Chương 1  bảo bối của ta

Năm 618 Công nguyên, ngày mười tháng ba, niên hiệu Nghĩa Ninh năm thứ hai. 

Từ phía đông Giang Đô, lửa lớn bùng lên ngút trời, lan nhanh như một con rồng lửa hung dữ nuốt chửng đất trời, khiến cả thiên hạ chìm trong loạn lạc. Trong tiếng hò hét vang dội, các quan viên như Chính nghị đại phu, Võ bí lang tướng, Đồng môn trực các và Thông nghị đại phu đã cùng nhau khởi binh tạo phản. Quân phản loạn xông vào Giang Đô cung, đánh thẳng vào Vĩnh Hạng, buộc Tùy Thiên tử Dương Quảng phải rời khỏi long sàng ở Thành Tượng Điện. 

Quân phản loạn vây kín đại điện, nhưng ẩn sâu bên trong, vẫn loáng thoáng tiếng ngâm ngợi khe khẽ, trầm thấp và khàn khàn. Giọng ấy mang chút ý cười mơ hồ, chẳng rõ là chế nhạo hay tự giễu, hòa cùng nhịp “đương, đương, đương” thanh thúy. Tất cả cứ như một câu hát trong đêm vắng:
“Cầu mà chẳng được đành thành nỗi xuân.
Chim hót tranh mời rượu, hoa mai cười gi·ết người…”

Trong Thành Tượng Điện, mọi thứ yên ắng như tờ. Tùy Thiên tử Dương Quảng nằm nghiêng trên nệm, tóc xõa vai. Chân anh gác lên chiếc bàn ba chân, tay cầm đôi đũa vàng chạm rồng ngậm ngọc, gõ nhẹ vào chén trà gốm lục bảo vẽ liên châu văn, phát ra tiếng “đương, đương, đương”. Anh khẽ nhắm mắt, vẻ mặt như đang hưởng thụ, đôi môi mỏng lạnh khẽ hé, trầm thấp cất tiếng hát: “Hoa mai… cười gi·ết người…”

 Hát xong, anh quăng đôi đũa vàng xuống, tiện tay cầm gương đồng, khẽ ngẩng đầu. Trong gương, một khuôn mặt tuấn tú, ung dung tự tại bên màn che, theo động tác ngẩng đầu của anh càng lộ rõ vẻ kiêu ngạo của bậc thiên tử. Ngón tay thon dài, mạnh mẽ vuốt dọc cổ, nhẹ nhàng lướt qua yết hầu. Rồi như bị điều gì đó làm bật cười, anh khẽ nói đầy thưởng thức: “Cái cổ đẹp thế này, ai nên chặt đây?” 

Dương Quảng chìm vào bóng tối... Quân phản loạn đã xông vào Thành Tượng Điện, Tùy Thiên tử Dương Quảng tự sát, giang sơn Đại Tùy hoàn toàn lụi tàn...
Dung mạo tuấn tú, thông minh hơn người, mười ba tuổi đã được phong vương, làm Trụ Quốc, thống lĩnh binh mã Tịnh Châu, đích thân tham gia thống nhất Nam Bắc, giúp phụ thân Dương Kiên bình định giang sơn. Dương Quảng chưa bao giờ nghĩ, với những công lao hiển hách vậy, mình lại phải đón nhận kết cục bi thảm đến thế.
Kẽo kẹt… Dương Quảng khẽ động. 

Bóng tối chết chóc dần lùi xa, như thủy triều rút xuống, từ từ giải thoát Dương Quảng khỏi sự u tối bao trùm. Đôi môi mỏng của anh khẽ mấp máy, yết hầu nhô lên chuyển động nhanh. Dương Quảng đột nhiên thở phào một hơi, lồng ngực bị đè nén được giải tỏa, anh hít thở sâu hai cái.

Anh đột nhiên mở mắt. Bốn phía không phải sự ồn ào náo động của Giang Đô cung, cũng chẳng phải vẻ ung dung của Thành Tượng Điện. Dương Quảng từ từ đảo mắt nhìn quanh, mọi thứ đều xa lạ vô cùng. Chiếc giường lạ, cái bàn lạ, những vật trang trí hình thù kỳ quái, ngay cả quần áo của chính anh cũng trở nên khác lạ.

