Thu năm Thái Khang thứ mười lăm.

Trên giường khảm gỗ tử đàn, hai tầng màn lụa mỏng màu hồng phấn và trắng bạc buông rủ, nhẹ nhàng lay động theo làn gió nhẹ trong phòng. Từ lư hương khảm vàng, từng làn khói xanh mảnh như tơ vấn vít trong không trung, dưới ánh nến chập chờn khiến khắp nơi đều mông lung, như thực như mộng.

Một bàn tay nam nhân siết chặt vòng eo mềm mại như ngọc, lực đạo thô bạo lại tràn đầy kềm nén. Hắn cúi thấp người, hơi thở nóng rực, giọng nói trầm khàn vang lên sát bên tai nàng:

“Chạy cái gì… hửm? Trông thấy quỷ sao?”

Thiếu nữ co rúm lại, tay che mặt, khóc đến nức nở, tiếng nỉ non ngắt quãng:

“Không… đừng mà…”

“Tiểu thư?”

“Tiểu thư!”

Thanh âm thanh thoát vang lên bên tai, như ngọn gió thoảng qua mặt hồ đang gợn sóng. Cành liễu ngoài cửa khẽ lay, rèm mỏng phất phơ. Một nha hoàn đứng bên giường, sắc mặt lo lắng, nhẹ giọng gọi.

Thẩm Nhan Tịch choàng tỉnh từ trong cơn mộng.

Trán lấm tấm mồ hôi, hơi thở rối loạn, làn tóc đen rối loà xõa xuống bờ vai trắng ngần. Đôi mắt phượng phủ một tầng sương nước, ngẩn ngơ thất thần, môi hơi run rẩy, ngón tay bấu chặt lấy chăn. Gương mặt nhỏ nhắn ửng đỏ, như vừa trải qua điều gì đó hư hư thực thực, lại chẳng thể nói ra.

Nha hoàn vội vã dùng khăn mềm lau mồ hôi trán cho nàng, lo lắng hỏi:

“Tiểu thư lại gặp ác mộng sao?”

Mãi đến khi nghe được âm thanh quen thuộc bên tai, Thẩm Nhan Tịch mới dần dần hoàn hồn. Nàng chậm rãi ngồi dậy, đôi mắt trong veo đầy ngơ ngác.

Phải rồi… lại là giấc mộng kia…

Cơn mộng quấn lấy nàng đã nhiều lần, lần nào cũng khiến tim nàng đập dồn, kinh hoảng tỉnh dậy.

Trong mộng, nam nhân kia mặt mũi mơ hồ, nàng nhìn không rõ, nhưng mỗi lần đều khiến nàng cảm thấy sợ hãi, áp lực như muốn ngộp thở.

Nếu chỉ là một giấc mộng thôi, có lẽ nàng sẽ bỏ qua… nhưng đáng sợ là—

Tất cả phải bắt đầu từ năm đó.

Thẩm Nhan Tịch xuất thân danh môn vọng tộc. Tổ phụ nàng – Thẩm Bá Thừa – là một trong sáu người khai quốc công thần, chiến công hiển hách, được tiên đế thân phong Hầu tước. Phụ thân Thẩm Huân nối gót tổ phụ, từ nhị phẩm tướng quân được thăng lên làm Đại tướng quân, uy trấn biên cương. Ngay cả thúc phụ Thẩm Du, dù tuổi chưa lớn, cũng đã ngồi vào vị trí Thị lang bộ Công, thanh danh rạng rỡ.

Tổ mẫu nhân hậu, tổ phụ cương trực, phụ thân và thúc phụ đều là người cẩn trọng, kỷ cương nghiêm minh. Một nhà Thẩm thị từng là danh môn đứng đầu Trường An, văn võ song toàn, thanh danh lẫy lừng.

Thế nhưng, vận mệnh lại đảo chiều chỉ trong chớp mắt.

Năm Thái Khang thứ bảy, tổ phụ lâm bệnh qua đời. Không lâu sau, phụ thân tử trận nơi sa trường. Chưa đầy nửa tháng, thúc phụ Thẩm Du bị tố tham ô, lơ là quốc sự, dẫn đến thất thủ cửa ải, khiến triều đình giáng tội, gia sản bị niêm phong, cả nhà bị xét xử lưu đày.

