô con gái duy nhất chết yểu, nên hết mực cưng chiều, sủng ái nàng đến mức ngoài việc học Cầm Kỳ Thư Họa như các tiểu thư khuê các, nàng chẳng biết thêm gì.

Ngày thường, nàng càng ít khi ra khỏi nhà.

Một cô nương chẳng rành thế sự như vậy, làm sao đấu lại hai bầy sói đói.

Không cần nguyên thân đồng ý, họ đã định sẵn cho nàng một mối hôn sự, lại còn là một ông già tám mươi tuổi đầu bạc.

Hai nhà kia độc ác như vậy, hung thủ chính là bọn chúng, không thể thoát được đâu.

Đáng tiếc, nguyên thân chẳng hề hay biết chuyện này. May thay, chưởng quỹ tửu lâu nhà nàng thấy bất bình, mới lén mua chuộc bà lão mua thức ăn cho nhà nguyên thân, nhờ bà ta báo tin.

Nguyên thân hay tin liền tìm đến bá phụ, yêu cầu họ hủy bỏ hôn sự, nếu không nàng sẽ tự vẫn. Hai lão thất phu cùng vợ chúng trào phúng, thách nàng có gan thì chết đi, không chết thì phải gả.

Đúng lúc nguyên thân chán sống, cũng nhờ bà lão mua thức ăn nhắn lại với chưởng quỹ rằng, nếu ngày nào nàng chết, chính là do hai bác ép chết. Chưởng quỹ linh tính không hay, bèn lấy cớ xin ý kiến "Đông gia" để ngăn cản nguyên thân, vừa lúc gặp nàng tự vẫn.

Chưởng quỹ nhanh trí, hô hoán tìm thầy thuốc, láng giềng nghe ồn ào tưởng có chuyện lớn liền chạy đến giúp, rồi ai nấy đều thấy nguyên thân đầu bê bết máu, ngã trên đất.

Hai người bác cả của nguyên thân không ngờ nàng yếu đuối lại dám chết thật, lại bị láng giềng bắt gặp, sợ hãi đến xanh mặt. Vì vậy, họ không dám ép nàng nữa, còn rút hết người canh giữ trước cửa phòng.

Điều này tạo điều kiện cho Tôn Sắc Vi đổi xác.

Khi không còn ai canh chừng, Tôn Sắc Vi lôi ra số vốn riêng mà cha nàng khi còn sống đã giúp nàng cất giữ. Nếu không nhờ người cha dặn dò đi dặn dò lại rằng chỉ khi vạn bất đắc dĩ mới được lấy ra, số vàng bạc này đã bị bọn chúng lừa gạt mất rồi.

Tôn Sắc Vi trước tiên đuổi bà lão và nha hoàn thân cận ra, rồi âm thầm theo dõi nhất cử nhất động của đám người bác cả.

Sau hai ngày quan sát, Tôn Sắc Vi xác định đám bác cả trời chưa sáng không dậy, cũng biết ban đêm dù có đóng cửa thành nhưng không cấm đi lại, mà nàng lại lo lắng ban đêm ra đường sẽ gặp kẻ gian - vừa thoát hang sói lại sa vào ổ hổ, nên quyết định trốn đi vào lúc trời tờ mờ sáng.

Tôn Sắc Vi dự định sau khi ổn thỏa sẽ tìm gia đinh hộ vệ, quay về báo thù cho cha, đoạt lại gia sản.

Khi đã đến bên cửa, Tôn Sắc Vi vẫn cảm thấy cứ thế bỏ đi thì quá dễ dàng cho bọn chúng. 
Căn nhà này là bao năm tích cóp của cha mẹ nàng, bên trong không chỉ có đám tạp nham Tôn gia, mà còn cả đám ác nô thấy nàng là một nữ lưu yếu đuối liền chèn ép.

Phải trả đủ ba mươi món nợ.

Tôn Sắc Vi không sợ chết, nhưng nàng không muốn chết, cũng không có dũng khí tự sát. Vì một đám cặn bã mà phải ngồi tù thì không đáng, nên không thể đốt nhà. Vả lại, xóm giềng vô tội. Nhà nàng lại lớn, hễ cháy lớn thế nào cũng lan sang nhà bên.

Tôn Sắc Vi nghĩ ngợi rồi chợt bừng sáng, buông bao phục xuống, đi về phía góc tường. 
Trong thành không có nhà vệ sinh, bất kể vương tôn quý tộc hay dân thường đều dùng bô. Mỗi ngày sẽ có người đến thu "đêm hương". Mà thùng đựng của đàn ông nhà Tôn Sắc Vi lại đặt ở góc tường tiền viện.

Tôn Sắc Vi bịt mũi xách ra, đi về phía nhà bếp.