Dương Quảng khẽ nhíu mày, cúi đầu đánh giá bản thân. Anh hẳn đang nằm trên một chiếc giường, không mặc áo, để lộ phần ngực. Vừa cúi đầu, anh đã thấy một vết sẹo lớn nổi bật giữa ngực. Đó hẳn là vết thương cũ từ nhiều năm trước, nhìn vào kinh nghiệm chiến trận của anh, rõ ràng là trúng tên, lại rất sâu, để lại sẹo nặng. 

Dương Quảng cẩn thận hồi tưởng. Quân phản loạn xông vào Thành Tượng Điện, anh rõ ràng đã tự sát. Từ nhỏ chinh chiến, anh chưa từng chịu vết thương nặng vậy ở ngực. Vậy vết thương này từ đâu mà ra?

“A…” Khi anh đang suy tư, vết thương cũ do trúng tên trên ngực đột nhiên đau nhức dữ dội. Dương Quảng theo bản năng ôm chặt vết thương. Một vết thương đã lâu vậy sao lại đột nhiên đau đớn đến thế? Không chỉ vết thương do trúng tên mà cả thái dương cũng nhức buốt. Trong đầu anh, những cảnh tượng hỗn loạn chợt hiện lên như đèn cù, lướt qua nhanh chóng, chẳng thể nắm bắt được gì, dường như anh đã quên mất điều gì đó rất quan trọng. Nhưng rốt cuộc là quên điều gì, ngay cả Dương Quảng cũng không hay biết…

Dương Quảng ngồi bật dậy khỏi giường, “Đương!” một tiếng giòn vang. Anh vô tình chạm vào chai bia đặt trên mép giường. Chai bia còn nửa chai đã để qua đêm, lăn xuống đất, phát ra tiếng ục ục. Bọt bia còn sót lại vương vãi khắp sàn, chai suýt làm đổ cây đèn đứng cạnh đầu giường.

Trên sàn nhà, những chai rượu rỗng lăn lóc, tỏa mùi lạ. Hộp cơm ăn dở chất đống ở góc phòng, thậm chí quần áo thay ra cũng vứt bừa bãi khắp nơi.

Cây đèn đứng “đôm đốp đôm đốp” nhấp nháy, lúc sáng lúc tối, chiếu rõ khuôn mặt lạnh lùng, khó đoán của Dương Quảng.
Trong phòng còn văng vẳng tiếng léo nhéo. Trên chiếc bàn bừa bộn, máy tính đã bật cả đêm, đang chiếu chương trình diễn thuyết dã sử khiến người ta mải mê lắng nghe.
Một giọng nói biến dạng từ loa máy tính phát ra: “Lại nói về bạo quân Dương Quảng này, thật là tên cầm thú còn thua cả súc vật, gan to bằng trời! Cha già còn chưa chết đã thèm khát mẹ kế, thậm chí em gái ruột cũng không tha…”

 Dương Quảng tuy không biết vật sáng bóng kia sao lại phát ra tiếng, nhưng nghe đến đây, sắc mặt anh liền trầm xuống, khẽ nhíu mày. Anh vung tay tóm lấy cây đèn đứng đang nhấp nháy “đôm đốp đôm đốp”, “Bang!!!” một tiếng vang lớn, ném thẳng đi.

Dương Quảng mười ba tuổi đã cầm binh, chinh chiến vô số, chứ không phải như diễn thuyết hay phim truyền hình diễn tả, chỉ biết đắm mình trong vòng tay phụ nữ, sống cuộc đời an nhàn hưởng lạc. Lực cánh tay của anh kinh người. Khi vung cây đèn đứng, cơ bắp cánh tay anh đột nhiên cuồn cuộn, dây điện phát ra tiếng “băng!” đứt đoạn. Cây đèn đứng cao bằng người nhanh chóng đập thẳng vào chiếc máy tính ồn ào. Sau tiếng vang lớn, cả máy tính và cây đèn đều vỡ tan tành, mảnh thủy tinh vỡ vụn văng tung tóe khắp sàn.

“Aaa!” Cùng lúc đó, từ phòng tắm vọng ra tiếng người phụ nữ thét chói tai. Một người phụ nữ tóc ướt sũng chạy ra, khoác khăn tắm, nhìn thấy đống đổ nát trong phòng ngủ cùng sắc mặt u ám của Dương Quảng, sợ đến run rẩy.

“Khách… khách hàng…” Người phụ nữ lắp bắp hỏi: “C-còn tiếp không?”
Dương Quảng mở mắt, đột nhiên thấy mình ở một nơi kỳ lạ và xa lạ. Thêm vào đó là vết thương cũ trên ngực nhức buốt, đầu óc và dạ dày còn đau nhức vì rượu, tâm trạng anh đương nhiên không tốt.

