Dãy núi ở sườn phía nam cứ nhấp nhô liên miên, Lý thẩm nghiêng đầu nhìn rồi thấp giọng hỏi Lý Bảo Phúc:

"Thọ nhi, thằng bé Trang Sinh kia đối xử với con thế nào?"

"Cũng tốt lắm, Lý thẩm, sao vậy ạ?" – Lý Bảo Phúc nhìn về phía Triệu Trang Sinh đang nghiêm túc đi giữa đám đông.

Ngay khoảnh khắc đó, Triệu Trang Sinh quay sang liếc nhìn cậu một cái rồi nhoẻn miệng cười.

"Thế sao lần trước con lại bị ốm?" – Lý thẩm khẽ phe phẩy tay trước mặt Lý Bảo Phúc, giọng đầy quan tâm. "Từ đầu năm đến giờ con đã bệnh ba lần rồi. Nếu Triệu Trang Sinh thật lòng tốt với con, sao con vẫn cứ bệnh suốt thế?"

Lý thẩm và mẹ của Bảo Phúc – Vương Hoa – là bạn thân hơn ba mươi năm, Lý Bảo Phúc biết bà đau lòng vì mình nên cười đáp:

"Năm nay mưa xuân nhiều, thân thể con yếu nên chịu không nổi mà bệnh, lần trước là do đi hái lá dâu rồi đổ mồ hôi gặp gió nên cảm lạnh, không thể trách Trang Sinh ca được."

"Thật vậy không?" – Lý thẩm vẫn chưa yên tâm. "Bảo Phúc à, nếu sau này con có mệnh hệ gì, thì chị Vương dưới suối vàng biết làm sao?"

Bà liếc nhìn quanh, thấy những người kéo xe khác không để ý, liền thấp giọng nói tiếp:

"Lúc trước thím đã khuyên mẹ con đừng chọn Triệu Trang Sinh rồi. Con trai út của lão Từ giết heo ở thôn bên cũng không tồi, mấy người anh trước nó đã lập gia đình cả rồi, chỉ còn mình nó. Người ta còn bằng lòng ký khế ước, hứa sẽ chăm sóc bệnh của con rồi mới lấy vợ. Nhưng mẹ con chỉ nhất quyết chọn Triệu Trang Sinh, mặc kệ người trong họ khuyên bảo, vẫn không thay đổi. Nếu bà nhìn lầm người, chịu khổ cũng chỉ là con thôi."

Lý Bảo Phúc không biết chuyện năm đó có thêm nhiều rối rắm như vậy. Khi ấy, sau khi cha Lý Toàn qua đời, mẹ Vương Hoa cũng suy sụp, sợ mình chết rồi thì con sẽ cô độc không ai nương tựa, nên quyết tâm lo chuyện hôn sự cho con trai.

Nhưng Lý Bảo Phúc biết rõ thân thể mình yếu ớt, lại xấu xí bệnh tật, không muốn liên lụy ai nên nhất quyết không đồng ý.

Việc này kéo dài suốt nửa năm, cho đến một ngày, mẹ cảm thấy mình thật sự không còn sống bao lâu nữa, liền chống người đến bên giường Lý Bảo Phúc, khóc nói:

"Thọ nhi à, nương sắp không trụ nổi rồi. Nhưng nương không yên lòng bỏ con lại một mình. Con không muốn cưới vợ cũng được, vậy hãy để thằng bé Trang Sinh – đứa con trai thật thà kia – chăm sóc con đi? Hai đứa lập khế ước làm huynh đệ, cứ theo tam trà lục lễ mà làm. Nương coi như con đã thành gia, cũng có thể nhắm mắt thanh thản rồi. Nếu không nương không đợi được ngày con thành thân mất..."

Hình ảnh mẹ nước mắt đỏ hoe, tóc bạc gần hết, khiến lòng Lý Bảo Phúc như dao cắt. Nhớ lại người đàn ông như tùng trước cửa kia – người đã luôn che chở mình như anh trai bao năm – lòng cậu trào dâng đau xót. Không muốn mẹ chết mà mang tiếc nuối, Bảo Phúc đã đồng ý.

