Vì cớ gì vẫn chưa có ai đến cứu nàng?

Mãi cho đến khi nghe thấy tiếng nước văng lên bên mạn thuyền, Trần Liễu mới khẽ thở phào. Thế nhưng người xuống nước cứu lại chậm chạp vô cùng. Dù cuối cùng cũng được đưa lên thuyền, song Trần lão phu nhân đã hôn mê bất tỉnh. Còn nàng, tuy biết bơi, nhưng bị ngâm dưới nước quá lâu, hàn khí thấm tận xương, rốt cuộc cũng đổ bệnh.

Ngược lại, Thanh Hà huyện chúa chẳng hề tổn hao gì, thần sắc như thường. Nàng còn sai Lưu di nương thân chinh đến thăm hỏi tổ tôn Trần gia. Trần Liễu lúc ấy lập tức hóa ra dáng vẻ yếu ớt mảnh mai, cố lấy lòng:
“Làm phiền Lưu di nương thay ta chuyển lời vấn an đến huyện chúa.”

Lưu di nương nhoẻn miệng, giọng nói lại mang đầy hàm ý sâu xa:
“Huyện chúa vẫn khỏe mạnh. Chỉ là không rõ kẻ to gan nào lại dám bôi dầu cây trẩu lên sàn thuyền, chẳng phải là mưu hại mạng người hay sao? Huyện chúa vừa nghe đã nổi giận, đang truy xét gắt gao kẻ đứng sau chuyện này đấy.”

“Khụ… khụ…” Trần Liễu ho khan vài tiếng, cố giữ bình tĩnh, gật đầu:
“Vậy… đa tạ huyện chúa.”

Lưu di nương nhã nhặn cười:
“Trần cô nương cứ yên tâm tĩnh dưỡng. Nếu thèm ăn món gì, chỉ cần phân phó là được. Ba ngày nữa sẽ đến hầu phủ, thời gian gấp rút, cô nương nên chóng khỏi bệnh mới phải.”

“Dạ…”

Lưu di nương đi khỏi, Trần Liễu liền như con ruồi mất đầu, vội vàng đi tìm tổ mẫu. Nàng đi quanh phòng mấy vòng, rồi thấp giọng run run:
“Tổ mẫu, con sợ các nàng đã biết. Chắc chắn là biết rồi. Nhất định họ đã đoán được là do chúng ta làm.”

Trần lão phu nhân hơi ho một tiếng, ánh mắt bình tĩnh:
“Ta nghe nói, ba ngày nữa chúng ta sẽ đến Thông Châu?”

“Đúng vậy, vừa nãy Lưu di nương có nhắc qua.”

“Liễu nhi à… Ta biết, trong lòng ngươi oán cha, oán cả Trần gia chúng ta. Nhưng hiện giờ tổ mẫu đã quyết tâm giúp ngươi một tay. Chỉ cần ta giả bệnh nặng mà chết ngay trên thuyền của các nàng, thì ai dám đến điều tiếng gì nữa? Họ sẽ không dám đổ oan một người lớn tuổi sắp lìa đời. Khi chuyện lan truyền khắp nơi, đến lúc đó, ngươi chỉ cần đứng ra làm sáng tỏ, nói không hề liên quan đến huyện chúa hay Ánh Chân, vậy là xong.”

Ánh mắt bà cụ âm trầm mà lạnh lẽo.

“Nhớ kỹ, khi gặp Chu phu nhân – chính thê của Bình Chương Hầu, nhất định phải tỏ ra ta sống không dễ dàng gì, bị bệnh khổ hành hạ. Như thế, ngươi muốn gả vào Tô gia, cũng sẽ dễ như trở bàn tay.”

Trần Liễu đứng trước cửa sổ, nhẹ nhàng đẩy cánh cửa gỗ sang bên. Nàng ngẩng đầu nhìn trời, rồi cắn răng bước đi, trong lòng chỉ có một ý niệm duy nhất: Tất cả những gì hôm nay nàng làm, là để đổi lấy tương lai rạng rỡ.

Cha nàng, Trần gia, bọn họ thiếu nợ nàng quá nhiều. Nàng không thể sống tầm thường, càng không muốn bị chôn vùi. Nếu muốn đạt được tiền đồ rạng rỡ, tất phải có cái giá xứng đáng.