 Thân là một vị Thiên tử, anh sẽ không bao giờ để mình phải chịu ủy khuất. Anh lạnh giọng, u ám phun ra một chữ: “Cút!”
Người phụ nữ sợ đến mức không kịp lau khô người, quấn vội áo choàng tắm rồi nhanh chóng bỏ chạy, lao thẳng ra ngoài, miệng lẩm bẩm: “Đồ điên!”

Dương Quảng đứng dậy, chân trần đá văng những chai rượu vương vãi trên sàn, bước đến trước gương, soi mặt mình. Rõ ràng đó là mặt của chính anh, ngay cả dáng người cũng y hệt. Làn da màu lúa mạch khỏe mạnh, dưới nắng sớm toát ra vẻ cường tráng. Mái tóc dài xõa xuống vai, không chải chuốt nhưng không hề lộn xộn, ngược lại còn có chút lười biếng. 

Nhưng tóc dài không hề làm Dương Quảng mềm mại hơn nửa phần, ngược lại càng tăng thêm khí chất sắc bén và u ám của anh. Thân hình cơ bắp vạm vỡ để trần. Trên vai và trước ngực đều là những vết thương cũ từ nhiều năm trước, đó là những “chiến tích” có được từ những trận chiến sinh tử, gắn bó với Dương Quảng cả đời.

 Duy chỉ có vết thương do trúng tên ở ngực là vô cùng xa lạ. Anh không dám nghĩ thêm, mỗi khi nghĩ đến, đầu lại đau nhức như muốn nứt ra.
Dương Quảng là một người đã từng làm Thiên tử. Bất kể hậu thế có truyền thuyết về Tùy Dương Đế đê hèn đến mức nào, thì anh đích thực là vị Thiên tử đã tham gia thống nhất Nam Bắc, cải cách quan chế, chinh chiến khắp bốn phương, xây dựng thủy lợi, mở rộng bờ cõi.

Dương Quảng đứng giữa hoàn cảnh xa lạ, anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
“Trẫm, lại sống rồi…”
Anh cúi đầu nhìn quanh, nhặt một chiếc áo sơ mi dưới đất. Trông nó giống như áo khoác, anh liền mặc vào.
“Đừng đánh!”
“Ô ô ô… Mẹ, mẹ đừng đánh…”
“Mẹ ơi con sai rồi, ô – đừng đánh… Ô…”
Đầu óc Dương Quảng đau nhức vì say rượu. Nghe tiếng trẻ con khóc lóc cầu xin từ ngoài cửa, anh không khỏi nhíu mày. Không kiên nhẫn, anh bước đến, “leng keng” một tiếng vang lớn, thô bạo kéo cửa phòng ra. Anh vừa nhìn thấy người phụ nữ kia tông cửa bỏ đi, chỉ cần nhìn một lần, trí óc thông tuệ của anh đã học được cách mở cửa.

Dương Quảng bước ra ngoài, một mùi hương ngọt ngào ập vào mũi. Một cậu bé khoảng bốn năm tuổi đang ngồi xổm trên nền hành lang, đối diện ngay nhà anh. Cậu bé có khuôn mặt bánh bao nhỏ nhắn, khóc đến hai mắt đỏ hoe, nước mắt không ngừng chảy dài trên mặt. Cậu bé nức nở không nói thành câu, liên tục nấc cụt, ho sặc sụa.

Cậu bé ôm đầu ngồi xổm. Vì là ngày hè, tay áo ngắn, để lộ hai cánh tay nhỏ đầy những vết bầm tím và máu, loang lổ, chằng chịt. Lạ là trên người cậu bé, ngoài máu và vết thương, còn dính đầy kem bánh ngọt ngào, dính khắp mặt và người. Mùi ngọt ngào mà Dương Quảng ngửi thấy chính là từ đây.

Một người phụ nữ trung niên đầu bù tóc rối từ căn hộ đối diện đuổi theo ra, một tay túm lấy cậu bé, tay kia nắm chặt chiếc bánh kem bị vò nát. Bơ ngọt ngào bị nghiền nát thành bọt biển, cốt bánh mềm xốp biến thành những vụn bánh, dâu tây chua ngọt vỡ nát trong tay, trông như máu tươi. 