Những cái nồi niêu xoong chảo này, coi như Tôn Sắc Vi ngày mai sẽ quay lại giết sạch, nàng cũng không thèm dùng lại - ghê tởm.

Tôn Sắc Vi đời trước sợ nghèo, rất quý trọng lương thực, không nỡ lãng phí, liền đem "đêm hương" đổ lên nồi niêu xoong chảo. Cả bếp lò cũng không tha.

Vứt bỏ cái bô, Tôn Sắc Vi vẫn chưa hả giận, lại quay về nội viện xách thùng của nữ quyến đổ vào từng cửa phòng, để bọn chúng vừa bước ra là giẫm phải thứ dơ bẩn.

Đại công cáo thành, Tôn Sắc Vi ngắm nhìn thành quả cuối cùng - điều này khiến Tôn Sắc Vi nhớ lại những lời đồng nghiệp đời trước không ít lần nói sau lưng nàng, rằng nàng trông đoan trang thùy mị, nhưng thật ra là kẻ tiểu nhân được tiện còn bán ngoan, trừng mắt tất báo.

Bình thường nhìn rất dễ nói chuyện, hiểu lễ phép, mở miệng anh hai ngậm miệng chị ba, kỳ thật bụng dạ rất rắn. Nếu chọc tới nàng, có thể vung dao phay thái thịt băm người ra ấy chứ. 
Tôn Sắc Vi đời trước là đầu bếp, cái gì chiên xào nấu nướng, hấp thịt dê cừu non chưng đuôi hươu, quay vịt quay ngỗng, gà khô thịt muối bụng cá, không gì là không biết.

Có mấy lần tại góc nhà bếp nghe được những người kia xì xào bàn tán về nàng, nếu không phải đánh không lại mấy ông bự kia, nàng cũng không tiếc cái công việc đó mà làm ầm lên rồi.

Còn việc chủ động hại người giết người, nàng không dám, bọn họ quá đề cao nàng rồi, nàng đâu phải cầm thú. Nàng là người lớn lên bình thường, được ăn học đàng hoàng. Trừ phi đường cùng, đằng nào làm gì cũng chết…

Đột nhiên nghe thấy tiếng "Kẹt kẹt", Tôn Sắc Vi nghi ngờ là gia đinh đuổi tới, vội vàng cầm lấy hành lý chạy ra ngoài.

Đến đầu hẻm, không thấy ai đuổi theo, Tôn Sắc Vi hừ nhẹ một tiếng: "Hôm nay là ngày lành mà ~~~" rồi hướng phía cửa đường lớn đi tới.

Muốn rời khỏi thành, Tôn Sắc Vi phải đi ngược hướng. Nhưng nếu chờ cửa thành mở ra, trời sáng hẳn, ở bên ngoài chờ đợi, nhất định sẽ bị bá phụ và bá mẫu bắt được.

Người ta thường nói, nơi nguy hiểm nhất là nơi an toàn nhất. Tôn Sắc Vi quyết định xây dựng một cơ sở tạm thời ngay trong thành, để bọn chúng phải chịu cảnh "dưới ánh đèn thì tối". Tuy nhiên, không thể ở Đông thành được. Nhà nàng ở Đông thành, tửu lâu của nàng cũng ở Đông thành. Dù nguyên thân trước kia ít khi ra ngoài, nhưng rất nhiều người đều biết nàng, thậm chí không ít phụ nhân, hài đồng còn từng gặp qua nàng.

Trời còn quá sớm, trên đường chỉ có người đi chợ vội vã, thỉnh thoảng mới có một người hoặc một cỗ xe ngựa đi qua. Tôn Sắc Vi sợ xông vào ngõ hẻm không an toàn, liền men theo mặt tiền cửa hàng trên đường lớn đi về phía tây.

Đây là lần đầu tiên Tôn Sắc Vi ra khỏi nhà sau ba ngày xuyên không. Dù hai bên đường, các tửu lâu, khách sạn, cửa hàng châu báu ngọc khí, văn phòng phẩm đều đóng kín cửa, nhưng nàng nhìn ngó xung quanh cũng thấy lạ lẫm, thú vị.

Đi một hồi, bất tri bất giác mồ hôi túa ra, đôi chân mảnh mai cũng mềm nhũn.

Nghe thấy mùi thơm nồng nàn, Tôn Sắc Vi nhìn quanh, tìm đến một hàng quán đông người, ngồi xuống, gọi một phần hoành thánh thịt dê vừa giải khát, vừa lót dạ.