Nàng sẽ vượt hơn cả tổ mẫu, sẽ nắm lấy nhược điểm của họ, khiến họ không thể không thuận theo nàng. Dù không thể trở thành thê tử của Tô Chất, thì cũng phải mượn danh phủ Bình Chương Hầu để gả vào một nhà quyền quý khác.

Cánh cửa vừa mở ra, chẳng bao lâu sau lại bị người đóng lại, trong phòng còn thêm vào hai chậu than lớn.

Thanh Hà huyện chúa chau mày, không giấu được tức giận:
“Chỉ vì muốn gả cho một nhân tài mà nàng ta bày trò nguy hiểm như vậy sao? Đây đâu phải chỉ là đố kỵ vặt vãnh, mà là mưu hại mạng người! Nếu ta thực sự ngã xuống, một cái ‘vô tình chết đuối’, thì phải làm sao đây?”

Tô Cẩn đứng bên cũng nhịn không được mở lời:
“Trần cô nương dù gì cũng là nữ nhi quan lại, vì sao lại có thể làm ra chuyện tàn nhẫn đến vậy?”

Ánh Chân nhẹ giọng đáp, dáng vẻ dịu dàng nhưng ánh mắt lại đượm vẻ sâu xa:
“Nương, nhị ca… Trần Liễu cũng là người có số khổ. Muội nghe nha hoàn bên cạnh nàng kể, phụ thân nàng là kẻ chẳng ra gì, đối xử với nàng…” – nàng khẽ ngừng lại – “Không phải chuyện gì tốt đẹp.”

“Bao năm nay, phụ thân nàng chẳng có chút tiến bộ, nên Trần gia muốn nàng gả được một hôn sự tốt để vực dậy danh tiếng. Mà bản thân nàng… cũng rất tình nguyện.”

Ánh Chân cúi đầu, giọng nói càng thêm khẽ khàng:
“Thực ra ban đầu muội cũng không có ý đa nghi, chỉ là cảm thấy nàng có gì đó không ổn nên không muốn thân thiết. Sau này vô tình phát hiện nàng có dụng ý khác, nhưng muội lại sợ nương không tin, nên chỉ lặng lẽ tránh mặt.”

Trần Liễu khi chào đời, ông nội nàng vẫn là nhất phẩm đại thần, phụ thân nàng là công tử nhà Thượng thư – thật sự là xuất thân thư hương, dòng dõi quyền quý. Nhưng chỉ vỏn vẹn mười năm, gia tộc đã sa sút đến mức không ai còn nhắc tới.

Con cháu Trần gia kẻ thì bất tài, người thì bạc nhược, duy chỉ có Trần Liễu là nổi bật. Nàng từ nhỏ đã thông minh hơn cả con trai, dung mạo lại thanh lệ tuyệt trần, từng được mời thầy giỏi riêng về dạy dỗ. Nhưng chính điều đó lại khiến phụ thân nàng nảy sinh những ý nghĩ bất chính.

Sự việc năm xưa trở thành vết nhơ ám ảnh nàng mãi về sau, khiến Trần Liễu từ trong thẳm sâu luôn mang một tâm lý vặn vẹo. Nàng vừa khát khao dựa vào nam nhân để vươn lên, lại vừa căm ghét và không tin tưởng bất kỳ ai trong số họ. Tâm lý dị dạng ấy thúc đẩy nàng không ngừng làm ra những chuyện mờ ám, nhơ nhớp.

Thanh Hà huyện chúa dặn dò con gái:
“Vài hôm nữa chúng ta sẽ đến Thông Châu, chuyện lần này cứ để mẫu thân lo liệu. Cẩn ca nhi, con thường ngày vẫn gần gũi với muội muội, cứ tiếp tục như vậy.”

Nàng e rằng tiểu nhi tử cũng bị kéo vào vòng rối ren này. Mà Tô Cẩn lúc này cũng lặng lẽ xúc động, khẽ đáp:
“Nhi tử hiểu rồi, nương.”

Không rõ Thanh Hà huyện chúa rốt cuộc dùng cách nào, nhưng chỉ trong vòng một ngày, nàng đã khiến chuyện Trần Liễu mưu hại tổ mẫu bị vạch trần rõ ràng. Nhân chứng vật chứng đều đầy đủ, lại xảy ra ngay trên thuyền của Tô gia – mà Tô Nhuận, thân là tam phẩm quan viên, vừa hay sai người cử một chiếc thuyền nhỏ cập bến trước, đến trình quan lớn địa phương.

