Con sông cổ kính và yên ả uốn quanh thành, chậm rãi chảy xuôi như đang lặng lẽ bảo vệ cả thành trì.

Bờ trái là trung tâm phồn hoa tượng trưng cho quyền lực và địa vị, còn bờ phải thì đang trong giai đoạn phát triển, là khu nội thành mới.

Một mảnh đất tràn ngập hy vọng và vinh quang.

Nhưng cũng giống như bụi hoa xinh đẹp, chẳng thể tránh khỏi vài con sâu phá hoại.

Giữa ánh đèn lóa mắt của thành thị, vẫn có vài góc tàn tạ tồn tại — ví như cái nơi gọi là Hẻm Phế.

Mà thực ra, Hẻm Phế không phải một cái ngõ nhỏ đâu, mà là nguyên một khu nhà ổ chuột lớn, rách nát, chen chúc.

Người ta sớm đã quên tên thật của nơi này, chỉ nhớ mỗi chữ "phế" – nhà bị bỏ, xe bị vứt, và cả người cũng bị vứt luôn.

Giữa trưa vừa trôi qua, ánh mặt trời xéo một góc, chiếu qua cái hành lang tối tăm hẹp hẹp, như một tia sáng mỏng len lỏi vào khe cửa không bao giờ mở nổi.

Có vài người, trời sinh đã thích sống trong góc tối.

Họ mặc hoodie mỏng, ngồi tựa bên tường, người ngả nghiêng, chuyền tay nhau điếu thuốc lá cuốn, chẳng ai cảm thấy có gì bất thường.

“Thành ca! Đinh Từ quay về rồi!”

Có người phá tan sự yên lặng kỳ quặc, mấy kẻ còn lại bắt đầu xôn xao.

Tên đầu sỏ là Viên Thành phun tàn thuốc ra, từ từ ngồi dậy, nhìn chằm chằm bóng người đang bước đến dưới ánh nắng kia.

Đinh Từ với khớp ngón tay thon dài, túm lấy cái túi vải bố bạc màu, cúi đầu nhìn ánh nắng dưới chân.

Tan ca sớm, vừa vặn về nhà ngủ bù một giấc, đợi trời tối lại ra quán ăn khuya làm phục vụ.

Quán ăn bao hai bữa cơm, thường thì làm tới một hai giờ sáng. Về nhà ngủ chớp mắt, bảy giờ lại dậy ra công trường, vừa kịp ăn bữa sáng công nhân.

Đinh Từ thở dài khe khẽ.

Không phải sợ cực, mà chỉ thấy đời sống như thế lặp đi lặp lại, thật sự... chán òm.

Nhưng dù có nhàm chán cỡ nào, hắn cũng không muốn đi đánh nhau tìm cảm giác mạnh.

Cách Viên Thành hai ba mét, hắn dừng lại, ngẩng đầu, đôi mắt hạnh đẹp đẽ mang theo chút sắc bén, ánh nhìn xuyên qua mái tóc bạc che trán, nhìn thẳng về phía Viên Thành – như một cái bóng trong góc tối.

Giọng hắn hơi mệt mỏi, nhưng lẫn trong đó là vẻ già dặn không hợp với tuổi thanh niên.

“Sao đây?”

Viên Thành ngửa người, bắt chéo chân đung đưa theo nhịp, vẻ cà lơ phất phơ rõ mười mươi.

“Hôm qua em tao đi mượn sách của Lý An Ninh, cậu ta không cho, còn nói ‘Từ ca kêu’, tao hỏi luôn, hồi nào cái khu này lại có một ‘Từ ca’ vậy chớ?”

Đinh Từ mặt không cảm xúc nhìn hắn, như thể chả hiểu đang nói gì.

“Rồi sao nữa?”

“Rồi sao nữa à?” Viên Thành nắm tay, bực tới mức muốn động tay rồi đó, nhưng vẫn cố làm bộ chờ có lý do ra tay 😤.

