Đoan Mộc Thúy rời khỏi kinh thành.

Nàng lấy cảm hứng từ con dao cắt thịt bò của bậc thầy tách thịt, quyết chí lên đường đến vùng đất Khởi Lỗ để tìm kiếm đồ dùng cũ của đại đầu bếp nổi tiếng nước Tề, Dịch Nha, vào thời xuân thu ngày xưa.

“Chỉ cần ta tìm được dao, nồi, xẻng từng thuộc về Tề Dịch Nha, châm chút pháp chú, gọi ra linh quái đeo bám, thì chúng sẽ tự nguyện dâng lên ta những món ăn tinh túy độc quyền của Dịch Nha. Món ngon đấy, Triển Chiêu!” Đoạn Mộc Thúy ánh mắt sáng rỡ, ngón trỏ khẽ chuyển động.

“Ta nghe nói Dịch Nha là người không ra gì, còn từng hấp con trai mình cho Tề Hoàn Công ăn.” Triển Chiêu liền dội gáo nước lạnh vào kế hoạch của nàng.

“Triển Chiêu, ngươi cần hiểu một điều, kỹ thuật nấu nướng thường chẳng liên quan gì đến phẩm chất con người đâu,” Đoan Mộc Thúy liếc xéo Triển Chiêu, “Ngươi phẩm chất còn tạm ổn đấy, lần trước nấu cháo, chẳng phải suýt nữa đốt luôn cả bếp của Khai Phong phủ hay sao?”

Triển Chiêu suýt nữa bật dậy: “Ai... ai nói với ngươi chuyện đó?”

Ở đó chỉ có công Tôn Sách và Vương Triều Mã Hán, cả hai đều thề không hé răng nửa lời.

Đoan Mộc Thúy hớn hở: “Đương nhiên là Thần Bếp rồi.”

Thần Bếp mà cũng làm thân được, Triển Chiêu hít một hơi lạnh sống lưng, tự rút ra kết luận: người có thể tu luyện thành tiên thần, nhưng thói ngồi lê đôi mách, chuyện nhà cửa cơm nước vẫn bám theo không rời, đủ thấy thần tính lẫn người tính, trong một số chuyện, vẫn có điểm chung.

“Vậy ngươi đi rồi, nếu có quỷ quái quấy phá thì sao?” Triển Chiêu lại lo lắng cho dân tình như thường lệ.

“Làm gì có nhiều ma quỷ quấy phá đến thế?” Đoan Mộc Thúy vỗ vai Triển Chiêu, “Hơn nữa, chẳng phải còn có Tín Điệp sao?”

Cuối cùng Triển Chiêu chẳng tìm được lý do gì để càm ràm: “Ngươi đi lúc nào? Ta đi tiễn.”

“Chẳng phiền phức thế đâu, tạm biệt luôn tại đây.” Đoan Mộc Thúy dậm chân vài cái xuống đất, “Thổ Địa, cho ta mượn đường.”

Ngay sau đó, người nàng thấp xuống, nói thấp thì không hẳn đúng, chính xác hơn là mảnh đất dưới chân bỗng mềm ra, Đoan Mộc Thúy từ tốn lún xuống, đến khi hoàn toàn biến mất.

Chẳng lẽ đây chính là truyền thuyết về Thổ Độn?

Triển Chiêu sửng sốt ngơ ngác, còn chưa kịp phản ứng thì nghe Đoan Mộc Thúy gọi: “Triển Chiêu, Triển Chiêu?”

Cúi đầu nhìn xuống, Triển Chiêu chỉ cảm thấy da đầu tê dại—chỉ thấy một cái đầu của Đoan Mộc Thúy thò lên khỏi mặt đất, sốt ruột dặn dò:

“Giúp ta trông nhà một chút, có thời gian thì qua xem nhé.”

“Biết rồi, biết rồi.” Triển Chiêu rùng mình, sống lưng ớn lạnh, “Ngươi có thể đi được rồi.”

Đoan Mộc Thúy lộ vẻ hài lòng, chợt cái đầu cũng rút xuống đất, không thấy tăm hơi.

Triển Chiêu đưa tay lau mồ hôi trên trán: Giao tiếp với Đoan Mộc Thúy, thực sự cần tâm lý vững như sắt đá.

Hai hôm đầu, Triển Chiêu còn tranh thủ ghé lều thô của Đoan Mộc Thúy ngồi chơi, sang đến ngày thứ ba thì không sao rảnh nổi—bởi vì trong thành, tại tiệm vải Cẩm Tú bố trang ở phố Tây Tứ, đã xảy ra một vụ án mạng.

Thực ra, ở một nơi như Khai Phong, xảy ra vài vụ án mạng cũng chẳng có gì lạ. Nói đi cũng phải nói lại, nếu không có mấy vụ án mạng, thì Khai Phong phủ đã sớm đổi tên thành Trung tâm điều giải dân sự Khai Phong rồi—suốt ngày chỉ toàn xử mấy vụ xích mích hàng xóm, ghen tuông giành chồng hay bán thiếu cân.