Một đêm đổi dời.

Mẫu thân và tỷ tỷ lưu lạc trong loạn thế, từ đó biệt vô âm tín. Còn nàng, nếu không nhờ cố giao của phụ thân là Ninh Quốc Công mở lời cưu mang, chỉ sợ số phận chẳng biết sẽ rơi về nơi nao.

Năm ấy, nàng mới vừa tròn mười tuổi.

Lần đầu bước chân vào phủ Lục gia, nàng mang theo cõi lòng tan tác cùng ký ức chưa nguôi. May thay, Ninh Quốc Công vốn là bậc trung lương, đối với nàng hết mực yêu thương. Dẫu cuộc sống xa lạ và gò bó hơn xưa, nhưng phủ Ninh gia vinh hiển hơn Thẩm phủ ngày trước vài phần, chẳng khi nào để nàng thiếu thốn điều gì.

Nhưng nỗi bất hạnh vẫn chẳng buông tha.

Nửa năm sau, nàng chẳng may trượt chân ngã xuống hồ trong tiết thu se lạnh. Dù được cứu kịp thời, nhưng vì cơ thể vốn yếu ớt, cơn bệnh ấy như cướp đi nửa mạng sống của nàng. Sau trận trọng bệnh, nàng trở nên sợ lạnh vô cùng, cứ đến mùa đông là toàn thân run rẩy, thậm chí chẳng thể mở cửa phòng.

Bất đắc dĩ, Ninh Quốc Công đưa nàng về Giang Nam dưỡng bệnh. Nơi ấy khí hậu ôn hòa, nàng ở suốt sáu năm dài đằng đẵng.

Cũng từ đó… những giấc mộng lạ lùng bắt đầu.

Ban đầu chỉ là cảnh cung đình hoa lệ, nàng khoác cung phục cao quý, ngồi giữa hậu cung, là chính phi của một vị đế vương Đại Ung. Nhưng tiếp theo, mộng cảnh dần trở nên mờ ám, hoang đường.

Nàng mơ thấy triều chính rung chuyển, phản quân nổi dậy, thiên hạ đổi chủ. Trong cơn binh biến, đế vương Lý Dận sợ nàng bị làm nhục, tự tay rót rượu độc, tiễn nàng về cõi chết.

Khi nhắm mắt, nàng nghe thấy tiếng trường kiếm vạch đất, khí lạnh thấu xương ập đến.

Một người khoác chiến giáp đen, thần sắc lạnh lùng, nghênh ngang giữa gió tuyết. Chính hắn… chính là người đã đoạt ngôi vị!

Và rồi…

Nàng sống lại.

Từ giây phút sinh ra, nàng phải trải qua tất cả một lần nữa — từ thơ ấu, trưởng thành, đến hiện tại. Tưởng đâu mộng kết thúc tại đây, nào ngờ mấy tháng trước, một giấc mơ khác lại ập đến — nơi nàng gặp lại người kia, tướng phản nghịch trong mộng, thân thể hòa quyện, giọng hắn khàn khàn vang bên tai như vừa rồi.

Dù gương mặt chưa rõ, nhưng chỉ cần một ánh mắt, nàng đã nhận ra.

Là hắn!

Đáng sợ hơn… những chi tiết trong mộng ấy, lần lượt ứng nghiệm ngoài đời thật. Ban đầu chỉ là những chuyện nhỏ nhặt, nàng còn nghĩ do bản thân đa nghi. Nhưng càng về sau, sự trùng hợp ấy ngày một rõ ràng đến rợn người.

Chẳng ai muốn tin vào mộng mị, nhưng làm sao phủ nhận nổi?

Chính vì thế… Thẩm Nhan Tịch bắt đầu sợ hãi.

Sợ hãi không chỉ vì giấc mộng hoang đường. Mà vì… trái tim nàng, mỗi đêm tỉnh mộng, lại càng đập loạn thêm một nhịp.