Tiếng gầm rú chấn động vang vọng khắp nhà ga ngầm vắng lặng, kéo theo làn sương mỏng không biết bốc lên từ đâu, ào ạt tràn vào không gian.

Một con quái vật hơi nước cổ xưa, gào thét trong sương mù, từ từ dừng lại trước mặt mọi người.

Đó là một đoàn tàu cũ kỹ đến mức chỉ nên xuất hiện trong viện bảo tàng hoặc các bức ảnh đen trắng. Thế nhưng lúc này, nó lại đứng sừng sững trước mặt Lộc Kim Triều, cánh cửa tàu đang mở rộng tựa như cửa ngõ xuống địa ngục, đối diện với những gương mặt hoang mang của nhóm “tân binh”, dường như đang nói:

“Hoan nghênh quý khách.”

“Kiểm vé trước đã, những chuyện khác lên tàu rồi nói tiếp.”

Người phụ nữ dẫn đầu quay sang nhìn vài người mới, sau đó cầm tấm vé tàu đen tuyền bước đến cửa xe. Cô ấy cố tình làm chậm động tác, như muốn thị phạm quy trình kiểm vé cho mấy người mới.

Lộc Kim Triều thấy rất rõ: khi người phụ nữ đến gần, bên phải cửa tàu đột nhiên bật mở một ô cửa sổ nhỏ, từ bên trong vươn ra một bàn tay trắng bệch, thon dài, gầy guộc đến rợn người, chầm chậm đón lấy tấm vé cô đưa vào.

Khoảng ba giây sau, vé tàu được đẩy ra trả lại.

Người phụ nữ rút vé, quay đầu nhìn đám người mới:

“Quy trình kiểm vé rất đơn giản. Nhưng—tuyệt đối đừng làm chuyện thừa thãi.”

Thao tác không hề phức tạp. Khi đến lượt Lộc Kim Triều, cô cũng đưa tấm vé tàu màu đen vào khe như những người trước.

Ngay giây tiếp theo, bàn tay gầy guộc ấy lại xuất hiện, nhưng khác với khi chỉ đứng xem bên ngoài, giờ đây ở khoảng cách gần đến mức có thể ngửi thấy hơi thở, Lộc Kim Triều cảm nhận được rõ ràng một luồng khí lạnh rợn người, từng chút, từng chút một, xâm nhập vào cô như thủy triều, cho đến khi những ngón tay dị dạng đó chạm vào vé.

Ngay khoảnh khắc ấy, luồng khí lạnh lập tức dừng lại, mọi cảm giác rợn người cũng biến mất hoàn toàn.

Lộc Kim Triều lúc này mới sực nhận ra: vừa rồi cô đã nín thở lúc nào chẳng hay.

Giống như phản ứng bản năng khi đối mặt với mối đe dọa. Đến khi hoàn hồn lại, cô mới phát hiện trái tim mình đang đập loạn nhịp.

Cô không rõ những người khác có cảm nhận được như vậy không, nhưng giờ đây, cô đã hiểu rõ vì sao người phụ nữ kia lại dặn dò nghiêm khắc đến thế:

Rất nguy hiểm.

Chỉ một cái chạm ngắn ngủi mà từng hồi chuông cảnh báo trong đầu cô đã vang lên điên cuồng.

Từ nhỏ, Lộc Kim Triều đã có cảm giác nhạy bén hơn người. Điều này khiến cô rất dễ bị “dọa”, đôi khi rõ ràng chưa xảy ra chuyện gì, nhưng trực giác lại khiến cô cảm thấy bất an không rõ lý do.

Nhưng chưa bao giờ có khoảnh khắc nào, trực giác của cô lại kêu gào đến nghẹt thở như ban nãy, cứ như toàn bộ não bộ bị đè nặng bởi cảm giác tử vong đến nơi.

Chỉ đến khi hai giây sau, tấm vé được trả lại, cô rút vé và bước lên tàu, trái tim đang co rút từng nhịp mới dần bình tĩnh lại.