Một thằng tóc đỏ chen vào: “Một núi không chứa hai hổ nha!”

“Chuẩn!”

Viên Thành được đà: “Giờ mày quỳ xuống gọi tao một tiếng đại ca, chuyện này coi như xong!”

Đinh Từ khẽ nghiêng đầu, lười biếng liếc nhìn cái thùng rác bên cạnh, vừa lúc thấy một khúc cây lau nhà bị vứt.

Tuy rằng hơi tàn, nhưng còn sót lại đoạn gậy dài dài, cầm chắc tay phết 😏.

“Tao không quan tâm tụi mày ai làm đại ca hay lão hổ gì hết.”

Hắn ném túi sang một bên, nhấc gậy lên: “Từ giờ trở đi, tránh xa Lý An Ninh ra. Tụi mày gặp lại cậu ấy lần nào, tao táng tụi mày một lần.”

Câu nói khiến cả đám bên kia sững người.

Tự dưng lại giống như... tụi nó mới là đám bị cảnh cáo chứ không phải đi kiếm chuyện người ta vậy.

Chẳng ai dám ra tay liền. Bởi nếu Đinh Từ chịu mở miệng, cái danh “Từ ca” đó, hắn thật sự xứng đáng.

Viên Thành cũng thấy quê, quay đầu liếc thằng tóc đỏ: “Lên đi! Còn chờ gì nữa?”

Tóc đỏ đứng chôn chân, mặt mày lúng túng như học sinh chưa làm bài tập.

Ở Hẻm Phế, tụi thích học không nhiều, nhưng đánh nhau thì có cả đống.

Tụi nó từng kiếm Đinh Từ gây sự, nhưng mỗi lần ra tay là hắn không nương. Ngoài mặt nhìn trầm ổn, mà đã động tay thì đứa nào cũng thấm.

Chính vì vậy, cái danh “bá chủ” của Viên Thành bị cản lại – chỉ còn Đinh Từ.

Hai người, sớm muộn gì cũng phải “phân cao thấp”.

Tóc đỏ còn chưa kịp ra tay, Đinh Từ đã ngứa tay trước.

Hắn giơ tay ngoắc ngoắc tụi kia, ánh mắt sắc như sói hoang vùng thảo nguyên: “Lên hết đi, một lượt luôn cho nhanh.”

Đã nói tới vậy rồi, Viên Thành chẳng còn mặt mũi giữ lễ nghĩa, lao thẳng tới!

Đinh Từ né nhanh như cắt, vừa lách người liền vung gậy phang ngay mông Viên Thành một cái.

Không dùng nhiều lực, nhưng cũng đủ làm hắn loạng choạng mấy bước mới đứng vững được.

Mỗi tội cả đám nhìn mà muốn phì cười – thế này mà xưng “lão đại” gì nữa trời? 🤭

Viên Thành tức điên: “Tụi bây còn đờ ra làm gì? Tao nói lên hết mà???”

Đám đàn em như mới bật công tắc, ùn ùn kéo tới.

Nhưng sát gần Đinh Từ, lại... tự dưng chậm dần, giống như phim chuyển sang chế độ slow-motion. Có vẻ... tụi nó cũng đang suy nghĩ kỹ.

Đúng lúc ấy, một chiếc xe đen sang chảnh trượt tới, thắng cái két ở đầu hẻm.

Tiếp theo là vài tiếng hét như xé tim gan: “Nhạc Nhạc!”

Ngoại trừ Đinh Từ, ai nấy đều ngơ ra quay lại nhìn.

Xe hơi trong Hẻm Phế là hàng hiếm, mà sang kiểu này thì càng hiếm nữa.

Cửa xe bật mở, một đôi vợ chồng ăn mặc kiểu Trung sang chảnh nhào xuống.

