Buổi chiều, cơn mưa tuyết dai dẳng cuối cùng cũng ngưng. Ánh mặt trời từ phía chân trời nhuộm một màu vàng ấm, dẫu không mang theo hơi ấm nhưng cũng đủ sức xua đi màn khói mù u ám bấy lâu.

Thạch Bạch Ngư cùng Ngô a ma nhân lúc này rảnh rỗi, liền xẻng dọn tuyết đọng trong sân, lại lau dọn một lượt. Trên nền đất ẩm ướt lầy lội, hai người rải lên một lớp tro trộn lẫn với xỉ than vụn, cốt để tránh bùn đất bám vào giày.

Song, nhà nông thiếu thốn than củi, lượng xỉ than ít ỏi ấy nào đủ để trải khắp sân. Dù Thạch Bạch Ngư chỉ rải đoạn đường từ cổng viện vào đến nhà chính, song tác dụng vẫn chẳng đáng là bao. Ấy vậy mà, có chút còn hơn không.

Trong tình cảnh không có xi măng, muốn trời mưa hay tuyết rơi không dẫm phải bùn đất lấm lem giày dép, chi bằng rải đá vụn hoặc đá phiến mới là thượng sách.

Thạch Bạch Ngư đang chống nạnh cân nhắc thì chợt nghe thấy tiếng bước chân. Ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên là Tống Ký cùng đám huynh đệ của hắn từ bên ngoài bước vào.

Tống Ký nhìn thấy con đường xỉ than rải xiêu vẹo trong sân thì dừng bước một lát. Hắn liếc nhìn Thạch Bạch Ngư đang chống nạnh đứng cùng Ngô a ma dưới mái hiên, đoạn mới sải bước đi vào.

Đám huynh đệ phía sau chẳng hề để ý sân viện có gì khác biệt. Họ dỡ bò ra khỏi xe, lùa bò về chuồng ném cỏ khô, rồi đi đến bên cạnh Tống Ký cùng nhau dùng cành cây cạo sạch bùn đất bám trên giày. Nhìn sắc mặt hắn, chuyến đi hôm nay có vẻ chẳng mấy thuận lợi, ai nấy đều như nghẹn một bụng lửa.

Thạch Bạch Ngư đứng từ xa nhìn, do dự buông tay, vừa định bước tới thì đã bị Tống Ký, kẻ như có mắt sau gáy, trở tay chỉ một ngón.

“Đứng im đấy!” Tống Ký thu tay, tiếp tục cạo bùn trên giày: “Đừng làm bẩn giày.”

Thực ra, giày của Thạch Bạch Ngư cũng chẳng sạch sẽ là bao. Trước đó, lúc xẻng tuyết đọng đã giẫm phải bùn, dẫu đã xử lý qua, vẫn còn vết bẩn vương lại, chỉ có thể đợi khô hẳn rồi dùng vải chùi sạch. Chẳng còn cách nào khác, giày bông chỉ có độc một đôi này, giặt sạch rồi thì lấy gì mà đi, đành phải tạm bợ vậy.

Tống Ký cùng mấy người kia rửa sạch giày xong liền vào nhà chính. Thạch Bạch Ngư vội vàng cùng Ngô a ma mỗi người múc cho họ một chén canh gừng nóng hổi để xua đi cái lạnh. Món canh gừng này không phải thứ gì cao sang, vào mùa đông, nhà nông nào có điều kiện một chút, hầu như đều nấu một ít trong nồi, đun lửa nhỏ để giữ ấm, dùng để giải cảm. Thạch Bạch Ngư biết Tống Ký đã nấu từ lúc ăn sáng, thấy lửa gần tàn thì vội thêm củi, treo nồi trên bếp lửa liu riu, tiện để dùng kịp thời. Phải nói, vào ngày đông lạnh giá này, một chén canh gừng nóng hổi xuống bụng, cả người ấm áp lên không ít.

