Vào mùa hè, ngày dài đêm ngắn, trời vừa hửng cao, phần lớn dân trong thôn đã sớm ra đồng làm việc một vòng rồi quay về. Lúc này, mọi người tranh thủ chút thời gian rảnh hiếm hoi để tụ tập dưới gốc cây đa lớn ở đầu thôn tán gẫu.

Cạnh đó, có một tiểu đoàn tử trắng tròn đáng yêu đang ngồi xổm, đôi tai nhỏ vểnh cao, tay cầm cái xẻng gỗ con con vừa đào đất vừa lén lút thu thập thông tin cho “trung tâm tình báo”.

“Đứa nhỏ này càng lớn càng xinh xắn, chỉ tiếc lại đầu thai vào bụng con lười ấy,” một phụ nhân không nhịn được mà cảm thán.

Đứa nhỏ người nhỏ nhỏ, mặc áo váy màu trắng xanh chỉnh tề, tóc dày đến mức đủ để cột hai búi nhỏ, khiến người ta phải ghen tị. Nhìn đến nàng, lại nhớ đến đứa con trai tóc thưa của nhà mình, lòng càng thêm hâm mộ.

Nhắc đến nương của Tuổi Tuổi, trong thôn ai cũng có một bụng lời khó nói hết.

Dáng vóc, dung mạo đều thuộc hàng nhất đẳng, chỉ tiếc là quá lười. Có thể ngồi thì quyết không đứng, có thể nằm thì chẳng bao giờ chịu ngồi. Ai đi ngang qua nhà nàng đều thấy nàng nằm trên ghế bập bênh giữa sân, hai chân thong thả đung đưa theo nhịp ghế, nhàn nhã đến mức ngay cả chó nhìn thấy cũng phải ghen tị.

Một phụ nhân liếc về phía sau cây đa, nơi có sườn núi cỏ xanh rì, rồi hạ giọng nói:
“Từ khi có nương của Tuổi Tuổi trong thôn, ta thấy mở mang tầm mắt hẳn ra. Cả đời phơi nắng dầm mưa, da dẻ sạm đen như vỏ cây khô, người ta thì lại còn phải đặc biệt phơi nắng ‘dưỡng thân’.”

Mấy thôn phụ khác cũng cùng nhau liếc về phía nữ nhân đang nằm phơi nắng kia, từng người đều hạ giọng thì thầm.

“Về thôn bốn năm nay rồi mà chẳng thấy nàng làm gì. Sau này còn nuôi con kiểu gì chứ? Mà nếu là người nhà phú quý, sao chẳng có ai tới tìm nàng suốt ngần ấy năm?”

“Nghe Tuổi Tuổi kể, cha nàng đi lên trời rồi, không biết thật hay giả.”

“Tuy rằng chẳng thấy nàng làm gì, nhưng lại có thể nuôi đứa nhỏ rất tốt. Nhìn xem Tuổi Tuổi, người lúc nào cũng sạch sẽ, chưa bao giờ mặc đồ rách vá, thỉnh thoảng còn có váy áo mới.”

“Chắc là sống dư dả, có bạc để dành, chẳng cần phải làm lụng vất vả như chúng ta, quanh năm suốt tháng cũng chẳng kiếm nổi mấy đồng bạc.” Một người buông lời chua chát.

“Phú quý cái gì! Đừng nói bậy! Lời này mà truyền ra, chẳng phải hại nàng à? Chúng ta chỉ là không vừa mắt với tính lười biếng của nàng thôi, chứ ngươi nói như vậy chẳng phải đẩy nàng xuống hố lửa sao?” Có người nhanh chóng lên tiếng ngăn cản, vì ai cũng hiểu đạo lý “của cải không nên để lộ”.

Người vừa bị mắng tròn mắt: “Hừ, ai hại ai thì chưa biết đâu! Các ngươi quên vụ xảy ra lúc nàng mới tới sao?”

Mọi người đều chợt nhớ tới chuyện năm xưa, tức thì im bặt.