Nạn nhân họ Lý, tên Lý Tùng Bách, nam giới, tuổi độ năm mươi, là chưởng quỹ kiêm chủ nhân của tiệm vải Cẩm Tú, làm ăn chẳng ngay thẳng nhưng cũng chưa đến mức gian thương ai gặp cũng muốn đánh, nhân mạch cũng đơn giản—nương tử mất sớm, không con, chỉ nhận nuôi một nghĩa tử xa họ, tên là Lý Quang Tông. Kẻ này chưa thành thân, ham ăn biếng làm, lêu lổng lười nhác, khiến Lý Tùng Bách vô cùng thất vọng.

Theo lời nhân chứng, là gia nô nhà Hộ bộ Thượng thư Lưu đại nhân, tên Lỗ A Mão, đêm xảy ra án mạng có tình hình như sau:

Đêm đó, Lỗ A Mão nhận lệnh bà vú trong phủ, tới Cẩm Tú bố trang lấy một xấp vải đỏ Lăng Tiêu cho phu nhân. Mới đến trước cửa tiệm đã thấy Lý Quang Tông dáng vẻ hốt hoảng, bước đi vội vã, suýt nữa đụng phải A Mão. Trong bụng thấy lạ, A Mão vén rèm nhìn vào thì không thấy bóng dáng Lý Tùng Bách đâu, bèn đi vào hậu thất tìm kiếm. Vừa vào trong, A Mão đã thất kinh hồn vía—chỉ thấy Lý Tùng Bách ngửa mặt nằm dưới đất, hai mắt trợn trừng, lưỡi thè ra, rõ ràng đã tắt thở.

A Mão vừa chạy ra vừa hét: “Có người giết người a!”, vừa lúc gặp được Vương Triều, Mã Hán tuần tra ngang qua. Nghe theo manh mối mà A Mão cung cấp, Vương Triều, Mã Hán chỉ đuổi hai con phố liền tóm được Lý Quang Tông.

Sau này theo lời Vương Triều kể lại, Lý Quang Tông vừa bị bắt đã không ngừng mồm, chưa đợi hỏi đã bắt đầu tự thú đủ loại hành vi xấu xa trong ba năm trở lại: ăn quỵt ba lần ở tửu lâu, trộm vặt hai lần, từng trêu ghẹo lương dân một lần, gần đây nhất là lấy trộm mười lượng bạc từ Cẩm Tú bố trang để đi thanh lâu.

Nói đến nửa chừng, Vương Triều đã cảm thấy người này không giống hung thủ, về sau kết quả nghiệm thi của bộ khoái cũng xác nhận điều đó: Lý Tùng Bách là bị bịt mũi rồi bóp cổ cho đến chết. Là bị bịt trước bóp sau hay bóp trước bịt sau thì không thể xác định, nhưng điều quan trọng là—dấu tay bóp cổ có ngón thon nhỏ, hiển nhiên là tay nữ nhân. Đặc biệt hơn nữa: nữ nhân này, mỗi bàn tay đều có sáu ngón.

Nếu chư vị chưa rõ, thì tóm tắt lại là:

Chủ tiệm vải Cẩm Tú, Lý Tùng Bách, chết rồi—bị người ta bóp cổ chết—ra tay là một nữ nhân—nữ nhân ấy có sáu ngón tay!

Lý Quang Tông được rửa sạch hiềm nghi, vốn có thể thả ra—nếu như hắn không lắm miệng khai tuốt mọi tội lỗi của mình.

Manh mối hiện tại chỉ còn một: nữ nhân sáu ngón.

Cũng không khó tìm, kẻ khả nghi rất nhanh đã nổi lên: Trịnh Kiểu Nhi, bán đậu hũ ở nhà thứ tư ngõ Đông Nhị. Ai từng mua đậu hũ nhà nàng đều biết—hai tay nàng bẩm sinh mỗi bên có sáu ngón.

Trịnh Kiểu Nhi tính tình cộc cằn, chanh chua nóng nảy, đang bán đậu hũ tử tế thì bị một toán nha sai hung hãn như lang như hổ áp giải, tất nhiên không chịu. Trên đường đi nàng đá, cắn, cấu, la, khóc không ngừng. Tội nghiệp bọn nha sai, bình thường bị cấu năm vết máu là cùng, nay vừa cấu đã thành sáu vết.

Nghe tin đã bắt được nữ hung thủ sáu ngón, Triển Chiêu và mọi người mừng thầm trong bụng, ai ngờ vừa chạm mặt Trịnh Kiểu Nhi thì lập tức như bị gáo nước lạnh dội xuống đầu.

Trịnh Kiểu Nhi—gầy, nhỏ, thấp... quá thể đáng.

Tuy đã trưởng thành, nhưng vóc người nhỏ như bé gái mười một mười hai, đứng thẳng còn chưa tới ngực Triển Chiêu. Khí thế khi cấu người thì hung hãn thật, nhưng theo lời nha sai thì: “Lực chỉ hơn con gà trống chút xíu.”

