Giờ Ngọ, trời bỗng đổ trận tuyết lớn như lông ngỗng bay, cung nữ Bạch Quyên ở điện Đường Lê vô cùng kinh ngạc, khẽ nói với Nguyệt Quế:
“Chủ tử chỉ thuận miệng nói một câu, vậy mà ứng nghiệm thật rồi!”

“Chứ còn gì nữa, rõ ràng vừa rồi trời còn nắng chang chang,” Nguyệt Quế đẩy nàng một cái, “chúng ta mau đem lan vào đi.”

Các nàng đều biết hoa lan quan trọng thế nào — bởi bệ hạ thích, nên chủ tử cũng yêu theo, đích thân trồng mười chậu, chăm sóc tỉ mỉ, coi như trân bảo.

Bạch Quyên buông việc đang làm, vội vàng chạy ra sân.

Tuyết rơi lất phất, chớp mắt đã phủ kín mặt đất, hai cung nữ nhanh chóng cũng dính đầy tuyết, má đỏ bừng vì lạnh.

Ninh Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, thầm nhủ quả nhiên tuyết đã rơi, giống hệt trong mộng, chỉ khác là… nàng không chạy ra vội vã dời lan, rồi trượt chân gãy chân như kiếp trước.

Nàng khẽ rũ mắt, lật sang một trang sách khác.

Cung nữ thân cận Hồng Tang hỏi:
“Chủ tử không ra xem lan một chút sao ạ?”

“Không cần, để họ đem vào là được rồi.” Ninh Anh thầm nghĩ, hiện giờ nàng đã nhớ lại hết, sao còn ngốc nghếch coi mấy chậu lan như mạng sống chứ.

Chân của nàng chẳng lẽ lại không quý bằng hoa?

Hồng Tang giật mình.

Nàng vô thức nhìn về phía tai của Ninh Anh.

Tai nàng nhỏ nhắn trắng như tuyết, trông cực kỳ xinh xắn. Chỉ có bên trái là có một vết sẹo đỏ sẫm rõ ràng — đó là do tiết Trùng Dương năm ấy, Thái hậu mở yến trong ngự hoa viên, bệ hạ bất ngờ gặp thích khách, Ninh Anh như kẻ điên liều mình hộ giá, bị tên bắn trúng để lại vết sẹo ấy.

Lúc đó lời đồn nhiều không kể xiết, song bệ hạ vẫn thăng phẩm vị cho nàng, từ Quý nhân lên hàng ngũ phẩm Tiệp dư, còn đích thân đến thăm. Chỉ là sau đó không còn động tĩnh gì, như thể đã quên nàng một lần nữa.

Hồng Tang không khỏi thấy bất bình thay Ninh Anh. Có lẽ những phi tần khác đều mang tâm cơ, nhưng chủ tử nhà nàng lại một lòng si tình, chỉ tiếc bệ hạ không có kiên nhẫn để thấu hiểu. Mà nói ra thì bệ hạ đối xử với ai cũng vậy — Thái hậu năm kia tuyển vào cung hơn mười người, vậy mà ngôi hoàng hậu vẫn bỏ trống, các phi tần chẳng ai lọt được vào mắt bệ hạ.

Nhưng dẫu là thế, nên tranh vẫn phải tranh, nhỡ đâu có một ngày được sủng ái thì sao?

Hồng Tang xắn tay áo rót trà dâng lên:
“Chủ tử, kinh thành hiếm khi có tuyết lớn, Thái hậu nương nương hẳn sẽ thích, chắc chắn sẽ mời các phi tần cùng thưởng tuyết. Nô tỳ chuẩn bị lò sưởi tay cho người… Gió lạnh của người chắc là khỏi hẳn rồi chứ ạ?”

Đã khỏi rồi, không chỉ khỏi mà vì trận phong hàn này, nàng còn mơ thấy bao điều lạ, nhờ đó mà biết được tất cả.

