Hơi sương trắng trong phòng tắm dần tan đi, không khí trở nên se lạnh.

Tán Hương đã liếc nhìn Gia Phù mấy lần. Nàng thu mình lại, ngâm mình trong chiếc bồn tắm gỗ long não. Mái tóc đen vừa gội xong còn ẩm ướt được cài lỏng lẻo ở cổ bằng một chiếc trâm cài tóc. Trán nàng nhẹ nhàng tựa vào thành bồn, hai mắt nhắm nghiền, lông mi rủ xuống, dường như đã ngủ thiếp đi.

Tán Hương sợ Gia Phù bị lạnh, không khỏi khẽ thúc giục: "Tiểu nương tử, mau tỉnh dậy."

Gia Phù từ từ mở mắt, vịn vào thành bồn ướt sũng, đứng dậy.

Làn da trắng nõn nà, mịn màng như ngọc, lấp lánh những giọt nước trong veo, dáng người tựa một đóa lan kiều diễm vừa hé nụ.

Tán Hương dùng một chiếc khăn mềm lớn quấn kín người Gia Phù từ vai. Đinh Hương đưa đến bộ quần áo đã chuẩn bị sẵn. Gia Phù lau khô người, mặc quần áo rồi bước ra ngoài. Mấy bà lão làm việc lặt vặt liền đi vào dọn dẹp. Trong số đó có một bà lão họ Vương, mới đến chưa lâu, ngửi thấy mùi hương thoang thoảng từ nước tắm, không nhịn được hỏi: "Tiểu nương tử dùng hương gì mà ngày nào cũng thơm thế? Thơm lạ lùng. Cháu gái tôi tháng sau lấy chồng, tôi mua ít về cho cháu thêm vào đồ cưới."

Tán Hương là người thân thiện, cười đáp: "Bà Vương, thứ này gọi là long não đông, vận chuyển từ Nam Thiên Trúc (Ấn Độ cổ đại) đến. Tôi nghe tiểu nương tử nói, ở bên đó vốn chẳng đáng bao nhiêu tiền, nhưng vận chuyển vượt biển đến đây, một phần cũng đã là một lạng bạc rồi."

Bà Vương giật mình, tặc lưỡi: "Ôi trời ơi! Thứ này đắt quá, làm sao mà mua nổi! Nước tắm của tiểu nương tử ngày nào cũng cho thứ này vào, một tháng thì tốn bao nhiêu bạc chứ? Đây đâu phải là tắm nước thơm, mà là tắm tiền rồi!"

Bà lão khác "chậc" một tiếng bật cười: "Lão Vương, lời này chỉ có mình bà nói thôi, ra ngoài nghìn vạn lần đừng nói lung tung, kẻo người ta cười chê. Chủ nhà là ai chứ? Hương liệu dù đắt đến mấy, đến chỗ chủ nhà này, cũng chẳng qua chỉ là bùn đất mà thôi. Đừng nói một phần một lạng bạc, dù có là mười lạng bạc, tiểu nương tử muốn dùng, cũng chỉ là một lời sai bảo mà thôi."

Thương mại hàng hải ở Tuyền Châu (nay là Tuyền Châu, Phúc Kiến) phồn vinh. Các cảng lớn nhỏ ngoài cổng Nam Huân và Tù Môn, mỗi ngày có vô số thuyền bè ra vào. Từ các nước gần như Chiêm Thành, Xiêm La, cho đến các nước xa xôi như Đại Thực, Ma Lâm, Bỉ Thích, các loại hàng hóa lạ từ nước ngoài bày bán la liệt, hương liệu là một trong những loại phổ biến. Gia đình họ Chân là phú hộ lớn ở Tuyền Châu, sở hữu đội thuyền hàng đầu. Hương liệu dù quý hiếm đến mấy, đến nhà họ Chân cũng chẳng còn gì là lạ. Lời của bà lão kia tuy có chút khoa trương, nhưng cũng không sai.

Bà Vương gật đầu như gà mổ thóc, cười ngượng ngùng: "Vâng, vâng, tôi không có kiến thức, nói sai rồi..." Vươn cổ hít thêm một hơi hương thơm thật mạnh, rồi cùng người khác khiêng nước ra ngoài.

Tán Hương bước ra, thấy Gia Phù đã mở hộp hương liệu, dùng muỗng ngọc múc một muỗng. Biết nàng muốn cho vào chiếc lư hương hình đầu phượng, vội vàng tiến lên giúp nàng mở nắp lư hương.