Mà Lý Tùng Bách lại là người cao lớn vạm vỡ, thân hình như gấu như hổ—bảo Trịnh Kiểu Nhi một mình bóp chết hắn, có ai tin nổi?

Manh mối vụ án đến đây thì xem như đứt đoạn hoàn toàn, các quan sai rơi vào cảnh bế tắc. Nếu chỉ cần có chứng cứ vắng mặt, thì Trịnh Kiểu Nhi có thể được tuyên vô tội.

Nhưng thưa các vị, câu “Sơn cùng thủy tận nghi vô lộ, liễu ám hoa minh hựu nhất thôn” chính là dùng cho trường hợp thế này.

Đêm ấy, khi Triển Chiêu cùng Vương Triều, Mã Hán đang tuần tra, có một bà lão tóc bạc trắng chống gậy lụm cụm tiến đến, túm lấy tay Triển Chiêu mà òa khóc:

“Triển đại nhân ơi... Kiểu Nhi là oan uổng a, nó nào có giết ai... Lý Tùng Bách cái đồ lòng đen dạ thối ấy, hại nhà họ Trịnh còn chưa đủ, chết rồi còn muốn kéo theo cháu ta chôn cùng a...”

Triển Chiêu lập tức nhận ra có điều bất thường:

“Lý Tùng Bách từng hại nhà họ Trịnh? Ông ta và Trịnh gia có mối thù gì?”

Bà lão tóc bạc lệ tuôn như mưa, bắt đầu kể lại chuyện xưa.

Do đầu óc tuổi già, lời kể vừa dài vừa lạc đề, nay ta xin chắt lọc tóm tắt lại như sau:

Hai mươi năm trước, Lý Tùng Bách chỉ là chưởng quỹ trong tiệm vải Cẩm Tú. Chủ tiệm lúc ấy là Trịnh Vạn Lý, phu nhân tên Lưu Hỉ Muội. Một ngày nọ, Trịnh Vạn Lý ra ngoài đòi nợ, qua đêm không về. Hôm sau quan phủ đến báo tin: Trịnh Vạn Lý bị cướp sát hại dọc đường.

Lưu Hỉ Muội đau đớn tuyệt vọng, nếu không vì phát hiện mình đang mang thai, có lẽ đã sớm tự vẫn theo chồng. Trịnh gia vốn ít người, trụ cột vừa mất, việc buôn bán tạm thời do Lý Tùng Bách tiếp quản. Gã thấy tiền sáng mắt, biết chủ mẫu đang mang thai không rảnh quản lý, liền ngấm ngầm giở trò mờ ám, chỉ trong vài tháng đã chuyển hết tiền bạc đi nơi khác, bên ngoài thì nói là làm ăn thất bát. Sau đó, hắn dụ dỗ Lưu Hỉ Muội vay mấy món nợ nặng lãi dưới danh nghĩa tiệm.

Chủ nợ ùn ùn kéo đến, Lưu Hỉ Muội không kham nổi, đành gửi con gái Trịnh Kiểu Nhi cho vú nuôi bà Trương, rồi châm lửa thiêu tiệm vải, tự thiêu mà chết.

Bọn chủ nợ không biết nhà họ Trịnh còn sót người, tưởng tất cả đã chết, liền xóa nợ. Còn Lý Tùng Bách thì nhân danh kẻ trung thành, làm lễ tang cho chủ mẫu, rồi ung dung tiếp nhận tài sản, mở lại Cẩm Tú bố trang.

Bà lão tóc bạc, chính là bà Trương—vú nuôi của Lưu Hỉ Muội, nước mắt như mưa, nghẹn ngào:

“Triển đại nhân! Ngài bảo cái hạng người như Lý Tùng Bách... có còn là người không? Kiểu Nhi nhà tôi, nó oan uổng lắm a!”

Triển Chiêu và Vương Triều nhìn nhau, ánh mắt khó xử.

Phải, đây là một bi kịch đầy nước mắt khiến người nghe cũng thấy đau lòng. Nhân cách của Lý Tùng Bách quả thực khiến người ta khinh miệt.

Nhưng—như vậy có giúp gì cho Trịnh Kiểu Nhi không?

Ban đầu, Trịnh Kiểu Nhi có thể nhanh chóng được thả, vì có nhân chứng chứng minh nàng lúc ấy đang xay đậu, không có mặt tại hiện trường, càng không có động cơ giết người.

Thế mà nay, nhờ “nỗ lực hết mình” của bà Trương, Trịnh Kiểu Nhi lại không thể rời khỏi phủ nha trong thời gian ngắn.

Bởi vì, giết người—chưa hẳn phải tự tay ra đòn. Thuê người giết cũng rất thịnh hành.

Nàng có động cơ giết người, vì thù oán từ đời trước.

Nàng có đặc điểm nghi phạm—sáu ngón tay.

Mà nhắc đến sáu ngón, không thể không nói tới một chi tiết khác do bà Trương tiết lộ: mẫu thân của Trịnh Kiểu Nhi, Lưu Hỉ Muội, cũng là người sáu ngón.