Trên trường kỷ bằng tre, màn bạc lấp lóa treo cao, móc ngọc điểm xuyết bốn chiếc túi thơm tinh xảo. Hương khí nhàn nhạt như những sợi khói mỏng, lặng lẽ len lỏi vào lòng Ôn Lương Lương, xoay vần vài vòng rồi để lại một nét hương trà dịu dàng, khiến người say mê.

“Thẩm lão bản, ta có việc khẩn cầu nhờ vả.”

Ôn Lương Lương tháo mũ trướng sa xuống, để lộ khuôn mặt nhỏ nhắn trắng ngần. Nàng thong thả kéo tấm cẩm khăn che đi đôi chân thon mịn, mí mắt khẽ khép, ánh mắt lấp lánh như ngọc, “Lần trước ngươi cũng mở lời như vậy, cuối cùng chẳng phải đổi ý sao? Một năm trôi qua, nghe nói ngươi vì Cố thị mà gả vào xung hỷ, hẳn là không thiếu y phục hay ngân lượng. Vậy cớ sao lại tìm ta nhờ vả?”

Trước đây, khi Phùng Ngọc Uyển được đại phu chẩn bệnh, nói rằng cả đời này cần dùng dược liệu quý giá để bồi bổ khí huyết, kéo dài tuổi thọ. Trong lúc cấp bách, Ôn Lương Lương từng tìm đến Phùng Ngọc Toàn. Nhưng bà ta chỉ xem trọng ngân lượng, tình tỷ muội lạnh nhạt, nói vài lời khách sáo rồi đuổi nàng về.

Trong cơn tức giận, Ôn Lương Lương đến Thải Vi quán. Thẩm Hương Quân rất hài lòng với chuyện này, đã thỏa thuận ngân lượng xong xuôi, nhưng Ôn Lương Lương lại đột nhiên đổi ý, quay đầu gả cho Cố Thiệu Trinh để xung hỷ.

Thấy nàng chậm chạp chưa đáp, Thẩm Hương Quân đặt đôi chân thon dài xuống đất, để chân trần dẫm lên tấm thảm mềm mại. Đóa mẫu đơn trong tay nàng ta bị tiện tay ném xuống, rơi “bộp” một tiếng, cánh hoa lớn vương vãi khắp sàn. Nàng ta bước vòng quanh Ôn Lương Lương, quan sát một lượt, rồi bất chợt lấy tay che miệng, nở nụ cười quyến rũ.

“Vị phu quân bệnh tật kia quả nhiên không được. Hơn một năm trôi qua, Ôn cô nương vẫn còn là nữ nhi thuần khiết.”

Thẩm Hương Quân tuy cười, nhưng lời nói chẳng hề mang ý châm chọc. Ôn Lương Lương ngẩng đầu, suốt dọc đường đến đây nàng đã hạ quyết tâm, lúc này tự nhiên kiên định, không chút dao động.

“Thẩm lão bản, ta muốn vào Thải Vi quán, không để lộ dung mạo, cứ theo thỏa thuận ngân lượng trước đây. Xin ngươi cân nhắc, tạm ứng trước cho ta một trăm lượng bạc, sau này sẽ trừ dần từ thù lao của ta. Lương Lương vô cùng cảm kích.”

Nàng khẽ rũ mí mắt, đôi má ửng hồng, hạ quyết tâm nói ra những lời này không giống với việc thực sự bước vào Thải Vi quán. Một khi đã đặt chân vào nơi đây, nàng biết mình không còn đường lui.

Thẩm Hương Quân hé môi đỏ, đôi tay khoanh trước ngực, bất chợt mỉm cười, “Ôn cô nương, chưa nói đến việc ngươi từng thành thân, chỉ riêng việc ngươi không muốn lộ dung mạo, ta làm sao ăn nói với các cô nương khác? Chuyện tạm ứng ngân lượng không phải trò đùa. Ngươi dựa vào đâu mà nghĩ rằng việc làm ăn ở Thải Vi quán dễ dàng như vậy?”

Giọng nàng ta nhẹ nhàng, âm cuối khẽ vút lên. Thẩm Hương Quân dựa vào cây cột, cầm quạt tròn trên bàn dài, chậm rãi phe phẩy, tạo nên làn gió mát.

