Việc căn cứ Lục Châu vớt được bao nhiêu món hời từ trận đánh này, Kiều Cửu An không quan tâm, cậu chỉ chú ý tới con tàu trước mặt – nhìn chung khá là nguyên vẹn.

Bernie hai tay khoanh sau lưng, đứng nhìn Kiều Cửu An đang kiểm tra tàu kỹ lưỡng, muốn nói mà lại thôi.

Dạo gần đây, Bernie cứ như cái đuôi nhỏ, dính lấy Kiều Cửu An không rời nửa bước. Không thì cũng như con tò vò, chạy khắp nơi tìm Hamster D, cứ như sợ quay lưng lại là Hamster biến mất tiêu.

Kiều Cửu An xác nhận tàu đã bơm đủ năng lượng, xoay người, tựa lưng vào thân tàu, khoanh tay, thở dài:
“Bảy ngày rồi, vẫn chưa nghĩ ra muốn nói gì à?”

Bernie ngón tay xoắn vào nhau, mặt đỏ như cà chua.

“Em… em…”

Muốn nói điều gì đó, nhưng trong lòng nghĩ quá nhiều, đến nỗi câu nói ngắn ngủi cũng nghẹn mãi không bật ra nổi.

Kiều Cửu An búng trán cậu ta cái bốp:
“Không định nói thì thôi, nói đại một chữ thôi!”

“Tưởng!” – Bernie gần như hét lên theo phản xạ, nhưng ngay sau đó ánh mắt cụp xuống, “Nhưng… nhưng mà em không biết gì cả, cũng không hiểu gì hết… với lại… cha em sẽ không đồng ý đâu…”

“Bernie, em có thiên phú rất mạnh. Không phải đứa nhóc nào cũng bắt kịp được nhịp với anh đâu.”

“Dĩ nhiên — vì em là thiên tài đẹp trai có một không hai.”

Bernie từ cảm động rưng rưng chuyển sang mặt lạnh không cảm xúc.

Lại cái tật tự luyến rồi đó!

Chọc xong thì chọc, Kiều Cửu An đặt tay lên vai Bernie, nhẹ nhàng xoay cậu bé lại, để cậu bé quay mặt về phía vọng tháp trung tâm căn cứ Lục Châu.

Bernie chợt đối mặt với ánh mắt của một người đang đứng trên vọng tháp từ xa, lập tức trừng to mắt.

Cha…

Kiều Cửu An cũng nhìn theo về phía vọng tháp.

Từ xa, Kress hơi cúi đầu chào Kiều Cửu An.

Cậu cũng gật đầu đáp lại.

Hôm trước ngày xuất phát, Kress tìm đến Kiều Cửu An, đưa ra một món đồ bí mật chỉ người Lục Châu mới biết, coi như tiền thuê, nhờ cậu mang Bernie rời khỏi Bạch Sa tinh.

Bạch Sa tinh nghèo tài nguyên, không có vị trí gì trong Liên bang, nên họ thường chỉ giao dịch kiểu đổi hàng qua thương lái. Đây là lý do người Lục Châu hiếm khi rời khỏi hành tinh của mình.

Kress không dám nói là hiểu Kiều Cửu An, nhưng qua thời gian tiếp xúc, ông ta tin rằng Kiều Cửu An sẽ giữ lời, bảo vệ và chăm sóc Bernie ổn thỏa.

Bernie chỉ trong khoảnh khắc đã hiểu tất cả.

Người cha nghiêm khắc từng không cho cậu bước chân ra khỏi căn cứ, lại đã sớm chuẩn bị cho cậu ra đi trước cả khi cậu có ý định rời khỏi.

“Em thừa hưởng từ cha em tài năng và lòng dũng cảm. Và giờ, cha em vừa gắn cho em một đôi cánh.”

Kiều Cửu An vỗ vai Bernie, cười nhẹ:
“Bernie, muốn bay một chuyến không?”

Cậu thiếu niên quay đầu lại, mắt sáng rực:
“Muốn —— muốn!”

Tiếng trả lời thứ hai vang dội hơn, mang theo quyết tâm không lùi bước.