Lạ thay, Trần lão phu nhân vốn một mực khăng khăng đòi chết, giờ lại im lặng không hé răng, còn tích cực hợp tác, không tiếc lời mắng Trần Liễu bất hiếu, đẩy mọi trách nhiệm lên người cháu gái.

Thanh Hà huyện chúa quay sang con gái, thấp giọng nói:
“Chuyện này chưa kết thúc đâu. Trần Liễu nhất định sẽ trở mặt cắn lại tổ mẫu một ngụm. Cứ để cả hai cùng ta đến quan phủ, chó cắn chó, chúng ta càng bớt lo.”

Hiện giờ trước phòng Trần lão phu nhân có binh lính trông giữ nghiêm ngặt, còn Trần Liễu thì đã bị trói chặt, giam giữ một góc.

Chẳng bao lâu, thuyền đã cập bến Thông Châu. Vừa xuống bến, Tô Nhuận lập tức cho mời quan địa phương đến, trực tiếp áp giải Trần lão phu nhân và Trần Liễu vào nhà lao.

Tội danh của Trần Liễu là mưu hại tổ mẫu bất thành – mà triều đình hiện nay lại coi trọng chữ "hiếu" hơn hết thảy – nên bị phán đánh 50 trượng, giam giữ ba năm. Mà nàng ta lại còn phản cắn tổ mẫu âm mưu hãm hại huyện chúa, khiến vụ án càng thêm phức tạp, cả hai đều bị tội chồng tội, đúng là "chó cắn chó" chẳng ai hơn ai.

Trên xe ngựa, Ánh Chân kéo màn che, nhìn ra ngoài, trong lòng như trút được một tảng đá lớn. Dù thế nào đi nữa, Trần Liễu từ nay về sau không còn cơ hội bước chân vào phủ Bình Chương Hầu.

Nàng thưởng cho Anh Đào mười lượng bạc:
“Lần này ngươi làm rất tốt.”

Anh Đào vẫn còn sợ đến toát mồ hôi, run giọng nói:
“Nô tỳ chỉ là may mắn theo tam tiểu thư nhìn ra tổ tôn hai người kia lòng dạ hiểm độc. Nếu không, chúng ta lần này e là… không toàn mạng.”

Người thường ai lại đi nghi ngờ người thông gia? Nếu không phải đã từng trải qua kiếp trước, chỉ sợ Ánh Chân cũng đã sớm coi Trần Liễu là tỷ muội tốt.

Tô Nhuận cho người ở lại nhà lao giám sát vụ án, xử lý gọn ghẽ mọi việc. Dù sao thì danh dự Tô gia cũng không thể bị dây dưa vào vũng nước đục ấy. Còn về phần kia tổ tôn hai người, cứ để họ tranh đấu nhau đi. Trần lão phu nhân vì biết cháu gái không còn hy vọng gì mà kết thân với quý phủ, có khi lại quay sang đẩy thêm tội lỗi cho Trần Liễu để tự cứu lấy mình. Mà Trần Liễu, để gột sạch tội danh, cũng sẵn sàng lôi kéo tổ mẫu xuống bùn.

“Quả là phụ thân làm việc sạch sẽ, dứt khoát.” Ánh Chân không khỏi cảm khái.

Đã đưa lên quan, trên người lại có án, cả Trần Liễu lẫn tổ mẫu nàng ta từ nay không còn danh phận gì đáng để nhắc tới. Ngay cả muốn làm thiếp thôi cũng khó, nói gì đến làm chính thê? Coi như chặt đứt hậu hoạn tận gốc.

Thanh Hà huyện chúa cũng gật đầu:
“Loại người ngay với thân nhân còn có thể tàn độc đến thế, nếu vào cửa Tô gia, chẳng phải tai họa ngầm đó sao.”

Sau chuyện này, phu thê Tô Nhuận cũng không còn xem các con là hài tử nhỏ nữa. Bọn họ dần nhận ra rằng, đặc biệt là Ánh Chân, đã có thể tự mình phân biệt phải trái, thậm chí còn biết lo toan và ứng phó sự đời.