Ôn Lương Lương ngẩng đầu, vài sợi tóc mai trên trán khẽ lay động bên má phấn, thêm phần thanh thoát và ngây thơ, “Thải Vi quán tuy phân chia rõ ràng giữa quan và hồng quan, nhưng Thẩm lão bản hẳn hiểu rõ ai kiếm được nhiều ngân lượng hơn. Chỗ nghỉ tạm so với thượng các dĩ nhiên không sánh bằng. Nếu ta vào quán, nhất định sẽ ở thượng các.

Các cô nương ở thượng các thông thạo cầm kỳ thi họa, thơ từ ca phú. Chỉ cần tinh thông một thứ đã đủ giữ chân khách nhân. Ta ngoài những thứ đó, còn muốn học theo Thẩm lão bản thuật điểm trà và pha trà. Những khách nhân đến Thải Vi quán, đặc biệt là thượng các, phần lớn đều là công tử học đòi văn vẻ, phẩm vị cao quý. Họ thường tự cho mình thanh cao, thích những thứ tao nhã mà ít người hiểu thấu.

Lương Lương xin hứa, ngày sau Thải Vi quán nhất định làm ăn thịnh vượng, nước trà chảy mãi không ngừng.”

Thẩm Hương Quân nhìn nàng, đôi má trắng như tuyết, ánh mắt sáng tựa trăng rằm lấp ló sau mây. Quạt tròn nhẹ nhàng đặt lên vai, rồi chuyển xuống cằm, chậm rãi phe phẩy, “Được rồi, thành giao.”

Ôn Lương Lương theo bản năng thở phào. Thẩm Hương Quân mỉm cười nhìn nàng, tiện tay đẩy quạt tròn, mở nửa cánh cửa sổ. Một gian gác mái yêu kiều hiện ra, bên trong trồng vài cây trúc Tương Phi, trong sân có ao nhỏ nhàn nhạt, nuôi kim liên ngọc hà. Trước cửa gác treo một tấm biển gỗ nam, đề ba chữ “Kiêm Gia các”, dưới ánh nắng càng thêm rực rỡ lung linh.

“Gác đó, ta đã chuẩn bị sẵn cho ngươi từ một năm trước, cứ ngỡ không dùng đến. Ai ngờ thế sự khó lường, cuối cùng vẫn là ngươi. Ôn cô nương, đã vào Thải Vi quán, ngươi cần có một nhã danh.”

Nàng ta khẽ nhướng mày, khóe miệng cong lên thành hai lúm đồng tiền nhỏ, tay phải nhẹ nhàng nâng cằm, vô tình để lộ làn da trắng mịn, trông cực kỳ quyến rũ. Dù đã hơn ba mươi tuổi, nàng ta vẫn được chăm sóc như thiếu nữ căng tràn sức sống.

Ôn Lương Lương suy nghĩ một lát, rồi đáp, “Cứ gọi là A Vu  đi.”

...

Trước khi rời đi, Thẩm Hương Quân đưa cho nàng một tờ khế nhà, cách Thải Vi quán hai con phố, nằm trong khu phố phồn hoa sầm uất, là một tiểu viện thanh tịnh hiếm có. Về chuyện Cố thị, nàng ta không hỏi thêm nửa lời. Nếu không phải bất đắc dĩ, Ôn Lương Lương chẳng bao giờ bước chân vào Thải Vi quán. Nàng xưa nay thông minh, sao lại khiến người khác phiền lòng.

Khi Ôn Lương Lương trở lại Triệu gia, Triệu Nguyễn Thanh đang sai bảo hạ nhân thu dọn đồ đạc, mặt mày không giấu nổi vẻ đắc ý. Triệu Nguyên Huề bụng phệ, hài lòng sờ sờ miệng, đứng dậy đi về phía thiên viện để thì thầm với tiểu thiếp.

“Biểu tỷ, nhà phu quân của ngươi, có phải là nhi tử của huyện lệnh Giang Ninh không?”

Ôn Lương Lương dừng chân trước sảnh, thờ ơ quét mắt nhìn đống lễ vật. Châu báu rực rỡ muôn màu được bày biện trên bàn, ước chừng hơn mười hòm. Triệu Nguyễn Thanh đang cầm một chiếc nhẫn ngọc tinh xảo, thấy nàng bước vào liền vội giấu vào khăn tay.

“Ngươi đến đây làm gì? Nhà phu quân ta là ai, ngươi biết rồi thì làm được gì? Dù sao ngươi cũng chẳng với tới được. Sau này ta thành thân, ngươi nên ít qua lại với ta thì hơn. Ta chẳng muốn ai biết mình có một người thân như ngươi.