Quần áo đắt tiền, cổ đeo vòng phỉ thúy châu báu loang loáng dưới nắng, nhìn chói lóa hết cả mắt.

Hai người chạy vội đến gần Đinh Từ, khựng lại ngay trước mặt hắn.

Run run mà hỏi: “Nhạc Nhạc, là con phải không?”

Chưa kịp nghe đáp, Viên Thành đã cười khì.

“Nhạc Nhạc cái gì mà Nhạc Nhạc? Cái xó này chỉ có con cún hàng xóm tên vậy thôi, không biết bị ông Vương bắt nấu chưa nữa.”

Lông mi dài của Đinh Từ khẽ run, đáy mắt lóe chút đau thương.

Hắn vẫn đứng im, tay cầm gậy, tình huống trước mặt không cho phép hắn có cảm xúc, càng không cho phép tỏ ra yếu thế.

Đúng lúc đó, một giọng nam trầm ổn vang lên phía sau.

Người nọ tiến lại gần: “Ba, mẹ, chính là Nhạc Nhạc.”

Ngay sau đó, một người đàn ông hơn hai mươi tuổi bước tới, cao gần mét chín, toát lên khí chất đè đầu đè cổ thiên hạ.

Anh ta đưa mắt lạnh nhạt nhìn quanh, tay thon dài đặt lên cổ tay Đinh Từ, nhẹ nhàng ép cánh tay cầm gậy hạ xuống, rồi nhìn sang đám Viên Thành.

Khí chất thiên bẩm thuộc về người ngồi trên cao, kiểu khí thế mà Hẻm Phế chưa bao giờ thấy.

“Còn không biến?”

Viên Thành ngập ngừng, nghĩ ngợi chút rồi vẫy tay.

“Đinh Từ, hôm nào tao quay lại tính sổ!”

Thấy tụi kia rút, Đinh Từ mới buông gậy, ném luôn vào thùng rác.

Hắn nhếch mép nhàn nhạt, thế là trễ mất hai mươi phút ngủ trưa rồi.

Vừa xoay người định về, đôi vợ chồng kia lập tức nhào tới.

Một người chắn trước, một người kẹp sau, ôm hắn chặt như sợ bay mất.

“Nhạc Nhạc! Ba với mẹ nè! Không nhận ra ba mẹ hả con??”

“Con lớn vậy rồi, bao năm qua khổ quá trời khổ!”

Đinh Từ đơ đơ nghe hai người kể lể, trong đầu lướt qua hàng trăm chiêu lừa đảo nhận người thân.

Loại vớ vẩn nhận con này hắn chưa nghe bao giờ, mà hắn thì nghèo rớt mồng tơi, nhận cũng chả có gì để moi!

“Nhầm người rồi.”

Hắn cố vùng ra mà không thoát được, hai người này ôm chặt quá, suýt ngộp thở .

Nhưng hắn thật sự không phải Nhạc Nhạc. Mẹ hắn bị giết, cha hắn – chính tay hắn đưa vào tù.

Hắn không nỡ ra tay với hai người này, đành quay sang cầu cứu anh chàng cao to kia.

Người nọ hiểu ý, kéo hắn ra: “Ba mẹ, mình về nhà nói tiếp đi.”

Trên đường về, Đinh Từ mới hiểu chuyện.

Hai người tự xưng là ba mẹ hắn tên Giang Thừa Duệ và Điền Tịnh Oánh, còn anh chàng kia là anh trai – Giang Dập Dã. Mà hắn – theo lời họ – chính là đứa con thất lạc của nhà họ Giang: Giang Hạc Dã.

Câu chuyện nghe như phim truyền hình giờ vàng.

Hắn đã phủ nhận cả trăm lần, nhưng ba người kia vẫn khăng khăng, bám chặt không buông, còn đòi về nhà hắn “trò chuyện tâm tình”.

Đinh Từ: bất lực tập hai.