Kiều Cửu An cong môi cười, chống tay, nhấc bổng Bernie lên, xoay người nhảy vào khoang lái trong tiếng hét bất ngờ của cậu thiếu niên, rồi dứt khoát bấm nút đóng khoang.

Hamster D, đeo kính râm oách như ngôi sao hành động, đã đứng sẵn trước bảng điều khiển, chân trước hồng nhạt ấn lên cần lái, chân phải đạp mạnh nút khởi động đen sì.

Kiều Cửu An đưa tay giúp Bernie chỉnh dây an toàn cố định, cực kỳ quan tâm mà nhắc nhẹ:
“Nắm cho chắc, tốt nhất là nhắm mắt.”

Bernie lần đầu ngồi tàu bay, còn đang háo hức:
“Hả?”

Hamster D dồn hết sức giẫm mạnh một cái, hai chân trước như thạo việc thao tác côn số mà uốn éo đầy kỹ thuật, lập tức đẩy cơn choáng váng mãnh liệt đến đỉnh điểm.
Bernie: “A a a a a ——!!”

Kiều Cửu An thong thả lấy kính râm ra đeo lên, giữa tiếng hét kinh hoàng của thiếu niên nhỏ, từ từ mở miệng: “Anh lái kiểu gì cũng có điểm chung là... ờm, chú trọng hiệu suất.”

Một luồng ánh bạc như ánh sao kéo theo đuôi lấp lánh xẹt lên trời, để lại hành tinh trắng tinh phía sau, lao thẳng vào vũ trụ bao la cuồn cuộn.

…

Cùng lúc đó, ở một hành tinh khác, nhóm lính đánh thuê cũng khởi động tàu bay, hướng đến mục tiêu tiếp theo của nhiệm vụ.

Khu vực bên cạnh hành tinh này không có tuyến bay chính thức, điều khiển tàu bay ở đây cực kỳ khó —— cách tốt nhất là vòng qua hành tinh giữa hành trình để quá độ.

Phải nói thật một câu, kỹ năng lái tàu của Kiều Cửu An và khả năng chịu đựng của Bernie đúng là khó mà hòa hợp nổi —— ít nhất là trong một đoạn thời gian khá dài.

Kiều Cửu An khom lưng vỗ vỗ sau lưng Bernie, Hamster D thì dùng chân trước đầy thương hại mà áp sát mặt thiếu niên.

“Ọe ——! Khụ khụ khụ… Hộc… Mình, mình tới nơi chưa?”

Kiều Cửu An gãi gãi mặt, giọng nói hiếm khi mơ màng: “Tạm tính là tới, dừng ở đây trung chuyển chút, tiện thể kiếm chút tiền.”

Bernie lập tức trợn mắt, níu lấy vạt áo Kiều Cửu An, hạ giọng hỏi dồn như súng liên thanh: “Có phải kiểu giống truyện ấy không, lính đánh thuê đi giao dịch ở chợ đen, rồi giả trang trộm tình báo tuyệt mật? Hoặc là —— nằm vùng từ xa, sau đó bắn tỉa! Pằng —— kiểu như vậy?!”

Cậu thiếu niên mắt mèo đảo tròn, nhìn quanh cảnh giác, mấy hành động lén lút đều toát lên vẻ háo hức không chờ được.

Kiều Cửu An như xách mèo con, tóm lấy Bernie, đối mặt với ánh mắt tròn xoe kinh ngạc của thiếu niên, lôi tuột cậu vào trung tâm thành phố của hành tinh này – nơi không quá phồn hoa nhưng cũng đủ náo nhiệt – cười gian một cái:

“Đúng rồi, anh dẫn em đi xem chỗ chắp đầu nhiệm vụ lính đánh thuê thần bí nha～”

…

Bernie ngẩng đầu nhìn tấm bảng hiệu trước mặt, rồi quay lại nhìn Kiều Cửu An đứng kế bên với tay cắm túi quần, mấp máy môi, do dự: “… Tiệm thú cưng?”

Cái này mà gọi là chắp đầu điểm nhiệm vụ?

Kiều Cửu An ngáp một cái, lười biếng đáp: “Ừ hứ, ngụy trang hoàn hảo chứ gì nữa?”

