Đêm hè, cái nóng oi ả dần tan, gió mát phơ phất, hoàng cung trong bóng tối bao phủ chìm vào một mảnh tĩnh lặng.

Nội giám Triệu Hưng dẫn theo hai tiểu nội giám cưỡi ngựa, hướng thủ vệ cửa cung xuất trình lệnh bài.

“Vạn Cảnh Cung, chỗ của Chiêu Ninh công chúa?” Thủ vệ hỏi.

Triệu Hưng đáp: “Vâng, dẫn hai tiểu nhân đi xử lý chút việc.”

Thủ vệ kiểm tra lệnh bài, xác thực rồi cho qua.

Triệu Hưng dẫn hai tiểu nội giám ra khỏi cung, đến cửa cung ngoại, hắn xoay người nhìn tiểu nội giám phía trước, nói: “Công chúa, đi nhanh về nhanh, trên đường cẩn thận.”

“Ừm, ngươi trở về đi.” Chiêu Ninh lên tiếng, “Giá” một tiếng, thúc ngựa phi đi.

Bảo Ca phía sau vội vàng đuổi theo.

Hai người một đường phi nhanh, đến khu Tuyên Nghĩa phường nổi danh trong kinh thành.

Quan to triều đình, danh môn vọng tộc, biệt phủ tại thành Kim An phần lớn tọa lạc nơi này.

Chiêu Ninh dừng ngựa trước một tòa đại môn sơn đen, trước cửa là hai tượng sư tử đá cổ xưa, phía trên treo một tấm bảng hiệu, đề hai chữ “Cố phủ” thanh nhã tú lệ.

Chiêu Ninh dừng trên lưng ngựa, Bảo Ca xuống ngựa, tiến lên gõ cửa.

Một lúc sau, một gã sai vặt mở cửa, Bảo Ca nói: “Ta là nội giám trong cung Chiêu Ninh công chúa, có việc tìm Tam công tử nhà ngươi.”

“Vâng, tiểu nhân lập tức đi bẩm báo.” Gã sai vặt hoảng hốt chạy vào trong viện, một lúc sau mới nhớ ra điều gì, chạy trở lại nói: “Tiểu nhân vừa nhớ, Tam công tử hình như từ tối đã ra ngoài.”

“Hiện tại vẫn chưa về?” Bảo Ca hỏi.

Gã sai vặt lắc đầu: “Chưa.” Rồi hỏi thêm: “Nếu không, tiểu nhân đi bẩm báo lão gia?”

Bảo Ca quay đầu nhìn về phía Chiêu Ninh.

Lúc này gã sai vặt mới phát hiện dưới bậc thang còn một người, nhìn kỹ, chỉ thấy một thân ảnh mảnh khảnh ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, tuy thân khoác y phục nội giám, nhưng cốt cách yểu điệu, dung nhan minh diễm vô song, trong bóng tối vẫn khó che giấu hào quang.

Tư thái cùng thần vận ấy, quý khí khó tả, gã sai vặt thầm đoán, người này tuyệt không phải tiểu nội giám.

“Không cần quấy nhiễu lão gia nhà ngươi, tiểu đồng bên cạnh Cố công tử có ở đây không?” Lúc này, vị quý nhân trên ngựa cất tiếng hỏi.

Gã sai vặt không dám chậm trễ, vội đáp: “Có!”

“Làm phiền ngươi, gọi hắn ra đây.”

Gã sai vặt vội vâng lời, chạy vào trong viện gọi người.

Chẳng bao lâu, hắn dẫn ra một gã sai vặt khác. Gã sai vặt này vừa ra cửa, thấy Bảo Ca, lập tức nói: “Gặp qua Bảo Ca cô nương.”

Lúc này Chiêu Ninh đã xuống ngựa, bước lên bậc thang, đến trước mặt hắn, hỏi: “Công tử nhà ngươi đi đâu?”

Nghe thanh âm, tiểu đồng ngẩng đầu nhìn nàng, lập tức hoảng sợ, vội quỳ xuống: “Tiểu nhân bái kiến Chiêu Ninh công chúa!”