"Việc này để nô tỳ làm là được rồi. Tiểu nương tử cẩn thận, kẻo bị bỏng tay."

Gia Phù bỏ hương liệu vào lư. Hương liệu vừa chạm lửa, phát ra tiếng kêu "xì xì" khe khẽ vui tai. Kèm theo một làn khói xanh lượn lờ bay lên, nàng khẽ cúi người, nâng tay, vẫy khói hương về phía mình vài cái, rồi nhắm mắt, hít một hơi thật sâu.

Tán Hương nhìn thấy, trong lòng có chút khó hiểu.

Tiểu nương tử trước đến nay không thích xông hương trong phòng, chỉ cắm hoa tươi. Nhưng không biết vì sao, ngày hôm đó từ Tây Sơn Tự trở về, đột nhiên lại thay đổi sở thích. Trong phòng không chỉ đổi sang xông loại long não đông này, mà ngay cả nước tắm cũng phải cho thêm bột đã giã nhỏ.

Cái đó thì thôi. Tán Hương đã ở nhà họ Chân nhiều năm, theo tiểu nương tử, ít nhiều cũng biết về các loại hương liệu và ưu nhược điểm của chúng. Long não đông đương nhiên là hàng thượng phẩm, mùi hương nhẹ nhàng thanh tao, hậu vị ngọt, giá cả không hề rẻ. Nhưng trong số các loại hương liệu thuộc nhóm hương nhựa cây, nó không phải là hàng cao cấp nhất. Hàng cao cấp nhất là long diên hương. Vì hình dáng và màu sắc của hai loại hương liệu này giống nhau, mùi hương cũng tương tự, người không chuyên khó phân biệt, nên thường có gian thương dùng long não đông giả làm long diên hương để bán.

Long diên hương tuy hiếm, nhưng nhà họ Chân không phải là không có trong kho. Tiểu nương tử đã đổi sang dùng hương xông, sao lại không lấy long diên hương mà lại dùng loại long não đông kém hơn này?

Tán Hương không nhịn được hỏi một câu.

Gia Phù nhìn chằm chằm vào làn khói xanh đang phun ra từ miệng phượng, nhàn nhạt nói: "Long diên hương là hương cống nạp của hoàng gia, ta dùng không thích hợp."

Tán Hương chợt hiểu ra: "Vẫn là tiểu nương tử suy nghĩ chu đáo."

"Ngày mai ra ngoài nhớ mang theo. Quần áo của ta cũng phải xông loại long não đông này toàn bộ, xông lâu một chút, những thứ khác tuyệt đối không được dùng, đừng nhầm lẫn."

Tán Hương cười nói: "Tiểu nương tử yên tâm, nô tỳ đã chuẩn bị sẵn sàng hết rồi, sẽ không sai đâu."

"Phu nhân đến rồi!"

Gia Phù quay đầu lại, thấy mẹ mình, Mạnh phu nhân và bà vú Lưu đi theo, đã đến cửa. Nàng nở nụ cười, tiến lên đón.

Mạnh phu nhân dẫn con gái ngồi xuống mép giường: "Sức khỏe thế nào rồi? Ngủ có còn mơ màng không?"

Mùng chín tháng giêng là giỗ đầu ba năm của cha Gia Phù. Hôm đó nàng theo bà nội Hồ phu nhân, mẹ Mạnh phu nhân và anh trai Chân Diệu Đình cùng đi Tây Sơn Tự làm pháp sự Đại Tường. Đêm đó nàng ngủ lại trong chùa, nàng và Mạnh phu nhân ngủ cùng phòng. Sáng sớm hôm sau, Mạnh phu nhân tỉnh dậy, thấy con gái nước mắt đầm đìa, giật mình hỏi nguyên do. Nàng lắc đầu không nói, chỉ một mực ôm chặt lấy mẹ, vừa khóc vừa cười. Mạnh phu nhân bị dọa không ít, nghi ngờ nàng đã gặp phải thứ không sạch sẽ ngoài chùa. Bà đi xin lá bùa linh và nước phù, ngày hôm đó đưa nàng về nhà, tinh thần nàng trông vẫn mơ màng, mấy ngày nay mới khá hơn.

Gia Phù nói: "Con gái đã khỏe rồi. Mẹ không cần lo lắng."

Mạnh phu nhân ngắm nhìn con gái một lúc, thấy nàng cười tươi, sắc mặt quả nhiên cũng tốt. Bà âu yếm ôm nàng vào lòng: "Cha con đi, thoáng chốc đã ba năm. Anh con nghịch ngợm không nghe lời, bên cạnh mẹ chỉ còn con là tri kỷ. Ngày mai lại..."