Bên trong toa tàu, cách bài trí hoàn toàn không giống với các đoàn tàu thông thường, mà giống như một căn phòng kín riêng biệt.

Tuy vé của cô ghi là “không có chỗ ngồi”, nhưng đoàn tàu dường như không ép buộc cô phải đứng suốt hành trình. Có vẻ như, “không chỗ ngồi” không đơn thuần là chữ nghĩa trên bề mặt.

Không gian trở nên “an toàn” hơn đôi chút, Lộc Kim Triều mới có thời gian cúi đầu kiểm tra lại tấm vé đã được soát.

Thông tin trên vé hầu như không thay đổi. Chỉ có một điểm khác biệt rõ ràng: mục “giá vé”.

Ban đầu là 100, giờ đã biến thành 200.

Chỉ một lần kiểm vé... mà giá trị vé đã tăng gấp đôi?

Tăng lên bằng cái gì? Cô đã phải “trả giá” thứ gì...?

Cô gái đầu tiên gặp Lộc Kim Triều lúc trước giờ đã chú ý tới vẻ mặt nghi hoặc của cô. Có lẽ để thực hiện lời hứa ban đầu, cô ấy bước đến đứng cạnh Lộc Kim Triều, giải thích ngắn gọn:

“Chắc cô cũng để ý thấy dãy số trên vé tàu rồi chứ?”

“Nói theo lời các tiền bối, đó là… tiền mua mạng mà tàu đưa cho chúng ta.”

“Tiền mua mạng?” Lộc Kim Triều hơi khựng lại, hỏi: “Số tiền đó dùng để làm gì?”

Nghe thấy câu hỏi ấy, hai tân binh còn lại trên tàu cũng quay đầu nhìn sang.

Giọng người phụ nữ không còn ôn hòa như trước, mà mang theo một sự nghiêm túc và cảnh báo khó tả: “Tiền mua mạng, như cái tên của nó, là tiền dùng để mua mạng sống của các cô.”

“Đừng trách tôi không nhắc nhở—dù trong bất kỳ trường hợp nào, tuyệt đối đừng để tiêu hết tiền trên vé tàu.”

“Chỉ cần còn tiền, thì còn mạng.”

Có vẻ vì lo thời gian tàu dừng không dài, cô ta không nói quá chi tiết, nhưng những điều cấm kỵ quan trọng nhất thì lại nói rõ ràng rành mạch.

Bao gồm cả việc—khi vé tàu hiện lên điểm dừng, nhất định phải lên tàu; mỗi một trạm dừng đều là một nhiệm vụ cực kỳ khó khăn. Đáng sợ hơn cả, thường trong nhiệm vụ ở trạm dừng... sẽ có ma quỷ xuất hiện.

Muốn sống sót hoàn thành nhiệm vụ, không thể nghi ngờ gì là việc vô cùng gian nan, thậm chí là chín phần chết một phần sống. Tuy tàu sẽ không ra đề bài chết cho toàn bộ hành khách, nhưng mỗi nhiệm vụ đều tuyệt đối không có thiện ý.

Mà trong số những hành khách thực hiện nhiệm vụ, không nghi ngờ gì, tỷ lệ tử vong của tân binh là cao nhất.

Những lời ấy khiến sắc mặt ba tân binh trên tàu đều trở nên khó coi, nhưng người phụ nữ chỉ thẳng thắn nói rõ:

“Nếu thật sự gặp phải nguy cơ tử vong cao, sẽ không có ai đến cứu các cô cả. Người duy nhất các cô có thể dựa vào… là chính mình.”

“Thời gian cũng sắp đủ rồi, tàu sắp đến ga. Tôi nói với các cô câu cuối cùng.”

“Nhiệm vụ mà tàu đưa ra là bắt buộc phải hoàn thành. Cho dù cô có cảm thấy nhiệm vụ đó phải mang mạng ra nộp đi nữa… cũng phải làm!”

“Nếu không hoàn thành nhiệm vụ, con tàu này sẽ còn đáng sợ hơn cả ma quỷ.”