Người phụ nữ trung niên giật tóc cậu bé, khiến cậu ngẩng đầu. Tròng mắt bà ta lồi ra, gân xanh trên thái dương nổi phồng. Bà ta vừa cười vừa rống: “Ăn đi! Bánh kem tao cho mày, sao mày không ăn hả?! Đồ biến thái! Ăn – ăn cho taoooo!!!”
“Ô ô… Mẹ… Hic… Mẹ đừng đánh… Con không phải ba… Ô ô… Con ăn… con ăn… đừng đánh…”
Hành lang đã có nhiều người nghe tiếng khóc, họ lần lượt mở cửa ra vây xem, xì xào bàn tán.
“Khổ thật! Lại đánh con! Ôi!”
“Con mụ này cũng đáng thương thật, chồng bà ta ngoại tình! Lại còn…” Bà lão hạ giọng nói: “Lại còn tòm tem với một thằng đàn ông khác, bị chính bà này bắt quả tang!”
“Cái gì? Chồng bà ta không phải giáo sư đại học sao? Sao lại là đồ biến thái chứ? Tòm tem với đàn ông? Đáng thương thật, nếu không thì bà này đã phát điên rồi!”
“Nghe nói con mụ đó đưa con về nhà ngoại, muốn về sớm để tổ chức sinh nhật cho chồng, còn tự tay làm bánh kem mang về. Ai ngờ… Bắt gian tại trận, cũng thật đáng thương! Đây chẳng phải bị ép điên rồi sao! Cứ luôn bắt con trai mình ăn bánh kem!”
“Nhưng cũng không thể đánh  bé như thế chứ!  bé có tội gì?”

Bà lão kéo hàng xóm lại: “Mày đừng có xen vào chuyện người khác! Chuyện nhà người ta, mình quản không được đâu! Huống chi, mày không thấy con mụ đó điên loạn thế nào sao? Con trai ruột còn đánh thành ra thế, nó mà điên lên, tao nghe nói người thần kinh có vấn đề thì gi·ết người phóng hỏa đều không phạm pháp đâu!”

Sau những lời xì xào bàn tán, những người hàng xóm tỏ vẻ đồng tình nhanh chóng lùi vào trong nhà. Mặc dù không đóng cửa, nhưng không ai dám xía vào chuyện của người khác.

Dương Quảng với thân hình cao lớn đứng trước cửa, lạnh nhạt quan sát màn “kịch” đó. Anh lạnh lùng định quay đầu bỏ đi, nhưng đúng lúc này, bất ngờ nghe tiếng “lộc cộc”. Cậu bé con thoát khỏi tay người phụ nữ, như một viên đạn pháo nhỏ lao thẳng về phía Dương Quảng.
Phanh! Cậu bé đập vào cẳng chân Dương Quảng.

Thân hình nhỏ bé của cậu bé còn chưa cao bằng chân Dương Quảng. Hai cánh tay ngắn ngủn ôm chặt đầu gối của anh, khuôn mặt nhỏ nhắn tèm nhem nước mắt và vết thương, đôi mắt to ngập tràn sự khát khao được giúp đỡ, nghẹn ngào khóc gọi: “Ba… Ba ơi!” Mặc dù cách gọi này không phổ biến ở thời cổ đại, nhưng Dương Quảng hiểu ý cậu bé. Dương Quảng nhíu mày, lạnh nhạt nói: “Ta không phải cha ngươi.”

Cậu bé vùng vẫy thoát ra. Người phụ nữ điên cuồng gào thét, đuổi theo cậu bé, gằn giọng: “Chạy!? Còn biết chạy nữa sao?! Đồ nghiệt chủng này!! Giống hệt thằng cha mày! Tao đánh chết mày! Đánh chết mày cho rảnh nợ!” Người phụ nữ vung tay lên, một cái tát định giáng xuống cậu bé.

“A…” Trong khoảnh khắc, Dương Quảng cũng không hiểu sao, vết thương cũ trên ngực đột nhiên nhức buốt. Cậu bé con càng khóc, vết thương của Dương Quảng càng đau, nỗi đau không phải do trúng tên, mà như xé nát tâm hồn, cả trái tim anh dường như bị xé toạc ra.

“Bang!” Dương Quảng giơ tay chặn lại. Cái tát của người phụ nữ không trúng cậu bé con, mà đập thẳng vào cánh tay Dương Quảng.

Dương Quảng không rõ mình nghĩ thế nào, có lẽ do đau mà mất tỉnh táo. Anh, vị bạo quân Dương Quảng vốn dĩ luôn vững vàng, bình tĩnh và lạnh lùng không chút tình người, sau khi đỡ cái tát thay cậu bé, đột nhiên một tay bế bổng cậu bé con đang nằm dưới đất, quay đầu bước nhanh, rẽ vào cầu thang, biến mất ở cuối hành lang, chớp mắt đã không thấy đâu.