Chưa đầy nửa tháng sau khi lập khế ước, Vương Hoa qua đời.

"Nương không nhìn nhầm đâu, Trang Sinh ca thật sự rất tốt với con." – Lý Bảo Phúc nói rồi lại nhìn về phía Triệu Trang Sinh. Trong lòng thoáng nghĩ: Nếu Từ gia kia điều kiện thật sự tốt như vậy, thì tại sao mẫu thân lại không đồng ý?

Lúc này, cô bé con bốn tuổi của Lý thẩm bỗng dưng nói:

"Nương ơi, lần trước Trang Sinh ca còn cho con ăn kẹo đó!"

Lý thẩm nghe vậy biết mình nói lỡ lời, đành cười ngượng:

"Bảo Phúc à, đừng để bụng nhé, thím chỉ là đau lòng con thôi."

"Thím quan tâm con, con biết mà." – Lý Bảo Phúc dịu dàng đáp.

Đúng lúc này, một thím khác hỏi:

"Bảo Phúc này, tứ tỷ của con mang thai năm tháng rồi hả?"

"Có ạ, chắc khoảng tháng Mười thì sinh." – Bảo Phúc cười đáp.

Lý Toàn và Vương Hoa có sáu người con. Con gái cả Lý Nguyên Phượng sau khi đến tuổi cập kê thì gả sang thôn bên. Hai con trai thứ hai và thứ ba chết yểu. Từ đó, Lý Toàn cho rằng đặt tên không tốt, nên các con sau đều đặt tên mang ý nghĩa tốt lành.

Tứ nữ nhi Lý Đa Phúc là người duy nhất trong số sau được nuôi lớn. Sau này cô gả vào một gia đình trồng trà khá giả trong thôn, cuộc sống không tệ.

Con trai thứ năm – Lý Đa Lộc – mắc bệnh kinh phong từ nhỏ, hai tuổi đã qua đời. Hai vợ chồng đau đớn suốt ba năm mới sinh thêm được đứa út là Lý Bảo Phúc.

"Thím thấy Đa Phúc và Bảo Phúc lớn lên bên nhau, tình cảm sâu sắc lắm." – Một thím khác nói – "Nó lấy chồng Trần lão tam cũng được sáu năm rồi, lần này mang thai xem chừng yên ổn. Nhưng nó cơ địa khó khăn, như vợ nhà Dương Nhị đó, thai lần này yếu lắm, lúc sinh chắc sẽ vất vả."

Thế là cả nhóm lại rôm rả nói chuyện sinh đẻ, Bảo Phúc nhớ lần mình ốm gần đây, tứ tỷ và tỷ phu mang đến hai con vịt và một cân thịt heo, hôm nay vào thành cũng nên mua gì đó mang đến thăm họ.

Dọc đường, mọi người vừa đẩy xe vừa trò chuyện vui vẻ, buổi trưa đến được cổng thành Tuyền An. Bác đuổi trâu dặn con trông trâu, còn mình thì đi mua tương và giấm.

Bảo Phúc cũng chào mọi người, cùng Triệu Trang Sinh tranh thủ đi chợ bán trứng gà trước, kẻo lát nữa ra phủ nha chen không được chỗ.

Tuyền An huyện nằm bên núi, không lớn nhưng sản vật phong phú. Gần sông nước nên cá tôm dồi dào, từ thêu phẩm đất Thục cho đến vàng bạc, đồ đồng ở Dương Châu đều theo đường sông đến đây. Văn hóa Trung Nguyên và các nước phương Bắc, viễn dương cũng qua đây giao lưu, tạo nên nét phồn hoa đặc biệt.

Vào ngày chợ phiên, con đường chính chật kín người. Triệu Trang Sinh sợ Bảo Phúc bị chen lấn nên nắm chặt tay cậu, đi phía trước mở đường.

Chợ huyện Tuyền An nằm ven sông, hai bên đường là các sạp hàng nhỏ xếp dày đặc. Người đi lại tấp nập, trời xanh ngắt khiến phố xá càng thêm rực rỡ.

