"Ta thật sự sợ những kẻ ngoài núi kia..."

Quốc gia lâm nguy.

Đây là câu nói khiến lòng người xao động, lời đồn đại khó bề kiểm soát lan rộng khắp dân gian. Trong thời bình, không chiến tranh, không dịch bệnh, tư tưởng ấy lại tựa như giọt mưa thấm độc, dày đặc đổ xuống mọi hang cùng ngõ hẻm, không cách nào ngăn cản. Khắp nơi, nhân tâm hoảng loạn.

Thánh nhân vì quốc sự lạ liên miên mà ngày đêm bận rộn, tóc mai đã lấm tấm bạc. Đặc biệt là mấy ngày trước đây, Quốc sư Độc Cô Hạ đã tự mình chủ trì Cửu Thiên Trai, cầu mong quốc thái dân an, hóa giải kiếp nạn. Thế nhưng, giữa lúc khoa nghi đang diễn ra, Độc Cô Hạ bất ngờ thất khiếu đổ máu, không thể trụ vững, buộc phải dừng lại giữa chừng. Kể từ đó, toàn bộ triều đình và dân chúng, từ trên xuống dưới, đều như cây khô héo, mất hết sinh khí. Thánh nhân cũng vì chuyện này mà suy sụp, suýt chút nữa tổn hại long thể.

Không phải không tìm các phương sĩ khác, nhưng họ chỉ có thể đối phó với một chỗ yêu tà đã là khó khăn, căn bản không đạt tới năng lực của Quốc sư. Các tướng sĩ khắp nơi cũng vậy, họ thiện chiến, nhưng lại bất lực trước những sự việc thần quái. Quốc gia dường như đã đến thời khắc nguy cấp sinh tử.

Độc Cô Hạ gần như không tin vào mắt mình khi nhận được hồi âm từ sư môn. Hắn không dám trì hoãn, ngay trong đêm đã tiến cung diện kiến Thánh nhân, cầu xin được đích thân dẫn đội nghênh đón trưởng bối từ sư môn hạ sơn cứu thế.

Độc Cô Hạ vừa rời khỏi hoàng cung, tiểu đồ đệ của hắn đã lo lắng đón lại.

"Đồ vật thu thập thế nào rồi?" Độc Cô Hạ vẫn đắm chìm trong niềm vui sướng, quên bẵng sự mệt mỏi suốt đêm.

"Đã sớm sắp xếp theo ý ngài, chỉ là..."

"Đừng ấp úng, cứ nói thẳng."

"Trong lúc ngài bận rộn bố trí trận pháp trong cung, tin tức truyền ra rằng Thánh nhân nghe theo lời Hoàng hậu, lại phái Lý Thừa Thụy đi nghênh đón tiên sư. Đồ nhi sợ hắn gây ra rắc rối."

Nghe cái tên Lý Thừa Thụy, Độc Cô Hạ dường như cũng có một thoáng ngạc nhiên. Rất nhanh sau đó, hắn khẽ cười, không mấy bận tâm: "Nếu là hắn, càng tốt." Hắn được tiểu đồ đệ đỡ lên xe ngựa, sau khi an tọa, hắn sửa sang lại vạt áo, càng nghĩ càng vui vẻ, lại cất tiếng: "Thật sự rất tốt." Tiểu đồ đệ đương nhiên không hiểu, nhưng cũng không dám dò hỏi nhiều, chỉ có thể đi theo bên ngoài xe ngựa, cùng trở về Quốc sư phủ.

Thời gian trôi vội vã, xe ngựa chầm chậm lắc lư, dần dần tiến vào ánh nắng ban mai trong vắt.

Chuyến đi nghênh đón tiên sư hạ sơn lần này diễn ra vô cùng gấp rút. Tối hôm trước nhận được tin tức, sáng sớm hôm sau đã phải dẫn đội xuất thành. Phủ Quốc sư phải sắp xếp trước những người khác nửa canh giờ. Dù vậy, khi họ chính thức xuất phát, đội ngũ của Lý Thừa Thụy đã đợi sẵn ngoài cửa phủ Quốc sư.

Đội quân gồm Lý Thừa Thụy cùng tiểu tướng quân, tổng cộng chỉ có hai mươi người, có thể coi là tinh nhuệ. Tuy nhiên, họ cưỡi ngựa, từ trên cao nhìn xuống những người của phủ Quốc sư, vẫn khiến tất cả không khỏi e dè.

Tiểu đồ đệ của Quốc sư run rẩy đặt đồ đạc lên xe ngựa, lén nhìn Lý Thừa Thụy một cái, vừa vặn chạm phải ánh mắt của Lý Thừa Thụy. Hắn lập tức bị ánh mắt đó nhìn đến rụt rè trong thoáng chốc, rồi tiếp tục run sợ sắp xếp đồ đạc.