Thật mất mặt!”

Nàng bĩu môi, bộ dạng oán trách chẳng khác gì Phùng Ngọc Toàn, ích kỷ đến tận xương tủy.

Nhi tử của huyện lệnh Giang Ninh...

Ôn Lương Lương khẽ nhướng mày, đôi môi đỏ mọng nở nụ cười mê hoặc. Triệu Nguyễn Thanh ném cho nàng một ánh mắt sắc lạnh, hừ giọng, “Ngươi cười gì chứ?”

Ôn Lương Lương đứng dậy, xoay người nhìn Triệu Nguyễn Thanh kiêu ngạo, nửa chế giễu nửa châm chọc, “Ta cười sao? Nếu có cười, chắc là vì vui mừng cho hôn sự tuyệt đẹp của biểu tỷ.”

Vui mừng vì Triệu gia các ngươi sắp nhận báo ứng.

Trong tiểu viện tĩnh lặng, một mùi tanh nhàn nhạt lan tỏa. Ôn Lương Lương chỉ liếc mắt đã biết ngay là Phùng Ngọc Toàn đến. Nàng bước nhanh qua cửa, quả nhiên thấy Phùng Ngọc Toàn đang sai bảo mấy nha hoàn mở cửa sổ thông gió. Bà ta quay lưng về phía cửa, dáng vẻ hống hách lạnh lùng đến cực điểm.

“Mở hết cửa sổ ra, cả cửa chính nữa…” Bà ta quay đầu, không ngờ phía sau có người. Ngón tay đang chỉ trỏ chạm ngay vào đôi đồng tử lạnh lùng của Ôn Lương Lương, khiến bà giật mình lùi lại, há miệng đập ngực, liên tục cảm thán, “Ngươi đứng đó như ma quỷ, muốn dọa chết ta sao?”

Xuân Yên bên cạnh giậm chân, luống cuống đóng cửa sổ. Nhưng đối phương đông người, chẳng mấy chốc gió lạnh đã thổi qua. Người trên sập khẽ ho một tiếng, cánh tay khô gầy trượt xuống, phát ra âm thanh “tạch”.

“Phu nhân!”

Xuân Yên quỳ bên sập, khẽ lay Phùng Ngọc Uyển. Nhưng bà vẫn bất động, chỉ thấy lồng ngực phập phồng yếu ớt, như chẳng còn hơi thở. Xuân Yên không kìm được, nước mắt rơi lã chã, giọng nói nghẹn ngào, khóc đến mất phương hướng.

Ôn Lương Lương gạt Phùng Ngọc Toàn ra, lập tức bước tới, trầm giọng phân phó Xuân Yên, “Đừng khóc nữa, gọi gã sai vặt ngoài cổng vào. Chúng ta chuyển nhà!”

Lời vừa dứt, Phùng Ngọc Toàn lập tức hiểu ra, tiến lên nắm tay áo Ôn Lương Lương, nghi hoặc hỏi, “Ngươi đưa Ngọc Uyển đi đâu?”

“Không nhọc dì bận tâm. Thành Kim Lăng rộng lớn thế này, ắt có chỗ cho mẫu tử chúng ta dung thân. Hôm nay mẫu thân bệnh nặng, ta thay bà làm chủ, nói với dì một tiếng xem như giữ trọn tình nghĩa.

Từ nay về sau, Ôn gia và Triệu gia một đao cắt đứt, không qua lại nữa. Dì không có cháu gái như ta, ta cũng chẳng có người dì như dì!”

Ôn Lương Lương ánh mắt sáng quắc nhìn Phùng Ngọc Toàn. Bà ta thấy tình thế như vậy, trong lòng không khỏi do dự, chẳng rõ tốt xấu ra sao. Tuy bà ta mong Phùng Ngọc Uyển sớm rời khỏi Triệu gia, nhưng cũng không muốn hoàn toàn cắt đứt quan hệ với họ.

“Lương Lương, ngươi nói vậy thật làm tổn thương lòng dì. Ta hỏi ngươi, Cố Thiệu Trinh đi đâu rồi? Sao cổng lớn Cố thị lại khóa chặt, như thể cả nhà đi xa? Còn nữa, sao Thiệu Trinh đi mà không mang ngươi theo? Ngươi lại chọc hắn tức giận, phải không? Hà tất phải so đo! Cô gia gia đại nghiệp lớn, có chút tính khí cũng là thường tình. Ngươi không thể dỗ hắn một chút sao? Hắn chẳng thiếu ngươi ăn mặc, ngươi còn tính toán gì nữa?!