Phù Phong quận cách Thông Châu hơn ngàn dặm đường, bọn họ ngày đêm lên đường, cuối cùng cũng đã trở về quê nhà.

Vì biết bọn trẻ không quen thuộc quê quán, Tô Nhuận chỉ tay giới thiệu:
“Các con nhìn kia đi, dãy nhà đó đều là tộc nhân Tô gia. Còn phía bên kia, căn nhà có hai đầu sư tử đá lớn chính là nhà chúng ta.”

Phù Phong quận cách kinh thành không tính là xa. Hiện tại, đại bá Tô Phất và Ninh Viễn quận chúa – đại tẩu đã goá – cũng đã sớm trở về lo liệu tang sự.

Ánh Chân ngồi trong xe thay y phục, khoác một thân áo trắng hiếu phục rồi mới bước xuống. Dung nhan vốn đã xuất chúng, nay lại vận y phục trắng đơn giản, dáng vẻ càng thêm phần thanh khiết, khiến quản sự bà tử tới nghênh đón không khỏi ngây người trong thoáng chốc.

Người đến là một bà tử tầm trung niên, thân mặc áo bông màu tương thẫm, búi tóc chỉnh tề, vóc dáng hơi tròn, nét mặt phúc hậu. Bà chính là người thân cận bên cạnh thế tử phu nhân Ninh Viễn quận chúa, thường được gọi là Đổng Công Viễn gia.

Đổng bà tử cười niềm nở:
“Lão phu nhân và phu nhân nghe nói huyện chúa và nhị gia đã trở về, đều đang chờ đón trong nhà. Vừa rồi nô tỳ còn cho tiểu toàn tử ra đây ngóng, thật là trông mòn con mắt!”

Thanh Hà huyện chúa cũng đáp lễ:
“Chúng ta vừa nhận được tin liền vội vã dẫn theo gia quyến trở về. Đổng Công Viễn gia, không biết đại tẩu dạo này sức khỏe thế nào rồi? Ta với trong lòng vẫn không yên. Đại ca, đại tẩu tình cảm xưa nay thâm hậu, nay đột ngột như vậy, thật sự là…”

Nàng chưa nói hết câu, trong mắt đã ánh lên nét buồn man mác.

Nàng nhẹ tay lau đi giọt lệ vương nơi khóe mắt, Ánh Chân bên cạnh cũng lặng lẽ cúi đầu gạt lệ. Lúc này, quản sự Đổng Công Viễn vội vàng lên tiếng:

“Thái thái nhà ta khi ấy suýt nữa đau lòng đến ngất đi. May mà có đại thiếu gia cùng đại tiểu thư khuyên nhủ, lúc này mới khá lên đôi chút.”

Vừa nói, bà ta vừa lén đưa mắt liếc nhìn vị nhị phu nhân – Thanh Hà huyện chúa. Huyện chúa nay cũng đã biết diễn trò, coi như tiến bộ không ít. Lại nhìn đến tam tiểu thư đi cùng bà, dáng vẻ đoan trang dịu dàng, từ đầu đến cuối chỉ lặng lẽ cúi đầu, không hề ngó nghiêng nhìn ngó. Cổ trắng ngần thanh mảnh, tư thái yểu điệu mà nền nã, rõ ràng chẳng hề giống mẫu thân chút nào.

Mẹ con hai người ngồi vững trên chiếc kiệu nhỏ, chậm rãi vào phủ. Ánh Chân vén nhẹ màn kiệu, nhìn cảnh vật bên ngoài. Nơi đây vẫn giống như trong trí nhớ của nàng: cây cối xanh mướt, cỏ hoa tươi tốt. Dù đông đã gần kề, chẳng hề thấy một chiếc lá úa nào. Những vẻ mỹ miều này, phần lớn đều là dùng bạc mua về, là bộ mặt của phủ hầu mỗi khi khách quý đến thăm.

Qua cổng thứ hai, lại đổi xe ngựa đưa hai mẹ con đi sâu vào trong. Khi xe dừng trước một dải tường hồng sắc phấn, đã có mấy nha hoàn đứng đợi từ sớm.