Hắn giỏi xử mấy tên như Viên Thành, chứ kiểu "vừa khóc vừa tình cảm" như nhà họ Giang, hắn thật sự không có skill.

Căn nhà hắn thuê lụp xụp, hành lang chật chội chất đầy đồ cũ, đèn cầu thang thì từ lâu đã tạch.

Vừa bước lên lầu một, Giang Thừa Duệ vướng tủ giày rách, Điền Tịnh Oánh lại trẹo chân, phía sau văng vẳng tiếng hít hà rưng rức.

Cái hành lang hắn đi mỗi ngày, nay bỗng thấy... khó chịu lạ kỳ.

Mở đèn pin điện thoại soi đường, hắn dắt ba người leo lên tầng sáu – tầng cao nhất.

Cửa nhà tuy cũ, nhưng hắn đã lót một tấm vải nhỏ, trông cũng sạch sẽ gọn gàng.

Cửa “kẽo kẹt” một tiếng mở ra, hắn nghiêng người nhường chỗ: “Vô ngồi đi.”

Rót nước, tìm ly sạch, hắn loay hoay trong bếp một hồi.

Nhà hắn chỉ rộng khoảng 40 mét vuông, may mà không phải nhà tập thể, nên cũng được chia ra phòng khách, phòng ngủ, bếp, nhà vệ sinh – vừa đủ xài.

Ở khu đất đắt đỏ như này, thuê nhà thôi cũng mất 1200 tệ/tháng.

Từ sau khi nhà xảy ra chuyện, tiền nhà tháng nào hắn cũng đóng đúng hạn, không thì chắc giờ đang ngủ gầm cầu.

Dù đồ đạc cũ kỹ, nhưng mọi thứ đều sạch sẽ, gọn gàng.

Giang Thừa Duệ và Điền Tịnh Oánh ngồi xuống sofa, mắt đỏ hoe, người thì sụt sịt như thể mang theo sông Trường Giang bên trong.

Đinh Từ đứng nhìn mà không biết làm sao, lần nào gặp người ngoài cũng vậy – tự ti không tên cứ len lỏi trong lòng.

“Tiểu Từ,” Giang Dập Dã nhìn hắn, “Bật đèn đi.”

“À, được!”

Do hai tòa bên cạnh cao hơn, nhà hắn ánh sáng rất kém, đúng là cần bật đèn, chỉ là bình thường ở một mình, hắn toàn để vậy luôn.

“Cụp cụp —— cụp cụp ——”

Ấn công tắc mấy lần, đèn vẫn im re.

Đúng ngay lúc có khách, đèn lại hư! Trời đúng ghét tôi thiệt 😑.

“Đèn hỏng rồi hả?”

“Ừm,” hắn gật đầu, “Đợi xíu, tôi thay cái mới.”

Lấy bóng đèn dự phòng từ tủ bếp, hắn kiểm tra kỹ rồi leo lên ghế thay.

Hơi với tay một cái, lộ ra eo thon, trắng mà rắn chắc, ngay hông còn có một cái bớt nhạt nhạt.

Giang Thừa Duệ nhìn thấy, mắt sáng rỡ, chụp tay vợ: “Bà xem đi! Cái bớt kia, chính là dấu hiệu của Nhạc Nhạc mà!”

Đinh Từ giật mình vì tiếng hét, ghế lại lỏng lẻo, lảo đảo sắp ngã.

Chưa kịp nhảy xuống thì eo bị một bàn tay rộng đỡ chắc chắn.

Hắn quay đầu, đối diện là ánh mắt sâu thẳm của Giang Dập Dã, gần sát trong gang tấc.

Giang Dập Dã ánh mắt trầm tĩnh, sâu như vực, dường như mang theo chút huyết thống ngoại lai, giờ phút này hơi ửng đỏ, nhưng giọng nói vẫn trầm ổn y như ban đầu:

“Tiểu Từ, cậu không sao chứ?”