Tỷ như — nàng vốn là con gái của Thái phó nước Lương, mười sáu tuổi bệnh mất, linh hồn lại nhập vào quyển sách này, nương thân trong bụng phu nhân họ Ninh vài tháng thì mất hết ký ức, lớn lên hoàn toàn trở thành Ninh Anh mà sách viết — vì Tần Huyền Mục mà sinh, vì Tần Huyền Mục mà tử, cuối cùng lại chẳng được hắn thương xót lấy một phần, một kẻ si tình bạc mệnh.

Có một từ rất hợp để hình dung nàng: “Tình thâm bất thọ”.

Ninh Anh tựa cằm lên tay, nói:
“Trời lạnh thế này, ở trong phòng vẫn là thoải mái nhất, dùng thêm ít than nữa.”

Hồng Tang ngây ra, không biết chủ tử đã thay đổi, liền nhắc:
“Bệ hạ có thể sẽ đi cùng Thái hậu nương nương đấy ạ.” Bệ hạ tuy không phải con ruột Thái hậu, nhưng mười mấy năm sống chung, tình nghĩa cũng sâu đậm.

Chính vì biết hắn sẽ đi, nên Ninh Anh mới không muốn đến.

Kiếp trước nàng là con gái Thái phó, anh tài thiên hạ mặc nàng chọn, giờ ở trong sách lại thành thế này, thử hỏi sao nàng có thể vui cho được?

“Chủ tử,” Hồng Tang nghi hoặc, “Chủ tử làm sao vậy? Hay là người vẫn chưa khỏe hẳn?”

“Ừm…” Dù sao cũng phải có cớ, nàng khẽ ho một tiếng, che miệng khẽ nói.

Hồng Tang không ngờ người vẫn chưa lành bệnh, vội vàng cao giọng gọi:
“Nguyệt Quế, mau sắc nốt chỗ thuốc còn lại, chủ tử e là phải uống thêm hai ngày nữa.”

Nguyệt Quế đặt chậu lan xuống, vội vã chạy vào, vừa nhìn thấy chủ tử đã không khỏi thất thần.

Ninh Anh vốn đã mảnh mai yếu ớt, giờ lại mang vẻ mệt mỏi, hàng mi dài rũ xuống che khuất đôi mắt sáng, lông mày hơi nhíu, tay ôm ngực, nàng còn là nữ nhi, cũng muốn ôm chủ tử mà yêu chiều, thế thì bệ hạ sao lại chẳng đoái hoài? Nguyệt Quế thầm nghĩ: đúng là không có mắt. Nàng cúi đầu:
“Nô tỳ đi ngay.”

Đã diễn thì phải diễn cho tròn, Ninh Anh lại ho khẽ mấy tiếng, đứng dậy, mềm nhũn dựa vào người Hồng Tang, chuyển sang chiếc thảm dày mà nghỉ ngơi.

Quả nhiên không bao lâu sau liền có cung nữ đến truyền lời: Thái hậu nương nương mở yến ở Diên HCác, mời các phi tần cùng ngắm tuyết. Nhưng Thái hậu là người chu đáo, cung nữ vừa đến đã hỏi bệnh tình của Ninh Anh, nghe nói thân thể không khỏe liền dặn nàng nghỉ ngơi cho tốt.

Chờ cung nữ đi rồi, Hồng Tang không nhịn được thở dài, cảm thấy Ninh Anh bỏ lỡ cơ hội tốt, nhưng thân bệnh thì biết làm sao, nàng lại ân cần hỏi han không ngớt.

Ninh Anh chẳng đáp mấy lời, đắp chăn bông liền ngủ thiếp đi.

Ở chính điện điện Đường Lê, Chiêu nghi Dương thị nghe được chuyện, chân mày hơi nhướng:
“Xem ra bệnh tình của Ninh Tiệp dư thật nặng, lát nữa đưa ít linh chi qua.” Nếu không thì để được thấy bệ hạ, sợ là nàng ta có bò cũng sẽ bò đến.

Sự quan tâm trong lời nói ấy ẩn giấu mấy phần châm chọc.