Tống Ký nhìn Thạch Bạch Ngư đang tiễn Ngô a ma ra ngoài, đáy mắt lóe lên một tia sáng.

“Nhị đương gia thật đúng là hiền huệ!” Kẻ thốt ra lời này chính là Ngô Lục, người trước đó còn lẩm bẩm trong lòng về Tống Ký, nay đã đổi thái độ thân thiết hẳn. Mấy ngày trước hắn đi nơi khác, mới về chưa được hai ngày, chưa hay tin Tống Ký đón dâu, nên mới xảy ra chuyện hiểu lầm ấy. May thay chỉ là nói thầm trong lòng, chưa kịp thốt ra thành lời.

“Không chỉ hiền huệ, còn xinh đẹp nữa.” Ngưu Đại phụ họa theo, vừa dứt lời đã bị Tống Ký đá cho một cái, lập tức rụt cổ.

Vẫn là Vương Khánh lanh lợi, liền chuyển đề tài: “Hôm nay cái vụ đó làm ta ghê tởm quá, ta chưa từng thấy tên tiểu nhân  nào ti tiện vô sỉ như tên họ Triệu vậy!”

Nhắc đến chuyện này, cảm xúc của mọi người lập tức bị kéo lên, ngay cả sắc mặt Tống Ký cũng trầm xuống vài phần. Thạch Bạch Ngư quay trở lại, bị bầu không khí ảm đạm này làm cho khựng lại, đứng ở cửa do dự không biết có nên đi vào hay không.

“Sao vậy?” Thạch Bạch Ngư nhìn về phía Tống Ký: “Hôm nay đi ra ngoài không thuận lợi sao?”

“Thuận lợi thì thuận lợi, chỉ là bị ghê tởm quá sức!” Ngô Lục đón Thạch Bạch Ngư: “Nhị đương gia vào ngồi đi!”

Thạch Bạch Ngư liếc nhìn Tống Ký, thấy hắn không phản đối, liền bước tới ngồi cạnh hắn: “Ghê tởm kiểu gì vậy?”

“Triệu Mạnh Hùng ở thôn Triệu gia ham mê cờ bạc thành tánh, trước đây vì nợ cờ bạc mà bán cả vợ đi. Hôm nay còn quá đáng hơn, dám đem con gái năm tuổi của mình ra gán nợ.” Ngô Lục nói đến đây thì giận tím mặt, hung hăng đập mạnh xuống bàn: “Muốn ta nói, đại ca chỉ chặt hắn một bàn tay quả thực còn quá nhẹ nhàng, đáng lẽ phải băm nát cả hai tay hai chân hắn ra mới phải!”

“Thật ra, làm cái nghề như chúng ta, những chuyện thế này thấy nhiều đã sớm chai sạn rồi, nhưng Triệu Mạnh Hùng như vậy thì quả là hiếm thấy.” Ngưu Đại cũng nói: “Năm thiên tai bán con bán cái cũng không ít, nhưng cũng chỉ là bán những người trong sạch làm nô, còn tên Triệu Mạnh Hùng này lại vì muốn bán được nhiều bạc hơn để sau này tiếp tục cờ bạc, mà cố ý bán con gái vào cái nơi đó!”

Tuy Ngưu Đại không nói rõ là loại nơi nào, nhưng nghe ngữ khí thì cũng biết, khẳng định là nơi phong nguyệt. Không thể không nói, họ Triệu này đúng là chẳng bằng súc sinh. Thạch Bạch Ngư vô cùng đồng cảm, nhất thời cũng giận dữ không thôi: “Cái thằng cha này thật không phải thứ gì tốt!”