Bốn năm trước, nàng đến thôn một mình, sống lặng lẽ. Hôm ấy có một gã đàn ông trong thôn nổi tính xấu, trèo lên tường nhà nàng vào ban đêm, sáng hôm sau thì bị phát hiện bị treo ngược ở cây đa đầu thôn.

Sau đó lại có kẻ không tin, rủ người đi thử lần nữa. Kết quả không ngoài dự đoán: bị trói gô, lần này còn đòi tiền chuộc, như thể bắt cóc bán theo cân.

Hai lần bị dằn mặt tàn nhẫn như thế, cả thôn đều hiểu cô nương này không dễ chọc.

Sau đó, nàng luôn sống khép mình trong nhà, cho đến gần mười tháng sau, cửa phòng nhà bên vang lên tiếng gõ...

Diệp Vãn — dưới sự giúp đỡ của đại nương hàng xóm — sinh ra Tuổi Tuổi, từ đó hai mẹ con sống lặng lẽ nhưng cũng rất nổi bật trong thôn suốt ba năm.

Nàng sống lặng lẽ, còn Tuổi Tuổi thì rực rỡ như ánh nắng ban mai.

Không biết nàng nuôi dạy kiểu gì mà đứa nhỏ trắng trẻo mũm mĩm, mềm mại đáng yêu, gương mặt nhỏ nhắn mà tinh xảo lạ thường.

Tiểu nha đầu miệng ngọt như mía lùi, biết cách lấy lòng người lớn, chưa biết nói thì đã biết cười chào, ai gặp cũng khiến người ta yêu quý. Càng lớn càng giống một tiểu tiên đồng, người trong thôn — kể cả mấy bà trọng nam khinh nữ — cũng đều không khỏi muốn ôm nàng về nhà mà nuôi.

Nghĩ đến sự tàn nhẫn mà Diệp Vãn từng thể hiện, mọi người liền ăn ý ngậm miệng không dám lắm lời.

“Ha ha, ta thấy Tuổi Tuổi càng đào đất càng lại gần kìa.”

Quả nhiên, nhìn lại thì đúng là nàng đã bò đến trước mặt họ lúc nào không hay.

Tuổi Tuổi ngẩng đầu, giọng non nớt nói:
“Ta không có nghe lén các ngươi nói xấu mẫu thân đâu nha!”

Mọi người: ……

Đôi khi, sự chân thành của một đứa trẻ lại khiến người ta lúng túng vô cùng.

“Ha ha, Tuổi Tuổi nghe nhầm rồi. Chúng ta đâu có nói mẫu thân con nói bậy gì đâu.”

“Các ngươi nói mẫu thân là ‘lười trứng trứng’, là tai nhỏ của ta nói cho ta biết đó!” Tuổi Tuổi nghiêng đầu, ngón tay nhỏ chỉ vào tai mình.

“Không có mà, không có. Chúng ta đang khen mẫu thân con đấy chứ. Nói là dù không làm gì vẫn nuôi con mập mạp trắng trẻo như thế này cơ mà!”

Một đại nương tiến đến kéo nàng vào lòng, tiện tay phủi đất dính trên váy nàng.

“Con không mập! Mẫu thân nói cái này gọi là ‘đáng yêu phình to’ cơ!” Tuổi Tuổi bĩu môi phản bác.

“Được được được, hôm nay Tuổi Tuổi lại càng đáng yêu phình to hơn rồi. Nào, đến ôm đại nương một cái.”

Ánh mắt tròn vo của Tuổi Tuổi lộ vẻ nghi hoặc trong trẻo.

Nàng cứ cảm thấy có gì đó sai sai… nhưng đầu óc nhỏ xíu lại không nghĩ ra được là sai chỗ nào.

“Hổ Tử nương, lần sau ngươi đừng dùng gậy to như thế đánh ca ca Hổ Tử nữa nha. Phải dùng cái nhỏ hơn một chút ấy.”

Tuổi Tuổi hôm qua tận mắt nhìn thấy Hổ Tử nương cầm cây gậy lớn rượt Hổ Tử khắp thôn, đánh chắc chắn đau lắm. Cũng may là mẫu thân nàng chỉ đánh vào mông bằng tay thôi…