“Đứng dậy, công tử nhà ngươi đi đâu?” Chiêu Ninh lại hỏi.

Tiểu đồng run rẩy, ậm ừ hồi lâu, không đáp.

Bảo Ca sốt ruột, thúc giục: “Mau nói, công tử nhà ngươi đi đâu!”

“Tiểu nhân… Công tử…”

“Công chúa hỏi, ngươi dám không đáp?” Bảo Ca thấy hắn không dám nói, giọng sắc lạnh.

Gã sai vặt hoảng sợ, buột miệng: “Công tử đi xem hội hoa đăng.”

Bảo Ca và Chiêu Ninh đều ngẩn ra.

Chiêu Ninh lúc này mới chợt nhớ, hôm nay là Thất Tịch.

Khó trách trên đường đến, cách một con hẻm, mơ hồ thấy phố Huyền Vũ bên kia đèn đuốc rực rỡ, dòng người tấp nập, hóa ra là hội hoa đăng.

Nàng vốn nhớ rõ, nhưng hôm nay sự việc quá khẩn cấp, khiến nàng quên sạch.

Năm trước, nàng từng đi xem hội hoa đăng, người đông như dệt, vì xem hoa đăng mà thiếu chút nữa bị chen lấn lạc lối.

Sau đó, nàng kể với Cố Thanh Duẫn, hắn cười nói rằng hội hoa đăng là do mấy tửu lâu lớn hùn vốn tổ chức, nên nơi tốt nhất để xem là trên lầu của các tửu lâu, trong đó Lâu Ngoại Lâu là tuyệt nhất.

Khi ấy, hắn hứa năm nay sẽ đưa nàng đến Lâu Ngoại Lâu xem hoa đăng.

Nàng cúi đầu mỉm cười, nhìn vị hôn phu quân, đáy mắt tràn ngập tình ý, lòng dậy sóng.

Lúc này, nàng nhìn tiểu đồng phủ phục dưới đất, lặng lẽ hỏi: “Đi Lâu Ngoại Lâu?”

Tiểu đồng nơm nớp lo sợ đáp: “… Vâng.”

Nàng không nói gì thêm, chỉ bảo Bảo Ca: “Đi thôi.”

Giọng nói vừa dứt, nàng đã thúc ngựa rời đi, Bảo Ca vội lên ngựa đuổi theo.

Dọc đường, hai người chỉ thúc ngựa chạy gấp, không nói một lời.

Nhưng trong lòng Bảo Ca mơ hồ bất an.

Công chúa tối nay vội vã xuất cung, chỉ vì chuyện Hồi Hột cầu thân.

Sứ giả Hồi Hột gần đây đến kinh, hôm nay trên đại điện lại đề xuất Hồi Hột Khả Hãn muốn cưới Chiêu Ninh công chúa làm thê tử.

Tiên đế băng hà, Tân đế đăng cơ, Tiêu hậu tự xưng phụ chính, thực chất quyền lực ngập trời, tự phong thánh nhân, lâm triều xưng chế.

Tiêu hậu vì mẫu thân, còn Chiêu Ninh công chúa là nữ nhi của Tiên hoàng hậu Tiết thị, cũng là cái gai trong mắt Tiêu thánh nhân.

Lần này Hồi Hột cầu thân, nếu không có lão thần ra mặt phản đối, có lẽ Tiêu hậu đã lập tức đồng ý.

Công chúa suốt đêm xuất cung tìm Cố tam công tử, vì hắn là nội định phò mã của nàng.

Chỉ cần nàng và Cố tam công tử thành thân, Tiêu thánh nhân không thể gả nàng xa đến Hồi Hột.

Nhưng Cố công tử đêm Thất Tịch này lại đi xem hội hoa đăng.

Cùng ai?

Thái độ ậm ừ của tiểu đồng kia, là vì sao?