Hoành thánh da mỏng, trong suốt, nhân đầy đặn, dường như toàn bộ đều là thịt dê. Thịt dê không biết lấy từ đâu, không hề có mùi gây, mà chỉ có vị hồ tiêu nhàn nhạt. Trong canh cũng có chút hồ tiêu, điều này khiến Tôn Sắc Vi vô cùng bất ngờ. Hồ tiêu vừa khai vị, vừa làm ấm bụng. Lúc này, đất phương Bắc băng tuyết chưa tan, thở ra hơi cũng lạnh, ăn một bát hoành thánh như vậy, lại húp thêm hai ngụm canh, cảm giác dễ chịu, cảm mạo vặt cũng khỏi.

Bát hoành thánh này cũng khiến Tôn Sắc Vi nhận ra rằng cổ đại không thiếu mỹ thực. Một quán ăn nhỏ ven đường cũng có thể làm ra món ăn mà nàng không thể chê vào đâu được. Có lẽ nàng sẽ không dễ tìm được một công việc tốt.

Nhưng việc cấp bách là tìm một chỗ để ổn định thân đã. "Chủ quán, tính tiền." Nàng móc ra số tiền đồng đã đổi từ nha hoàn thiếp thân hôm trước, đưa cho chủ quán.

"Đại tẩu, có phải là nàng không?"

Tôn Sắc Vi nghe thấy giọng nói quen thuộc, vô ý thức quay đầu lại, nhìn thấy hai khuôn mặt quen thuộc đến phát ngán, vô cùng kinh ngạc. Sao chúng tìm nhanh vậy? Khoan đã, sao lại là hai mụ này? Chẳng phải nên là đại bá, nhị bá có sức lực lớn, hoặc mấy tên đường huynh đệ chạy nhanh mới phải sao? Lẽ nào, bọn chúng đang đợi nàng ở các cửa thành?

"Chính là nó!"

Một tiếng kinh hô khiến Tôn Sắc Vi bừng tỉnh, khẽ nguyền rủa một tiếng, túm lấy hành lý, nhảy qua băng ghế bỏ chạy.

"Đứng lại cho ta! Đừng hòng chạy thoát!"

Tôn Sắc Vi vô ý thức khựng lại một chút, suýt đâm sầm vào một người đang ăn mì vằn thắn. Nàng vội vã né tránh, nhưng bọc hành lý bị người ta túm lấy. Theo phản xạ có điều kiện, nàng quay đầu lại, nhìn thấy một khuôn mặt tươi cười dữ tợn, không ai khác, chính là đại bá nương Cát Thị.

"Để xem ngươi chạy đằng nào!"

"Bốp!"

Tôn Sắc Vi giơ tay tát thẳng vào mặt Cát Thị. Cát Thị theo phản xạ che mặt, buông tay. Tôn Sắc Vi giật lại bọc hành lý, vung mạnh lên, nện thẳng vào mặt nhị bá nương Phùng Thị. Phùng Thị đau đớn kêu lên một tiếng, chẳng còn hơi sức đuổi theo nàng. Tôn Sắc Vi tiếp tục chạy.

"Lão Ngũ, nó ở kia kìa!"

Tôn Sắc Vi khựng lại một chút, nhận ra đó là con trai trưởng của đại bá và con trai út của nhị bá. Mắt nàng tối sầm lại, lập tức muốn tự tát mình một cái: "Bảo ngươi lắm miệng, nhắc đến ai không nhắc, lại nhắc đến bọn chúng!"

Bỗng nhiên, Tôn Sắc Vi nhìn thấy một cỗ xe ngựa sơn son thếp vàng lao vụt qua. Nàng chợt nhớ ra con đường trước cửa thành này không xa Hoàng cung, trên xe kia có thể là quan viên vừa tan triều. Mà chỗ này lại rất gần các nha môn thuộc lục bộ.

Nhắm mắt, nghiến răng một cái, Tôn Sắc Vi quyết định chơi liều - lao thẳng về phía Hình bộ nha môn.

"Đừng hòng chạy thoát!"

Bốn giọng nói đồng loạt vang lên.

Tôn Sắc Vi giật mình, bước chân lảo đảo. Cố giữ vững thân thể, nàng nảy ra một ý, gào lên: "Cứu mạng! Cướp bóc! Giết người!"

"Ngươi...ngươi... đừng có ăn nói hàm hồ!"

Giọng Phùng Thị lắp bắp từ phía sau truyền đến. Tôn Sắc Vi mừng rỡ, thấy chiêu này có tác dụng, tiếp tục kêu: "Cứu mạng! Cứu mạng với – "

"Để xem ngươi còn kêu được nữa không! Đừng để ta bắt được ngươi. Bắt được ngươi, ta xé xác ngươi ra – "

"Đại tẩu, đừng nói nhiều, mau đuổi theo. Con ranh kia sắp đến nơi rồi."