Các nàng được dìu vào nghi môn, đi qua hai dãy cửa thùy hoa. Trên đường qua sân ngoài, hai bên hành lang bày đầy các chậu hoa quý. Đến chính viện, mới thấy năm gian chính phòng sơn màu mộc nhã nhặn, tuy không phô trương lộng lẫy, nhưng từng chi tiết nhỏ đều toát lên sự tinh tế quý phái – chẳng hạn như bậc thềm đá ở đây, rõ ràng khác biệt so với nhà thường dân.

Hai tiểu nha hoàn vén rèm, Thanh Hà huyện chúa dắt nữ nhi bước vào. Vừa vào đến nơi đã thấy có người nghênh đón. Người ấy búi tóc cao thanh nhã, thân vận áo bông tay rộng sắc lam nhạt thêu hình bướm. Gương mặt trái xoan thanh tú, ánh mắt ôn hòa, tuy đã gần bốn mươi nhưng khí chất dịu dàng, phảng phất như nữ nhân bước ra từ tranh vẽ. Người đó không ai khác chính là đại bá mẫu – Ninh Viễn quận chúa.

Thanh Hà huyện chúa và nàng đã hơn mười năm chưa gặp. Giờ nhìn thấy lại, trong lòng dâng lên một thoáng cảm khái: “Đại tẩu, bấy lâu nay người vẫn bình an chứ?”

Ninh Viễn quận chúa khẽ mỉm cười: “Cha mẹ chồng và người trong tộc đều đối đãi rất tốt. Tuy đại gia mất sớm, nhưng có Đoan Nhi và Nhã Nhi bầu bạn, ta cũng đủ đầy rồi.”

Nói rồi, nàng đưa tay đỡ hai mẹ con tiến vào: “Đi thôi, trước hết đến thỉnh an lão phu nhân đã.”

Có nha hoàn đi trước trải đệm hương bồ. Ánh Chân cùng mẫu thân quỳ xuống dập đầu ba cái. Lập tức có người đến đỡ hai mẹ con dậy – đó chính là tổ mẫu Chu thị.

Chu thị năm nay gần năm mươi, tuy tóc đã lốm đốm bạc nhưng dung nhan vẫn phúc hậu hiền từ. Vài nếp nhăn nơi khóe mắt chỉ càng khiến bà thêm vẻ hiền hòa.

“Làm sao có thể để lão thái thái tự mình đỡ người chứ?” Thanh Hà huyện chúa vội vã nói.

Chu thị mỉm cười: “Đây là lần đầu tiên ta gặp cháu gái, tất nhiên phải nhìn cho rõ mới được.”

Rồi quay sang giới thiệu từng người trong phòng: “Đây là tam thẩm của con.”

Ánh Chân vội cúi người thi lễ. Trong phòng lúc này tụ họp đông đủ người nhà họ Tô: Bình Chương Hầu có ba trai ba gái. Nguyên phối Mạnh thị sinh ra thế tử Tô Phất, trưởng nữ Tô Hoa Chương gả cho Đông Bình quận vương, thứ nữ Tô Hoa Dung vốn đính hôn với con trai Tế tửu Quốc Tử Giám nhưng chẳng may mất sớm, nên được nuôi lớn bên cạnh Ninh Viễn quận chúa.

Vợ kế là Chu thị sinh hạ Tô Nhuận, ít nói nhưng tính tình trầm ổn. Ngoài ra còn có lão di nương Ngô thị, sinh ra tam thúc Tô Triều và tam cô Tô Hoa Thải. Tô Triều có con trai con gái với cả chính thất và thiếp thất. Trong đó, một nữ nhi của thiếp thất vì tam thẩm cùng tam thúc bất hòa nên được tổ mẫu Chu thị nuôi dạy trong phòng riêng.

Vừa mới thỉnh an xong, bên ngoài nha hoàn đã vào bẩm báo: “Nhị gia cùng tam thiếu gia đến thỉnh an.”

Chu thị nghe vậy liền xúc động, vội vã đứng dậy nghênh đón. Khi Tô Nhuận bước vào, bà đã rơi nước mắt, nắm tay con trai mà nghẹn ngào. Tô Cẩn đi phía sau cũng lau lệ, song không đến mức kích động như huynh trưởng.

Một thiếu nữ dịu dàng cất tiếng: “Tam muội, muội lại đây ngồi với ta, để các vị trưởng bối trò chuyện cho tiện.”