Phía trước đã đến phố Huyền Vũ tổ chức hội hoa đăng, xa xa thấy một chiếc đèn lồng thỏ ngọc khổng lồ được người nâng cao, chậm rãi tiến tới, bên dưới biển người tấp nập, náo nhiệt, đều hướng về chiếc đèn lớn.

Bảo Ca nói với Chiêu Ninh: “Công chúa, nhìn những người kia, rất nhiều người chỉ đi một mình xem hội hoa đăng thôi!”

Chiêu Ninh thất thần nhìn về phía đầu phố, hiểu ý Bảo Ca đang an ủi mình.

Nhưng quả thực, nàng bị thái độ của tiểu đồng ảnh hưởng tâm tư.

Từ khi phụ hoàng băng hà, Tiêu thánh nhân nắm quyền, hoàn cảnh của nàng ngày càng sa sút. Có người từng giao hảo với nàng, nay lại lạnh nhạt, chuyển sang nịnh bợ muội muội Tân Thành công chúa hoặc Tương Bình công chúa.

Nhưng nàng tin chắc, Cố gia, Cố Thanh Duẫn không phải hạng người như vậy.

Năm năm trước, nàng vẫn là công chúa được phụ hoàng sủng ái nhất, còn Cố Thanh Duẫn là thư đồng của thái tử.

Khi ấy, phụ hoàng nói với nàng, Cố Thanh Duẫn là phò mã ông chọn, chỉ chờ nàng mười tám tuổi sẽ tứ hôn.

Cố Thanh Duẫn xuất thân danh môn, phong thái như ngọc, văn tài vô song, vào kinh đã thu hút biết bao ánh mắt.

Nàng sớm nghe danh hắn trước khi gặp mặt.

Lúc đầu chẳng để tâm, nhưng ngày ấy cảnh xuân tươi đẹp, dương liễu phất phơ, hoa lê như tuyết, nàng gặp hắn trong Ngự Hoa Viên, lòng thiếu nữ không khỏi vì hắn mà xao động.

Hắn cũng nhìn thấy nàng.

Nàng là công chúa đẹp nhất trong cung, từ lâu được khen băng cơ ngọc cốt, quốc sắc vô song. Từ ánh mắt của thiếu niên phong nhã kia, nàng thấy được sự kinh diễm và ái mộ.

Sau đó là những lần qua lại thầm lặng, nàng tìm thấy bóng dáng mình trong thơ từ của hắn, nàng từng mang linh dược ngự tứ cứu chữa mẫu thân hắn khi bà bệnh nặng.

Trong lòng thiếu niên và thiếu nữ, đều mong ngày sau cầm sắt hòa minh, cử án tề mi.

Dù chưa nói rõ, họ đã có năm năm tình ý.

Cố Thanh Duẫn là công tử phong lưu, nàng không thể lấy lòng nghi kỵ của cung đình mà đoán lòng hắn.

Chiêu Ninh thở nhẹ, dừng ngựa bên đường.

Phía trước vạn người tụ tập, ngựa không thể tiến, nàng xuống ngựa, đưa dây cương cho Bảo Ca.

“Ngươi ở đây giữ ngựa, chờ ta.” Nàng phân phó.

Bảo Ca lo lắng: “Nhưng công chúa một mình…”

“Không sao.” Chiêu Ninh chỉ nhàn nhạt đáp, quay người hòa vào đám đông.

Nàng muốn đến Lâu Ngoại Lâu.

Đó là tửu lâu lớn nhất kinh thành, cũng là nơi tốt nhất để xem hoa đăng, không cần chen lấn, nhưng chỉ những kẻ quyền thế mới có bạc lớn mua được một chỗ ngồi đêm nay.

Đến dưới Lâu Ngoại Lâu, Chiêu Ninh hít sâu, vô thức chỉnh lại y phục nội giám trên người, rồi cất bước đi vào.

Lầu một toàn khách nghỉ chân, lầu hai đại sảnh và hành lang sát đường đầy người ngắm hoa đăng dưới phố.

Chiêu Ninh nhìn về dãy nhã gian bên cạnh.