Tôn Sắc Vi quay đầu lại, thấy chúng chỉ còn cách nàng khoảng ba trượng. Nàng nắm chặt bọc hành lý, dùng hết sức bình sinh mà chạy.

"Bịch!"

Tôn Sắc Vi ngã sấp mặt xuống đất. Mắt nàng hoa lên, trán, mũi, môi đều đau rát.

...

Lẽ nào đây là số mệnh, ba ngày chết hai lần sao?

Đột nhiên, thân thể nàng bay lên không trung, bị ai đó từ phía sau kéo dậy. Tôn Sắc Vi mở đôi mắt đau buốt, nhìn thấy một đám người bảy người.

Mấy người này từ đâu xuất hiện vậy?

Tôn Sắc Vi nhớ lại, hình như vừa rồi nàng suýt đâm vào bọn họ.

Bọn họ là ai vậy? Thấy nàng chân run muốn ngã mà không đỡ lấy một tay, còn nhanh chóng tránh ra.

"Giỏi chạy cơ đấy?"

Giọng điệu trào phúng vang lên bên tai. Tôn Sắc Vi cảm thấy đầu óc choáng váng đã bớt, không khỏi vùng vẫy.

"Đừng nhúc nhích! Còn giãy giụa, ta bẻ tay ngươi cho coi."

Đây là giọng của đường ca cả của Tôn Sắc Vi.

"Còn nói nhiều với nó làm gì, mau mang nó về." Phùng Thị lo lắng đụng phải quan viên tan triều, không nhịn được nhắc nhở.

Tôn Sắc Vi hít sâu một hơi. Xem ra không gây chuyện lớn thì không xong. "Buông ra, ta tự đi."

Hai bàn tay đang nắm chặt lấy nàng càng siết chặt hơn.

Tôn Sắc Vi nói: "Ta đếm đến ba, hoặc là chúng ta cứ giằng co ở đây đến – "

"Bốp!"

Cát Thị vung tay, xoa xoa bàn tay đau nhức. Tôn Sắc Vi ăn trọn một cái tát, kinh ngạc đến há hốc mồm. Đầu nàng nghiêng về phía bảy người kia. Kết quả, nàng thấy sáu người trong số họ cau mày, dường như rất đồng tình với nàng.

Tôn Sắc Vi định kêu cứu, nhưng nàng thấy người dẫn đầu ở vị trí trung tâm kia mắt cũng không hề động đậy. Hắn mặc bộ hoa phục dệt kim trang hoa, khoác áo choàng màu chu sa, đầu đội kim quan... Ăn mặc như vậy, rõ ràng là một vị chủ tử. Sáu người kia dù mặc đồ tốt, nhưng thắt bảo kiếm bên hông. Nếu chủ tử không lên tiếng, họ cũng không dám ra tay giúp nàng.

Kiếm?

Gia nhân, nô bộc của nhà nào lại được đeo bảo kiếm?

Chắc chắn không phải nhà giàu trong thành.

Vị chủ nhân này mặt không cảm xúc, toát ra vẻ lạnh lẽo như băng đá. Dáng người thẳng tắp, không giống một công tử ăn chơi trác táng. Vậy hắn có thể là bậc thiên hoàng quý tộc, hoặc là một thiếu niên tướng quân -

Những kẻ này không ra tay tương trợ, thấy người khác ức hiếp Tử Dân mà không hỏi han gì, có còn là người không?

Tôn Sắc Vi chân bước loạng choạng, Cát Thị thô bạo kéo thân thể nàng quay lại, khiến nàng không thể không thu tầm mắt. Trong nháy mắt, Tôn Sắc Vi quyết định lại làm liều một phen. Dù sao, quay về cũng sống không bằng chết, thà bị Hoàng đế chém cho thống khoái còn hơn.

Tôn Sắc Vi quay đầu về phía Hoàng cung ở hướng bắc, hô lớn: "Không có vương pháp, không có thiên lý! Hoàng đế là một lão già hồ đồ, hôn quân – "

"Câm miệng!"

Thanh âm lạnh lùng như được bao bọc trong băng tuyết, khiến Tôn Sắc Vi vô thức im bặt. Nàng thấy vị nam tử mặc hoa phục kia mặt không đổi sắc, Tôn Sắc Vi khinh bỉ hừ một tiếng. Không phải thờ ơ sao?

Giờ mới đau lòng à?

Tiếc là đã muộn rồi.

Lão nương đây không muốn sống nữa.

Tôn Sắc Vi tiếp tục lớn tiếng hô: "Hoàng đế là một kẻ hồ đồ – "

"Ta bảo ngươi câm miệng!" Nam tử mặc hoa phục đột nhiên lớn tiếng quát.