Người ấy là Tô Ánh Nhã – trưởng nữ của Ninh Viễn quận chúa, từng là tỷ tỷ mà Ánh Chân kính trọng nhất. Nào ngờ chính nàng lại là người đoạt đi hôn sự của Ánh Chân. Khi đó nàng mới hiểu thế nào là lòng người khó đoán, khuôn mặt hiền lành kia nào ngờ lại giấu lưỡi dao sau lưng.

Tô Ánh Nhã mỉm cười hiền hòa, dịu dàng đưa mắt nhìn nàng. Ánh Chân chỉ khẽ đáp: “Đại tỷ.”

Nàng đi theo vào phòng thứ, các tỷ muội trong Tô gia cũng lần lượt kéo đến. Nhị tỷ Ánh Nguyệt vốn muốn đến gần nàng, tam phòng Tô Ánh Mi lại có vẻ mặt không vui, có lẽ vừa cãi nhau với biểu tỷ Lâm Uyển.

Chỉ có Tô Ánh Lan là lặng lẽ quan sát nàng với vẻ tò mò.

Tô Ánh Nhã vừa rót trà vừa nói: “Chúng ta còn một vị tỷ muội nữa, là con gái của nhị cô mẫu. Nhưng hôm nay muội ấy không đến được, có lẽ do bị cảm phong hàn.”

Nghe vậy, Ánh Nguyệt liền nhíu mày hỏi: “Viên muội muội hôm qua vẫn còn khỏe mạnh, sao nay lại sinh bệnh?”

Lời tuy nhẹ nhàng, nhưng rõ ràng mang theo vài phần châm chọc. Chu thị có lẽ không muốn Tô Nhuận kế thừa tước vị, nhưng mẫu thân Ánh Nguyệt lại không nghĩ như vậy.

Mẫu thân nàng vốn là nha hoàn thân cận của Chu thị tên Mãn Châu, sau này được làm thông phòng. Khi Thanh Hà huyện chúa sinh trưởng tử, Chu thị mới lơi lỏng quản sự hậu viện. Mãn Châu thuận lợi sinh con, rồi ở lại chăm sóc Tô Chất – con của Chu thị. Nhờ thế mà có đôi chút vị thế.

Dẫu hiện nay sắc tàn tuổi xế, song vẫn luôn ngấm ngầm toan tính, mong một ngày con mình kế thừa tước vị để bản thân cũng được nửa phần danh phận. Nay con gái bà ta – Tô Ánh Nguyệt – cũng không khác gì, luôn tìm cách chia rẽ người khác với đại phòng, thuận ý tổ mẫu mà đoạt lấy vị trí thế tử.

Kiếp trước, Ánh Chân vì lương thiện mà chẳng muốn gây tranh, cố hòa nhã với mọi người. Sau mới hay Viên Mộng Oánh nào có bệnh, mà là lén đến gặp thầy dạy nữ tử học viện. Vậy nên lúc này, nàng chỉ im lặng, chờ xem Tô Ánh Nhã sẽ đáp ra sao.

Chỉ thấy nàng cười nhẹ, chậm rãi đáp:

“Hôm qua gió lớn, nhị muội muội thân thể lại yếu, nên mới cảm phong hàn. Trịnh y sĩ đã kê thuốc, nói chỉ cần uống đúng sẽ nhanh khỏi.”

Dứt lời lại quay sang nhìn Ánh Chân đầy quan tâm:

“Tam muội mới về, chưa quen khí hậu Phù Phong, trời hanh khô, dễ cảm phong, phải chú ý dưỡng thân mình nhiều hơn.”

Kỳ thực, trong lòng Tô Ánh Nhã cũng chẳng ưa gì Viên Mộng Oánh. Nàng kia vốn là hạng người không có lợi thì chẳng buồn hé miệng, mục đích bước chân vào Tô phủ từ đầu vốn không phải vì tình nghĩa gì, mà là nhắm đến ca ca nàng. Giờ đây ca ca nàng đã chẳng còn hy vọng kế thừa Hầu phủ, Viên Mộng Oánh liền xoay người tìm đường khác, tự mình chuẩn bị tiến cung làm nữ quan.