Nói xong, cô ta tranh thủ vài phút cuối cùng trước khi tàu dừng lại, giới thiệu sơ qua một số hành khách khác trên tàu cho các tân binh, sau đó, tiếng ầm ầm giảm tốc của đoàn tàu vang lên—trạm dừng đã đến.

Bên trong toa không hề có bất kỳ thông báo phát thanh nào, sau khi tàu dừng hẳn, cánh cửa tàu lặng lẽ mở ra.

“Xuống thôi.”

Lộc Kim Triều siết chặt lòng bàn tay. Đến nước này, cô đã hiểu rõ—dù không biết rốt cuộc Lâm Chiêu làm vậy là vì cái gì, nhưng rõ ràng cô đã bị cuốn vào một sự kiện linh dị. Lúc này, điều quan trọng nhất là… tuân thủ quy tắc, giữ mạng sống trước đã.

Khi Giang Ánh Chi nhắc đến tỷ lệ tử vong cực cao của tân binh, cô đã nhớ tới dòng chữ máu hiện trên tấm da dê tại nhà ga lúc trước.

Trả giá để đổi lấy con đường sống. Cô có vẻ có một con đường tắt mà những người khác không có, nhưng... điểm cuối của con đường này là gì?

Cô phải trả giá bằng thứ gì?

Trong lòng Lộc Kim Triều chợt dâng lên một dự cảm chẳng lành, khiến cô không muốn dùng tấm da dê để trao đổi.

“Nếu không đến bước đường cùng, tốt nhất là đừng làm vậy.”

Âm thầm hạ quyết tâm, Lộc Kim Triều rốt cuộc cũng bước ra khỏi cửa toa tàu.

Vừa bước xuống xe, cô lập tức quan sát hoàn cảnh xung quanh — rõ ràng… cô không còn ở Vân Thành nữa.

Cô nhớ đến dòng chữ ghi trên vé xe: "Thái Lan". Quả thật, khung cảnh quanh đây có chút giống với những gì cô từng thấy trong phim ảnh, kiểu như phố người Hoa... hay những nơi tương tự.

“Không cần lo lắng về vấn đề ngôn ngữ đâu, đoàn tàu sẽ không dùng cách này để tăng độ khó nhiệm vụ.”

“Nhiệm vụ lần này của chúng ta có thời gian giới hạn là 12 tiếng, phải hoàn thành 9 lần ‘gặp ma’, thời gian rất gấp, giờ đi tìm một tiệm sách trước đã.”

Người dẫn đầu nhóm tạm thời được đoàn tàu sắp xếp này là một phụ nữ tên Lâm Sơ Nguyệt. Theo lời Giang Ánh Chi thì bởi cô ta từng trải qua nhiều trạm nhất, kinh nghiệm cũng dày dạn nhất nên được giao vai trò chỉ huy.

“Đã gấp gáp thế này thì tiệm sách chắc cũng không khó tìm đâu.”

Vừa nói, cô ta vừa dẫn mọi người đi vào khu phố người Hoa nằm ở Thái Lan này.

Thời tiết hơi u ám, nhìn vị trí mặt trời thì giờ chắc tầm ba giờ chiều. Trong lòng Lộc Kim Triều thầm thấy bất an — điều này đồng nghĩa với việc nếu thứ tự gặp ma mà cô rút phải nằm gần cuối, thì có khả năng cô sẽ phải thực hiện nhiệm vụ vào lúc nửa đêm.

Bất kể đã xem bao nhiêu phim kinh dị hay nghe bao nhiêu chuyện ma, ai cũng biết: nửa đêm không bao giờ là thời điểm tốt cả. Lộc Kim Triều chỉ biết âm thầm cầu mong mình đừng rút phải thứ tự quá muộn.

May mắn là tiệm sách thật sự không khó tìm, họ vừa bước vào khu phố được một đoạn thì đã thấy một tiệm sách cũ kỹ treo biển hiệu.