Bờ sông còn có nhiều thuyền chở hàng, tiếng người huyên náo. Triệu Trang Sinh dẫn Bảo Phúc tìm đến một góc yên tĩnh thường có người dân ngồi bán, lấy giấy bút ghi “Trứng gà: 4 cái/1 văn tiền” rồi bắt đầu bày hàng.

Lý Bảo Phúc ngồi trên bậc đá cạnh sạp. Triệu Trang Sinh sợ cậu đói hoặc buồn nên mua một gói cá ngao chiên giòn cho cậu ăn.

Bảo Phúc vừa ăn vừa nhìn đám trẻ con nô đùa chạy qua, trong tay cầm đồ chơi lạ mắt. Nhớ lại khi còn nhỏ, mỗi lần mình chạy như vậy, mẹ và chị Đa Phúc lại đuổi theo vì sợ cậu ra mồ hôi rồi nhiễm gió lạnh.

Lúc đó, gió nhẹ thổi, hàng liễu ven sông đung đưa chạm vào mặt nước, tạo thành từng vòng sóng gợn. Lòng Bảo Phúc cũng dịu lại. Nghĩ đến giờ nếu mình chạy, người đuổi theo chắc chắn là Triệu Trang Sinh. Mà bị đuổi chắc chắn cũng sẽ càu nhàu vài câu.

Nghĩ vậy, Bảo Phúc cắn cá ngao giòn rụm.

Triệu Trang Sinh quay lại nhìn, Bảo Phúc ngạc nhiên hỏi:

"Nhìn ta làm gì?"

Triệu Trang Sinh bật cười, chỉ vào khóe miệng cậu. Bảo Phúc vội lấy tay lau mẩu cá dính bên miệng, chợt nổi hứng, bôi lên khóe miệng Triệu Trang Sinh.

Triệu Trang Sinh nhặt ăn luôn. Bảo Phúc không nhịn được cười, lại đút cho hắn thêm hai miếng nữa, bảo:

"Vẫn còn ngon đấy."

Triệu Trang Sinh gật đầu. Bảo Phúc nhìn sọt trứng mới bán được một nửa, hơi lo:

"Sắp hết một canh giờ rồi, vẫn còn một nửa, có bán hết được không?"

"Bán không hết thì mang về nấu." – Triệu Trang Sinh bình thản đáp.

Rồi nhớ ra phải đi mua gà con, hắn dặn Bảo Phúc ngồi chờ, trứng bán không hết cũng không sao, nói xong liền chen vào đám đông.

Bảo Phúc gật đầu, đút thêm một miếng cá ngao cho hắn rồi nhìn theo bóng dáng hắn hòa vào biển người.

Cậu tiếp tục ngồi trước sọt trứng, ăn hết cá ngao, rồi quan sát người đi qua. Nếu là phụ nữ thì sẽ có mùi thơm thoảng qua, nếu là đàn ông thì là mùi mồ hôi. Nhưng cũng có văn nhân áo dài đi ngang, mùi hương hòa cùng mùi giấy mực thoảng theo tà áo dưới nắng chiều.

"Bên nãy là huynh trưởng ngươi à?" – Một người đàn ông bán củi gần đó hỏi.

"Vâng, sao vậy?" – Bảo Phúc đáp.

Người kia thoáng ngạc nhiên:

"Thì ra là vậy. Tôi thấy hắn đối xử với cậu cũng tốt, hai người sống với nhau bao lâu rồi?"

Câu hỏi đó là kiểu người trong nghề nhận ra thân phận "khế huynh đệ". Ở huyện Tuyền An, loại quan hệ này không có gì lạ. Mười người thì năm sáu đã lập khế ước.

Chỉ là Bảo Phúc không ngờ người này lại tò mò đến vậy, liền hỏi ngược:

"Sao? Ngươi cũng muốn tìm một người?"