Không biết nàng lấy từ đâu ra một vị nữ tiên sinh trong thư viện, ngày nào cũng đến học, chưa từng gián đoạn.

Viên Mộng Oánh là người như thế – mưu lược có thừa, đạo nghĩa thì thiếu. Tuy Ánh Nhã chẳng mấy ưa nàng ta, nhưng xét đến tình nghĩa dưỡng dục từ mẫu thân, vẫn không tiện ra mặt làm khó, coi như là nể mặt mẫu thân mà giữ cho Viên Mộng Oánh một đường lui.

Thấy Ánh Nhã khéo léo đáp lời, Tô Ánh Chân cũng không vạch trần, chỉ mỉm cười nhã nhặn:
“Đa tạ đại tỷ quan tâm. Lần này trở về, muội còn phải lưu lại Phù Phong ít hôm, đến khi ấy tỷ muội ta có thể cùng nhau qua lại nhiều hơn.”

Một câu nói nhẹ nhàng khiến Ánh Nhã khẽ giật mình. Nàng nghe ra hàm ý trong lời nói kia: ở Phù Phong chỉ ở lại một thời gian ngắn, tức là sắp tới sẽ chuyển về kinh thành, không chừng còn sẽ dọn hẳn vào Hầu phủ.

Ánh Nhã đưa mắt nhìn lại muội muội cùng cha khác mẹ vừa trở về, đầu tiên đập vào mắt chính là vành tai nàng. Vành tai kia tròn trịa đầy đặn, so với nàng – chỉ mỏng manh một tầng da – lại càng thêm hậu phúc. Ngay cả thùy tai cũng không có, lại càng khiến nàng âm thầm sinh tâm ghen tỵ.

Rốt cuộc vẫn là Tô Ánh Chân có phúc khí. Nhị thúc có khả năng kế thừa tước vị, mà tổ phụ gần đây thân thể ngày một yếu, nàng biết ý nghĩ này có phần bất hiếu, nhưng trong lòng không khỏi tự hỏi: nếu tổ phụ đã sớm quy tiên, thì phụ thân nàng đã danh chính ngôn thuận trở thành Hầu gia, khi ấy ca ca nàng đã là thế tử, còn nhà nàng sớm đã trở thành chủ nhân chân chính của Hầu phủ.

Mười lăm năm sống ở nơi này, cây ngô đồng trong sân trước, là chốn mà cha nàng từng dựng đu dây cho nàng chơi đùa; những món bảo vật quý hiếm kia, rồi cũng sẽ thuộc về tay người khác sao?

Nghĩ tới đây, lòng nàng càng thêm nặng nề. Nhớ tới lời mẫu thân – Ninh Viễn quận chúa từng dặn:
“Hiện giờ đang là quốc tang, nhưng hai năm nữa cung sẽ tuyển tú. Hoàng thượng đã cao tuổi, tuyển tú cũng không phải cho mình mà là chọn cho các hoàng tử. Thân phận con, nếu làm tông thất chi thê đã là đủ, nhưng nếu là hoàng tử chi thê, lại càng khác biệt. Nếu có thể để thúc phụ con thu làm dưỡng nữ, trở thành đích trưởng nữ của nhị phòng, vậy thì dễ bề sắp đặt.”

Nghĩ đến đây, ánh mắt Ánh Nhã nhìn Tô Ánh Chân lại càng thêm dịu dàng.

Đúng lúc đó, nha hoàn mang trà lên. Ánh Chân nhấp một ngụm rồi đặt chén trà sang bên. Ánh Nguyệt ngồi một bên liếc nhìn, thấy tuy nàng mặc y phục trắng giản dị, nhưng búi tóc lại điểm bạch ngọc khảm trân châu, ánh lên lấp lánh, khiến lòng nàng bất giác dâng lên chút ganh ghét.

Rõ ràng đều là nữ nhi của phụ thân, nhưng Ánh Chân lại sinh ra đã mang vẻ quý khí trời ban, còn nàng thì giống như nha đầu trong ngõ nhỏ, dù lớn lên ở Hầu phủ cũng không thể bì kịp.

Nàng nhớ tới lời người xưa nói: “Dưỡng di thể, cư di khí.” (*dưỡng con của vợ lẽ, nhưng đối đãi như con đích nữ). Rõ ràng cha mẹ nàng đã dành hết yêu thương cho Tô Ánh Chân, mới nuôi ra dáng vẻ cao quý như thế.

