Chung Xương Văn thoáng khựng lại nụ cười trên mặt, ánh mắt lướt qua thần sắc của Kỷ Dư Đồng, cố gắng tìm kiếm chút manh mối. Nhưng dù nhìn thế nào, hắn cũng không thấy chút lưu luyến nào đối với Vương gia, hay bất kỳ ý tứ sâu xa nào khác. Nghĩ đến thái độ thoáng lộ ra cố ý lẫn vô tình của Vương gia vừa rồi, trong lòng hắn không khỏi căng thẳng.

Đã nhiều ngày nay, hắn bận rộn bên ngoài để sắp xếp công việc theo sự phân phó của Vương gia, liên lạc với Cận Ninh Vệ, chẳng có thời gian rảnh rỗi, cũng không tiện thường xuyên ghé qua nơi này. Lúc đó, tình thế cấp bách, hắn nghĩ tới nghĩ lui, chỉ thấy nơi ở của muội muội là an tĩnh và an toàn nhất. Hơn nữa, nàng lại tinh thông y thuật, quả là nơi lý tưởng để dưỡng thương và ẩn náu.

Chỉ là hắn không ngờ, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Vương gia – người vốn tâm tư sâu không lường được, lại kín đáo chẳng lộ ra ngoài – thế mà lại nảy sinh chút ý tứ khác với muội muội. Đừng nhìn Vương gia ngày thường trông có vẻ lạnh nhạt, thờ ơ với người và việc xung quanh, nhưng tính cách lại cực kỳ bá đạo. Nếu hắn thực sự có ý với muội muội, e rằng…

Trong lòng cân nhắc đủ điều, nhưng trên mặt Chung Xương Văn không để lộ chút manh mối nào. Hắn vẫn giữ nụ cười như thường, nói: “Muội muội cũng biết, vị bằng hữu kia của ta cũ vết thương chưa lành, nay lại thêm thương tích mới. Tuy hiện tại trông hắn chẳng khác gì người thường, nhưng rốt cuộc không thể vận động quá nhiều, kẻo lưu lại bệnh căn. Vì thế, e là phải làm phiền muội thêm một thời gian nữa.”

Kỷ Dư Đồng khẽ nhíu mày, trong lòng thoáng chút không vui. Nếu chỉ là người bình thường đến đây dưỡng thương, nàng cũng chẳng bận tâm. Nhưng người này thân phận phức tạp, đêm qua nàng may mắn thoát được chỉ với vết thương nhẹ. Nếu chuyện tương tự xảy ra thêm vài lần, hoặc nàng ngủ say hơn một chút, e rằng còn mạng sao nổi?

Nàng lắc đầu, ánh mắt thẳng thắn nhìn hắn, không né tránh: “Đại ca đã biết tình cảnh nguy hiểm đêm qua, hẳn cũng hiểu ta chỉ may mắn thoát được. Nhưng may mắn hai chữ vốn hư vô mờ mịt. Không phải muội muốn từ chối thể diện của huynh, nhưng mạng sống là chuyện hệ trọng, muội không dám liều lĩnh. Nam Châu phủ rộng lớn, hẳn sẽ có nơi an toàn và thích hợp hơn chỗ muội.”

Chung Xương Văn thầm thở dài trong lòng. Hắn há chẳng biết điều đó? Nhưng làm sao hắn dám trái ý Vương gia? Đến giờ phút này, hắn đã hối hận vì quyết định ban đầu đưa Vương gia đến đây.

“Ta hiểu muội muội lo lắng điều gì. Nhưng muội yên tâm, chuyện như đêm qua sẽ không xảy ra nữa. Những ngày qua, vi huynh bận xử lý việc này ở bên ngoài,” hắn ngừng lại, ngẩng lên nhìn sắc mặt trầm tĩnh như nước của nàng, rồi tiếp tục: “Muội không thích phiền phức, ta cũng không nói nhiều. Chỉ xin muội yên tâm, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, nơi này giờ đây an toàn hơn bao giờ hết.”

Thấy nàng vẫn không lay chuyển, hắn thở dài, lần nữa cúi người hành lễ thật sâu. Lần này, dù nàng dùng sức kéo thế nào, hắn cũng không đứng dậy. “Xin muội muội nể mặt vi huynh, giúp thêm vài ngày nữa. Ta cam đoan, khi thương thế của hắn lành hẳn, nhất định sẽ trả lại muội sự thanh tịnh, và tuyệt đối không dẫn người ngoài đến quấy rầy muội nữa!”