Người đàn ông kia mày rậm mắt đen, dáng vẻ nho nhã, khoảng hai mươi mấy tuổi, ngượng ngùng cười:

"Thật ra thì... cũng có ý định. Nên mới tò mò chút thôi." Lý Bảo Phúc nhìn nam tử ngồi dưới mái hiên, trên người mặc áo cổ lật màu xanh đậm, ước chừng trị giá năm trăm văn tiền, nghi hoặc hỏi:

"Nhà ngươi gia cảnh đâu có tệ, sao không cưới vợ?"

Người kia thở dài:

"Không muốn cưới. Cưới một cô nương về chẳng khác nào bắt người ta chịu khổ cùng ta."

Hắn khoát tay nói tiếp:

"Hiền đệ, chắc ngươi không biết, mỗi nhà đều có nỗi khổ khó nói."

Cách xưng hô thân mật bất ngờ kia làm khóe miệng Lý Bảo Phúc giật giật, nói:

"Nam nhân thì không cùng ngươi chịu khổ chắc? Nhìn bộ dạng ngươi đây, cũng là muốn tìm một đệ đệ, đối phương biết đâu chưa đầy mười bảy tuổi đã phải thay ngươi làm lụng rồi."

Nam tử kia cười hì hì:

"Sao có thể? Nếu là vào nhà ta, ta nhất định sẽ chăm lo chu đáo, ăn ngon uống tốt. Mẫu thân ta cũng sẽ coi người đó như con ruột mà đối đãi."

Thôn Thượng Thư cũng không hiếm chuyện kết khế huynh đệ, nhưng thật sự coi con người khác như con ruột mà chăm sóc thì Lý Bảo Phúc chỉ từng nghe Vương Hoa nói qua.

Lúc này có một phụ nhân dẫn con trai tới mua trứng gà, Lý Bảo Phúc liền đứng dậy cười, giúp hai mẹ con chọn trứng. Người phụ nữ thấy Lý Bảo Phúc cười niềm nở, tâm trạng tốt lên, mua thêm vài quả trứng nữa.

Lý Bảo Phúc cẩn thận bỏ bốn văn tiền vào túi, quay đầu lại thấy nam tử kia vẫn nhìn mình chằm chằm, bèn hỏi:

"Ngươi cũng muốn mua trứng gà à?"

"Không không!" Nam tử vội vàng xua tay, "Chỉ là muốn hỏi hiền đệ, ngươi cảm thấy hai nam nhân ở bên nhau thì chuyện hương hỏa sau này tính sao? Hiền đệ, cha mẹ ta chỉ có mình ta, nếu như ta..."

Lời còn chưa nói hết, Lý Bảo Phúc đã đoán được đôi phần, liền hỏi:

"Ngươi không thể tự quyết định chuyện của mình sao?"

"Mẫu thân ta ngày ngày giặt quần áo thuê nuôi ta khôn lớn, tâm nguyện lớn nhất là muốn ta lập gia đình, cưới vợ sinh con. Ta không thể bất hiếu.

"Vậy thì cưới đi."

"Cưới không được, cưới không nổi... ta đã đồng ý với người khác rồi."

Trong lúc vừa bán trứng vừa nói chuyện, Lý Bảo Phúc biết được người này tên là Tề Sơn Dân.

Nghe kể mới biết, Tề Sơn Dân sống ở thôn bên cạnh, cha mất sớm, mẹ ở huyện thành Tuyền An làm nghề giặt đồ thuê, một mình nuôi hắn lớn khôn.

"Sao không sống cùng nhau?" Lý Bảo Phúc vừa bán được ba văn tiền, vừa hỏi.

"Mấy năm trước mẹ ta may mắn được nhà họ Vương làm trà thuê nấu cơm, tiền công cũng được kha khá, nên bà muốn để dành làm sính lễ cho ta, không nỡ rời đi." Tề Sơn Dân nói, "Nhưng ta nghĩ trong nhà còn phải nộp thuế, lại thêm nghề trồng dâu nuôi tằm tổ tiên để lại không thể bỏ, nên ta ở nhà trồng trà nuôi tằm."