Lý Thừa Thụy năm nay mười bảy tuổi, nhưng vóc dáng đã cao lớn. Hắn là con trai út của Quốc công phủ, lại là đường chất của đương kim Thánh nhân. Thêm vào xuất thân võ tướng thế gia, từ nhỏ đã được bồi dưỡng tinh thông binh pháp, thiện chiến. Dù tuổi còn trẻ, chiến công của hắn đã sáng chói như sao sớm, hiển hách đáng nể.

Trong truyền thuyết, Lý Thừa Thụy từng dẫn hơn trăm tướng sĩ cố thủ thành trì, đối đầu với ba vạn tinh binh. Trong hoàn cảnh bất lợi như vậy, hắn vẫn giữ vững được mười ba ngày, cho đến khi viện quân tới. Khi hắn chưa về Trường An, nhiều người vẫn nghĩ rằng vị chiến trường la sát này hẳn phải cao hơn bảy thước, với khuôn mặt hung hãn, đầu báo mắt tròn. Nhưng khi theo đội quân chiến thắng trở về thành, mọi người mới phát hiện Lý tiểu tướng quân lại là một nam tử phong độ ngời ngời, tuấn lãng vô song. Trong đội ngũ khổng lồ, hắn vẫn là một sự hiện diện không thể bỏ qua.

Ba nghìn sợi tóc đen của hắn được buộc chặt gọn gàng, chỉ có vài sợi tóc mái không chịu vào nếp rủ xuống vầng trán đầy đặn, khẽ bay theo gió. Sống mũi cao thẳng tắp, đôi lông mày kiếm sắc bén, ánh mắt như chim ưng, nhưng lại ẩn chứa chút tinh quái. Dân chúng Trường An đều biết, Lý Thừa Thụy có tính cách phóng khoáng, quanh năm luôn tươi cười rạng rỡ. Khí chất của hắn thoải mái, thanh tân, bản thân cũng không có vẻ kiêu ngạo. Trong quân, có lẽ hắn là người dễ gần nhất.

Giờ phút này, đôi môi hắn khẽ mím, biểu cảm lộ rõ vẻ khinh thường không chút che giấu. Sự khinh thường trắng trợn này ai cũng có thể cảm nhận được, thậm chí không cần lời nói minh chứng, đủ thấy hắn bài xích nhiệm vụ này đến mức nào.

Không lâu sau, Độc Cô Hạ được tiểu đồ đệ đỡ ra, trên mặt là nụ cười hòa nhã: "Biết được Lý tiểu tướng quân đích thân cùng đi hộ tống, lão hủ vui mừng suốt cả đêm."

"Cũng không cần vui mừng quá sớm." Lý Thừa Thụy lạnh nhạt mở miệng, không đợi Độc Cô Hạ lên xe ngựa, liền dẫn đội của mình đi trước.

Độc Cô Hạ cũng không giận, vội vàng lên xe ngựa, phân phó phu xe đuổi kịp đội ngũ. Mặc dù không có tin tức phát ra trước đó, nhưng khi họ đến cửa thành, vẫn có không ít bá tánh tụ tập vây xem. Họ muốn tận mắt nhìn thấy phong thái oai hùng của Lý tiểu tướng quân, một nhân vật được đồn đại như thần tiên. Mọi người nghĩ rằng lần này sự việc xảy ra đột ngột, ít người tụ tập, có lẽ có thể nhìn rõ hơn một chút.

Trong lúc chờ đợi, có người bàn luận: "Lý tiểu tướng quân chính là một trong những người nghi ngờ Quốc sư nhất, thậm chí khinh thường cả Đạo gia, vậy mà lại được phái đi nghênh đón tiên sư hạ sơn? Chuyện này... có phải vì lần trước Quốc sư làm phép không thành công, Thánh nhân không còn tin tưởng Quốc sư, nên cố ý làm khó dễ không?"

"Chắc không phải, trong cung dễ dàng truyền tin ra như vậy, hiển nhiên là cố ý. Thánh nhân muốn cho chúng ta biết, họ đang nỗ lực xử lý những chuyện lạ gần đây, đã đi thỉnh lão thiên sư! Không chừng việc phái Lý tiểu tướng quân đi chính là để chứng minh ngay cả Lý tiểu tướng quân cũng có thể được phái đi, vị thiên sư này tuyệt đối đáng tin cậy."

Có người vừa mới nhận được tin tức liền vội vàng hỏi: "Lão thiên sư?! Chính là Trương thiên sư của Lăng Tiêu phái?"