Bà dừng lại.

Ngày mai, Gia Phù sẽ cùng Mạnh phu nhân và anh trai Chân Diệu Đình lên phía Bắc, đến kinh thành.

Chuyến đi lên phía Bắc của gia đình họ Chân, bề ngoài là để chúc thọ lão phu nhân họ Bùi của Phủ Vệ Quốc Công, nhưng thực ra, còn là vì hôn sự của Gia Phù và Thế tử Bùi Tu Chỉ của phủ Quốc Công.

Hôn sự đã được bàn bạc xong từ một năm trước, chỉ chờ Gia Phù mãn tang thì tiến hành. Mặc dù là tái hôn, và bên đó đã có một con riêng năm tuổi đang đợi, nhưng nhà họ Chân dù có giàu đến mấy, người cha quá cố cũng chỉ có công danh Tú tài. Nàng có thể gả vào phủ Quốc Công làm Thế tử phu nhân đã là trèo cao cực độ. Hôn sự này thành công, ở giữa cũng đã trải qua không ít gian truân.

Con gái đã có nơi chốn, đối với gia đình họ Chân, đây lại càng là một tin đại hỷ. Mạnh phu nhân đương nhiên vui mừng, nhưng nghĩ đến sau khi con gái xuất giá, con đường xa xôi cách trở giữa kinh thành và Tuyền Châu, mẹ con gặp lại e rằng không dễ dàng. Hơn nữa, Phủ Quốc Công môn cao hộ sâu, gia thế nhà mình không bằng, bà lo lắng sau này con gái khó có thể đứng vững. Hết lo chuyện này lại lo chuyện khác, những tâm sự này tuôn trào, khóe mắt bà ẩn hiện ánh lệ.

Bà vú Lưu vội vàng lựa lời khuyên nhủ: "Tiểu nương tử không gả cho ai khác, Phủ Quốc Công là người biết rõ gốc gác. Thế tử phẩm mạo xuất chúng, người tài ba, khi trước đến Tuyền Châu, đối xử với tiểu nương tử thế nào, phu nhân cũng biết đó. Huống hồ, nhị phu nhân bên đó và phu nhân ngài lại là chị em ruột, đều là người một nhà. Tiểu nương tử vừa qua đó, chính là Thế tử phu nhân của Phủ Quốc Công rồi, sau này phúc khí không biết còn bao nhiêu, phu nhân có gì mà phải lo lắng?"

Mạnh phu nhân được khuyên, chuyển sang cười, lau khóe mắt, nắm tay con gái nói: "Là mẹ nghĩ nhiều rồi. Đi thôi, đừng để bà nội con đợi lâu."

...

Bà nội của Gia Phù, Hồ phu nhân, là trụ cột chính của gia đình họ Chân, tinh minh và mạnh mẽ, không thua kém đàn ông. Trước đây bà một lòng mong con trai thi đỗ công danh. Sau khi chồng qua đời, để con trai không bị phân tâm, bà tự mình quán xuyến toàn bộ việc nhà. Tuy nhiên, cha của Gia Phù tính tình khoáng đạt phóng khoáng, không mấy hứng thú với công danh. Sau khi thi đỗ Tú tài, ông liên tục thi trượt. Đến khi ông hơn ba mươi tuổi, tức giận bỏ hẳn công danh để tiếp quản sản nghiệp gia đình. Không ngờ ba năm trước, khi Gia Phù mười ba tuổi, ông theo đoàn thuyền ra biển, không may gặp phải phong ba mà qua đời. Hồ phu nhân, người tóc bạc tiễn kẻ đầu xanh, nỗi đau thương có thể hình dung được. Nhưng người phụ nữ lớn tuổi này đã vượt qua, và đặt hy vọng vào anh trai Gia Phù là Chân Diệu Đình. Chân Diệu Đình hơn Gia Phù hai tuổi, năm nay mười tám, rất tốt với em gái. Đáng tiếc là không mấy tiến bộ, học hành be bét đã đành, việc nhà cũng không để tâm, cả ngày lêu lổng bên ngoài. Lúc này đèn đã thắp, mà người vẫn chưa thấy về.

Gia Phù theo mẹ đến phòng bà nội. Bà lão lông mày rậm, trán rộng, dung mạo nghiêm nghị. Gia Phù và bà không thân thiết, trước đây thậm chí có chút sợ bà. Ngay cả Mạnh phu nhân trước mặt bà cũng không dám nói nhiều, chỉ dẫn con gái đến thỉnh an.