Cố Thanh Duẫn tính tình cao nhã, ưa thanh tĩnh, nếu ở đây, nhất định ở trong nhã gian.

Cửa nhã gian đều đóng kín.

Đúng lúc, tiểu nhị tiến lên hỏi: “Vị công công này, ngài đến tệ điếm là…”

Tiểu nhị kinh thành kiến thức rộng, nhận ra y phục nàng mặc là của người trong cung.

Chiêu Ninh hỏi: “Cố thiếu sư gia Cố công tử ở nhã gian nào?”

Tiểu nhị vội đáp: “Ngài hỏi Cố tam công tử? Ở Trường Tương Tư.”

Trường Tương Tư…

Nghe tên nhã gian, Chiêu Ninh thoáng ngẩn ngơ, nhưng tiểu nhị đã dẫn đường, đưa nàng đến trước nhã gian treo bảng “Trường Tương Tư”.

“Cố tam công tử ở đây.” Tiểu nhị nói.

Chiêu Ninh đứng trước cửa, trong lòng bỗng dâng lên chút e ngại.

Dọc đường, nàng nghĩ nhiều, từ năm năm điểm tích giữa hai người, đến việc ít gặp sau khi phụ hoàng băng hà, đến sáng nay Hồi Hột sứ giả cầu thân, rồi đến sự chần chừ trong lời tiểu đồng…

Trong một thoáng, nàng nghĩ, Cố Thanh Duẫn đang đợi nàng, họ sẽ thành thân, trở thành phu thê ân ái khiến người hâm mộ;

Nhưng thoáng khác, nàng lại nghĩ, đêm nay hắn đi một mình, hay thực sự hẹn người khác…

Cho đến khi dung nhan như ngọc của Cố Thanh Duẫn hiện lên trong đầu, nàng mới dằn xuống những ý nghĩ hỗn loạn, quyết đoán đẩy cửa.

Cố Thanh Duẫn từ bên song lăng quay đầu, thấy nàng, mặt đầy kinh ngạc.

Trong phòng chỉ có hắn.

Chiêu Ninh đè nén niềm vui trong lòng, môi thoáng nở nụ cười nhạt, định lên tiếng, thì nghe sau bình phong vang lên một giọng nói: “Ta xong rồi, chúng ta xuống dưới đi.”

Người nói vừa chỉnh trâm hoa trên đầu, vừa bước ra từ sau bình phong, chính là muội muội của nàng, Tương Bình công chúa.

Một thân y phục đại cô nương, hợp đôi với cẩm y danh môn của Cố Thanh Duẫn.

Thấy ánh mắt Cố Thanh Duẫn, Tương Bình quay đầu, nhìn thấy Chiêu Ninh sau cửa.

Tương Bình lại nhìn Cố Thanh Duẫn đang ngơ ngẩn nhìn Chiêu Ninh không nói, mỉm cười, nhướn mày: “Tỷ tỷ sao lại đến đây? Trên lầu xem không thú vị, chúng ta định xuống dưới dạo chơi!”

Chiêu Ninh không nhìn nàng ta, chỉ bất động nhìn Cố Thanh Duẫn.

Không cần nói gì, từ ánh mắt trốn tránh và áy náy của hắn, nàng đã hiểu tất cả.

Như năm năm qua, họ không cần nói cũng hiểu lòng nhau.

Nàng không nói một lời, xoay người bước ra.

Đi một bước, nàng nhớ ra điều gì, tháo vòng ngọc trên cổ tay trái – thứ ngay cả khi giả dạng nội giám nàng cũng không nỡ bỏ – đập mạnh xuống đất, rồi xoay người rời đi.

“Chiêu Ninh —”

Nàng nghe tiếng Cố Thanh Duẫn phía sau, nghe tiếng bước chân hắn đuổi theo, nhưng rồi, không còn gì nữa.

Cho đến khi nàng qua đại sảnh lầu hai, xuống lầu, rời Lâu Ngoại Lâu, hắn vẫn không đuổi theo.