"Chính là!"

"Vậy là được cứu rồi!" Người kia mừng rỡ không thôi, "Tất cả chúng ta đều được cứu rồi."

Lúc này, lại có người khinh bỉ.

"Phỉ! Hắn mà thật sự có thể giải quyết thì đã sớm ra mặt rồi, việc gì phải đợi lâu như vậy mới xuất hiện? Đây là chú, là báo ứng đã đến, ai cũng không cứu được, chư vị vẫn nên nghĩ cách chết cho an lành một chút đi."

Người vừa bàn luận lúc trước nghe lời xui xẻo này, lập tức mắng: "Lời ngươi nói thật khó nghe, ngươi muốn từ bỏ thì tự mình nhảy sông trước đi, thừa dịp người nhà ngươi chưa chết hết vẫn còn người lo hậu sự cho ngươi, chết cho phong quang chút, đừng ở đây làm nhiễu loạn lòng người."

"Ngươi còn muốn có tâm trạng tốt sao? Giờ chỉ là có chút người đột tử, gây ra chút chuyện lén lút, đợi đến khi dịch bệnh tới, ai cũng không thoát được! Đều phải chết! Mọi người cùng làm bạn!"

Lại có người hùa theo: "Các ngươi lại còn tin cái tên Quốc sư chó má đó! Chẳng qua chỉ là một lão lừa đảo, hai năm trước còn làm ra được chút việc, mấy năm gần đây thì chẳng có chút bản lĩnh thật sự nào. Ta thấy, là hắn muốn trốn chạy, Thánh nhân phái Lý tiểu tướng quân đi canh chừng hắn, không cho hắn chạy!"

"Ngươi hiểu rõ vậy, vậy ngươi đến dẹp loạn đi!"

"A, ta dùng thuế bạc nuôi một lão phế vật, ta còn không được nói sao?"

Hai bên lời qua tiếng lại không hợp, suýt chút nữa động thủ, thì đúng lúc này nghe thấy tiếng vó ngựa. Tất cả mọi người lập tức im lặng, nhìn Lý Thừa Thụy dẫn theo đội ngũ nhanh chóng đến cửa thành. Đoàn người đến cửa thành không dừng lại quá lâu, những người thủ thành vội vàng dỡ bỏ chướng ngại, để họ có thể thông suốt rời đi. Chiếc xe ngựa cuối cùng hiển nhiên đi theo khá chật vật, chầm chậm theo sau, nhưng may mắn là không bị tách đoàn. Chắc hẳn đó là xe ngựa của Độc Cô Hạ.

Cũng không biết có phải là ảo giác của họ không, nhưng khi Lý Thừa Thụy đi qua, hắn đã liếc nhìn người vừa buông lời ác ý. Ánh mắt tùy ý của một tướng sĩ từng xông pha chiến trường, dưới tay vô số kẻ bại trận, đã khiến người nọ sợ hãi ngã ngồi xuống đất. May mắn thay, Lý Thừa Thụy không có thời gian đôi co với họ, nhanh chóng rời đi.

Rời khỏi thành Trường An, phó tướng Mạc Tân Phàm bên cạnh Lý Thừa Thụy đến bên ngựa hắn nói: "Nghe nói vì gần đây tà ám hoành hành, không ít người bị quấy nhiễu tâm trí sinh ra vấn đề, rất nhiều bá tánh đều bắt đầu điên điên khùng khùng. Ban đầu chỉ là những người già yếu, phụ nữ, trẻ em, gần đây những nam tử thanh tráng cũng bắt đầu bất thường, cảm xúc tiêu cực, đánh nhau ẩu đả liên tiếp xảy ra."

"Ngươi thật sự tin những chuyện ma quỷ đó ư?!" Lý Thừa Thụy khẽ hỏi.

Mạc Tân Phàm chỉ đành vội vàng im miệng.

Dù Lý Thừa Thụy luôn mâu thuẫn với Quốc sư, cho rằng hắn chỉ là một lão lừa đảo giả danh lừa bịp, mê hoặc lòng người, nhưng khi nhận được ý chỉ của Thánh nhân, hắn vẫn nghiêm túc hoàn thành nhiệm vụ. Giờ phút này, không thể chần chừ, toàn bộ hành trình đều phi ngựa không ngừng nghỉ.

Cùng lúc đó.

Giữa núi cao đất Thục, màu xanh biếc trải dài ngàn dặm không dứt. Khói sóng mịt mờ, phóng tầm mắt nhìn lại, một màu xanh thẳm vô tận, cỏ mọc xanh tươi, chim oanh bay lượn.