Lương Lương, dì hỏi ngươi, cô gia rốt cuộc đi đâu?”

Phùng Ngọc Toàn có thể nhẫn nại trò chuyện với nàng, chẳng qua vì gia sản phong phú và ngân lượng vô tận của Cố Thiệu Trinh. Chỉ cần Ôn Lương Lương còn ở Cố thị một ngày, bà ta sẽ danh chính ngôn thuận đến tống tiền, cọ chút ngân lượng trợ giúp Triệu gia. Mấy năm nay, Triệu Nguyên Huề làm ăn sa sút, hành vi phóng đãng, ngày ngày ôm hai tiểu thiếp, không màng tiến thủ, sớm muộn gì cũng tiêu tan gia sản.

“Nhẹ tay một chút, cõng mẫu thân ta lên xa mã, lót mấy lớp chăn đệm bên dưới. Ngoài những thứ ta vừa thu dọn, còn lại không cần mang theo. Xuân Yên, chúng ta đi.”

Nàng cẩn thận nhìn quanh, xác nhận không bỏ sót gì, rồi nhướng mày cười nhẹ với Phùng Ngọc Toàn, “Triệu phu nhân, ta và Cố Thiệu Trinh đã hòa ly, chẳng được nửa lượng bạc. Dì đừng lấy cớ thăm bệnh mà mưu toan cướp đoạt.

Còn nữa, Cố Thiệu Trinh đã rời khỏi thành Kim Lăng. Sau này dì hãy tiêu ngân lượng trong tay cẩn thận. Nếu ngày nào đó dùng hết số bạc lừa được, e là chẳng biết tìm ai để tống tiền nữa.”

Nói xong, nàng phất tay. Gã sai vặt cường tráng cõng Phùng Ngọc Uyển, cẩn thận đi ra cổng. Xuân Yên xốc rèm cửa, Ôn Lương Lương khẽ cúi đầu, trâm ngọc trên tóc lóe lên ánh sáng chói mắt. Rèm xe lạo xạo rơi xuống, khiến Phùng Ngọc Toàn giật mình run rẩy.

Bà ta vuốt tóc mai bên thái dương, nhíu mày lẩm bẩm, “Chẳng lẽ Ôn gia còn giấu ngân lượng chưa moi ra được? Muội muội này thật biết che giấu…

Lương Lương, các ngươi dọn đi đâu? Sao ngươi lại hòa ly với cô gia? Ngươi không mở miệng xin bạc sao? Không thể nào, với tính tình cô gia, chắc chắn sẽ để lại chút ngân lượng cho ngươi bảo mệnh. Lương Lương, Lương Lương, ngươi từ từ, đợi dì!”

Bà ta đuổi theo, tay vừa chạm vào xa mã thì xa phu giơ roi quất mạnh. Ngựa đen hí vang, xa mã lao về phía trước mấy trượng, khiến Phùng Ngọc Toàn mất đà, lảo đảo quỳ xuống đất. Không màng đau đớn, bà ta lập tức bò dậy, hét lên với gã sai vặt ngoài cổng, “Đứng chết trân đó làm gì? Mau theo xem họ đi đâu!”

Ánh nắng rực rỡ dịu dàng chiếu lên cây hạnh trong viện, tô điểm cho những cánh hoa trắng thêm sắc hồng phấn. Mấy tay nải từ Triệu gia mang ra tùy ý đặt trên bàn đá. Nha hoàn và gã sai vặt vội vã lau dọn đồ đạc. Trong tiểu viện tĩnh lặng, mọi thứ dần được sắp xếp đâu vào đấy.

Nước giếng mát lạnh, Xuân Yên pha một chén trà xanh, hai tay bưng đến bên sập. Chưa kịp mở lời, nàng đã bị Ôn Lương Lương ngăn lại. Đại phu được mời trên đường về, từ lúc bắt mạch cho Phùng Ngọc Uyển, ông luôn nhíu mày, vẻ mặt ngưng trọng.

“Ngài có gì cứ nói thẳng.”

Ôn Lương Lương vô thức siết chặt khăn tay, trái tim treo lơ lửng, chẳng thể hạ xuống, hoảng loạn khôn cùng.