Bernie lại liếc nhìn Hamster D trên vai Kiều Cửu An, nghĩ nghĩ, thấy cũng có lý.

Ngay sau đó, nghe thấy Kiều Cửu An bước vào tiệm thú cưng, mở miệng một câu thẳng thừng: “Chủ tiệm, hamster có thu không? Màu lông tươi, thân hình mập mạp, thân thiện lại biết điều.”

Hamster D nhẹ nhàng nhảy khỏi vai Kiều Cửu An, đứng yên trên lòng bàn tay anh, một tay chống giữa các ngón tay của Kiều Cửu An, ngẩng đầu ưỡn ngực, giơ cái ngón tay cái như kiểu mèo đang khoe đuôi dài.

Bernie: “?”

Khoan đã?

Ủa?

“Ô, con hamster này tướng mạo không tệ, tính cách cũng tốt!” Mắt chủ tiệm thú cưng sáng rực, nhưng miệng lại nhanh chóng đổi tông, “Chỉ là nhìn không giống hamster thuần chủng đang hot…”

Kiều Cửu An lấy từ túi ra một bông cúc non đưa cho Hamster D, Hamster D thuần thục quay đầu, kẹp bông cúc non giữa hai chân trước, nghiêng đầu đưa tới cho chủ tiệm.

Cánh hoa cúc mịn màng mềm mại, nhụy hoa vàng nhạt đáng yêu, nhưng vẫn không thể sánh bằng đôi mắt tròn xoe đen láy của hamster nhỏ lông vàng kim. Ánh mắt mong ngóng nhìn lên, đôi mắt linh động như biết nói chuyện, làm nũng không tiếng động.

Cảnh tượng này đúng là đòn chí mạng với bất kỳ ai yêu thú cưng.

Nếu bày nó trong tiệm, đảm bảo hút khách nườm nượp!

Ý định ép giá của chủ tiệm bị phá tan tành, lý trí lung lay sắp đổ: “Hơn nữa, người thích hamster cũng không nhiều…”

Hamster D lập tức cụp tai xuống, ôm bông cúc co mình thành một cục vàng nhỏ mềm oặt.

Kiều Cửu An chụm tay lại, đúng lúc nói: “Hamster này thật ra tôi nhặt được, chẳng đáng bao nhiêu, chỉ muốn bán đại kiếm chút, chủ tiệm mà không lấy thì tôi đi chỗ khác…”

Chủ tiệm thú cưng lập tức đổi giọng: “Lấy chứ!”

“Giá cả thì… theo giá thị trường đi, 31 đồng Liên bang, thế nào?”

“Chốt đơn!”

Bernie trơ mắt nhìn Kiều Cửu An dứt khoát bán luôn tinh thần thể của mình. Khi ra khỏi tiệm, cậu bé không nhịn được quay đầu nhìn lại.

—— Hamster D đang ngồi chồm hỗm ăn hạt dưa mà chủ tiệm đưa.

Bernie lơ ngơ nhận lấy chiếc hamburger mà Kiều Cửu An đưa, mặt không cảm xúc.

Bán tinh thần thể xong, Kiều Cửu An quay sang tiệm hamburger kế bên mua luôn hai cái. Thấy thiếu niên kế bên còn đang ngờ vực nhân sinh, cậu tốt bụng đưa tay giúp Bernie bóc vỏ hamburger, ép cho cậu cắn một miếng.

Bernie nhai một chút, lại nhai một chút, đến khi đi được một đoạn khá xa mới bừng tỉnh: “Hamster D!”

“Bán rồi.”

“… Bán? Bán?!”

Thiếu niên Bernie giữa phố xá đông người há hốc miệng hét trong im lặng, nét mặt sụp đổ.

“Đó là… là anh —— anh…!!!”

Kiều Cửu An vo viên giấy gói hamburger ném vào robot gom rác, giọng nhẹ tênh: “Ừ hứ ～”

Bernie ôm đầu ngồi chồm hổm trong góc tường: “Cái gì lính đánh thuê, cái gì chắp đầu điểm… em tin anh cái quỷ…”

“Còn nhỏ quá, trong đầu toàn mấy thứ đánh nhau bắn nhau, như vậy là không tốt.” Kiều Cửu An xoa xoa hai cái sừng mèo trên đầu Bernie, “Được rồi, kiếm chỗ nào ngủ một giấc đã, hai hôm nữa ta rời đi.”