Trong cung, ai chẳng mong được bệ hạ sủng ái? Nhưng cũng chẳng ai gây chú ý như Ninh *Tiệp dư này — không biết là ngốc, hay tâm cơ quá sâu? Như chuyện thích khách lần ấy, bên cạnh bệ hạ chẳng lẽ không có cấm quân? Cần gì nàng ta xông ra? Cái thân thể mềm yếu như cành liễu kia thì đỡ được mấy mũi tên? Chỉ là vận khí tốt, chưa chết mà thôi. Đổi được phẩm vị thì sao, chưa chắc có mệnh mà hưởng.

*Tiệp dư: là một tước vị hậu cung thời Hán, đứng dưới Quý phi, Chiêu nghi nhưng trên Thường tại, tương đương với phi tần cấp trung, thường xếp thứ tư hoặc thứ năm trong hậu cung

Dương Chiêu nghi khẽ phủi tay áo, đi thẳng tới Diên Huy Các.

Tuyết rơi càng lúc càng lớn, ngay cả những cành cây trụi lá trong vườn cũng đã phủ một tầng trắng.

Diên Huy Các sưởi than ấm áp, không hề thấy lạnh. Thái hậu cầm tách trà nóng trong tay, nhìn các phi tần lần lượt tiến vào, mỉm cười nói với Tần Huyền Mục:
“Hiền nhi, thoắt cái đã hai năm rồi, chuyện chọn hoàng hậu, có phải nên…”

“Việc này không thể vội, để sau hãy bàn.” Tần Huyền Mục nhìn ra tuyết ngoài cửa sổ, “Hiếm có dịp ngắm tuyết, mẫu hậu chớ quá bận lòng.”

Rõ ràng là không muốn lập hậu, Hoàng Thái Hậu nhịn không được cau mày.

Trước kia thì nói là để giữ đạo hiếu, nhưng hiếu kỳ qua rồi, cũng đã chọn cho hắn không ít phi tần, vậy mà hai năm trôi qua vẫn chẳng có ý định gì. Hoàng Thái Hậu ngắm gương mặt tuấn tú nghiêng nghiêng của nhi tử, thầm nghĩ cứ tiếp tục như vậy sao được? Bà nhẫn nhịn còn có thể, nhưng đám văn võ bá quan e là chẳng thể nhẫn lâu. Làm đế vương, việc có hoàng hậu hay không chỉ là thứ yếu, điều hệ trọng là phải có hoàng tử, có thái tử, đó mới là căn cơ của quốc gia.

“Còn bảo ai gia đừng lo, chẳng phải con cũng đang bận lòng về việc nông tang năm tới đó sao… Tuyết lành báo năm được mùa, nhất định sẽ khởi sắc.” Hoàng Thái Hậu hơi nghiêng người về trước, cười nói, “Ninh Tiệp Dư hôm nay thân thể bất an không tới, nếu không thì đàn một khúc Đông Tuyết, lại rất hợp cảnh.”

Ninh Tiệp dư?

Là Ninh Anh.

Tần Huyền Mục lập tức nhớ lại cảnh ngày đó nàng bị mũi tên sượt qua tai.

Khi ấy máu chảy xuống tận cổ, vậy mà nàng chỉ chăm chăm lo lắng cho hắn, bản thân bị thương cũng chẳng mảy may cảm nhận được cơn đau. Về sau Thái y nói rằng đã mất một mảnh da thịt, ắt sẽ để lại vết sẹo.

Hắn đã tự mình tới thăm, lại còn tấn phong nàng lên làm Tiệp dư, chuyển vào ở tại Tường Lê điện bên tả.

Thu lại dòng suy nghĩ, Tần Huyền Mục nhàn nhạt nói: “Biết đàn cũng đâu phải chỉ có một mình nàng ấy?”

Hoàng Thái Hậu nghẹn lời.

Trước đây chọn Ninh Anh vào cung, chính là vì trúng ý dung mạo và tài tình của nàng, dĩ nhiên bà cũng chọn thêm không ít nữ tử khác, như hai tiểu thư khuê các xuất thân danh môn thế gia, Từ Quý nhân giỏi vũ đạo, Trương Quý nhân thổi sáo rất hay, nhưng người có thể vì Tần Huyền Mục mà liều chết thì chỉ có mình Ninh Anh. Khi đó, những phi tần khác đều sợ đến ngây người, chỉ có nàng không hề do dự mà xông ra.