Người phụ nữ sững sờ, hàng xóm cũng sững sờ. Rất lâu sau đó, những người hàng xóm mới bộc phát một trận hô to: “Bắt cóc trẻ con!”

Dương Quảng ôm cậu bé con – không, đúng hơn là vác cậu bé con như vác một bao tải – nhanh chóng rời đi. Anh vừa ra khỏi tòa nhà, lập tức hối hận. Nơi này lạ quá, anh cũng chỉ là người mới đến đây thôi.

Cánh cổng lâu ngày không tu sửa ở bên ngoài dẫn vào một khu tập thể cũ kỹ. Cây cối lưa thưa, trụi lá, trông như một cái đầu hói rụng tóc. Phía bên trái cổng có một cái đình nhỏ đã xuống cấp, mục nát theo năm tháng. Anh Dương Quảng vác cậu bé đi qua, đặt cậu ngồi lên bàn đá trong đình.

Cậu bé bỗng dưng ngoan ngoãn đến lạ, dù bị người đàn ông xa lạ “bế đi” nhưng không hề quấy khóc. Cậu bé mím chặt môi, cúi gằm đầu, đôi tay nhỏ xíu cứ mân mê góc áo. Đôi chân ngắn ngủn khẽ đung đưa, chẳng chạm nổi xuống đất. Đôi vai gầy cứ run lên bần bật, có lẽ đang cố nén tiếng khóc.
Dương Quảng nhìn kỹ lại đứa bé một lần nữa. Dường như... có gì đó quen thuộc? Nhưng anh tin chắc mình chưa từng quen biết đứa trẻ nào cả.
Dương Quảng lạnh giọng hỏi: “Nhóc tên gì?”

Cậu bé thút thít, hít sâu vài hơi, mãi lúc sau mới bình tĩnh lại. Cậu rụt rè ngẩng đầu nhỏ, khuôn mặt trắng nõn như sữa bò vương vãi những vệt máu chói mắt cùng kem bơ ngọt ngấy. Cậu bé nói bằng giọng non nớt: “Dạ… con tên Dương Kiêm.”
Dương Kiêm?

Dương Quảng trong lòng chấn động. Thảo nào anh thấy quen thuộc, đứa bé này sao lại giống phụ hoàng anh đến vậy, ngay cả tên húy cũng y hệt.
Đôi mắt lạnh nhạt của Dương Quảng khẽ động đậy. Anh đâu quên, năm đó vì tranh quyền, chính anh đã "hại ch·ết" phụ hoàng mình ở Nhân Thọ Cung.

Dương Quảng hờ hững nói: “Nhóc cứ ở đây, đừng đi đâu lung tung. Ta có việc quan trọng cần làm, lát nữa sẽ đến đón nhóc.”
Anh nói rồi, không chút lưu tình, bỏ lại cậu bé rồi quay lưng bước đi.

Thế nhưng, đôi tay mũm mĩm của cậu bé lại níu chặt góc áo sơ mi của Dương Quảng. Ánh mắt cậu càng thêm rụt rè, sợ sệt. Dù hốc mắt rõ ràng đã sưng húp vì khóc, nhưng đôi mắt đen láy như chấm sơn ấy lại tràn ngập hy vọng tuyệt vọng, nhìn anh thật sâu, thậm chí len lỏi vào cả tâm hồn lạnh nhạt của Dương Quảng.

Dương Quảng có một loại ảo ảnh, chẳng ngờ lại bị đứa bé con này nhìn thấu...
Thằng bé con cố nín lại nhưng vẫn nghẹn ngào nói: "Oa... Con ngoan ngoãn, ở... Ở đây đợi, đây... Đây là oa... Thứ quý giá nhất của con, đưa... Cho chú."

Thằng bé con nói rồi, buông vạt áo Dương Quảng ra, hai tay nâng niu, mở ra lòng bàn tay nhỏ xíu mũm mĩm, cứ như đang nâng niu viên ngọc dạ minh châu quý hiếm "có thể chiếu sáng mười hai cỗ xe chạy trước sau".

— Một viên kẹo dừa gói giấy trong suốt, hơi ố vàng và rẻ tiền.
Đôi mắt ướt nhòe của thằng bé con gần như sắp vỡ òa, cố nén nước mắt, cậu bé mong ngóng nói: "Đừng... Đừng bỏ con..."