Sơn trên tấm biển hiệu gần như đã bong tróc hết, Lộc Kim Triều dù có cố gắng thế nào cũng không thể đọc ra tên tiệm sách này là gì. Nó nép mình một cách cực kỳ khiêm tốn ở mép phố người Hoa, chiếm diện tích rất nhỏ, trước cửa đặt một kệ trưng bày bằng gỗ, trên đó viết vài câu quảng cáo đơn giản.

“Vắng người quá.”

Hứa Lỗi nhíu mày nhìn xung quanh rồi nói.

Trời không chỉ âm u, mà người qua lại cũng ít đến đáng thương, hoàn toàn khác hẳn với ấn tượng về một khu phố người Hoa đông đúc, náo nhiệt.

Những tòa nhà nơi đây đều toát lên phong cách xưa cũ của thế kỷ trước, thỉnh thoảng lại có người mở cửa sổ từ tầng trên nhìn xuống. Họ nhìn đám người vừa bước vào phố vài giây, rồi lại rụt vào trong.

Toàn bộ con phố như bao phủ bởi một bầu không khí kỳ lạ, âm u và ngột ngạt như thời tiết hiện tại.

Vừa bước vào tiệm sách, Lộc Kim Triều lập tức ngửi thấy một thứ mùi hăng khó chịu — có lẽ do diện tích tiệm quá nhỏ, lại chất đầy sách vở nên mới có mùi như vậy.

Chủ tiệm là một người đàn ông trung niên, thấy nhóm Lộc Kim Triều bước vào thì chỉ uể oải hỏi một câu, mắt cũng chẳng buồn ngước lên: “Muốn mua sách gì?”

Chỉ đến khi Lâm Sơ Nguyệt trả lời là muốn tìm cuốn Mười cách gặp ma, ông ta mới bất ngờ ngẩng đầu nhìn họ.

Nhìn kỹ bốn, năm giây, ông chủ mới dùng giọng khàn đặc do hút thuốc quá nhiều, đè thấp âm thanh hỏi:“Cô chắc chứ?”

“Đừng nói là lại muốn chơi cái trò gặp ma đó đấy nhé?”

“Đừng trách tôi không nhắc trước — mấy đứa trẻ lần trước mua cuốn này từ chỗ tôi... chết hết cả rồi!”

Giống như đang kể một truyền thuyết đô thị rùng rợn, sắc mặt ông chủ bỗng trở nên nghiêm túc hẳn.

Cứ như bao bộ phim kinh dị khác, nhân vật chính luôn “tự tìm đường chết”. Lần này cũng vậy, Lộc Kim Triều cùng những người còn lại không để tâm đến lời cảnh báo của ông chủ tiệm, vẫn quyết định mua cuốn sách "Mười cách gặp ma".

Lúc rời khỏi tiệm, Lộc Kim Triều có cảm giác ánh mắt ông chủ nhìn họ vô cùng khó chịu — giống như đang nhìn mấy kẻ sắp chết vậy.

Không phải ai trong nhóm cũng đã từng xem phim “Mười cách gặp ma”, nên họ cần đọc kỹ cuốn sách này để xác nhận rốt cuộc "mười cách" đó là những gì.

Nhưng sau khi xem xong, bầu không khí lập tức chìm vào một sự im lặng chết chóc.

Chỉ bởi vì mười cách đó lần lượt là:

Cầu cơ ly nước

Gõ bát ở ngã tư

Mèo đen bắt ma trốn tìm

Trét bùn xác chết

Treo ngược đầu xuống đất

Chải đầu lúc nửa đêm

Che ô trong nhà

Thay giác mạc của người chết

Phụ nữ mang thai tự sát

Và phương pháp gặp ma cuối cùng: Giả chết

“Trong chúng ta... không có ai mang thai cả.”

Có người chậm rãi lên tiếng.

Đúng vậy, Lộc Kim Triều cũng thầm thở dài trong lòng — không có phụ nữ mang thai, đồng nghĩa với việc người rút trúng phương pháp "phụ nữ mang thai tự sát"... chẳng phải là không thể hoàn thành nhiệm vụ sao?

Nói cách khác, chắc chắn sẽ có một người phải chết?!