Trong Lăng Tiêu Quan.

Giang Sầm Khê đi đến đâu, đều có một đám tiểu đệ tử hành lễ, cung kính gọi nàng là: "Tiểu sư tổ." Nàng bất quá chỉ mười tám, mười chín tuổi, nhưng lại có bối phận cực cao. Rất nhiều tu sĩ lớn tuổi hơn nàng trong Lăng Tiêu Quan đều là hậu bối của nàng. Ai bảo nàng là một sự tồn tại hiếm có trên thế gian này, căn cốt khó gặp đến mức lão thiên sư đã phá lệ thu nàng làm đệ tử nhập môn?

Ngày thường, Giang Sầm Khê đã là một nhân vật không thể trêu chọc, hôm nay nàng càng thêm vài phần khí thế sắc bén, khiến không ít người trước mặt nàng đều cẩn trọng hơn. Tiểu đệ tử sáng sớm quét dọn, hận không thể lau sạch mặt đất trong phạm vi nàng đi qua, sợ bị liên lụy.

Hiển nhiên nàng không có ý định quan sát xung quanh, lập tức đi vào sân của lão Thiên sư, nhưng bị sư huynh ngăn lại.

"Sư phụ nói người muốn bế quan tu luyện, tiểu sư muội vẫn nên về thu dọn hành lý đi." Thất sư huynh khuyên nhủ. Thất sư huynh đã là sư huynh gần tuổi nàng nhất, nhưng vẫn đã ba mươi bảy tuổi. Khi nói chuyện với Giang Sầm Khê, hắn giống như đối xử với một đứa trẻ, lời nói toát lên vẻ từ ái.

Sư phụ vừa mới xuất quan không lâu, lập tức lại bế quan ư? Hiển nhiên là nói qua loa để thoái thác nàng.

"Thất sư huynh!" Giang Sầm Khê cố nén tính tình nói, "Nhiệm vụ này sư phụ sao có thể phái con đi? Con e là rất khó giao tiếp với những người trong cung đình."

"Sẽ có Lưu Hạ đi cùng con, hắn chắc chắn sẽ sắp xếp mọi chuyện ổn thỏa."

"Nhưng..." Giang Sầm Khê suy nghĩ một chút rồi nói, "Tính tình con thế nào sư huynh cũng biết. Con thật sự sợ những người ngoài núi đó sẽ nghĩ rằng Lăng Tiêu Quan chúng ta phái một ma vật đi ra ngoài."

Thất sư huynh bị nàng chọc cười khẽ: "Con đó, quả thật nên thu liễm tâm tính. Đây là lúc con rèn luyện."

Giang Sầm Khê đương nhiên biết ý tứ của sư phụ khi đột nhiên bế quan. Chuyện lần này đã không còn đường xoay chuyển, nàng chỉ có thể quy củ hành lễ: "Đồ nhi lần này đi không biết khi nào có thể trở về, mong sư phụ bảo trọng thân thể." Nàng nói xong không dừng lại quá lâu, tiến vào phòng của mình để thu dọn đồ đạc.

Độc Cô Hạ ngồi trong xe ngựa, đưa tay đỡ đầu, vẫn cảm thấy choáng váng đầu óc.

Ban đầu nghe tin là Lý Thừa Thụy hộ tống họ đến đất Thục, các đệ tử của hắn đều vô cùng lo lắng, dù sao Lý Thừa Thụy vốn khinh thường những người của phủ Quốc sư, trước kia từng có rất nhiều chuyện bất kính. Nghĩ đến chuyến đi này sẽ không được yên ổn.

Độc Cô Hạ lại cảm thấy đây là lựa chọn tốt nhất. Lý Thừa Thụy hành sự quang minh chính đại, khinh thường việc dùng thủ đoạn bẩn thỉu. Hắn không ưa họ thì thể hiện rõ ràng, không chút che giấu. Hơn nữa, võ công của Lý Thừa Thụy cao cường, làm việc nhanh như chớp, cũng là một trong những võ tướng có năng lực nhất trong mắt Độc Cô Hạ.

Việc họ lo lắng khó khăn trong việc chung sống dường như không phải là vấn đề gì lớn... Bởi vì họ chưa bao giờ thực sự chung sống cùng nhau. Trên suốt chặng đường, họ không hề có bất kỳ cuộc trò chuyện nào, chỉ toàn bộ là nhanh chóng lên đường. Mỗi ngày họ nghỉ ngơi nhiều nhất hai canh giờ, cũng chỉ là sợ ngựa không chịu nổi, giữa chừng nhanh chóng rửa mặt, nghỉ ngơi, thậm chí không có gì để nói chuyện.