“Nhưng không sao!” Ngô Lục liếc nhìn Tống Ký: “Có điều, đại ca đã đứng ra làm chủ, tìm cho đứa bé ấy một nơi tốt lành. Tuy nói là làm nô tỳ, ít nhất cũng tốt hơn cái nơi đó nhiều. Chỉ là, bán như vậy không được giá, số tiền đó không đủ để trả nợ cờ bạc, đại ca vẫn phải tự bỏ tiền túi ra bù vào.”

Vương Khánh sợ Thạch Bạch Ngư không vui, vội vàng đá Ngô Lục một cái dưới gầm bàn, nói thêm: “Nhị đương gia cứ yên tâm, số tiền này đại ca không phải bỏ không đâu, quay đầu lại còn phải tìm Triệu Mạnh Hùng mà đòi lại. Hơn nữa đại ca đã cảnh cáo hắn rồi, chỉ cần dám bước chân vào sòng bạc nửa bước nữa, liền chặt tứ chi ngâm rượu. Tên khốn kia lập tức sợ tè ra quần, sau này khẳng định không dám nữa!”

Nghe đến đó, Thạch Bạch Ngư mới hiểu được cái danh ác bá trong thôn của Tống Ký là từ đâu mà ra. Chuyện tốt không lộ mặt, chuyện ác lại không giấu giếm ai, chẳng phải tiếng xấu đồn xa là gì. So với số tiền trợ cấp ra ngoài, Thạch Bạch Ngư càng xót xa cho Tống Ký. Nhưng chuyện như vậy quả thực không tiện làm ra vẻ  mình đang giúp người, kẻ khác sẽ chẳng cảm kích, ngược lại còn cho rằng dễ bắt nạt, coi ngươi là kẻ vung tiền như rác. Về sau cứ làm vậy, thì bao nhiêu tiền cũng chẳng đủ mà trợ cấp.

Ngô Lục cùng mấy người kia nghỉ ngơi một lát liền chuẩn bị trở về. Tống Ký trả tiền công cho họ: “Đừng ai vội về.”

Mấy người lại nhìn hắn.

“Tranh thủ trời tạnh ráo, ta định đến bãi đá họ Tề mua ít đá phiến về, trải lại sân viện.” Lời Tống Ký nói khiến mấy người ngẩn ra. Phải biết rằng, khắp làng trên xóm dưới này, trừ nhà địa chủ ra, nhà nào cũng chỉ có sân đất bùn, chẳng ai lát đá cả. Có chút tiền cũng chẳng ai tiêu xài kiểu ấy. Thạch Bạch Ngư cũng ngẩn người, vô thức quay đầu nhìn con đường xỉ than mình vừa vất vả rải ngoài sân.

“Đại ca, ngươi thật sự muốn mua đá lát sân sao?” Ngô Lục hỏi.

“Ừ.” Tống Ký nói là làm: “Đi thôi.”

Đoạn liền dẫn mấy người hấp tấp đi về phía bãi đá nhà họ Tề, bỏ lại Thạch Bạch Ngư đứng lặng im nhìn con đường xỉ than trong sân.

Tống Ký đi chuyến này, đến tận chiều tối mới trở về. Kéo theo ba chuyến xe bò chất đầy đá phiến. Thạch Bạch Ngư đang nấu cơm trong bếp, nghe thấy tiếng động liền bước ra, kinh ngạc hỏi: “Nhiều như vậy sao?” Hắn vốn nghĩ Tống Ký lát sân nhiều lắm cũng chỉ là lát một con đường ra vào, nhìn dáng vẻ này, là định lát hết cả sân chăng?

“Ừ.” Tống Ký vỗ vỗ tay đi đến trước mặt Thạch Bạch Ngư, nhìn vệt đen trên mặt hắn nói: “Đang nấu cơm à?”

Thạch Bạch Ngư gật đầu.

Tống Ký xoa xoa mặt hắn: “Nấu nhiều một chút nhé.”

Ngay sau đó, hắn quay người tiếp đón mọi người cùng nhau lát đá phiến, trông có vẻ như định tranh thủ lát xong luôn.