Lão thái thái hỏi về việc chuẩn bị lên phía Bắc ngày mai, Mạnh phu nhân vội vàng đáp: "Mẹ yên tâm, quà mừng thọ của Quốc Công lão phu nhân con tự tay chuẩn bị, còn quà cho nhà họ Tống nữa, tất cả đã được kiểm kê và chất lên thuyền rồi. Ngôi nhà ở kinh thành cũng đã ổn thỏa, đến đó là có thể ở được."

Chuyến đi đến kinh thành lần này của Gia Phù, nàng sẽ không quay về Tuyền Châu nữa, mà ở lại đó đợi kết hôn. Để thuận tiện cho việc chuẩn bị hôn sự sắp tới, nhà họ Chân đã đặc biệt mua một căn nhà ở kinh thành.

Lão thái thái lại hỏi thêm vài câu, Mạnh phu nhân đều trả lời chu đáo, không sai sót gì. Lão thái thái hài lòng, nói: "Đến kinh thành, đừng tính toán tiền bạc, nên dùng thế nào thì cứ dùng thế ấy. Gia thế nhà họ Bùi đúng là cao, nhưng gia đình lớn, những khó khăn không nhìn thấy được, chưa chắc đã ít hơn chúng ta. Huống hồ bây giờ trong cung đã đổi chủ, nhà họ Bùi cũng không còn vẻ vang như trước nữa. Họ đồng ý mối hôn sự này, không phải vì bản thân A Phù, mà là vì tiền tài và năng lực kiếm tiền của chúng ta."

Bà Mạnh nói: "Mẹ yên tâm, con dâu biết rồi."

Khuôn mặt nghiêm nghị của bà lão cuối cùng cũng hiện ra một nụ cười: "Con cũng số khổ, gả vào nhà họ Chân ta, giống như ta, tuổi còn trẻ đã thủ tiết. May mà còn có một đôi con trai con gái là niềm hy vọng. A Phù bây giờ gả tốt, con sau này cũng có thể theo hưởng phúc rồi."

Mạnh phu nhân xuất thân từ gia đình quan lại. Khi cha bà được bổ nhiệm làm quan ở Phúc Kiến, đã xảy ra một sơ suất lớn, nhờ tổ phụ nhà họ Chân giúp đỡ tiền bạc mới vượt qua được khó khăn. Để bày tỏ lòng biết ơn, ông đã gả một người con gái cho nhà họ Chân. Ban đầu hai gia đình có mối quan hệ tốt đẹp, nhưng sau khi cả Mạnh đại nhân và tổ phụ nhà họ Chân lần lượt qua đời, con trai nhà họ Mạnh làm ăn không thuận lợi, lại tự cho mình là người có địa vị, không chịu chủ động thân thiết với nhà họ Chân, mối quan hệ giữa hai gia đình dần trở nên xa cách. Nhưng sau khi Mạnh phu nhân về làm dâu, bà và chồng tình cảm rất tốt. Giờ phút này, một câu nói của lão thái thái lại khơi gợi nỗi buồn, mắt bà đỏ hoe, nhưng không dám rơi lệ, chỉ cười nói: "Mẹ nói đúng, con cũng nghĩ như vậy."

Lão thái thái gật đầu, quay sang Gia Phù đang im lặng đứng bên cạnh, gọi tên nàng một tiếng.

Gia Phù biết bà có lời muốn nói, liền quỳ xuống trên chiếc đệm trước mặt bà: "Bà nội xin cứ dặn dò."

"Hiếu thảo là gốc của trăm nết tốt. Tình hình gia đình chúng ta thế nào, con rõ trong lòng. Tuy nói người quý ở tự lập, nhưng con gả vào nhà họ Bùi, đó luôn là một chuyện tốt. Bà nội sớm muộn gì cũng phải đi. Gia nghiệp này để lại cho anh con. Sau này con ở nhà họ Bùi nếu có địa vị, ít nhiều cũng phải giúp đỡ anh con một chút. Lời bà nói, con đã nhớ chưa?"

Gia Phù nói: "Cháu gái đã nhớ rồi." Thái độ vô cùng cung kính.

Trong ánh mắt bà lão nhìn nàng, toát lên một chút tình cảm dịu dàng hiếm có. Bà gật đầu nói: "Con đứng dậy đi, về sớm nghỉ ngơi, giữ gìn sức khỏe, sáng mai còn phải lên đường."