Tinh thần thể là của Kiều Cửu An, thấy cậu không có ý giải thích, Bernie đành ngoan ngoãn đáp “ừ”, rồi đứng dậy đi theo cậu.

Biết không phải đi làm lính đánh thuê, Bernie thấy lòng mình bớt căng thẳng đi nhiều, bắt đầu nhìn ngắm xung quanh, nghiêm túc quan sát thế giới bên ngoài hành tinh Bạch Sa mà mình lần đầu được đặt chân tới.

Dù Kiều Cửu An nói nơi này chẳng có gì đáng gọi là phồn hoa, nhưng với Bernie, đây chính là một thế giới mới lạ chưa từng thấy bao giờ.

Cậu vừa nhìn ngắm xung quanh, ánh mắt dần dừng lại ở sau cổ Kiều Cửu An…

Ánh sáng lam mờ nhạt vẫn liên tục lóe lên – đó là bộ xương ngoài tạm bợ mà Kiều Cửu An từng làm ra tại căn cứ Lục Châu.

Bernie bỗng dưng bừng tỉnh.

Kiều lại đứng lên một lần nữa. Nhìn bên ngoài có vẻ luôn mạnh mẽ, tùy hứng, như thể hoàn toàn kiểm soát tình hình, nhưng thật ra... xương sống của anh ấy bị thương nặng, chỉ là đang gồng mình chống đỡ nhờ bộ xương ngoài mà thôi, vết thương thì vẫn còn nguyên.

Chưa kể... mỗi lần cử động, mỗi cú nhúc nhích mạnh đều kéo theo một trận đau đớn.

Vậy nên, người lái phi thuyền chính là Hamster D, chứ không phải Kiều Cửu An vốn có đôi tay điều khiển cực kỳ linh hoạt.

Bernie im lặng tăng tốc đuổi kịp Kiều Cửu An, không thèm ngó nghiêng gì, chỉ chăm chăm bám sát cậu, từng giây từng phút đều để ý nét mặt của Kiều Cửu An.

Nếu như... cậu bé thật sự có thể giúp được Kiều một chút thì tốt rồi.

Dù chỉ một chút cũng được.

“Bay lâu như vậy rồi, không nói chứ, chỗ này đúng là được đó nha.”

Gã mặt thẹo vừa bước khỏi khoang lái, vừa đảo mắt nhìn quanh một vòng, chưa kịp nói thêm gì thì đã bị một đôi mắt Kim Điêu chiếu thẳng vào mặt.

Gã đàn ông lập tức im re, né sang một bên, làm động tác “mời ngài cứ đi trước”.

Kim Điêu nghiêng đầu, giãn cánh một chút rồi giương cánh vút lên trời, thoắt cái đã biến mất khỏi tầm mắt hai người.

Chu Lâm nhìn chằm chằm thành phố trước mặt, giơ tay bật thiết bị, bắt đầu lướt và chọn nhanh.

Gã mặt thẹo tò mò thò đầu nhìn theo.

“Khách sạn, quán ăn, trung tâm tắm rửa… Ừ thì mấy chỗ này bình thường, dân thường đều đến. Cả mấy chỗ như sân cầu vòm mình cũng hiểu được, nhỡ đâu không có tiền thì đúng là mệt, nhưng mà ——!”

Gã đàn ông chỉ vào vài cửa tiệm mà Chu Lâm cũng đang chọn lựa, không nói nên lời:
“Ê, mấy cái cửa hàng thú cưng này là sao?
Ông tính tìm được D trong tiệm thú cưng đấy hả?!”

...

“A —— Hắt xì!”

Bernie giật nảy mình: “Kiều? Anh sao vậy? Đau ở đâu à?”

“Không.” Kiều Cửu An sờ mũi, lẩm bẩm, “Chỉ là cảm giác... hơi là lạ...”

Không rõ là gì, nhưng cứ thấy kỳ kỳ.

Cứ như bị thứ gì đó... kỳ quặc nhìn chằm chằm vậy.