Kỷ Dư Đồng buông tay đang kéo hắn, lặng lẽ đứng sang một bên, đôi mắt trong trẻo nhìn xa xăm về phía cánh rừng xanh phía xa. Sau một lúc lâu, nàng cuối cùng nhượng bộ, thở dài: “Đại ca, mau đứng dậy. Muội đồng ý với huynh là được.”

---

Trong căn phòng trên tầng hai của tòa lầu phía nam, ngoài Mâu Cận đang mặc áo ngủ, nửa nằm trên sập để dưỡng thần, còn có vài nam nhân trẻ tuổi mặc hắc y, khí thế sắc bén, cung kính cúi đầu đứng trước sập, đáp lời.

“Thuộc hạ thất trách, không chỉ để Cận Tứ làm ngài bị thương, mà còn suýt nữa làm hỏng đại sự của ngài. Xin ngài trách phạt!”

Cận Nhất, thủ lĩnh của Cận Ninh Vệ – đội thân vệ trung thành nhất của Mâu Cận, được huấn luyện từ nhỏ để trở thành những tử sĩ đáng tin cậy. Nhưng nay, trong Cận Ninh Vệ lại xuất hiện kẻ phản bội, khiến hắn – người đứng đầu vệ đội – không thể không chịu trách nhiệm.

Hai đầu gối quỳ mạnh xuống đất như chẳng cảm nhận được đau đớn, Cận Tam và Cận Ngũ đứng bên cũng quỳ theo, đồng thanh: “Thuộc hạ thất trách, xin Vương gia trách phạt!”

Mâu Cận lạnh lùng liếc nhìn ba người đang cúi đầu dưới đất, không ra lệnh đứng dậy. Đội thân vệ của hắn bị kẻ khác xúi giục phản bội, đối với hắn, đây chẳng khác nào sự sỉ nhục lớn lao! Nó cũng chứng tỏ hắn đã khinh địch, xem thường kẻ đang ngồi trên ngai vàng kia.

Nếu không nhờ Cận Nhất và những người khác nhạy bén, kịp thời phát hiện ra điểm bất thường ở Cận Tứ, chặn đứng việc hắn truyền tin về kinh thành, e rằng không chỉ kế hoạch bao năm của hắn tan tành trong một sớm, mà ngay cả tính mạng của hắn và hàng chục vạn tướng sĩ Bắc Cương cũng sẽ bị chôn vùi.

“Nghiêm tra Cận Ninh Vệ, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót.”

Cận Nhất thân mình căng thẳng, cúi đầu thấp hơn, vội đáp: “Vâng!”

“Tình hình kinh thành thế nào?” Mâu Cận hỏi tiếp.

“Hồi Vương gia, hiện tại triều đình đều ‘tin’ rằng ngài bị bệnh bất ngờ và không thể trị được. Trừ kẻ kia vẫn âm thầm phái người dò la tin tức, bên ngoài nhìn như đại cục đã định. Liễu tiên sinh và những người khác đã thuận lợi vào nội các, chỉ đợi hiệu lệnh của ngài.”

Mâu Cận khẽ nheo đôi mắt sâu thẳm, khóe môi nhếch lên một nụ cười trào phúng, lạnh lùng: “Phía bắc có tin tức gì không?”

Cận Tam khẽ ngẩng đầu, cung kính đáp: “Hồi Vương gia, Cận Nhị truyền tin, nói rằng quan tuyên chỉ của triều đình cùng vị tướng quân định biên mới được hoàng thượng bổ nhiệm đã đến quân doanh. Hắn đã theo lệnh ngài, dẫn người bắt giữ cả hai cùng đội hộ tống. Có quân sư và quân lệnh của ngài, Bắc Cương hiện không có gì đáng ngại.”

“Rất tốt.”

Bắc Cương là đại bản doanh của hắn, trăm vạn tướng sĩ chỉ nghe theo hiệu lệnh của hắn, lòng trung thành không cần phải bàn. Kẻ ngồi trên ngai vàng kia tưởng rằng ám toán hắn rồi tùy tiện phái người đến là có thể tiếp quản, quả là sai lầm ngây thơ đến buồn cười.