Nhưng kỳ thực, điều khiến nàng càng thêm hậm hực, là vì hiện tại Tô Ánh Chân đã là Vương phi của Túc Thân Vương, thường xuyên xuất nhập nội cung, phong thái tự nhiên cũng chẳng giống với nữ tử bình thường nữa rồi.

Một bên, Lâm Uyển cúi đầu ghé sát tai Tô Ánh Lan thì thầm:

“Giờ nàng ấy đã trở về, chỉ sợ lão phu nhân trong lòng chỉ thương mỗi mình nàng thôi.”

Rốt cuộc Tô Ánh Chân mới là cháu gái ruột của lão phu nhân Chu thị. So ra, Tô Ánh Nhã chỉ là cháu họ, dẫu thân thiết cũng chẳng thể bằng máu mủ. Lâm Uyển là con vợ lẽ, mẫu thân nàng vốn chẳng được coi trọng, chỉ có Chu thị xem nàng như cháu ngoại mà quý mến. Còn Tô Ánh Lan, mẫu thân mất sớm, ở tam phòng không được sủng ái, hai người đều mang tâm sự riêng, bất giác lại có chút đồng bệnh tương liên.

Tuy vậy, tính tình Lâm Uyển lại chẳng chịu thua ai, thường xuyên cùng đích nữ tam phòng – Tô Ánh Mi – tranh cao thấp. Còn Ánh Lan được tổ mẫu Chu thị nuôi dạy từ nhỏ, tính tình điềm đạm, ít nói.

Nghe Lâm Uyển nói vậy, Ánh Lan chỉ khẽ cười tinh nghịch:
“Lâm biểu tỷ, cùng lắm thì đến khi ấy muội sẽ làm bạn với tỷ.”

Nói rồi, nàng lại đưa mắt nhìn về phía Tô Ánh Chân và Tô Ánh Nhã. Trong một khắc, nàng cảm thấy bọn họ như bước ra từ truyện Hồng Lâu Mộng, một bức tranh sống động nơi hậu viện nhà quyền quý. Mà nàng, vốn chỉ là một tiểu nhân viên công vụ vừa thi đậu công chức, còn chưa kịp ngồi lên chiếc xe điện, đã bị đụng phải, thế là hồn xuyên về nơi xa lạ này.

Triều đại này gọi là Tề triều – một cái tên chưa từng nghe thấy trong lịch sử nàng từng học qua. Nhưng bản chất của xã hội phong kiến vẫn thế, lễ nghi nghiêm ngặt, trật tự ngôi thứ rạch ròi. Từ khi đặt chân đến đây, nàng đã quyết tâm sống đời an phận, làm một tiểu thứ nữ lặng lẽ, không tranh, không đoạt. Với Lâm Uyển, nàng chỉ nhẹ nhàng mà buông bỏ.

Ánh Chân đưa mắt nhìn Ánh Lan và Lâm Uyển đang thì thầm bên nhau, lúc này mới để ý – vị đường muội con vợ lẽ này dung mạo thật xinh đẹp. Dù thường để mái lưa thưa che trán, nhưng vẫn khó giấu được vẻ thanh tú. Thậm chí so với Tô Ánh Nhã, lại càng có phần dịu dàng đáng mến hơn.

Chợt nghe Tô Ánh Nguyệt hỏi:
“Ta nghe tổ mẫu nói, Trần lão phu nhân lần này còn mang theo một vị cô nương nữa, sao không thấy tới?”

Mẫu thân nàng vốn là đại nha hoàn bên cạnh Chu thị năm xưa, tin tức trong phủ cũng cực kỳ linh thông.

Tô Ánh Chân khẽ lắc đầu:
“Muội cũng không rõ lắm. Chỉ nghe cha muội nói Trần cô nương định đến bái tế tổ mẫu, không ngờ lại xảy ra chuyện, hình như còn bị áp giải đến ngục.”

Nói tới đây, nàng nhìn sang Tô Ánh Nhã một cái, khẽ mỉm cười:
“Nguyên bản định cùng đại bá phụ vội vàng về chịu tang, ai ngờ trên đường đi, bà cháu hai người lại xảy ra tranh cãi, thành ra như vậy.”