"Việc lập khế ước huynh đệ, mẹ ngươi có đồng ý không?" Lý Bảo Phúc hỏi.

Tề Sơn Dân lắc đầu, buồn bã đáp:

"Bà chỉ muốn ta cưới vợ sinh con, nhưng ta thì không muốn thế."

Hắn lại hỏi Lý Bảo Phúc:

"Bảo đệ, cha mẹ ngươi có bắt ngươi và ca ngươi cưới vợ không?"

Lý Bảo Phúc đáp:

"Ta và ca đều không còn cha mẹ, nên không có chuyện đó."

Tề Sơn Dân gật đầu thở dài, không nói gì nữa.

Nhưng Lý Bảo Phúc lại nghĩ, cho dù Lý Toàn và Vương Hoa có khuyên cưới, thì hắn thật sự sẽ cưới sao?

Dẫu cho theo quy củ của khế huynh đệ, thì chi phí sinh sống, cưới vợ, nuôi con sau này đều do huynh chịu trách nhiệm.

Triệu Trang Sinh có trách nhiệm lo cho hắn cưới vợ, nhưng chỉ nghĩ đến chuyện Triệu Trang Sinh phải vì hắn mà bôn ba việc ấy, trong lòng hắn lại thấy khó chịu. Cứ như thể chuyện duy nhất Triệu Trang Sinh biết làm là nghe lời cha mẹ Lý gia, cho gì tốt là làm cái đó.

Dựng khế ước hay cưới vợ gì cũng đều làm được, mà hắn thì như không có ý muốn của chính mình, chỉ là một con rối mặc người điều khiển.

"Bảo đệ? Bảo đệ?"

Một bàn tay to vung vẩy trước mặt làm Lý Bảo Phúc bừng tỉnh, thấy bên cạnh Tề Sơn Dân có một nam tử mặt mày thư sinh, hắn nói:

"Làm sao vậy?"

"Ta đã bán hết củi rồi." Tề Sơn Dân chỉ người bên cạnh, "Đây là đệ đệ ta, chúng ta đi trước."

Lý Bảo Phúc nhìn cái sọt trống trơn của Tề Sơn Dân, biết mình mải nói chuyện nên phân tâm, trứng gà còn chưa bán hết. Không ngờ Tề Sơn Dân lại không ngại, móc tiền ra mua nốt gần hai mươi quả còn lại, khiến Lý Bảo Phúc vui mừng chắp tay cảm ơn.

Tề Sơn Dân còn nói sau này rảnh sẽ đến tìm hắn chơi, Lý Bảo Phúc liền cho địa chỉ nhà, rồi nhìn hai người họ tay nắm tay đi vào dòng người tấp nập.

Đúng lúc này, một đứa trẻ chạy qua, giữa dòng người xuất hiện bóng dáng cao lớn, dung mạo tuấn tú — chính là Triệu Trang Sinh.

Lý Bảo Phúc nghĩ bụng: cưới gì mà cưới? Triệu Trang Sinh đã sớm "gả" cho hắn rồi, hắn còn cưới ai được nữa?

"Nhanh vậy đã bán xong rồi?" Triệu Trang Sinh thả con gà con vào sọt, móc từ ngực ra một xâu kẹo hồ lô đưa cho Lý Bảo Phúc, "Nếm thử xem."

Lý Bảo Phúc cười nhận lấy, cắn một miếng, lớp đường giòn ngọt bọc ngoài quả sơn tra chua chát, vị chua ngọt tràn ngập miệng.

"Nhà ta trứng gà lớn, người mua cũng nhiều." Lý Bảo Phúc đưa xâu kẹo cho Triệu Trang Sinh, "Huynh cũng ăn một cái đi."

Triệu Trang Sinh đeo sọt xong, nắm tay hắn rời đi, nghiêng đầu nói:

"Ta không thích ăn, đệ ăn đi."

Lý Bảo Phúc đành ăn tiếp. Xâu kẹo có bảy quả, cuối cùng hắn ăn không nổi nữa, Triệu Trang Sinh mới cầm lấy ăn hai quả còn lại.