“Giữ lại thân phận của Cận Tứ, truyền cho hắn vài tin tức mà hắn muốn nghe.”

“Vâng, Vương gia!”

Sau khi Cận Nhất lui ra, Chung Xương Văn mới gõ cửa bước vào. Với vị Bắc Cương Vương này, dù mới đi theo được ba năm, hắn biết rõ mình không thể sánh với những thân vệ đã gắn bó nhiều năm. Hiện tại, trên danh nghĩa hắn là mưu sĩ, nhưng thực chất chỉ làm những việc như thuế má hay truyền tin, chẳng chạm được đến trung tâm quyền lực. Nếu không phải lần này Vương gia bị tập kích và tình cờ ẩn náu gần Nam Châu phủ, với thân phận thương nhân hiện tại của hắn, hắn tuyệt đối không có cơ hội hay tư cách được hầu hạ gần gũi thế này.

Vì thế, hắn rất thức thời, không dám xen vào hay nghe lén những chuyện không liên quan. Việc lần này đã là cơ hội lớn, và hắn đã nắm bắt để lọt vào mắt xanh của Vương gia. Từ hôm đó, hắn không còn chỉ là một cái tên hay danh hiệu, mà đã có cơ hội trở thành tâm phúc của ngài.

Mâu Cận phất tay cho Cận Tam và Cận Ngũ lui ra, rồi nghiêng đầu nhìn hắn: “Nói đi.”

Chung Xương Văn chắp tay hành lễ: “Lương thực, ngựa, binh khí và thân phận đều đã chuẩn bị xong, đang được phân nhóm đưa đến các thành trấn dọc đường. Việc truy lùng ngài ở Nam Châu phủ đã rút đi, nhưng để đề phòng gian trá, xin ngài chịu ủy khuất ở lại đây thêm vài ngày cho thỏa đáng.”

“Ừm.”

Với một kẻ phụ trách thuế má như Chung Xương Văn, trí tuệ của hắn đã đủ để hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng để nổi bật giữa đám đông mưu sĩ, chỉ có tài năng kinh thương là chưa đủ.

Nhìn hắn, Mâu Cận tự nhiên nghĩ đến cô nương khác thường kia. Hiện tại, cục diện khắp nơi vẫn trong tầm kiểm soát, hắn bất giác có chút nhàn rỗi. Đưa tay xoa mi tâm, hắn lơ đãng hỏi: “Nàng thế nào?”

Chung Xương Văn nghe vậy, ánh mắt khẽ lóe lên, không dám tự ý phỏng đoán tâm tư của Vương gia, nhưng vẫn mang ý bảo vệ, đáp: “Nữ nhi yếu đuối, rốt cuộc là bị thương lại thêm kinh hãi, sắc mặt có phần hoảng sợ, không được an ổn. Mới vừa rồi nàng còn hỏi ta liệu có xảy ra chuyện như đêm qua nữa không, nói rằng không chịu nổi thêm một lần nữa.”

“Giờ các vị Cận đại nhân đã đến, an toàn của ngài không còn là vấn đề. Nơi này rốt cuộc đơn sơ, có nữ nhi ở đây e sẽ bất tiện. Chi bằng thuộc hạ tìm một nơi an toàn và yên tĩnh hơn cho ngài, như vậy sẽ thỏa đáng hơn?”

Lời vừa dứt, hắn lập tức cảm nhận một luồng hàn ý sắc lạnh đâm thẳng vào lòng. Không dám ngẩng đầu, hắn cúi thấp người, lòng thấp thỏm lắng nghe, mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán, cổ họng cũng khô khốc.

Mâu Cận buông tay, ánh mắt lạnh băng nhìn hắn, khóe môi khẽ nhếch: “Chung tiên sinh, đừng làm những việc thừa thãi, cũng đừng nói những lời không cần thiết. Hai chữ đúng mực, hãy ghi nhớ.”

“… Vâng, Vương gia, là thuộc hạ đã vượt quá.”

---

Chung Xương Văn không ở lại lâu, ngay cả bữa trưa cũng không dùng, vội vã xuống núi. Hắn chỉ nói rằng có Hắc Bối bên cạnh nàng, hắn cũng yên tâm phần nào.

Hắc Bối là một con chó sói lớn. Hai năm trước, khi Kỷ Dư Đồng mang nó về, nó chỉ là một chú chó con nhỏ bằng hai bàn tay. Giờ đây, nó đã cao gần bằng nàng, uy phong lẫm liệt, khí thế bức người. Ngày thường, nàng sống một mình giữa lưng chừng núi, nhờ có Hắc Bối bầu bạn mà nàng cảm thấy không sợ hãi.

Mấy ngày nay, Hắc Bối được đưa đi phối giống nên không có ở đây, nhờ đó mới tránh được một kiếp. Khi tự mình chạy về, nó lập tức quấn quýt bên nàng, hưng phấn sủa gâu gâu, thân mật một hồi lâu mới vẫy đuôi đi tuần tra khắp sân, kiểm tra lãnh địa của mình. Mũi chó nhạy bén lập tức phát hiện nơi có vết máu, nó gầm gừ ở đó một lúc, rồi mới hướng về phía tòa lầu nhỏ của người kia mà sủa vang.

Kỷ Dư Đồng phải trấn an hồi lâu mới khiến nó bình tĩnh, đồng thời dạy nó ghi nhớ mùi của vị kia trong nhà, để tránh xung đột không đáng có. Tuy nàng không biết rõ thân phận của vị “Cận công tử” này, nhưng chắc chắn không phải con nhà giàu bình thường.

Chung Xương Văn nói là bằng hữu, nhưng từ những chi tiết nàng quan sát, hai người rõ ràng có quan hệ trên dưới. Chung gia ở Nam Châu phủ cũng là gia tộc lớn, vậy mà ngay cả Chung Xương Văn – đại công tử, người kế thừa gia tộc – còn tự xem mình là thuộc hạ. Từ đó, có thể đoán thân phận của người này không hề đơn giản.

Dù hắn hiện đang dưỡng thương ở đây, nàng và hắn chẳng có giao tình gì. Với người ngoài, Hắc Bối chỉ là một con chó. Nếu chẳng may xảy ra va chạm lúc nàng không chú ý, e rằng mạng của nó cũng khó giữ, nàng làm sao đành lòng?

Có người chuẩn bị sẵn thức ăn, Kỷ Dư Đồng không cần làm phiền hàng xóm xa lạ. Một thiếu niên mặt lạnh đặt thức ăn trong sân rồi lặng lẽ biến mất, mang phong thái “đến không dấu vết, đi không tông tích” như cao nhân trong truyện võ hiệp.

Nàng ra hiệu cho Hắc Bối ngoan ngoãn nằm cách đó không xa, đang vẫy đuôi với nàng. Rồi nàng lơ đãng hỏi: “Cận công tử sợ chó sao?”

Mâu Cận tất nhiên nghe thấy tiếng sủa đầy uy lực vừa rồi. Bị một con chó nhìn chằm chằm, cảm giác này hắn chưa từng trải qua. Hắn liếc nhìn con chó sói to lớn nằm ở cổng sân, đôi mắt sáng quắc hung dữ nhe răng với mình. Trong lòng hắn cười lạnh, một con chó cũng dám tỏ ra thù địch với hắn?

“Bất quá là một con súc sinh, có gì đáng sợ?” hắn đáp.

Kỷ Dư Đồng ngừng đôi đũa trong tay, mặt không chút biểu tình, “ừm” một tiếng. Nàng đặt đũa xuống, gọi Hắc Bối đến, vuốt ve bộ lông mềm mại trên cổ nó, ôn nhu nói: “Hắc Bối, vị này là Cận công tử, khách nhân đến nhà dưỡng bệnh, sẽ ở lại vài ngày. Ngươi nhớ kỹ mùi của hắn, đừng làm tổn thương khách nhân.”

Hắc Bối hưng phấn ngồi xổm bên nàng, vẫy đuôi liên hồi. Khi nàng nói xong, nó ngẩng cổ, hướng về phía nam nhân đang lạnh mặt đối diện mà sủa một tiếng đắc ý, như thể thực sự hiểu lời nàng nói.

Mâu Cận chậm rãi nhai thức ăn, đôi mắt sâu thẳm nhìn sườn mặt nàng thoáng mang ý cười, khẽ nheo lại, rồi cụp mắt nhìn con chó, trong lòng thầm nghĩ: “Chó điên.”