Về sau Tần Huyền Mục quả thực phong nàng lên chức vị cao hơn, Hoàng Thái Hậu từng nghĩ hắn có lẽ đã động tâm với Ninh Anh, nào ngờ…

Xem ra khi ấy quả là hành động bốc đồng. Nhi tử này vốn không có ý định chọn phi, là bà nhất mực muốn tuyển người cho hắn, nhưng cũng là xuất phát từ lòng chân thành mong muốn tốt cho hắn thôi mà.

“Hiện nay quốc thái dân an, con cũng chẳng cần phải lúc nào cũng bận lòng vì chính sự.” Hoàng Thái Hậu không nhịn được khuyên nhủ bằng lời lẽ ôn hòa.

Tần Huyền Mục trầm mặc, hắn thấy bản thân và mẫu hậu không có gì để nói thêm trong chuyện này.

Có lẽ trong mắt nữ nhân, giữ được giang sơn là chuyện dễ dàng chăng? Nhưng dù cho là như vậy, hắn cũng không thể đem tâm tư đặt nơi phi tần mỹ nữ, cũng giống như tiên hoàng phụ thân hắn, mỹ nhân trong thiên hạ đều rước vào cung, mỗi ngày ngủ lại một nơi khác, kết quả thế nào? Suýt chút nữa thì để Thất hoàng thúc ngồi lên long ỷ, sau đó lại thêm hai vị hoàng huynh làm phản, phải tốn bao nhiêu năm mới dẹp yên.

Trải qua hết thảy, sao hắn có thể lơ là?

Thấy tuyết ngoài trời dần ngớt, Tần Huyền Mục đứng dậy nói: “Mẫu hậu cứ tiếp tục thưởng tuyết, nếu thích thì cho gọi gánh hát vào cung hát mấy vở hợp cảnh cũng được.”

Hắn có thể rảnh rỗi tới bồi mẫu hậu đã là điều hiếm có, Hoàng Thái Hậu cũng không tiện giữ lại, chỉ đành tiễn mắt nhìn hắn rời đi.

Long bào sắc huyền trên người hắn nổi bật giữa trời tuyết mênh mông, tựa như thân ảnh tuấn tú kia được khắc hoạ trong tuyết trắng. Chúng phi trong điện mắt ai nấy đều sáng lên, chỉ tiếc thay công phu chuẩn bị bao ngày không có đất dụng võ, ai nấy đều than thở trong lòng mà chẳng dám lộ ra nửa phần, chỉ cười theo Hoàng Thái Hậu tiếp tục thưởng tuyết.

Chờ đến khi tuyết ngừng rơi, Ninh Anh cũng đã ngủ một giấc thật ngon, vừa mở mắt đã thấy trên bàn có đặt một hộp đồ.

Bạch Quyên bẩm: “Là do người của Dương Chiêu Nghi đưa tới, nói là linh chi cho chủ tử bồi bổ thân thể.”

Dương Chiêu Nghi là nữ nhi của Tả Đô Ngự Sử, có lẽ vì ỷ vào xuất thân cao quý nên mỗi lần đối mặt với Ninh Anh đều mang theo vài phần ngạo mạn không giấu được, bởi vậy lúc Bạch Quyên nhắc đến, giọng cũng không mấy thiện cảm. Trong lòng nàng, chủ tử nhà mình đẹp hơn Dương Chiêu Nghi, lại có tài tình, tương lai nhất định sẽ vượt xa nàng ta.

Ai ngờ Ninh Anh lại nói: “Dương Chiêu Nghi đã quan tâm đến vậy, ta cũng không thể tay không mà nhận… Nguyệt Quế, ngươi đem một chậu Ngô lan tới chính điện đưa tặng.”

Miệng Nguyệt Quế lập tức há to: “Cái… cái gì cơ?”

Bạch Quyên cũng ngây người, suýt nghi ngờ lỗ tai mình có vấn đề. Ngô lan kia lúc nở hoa đẹp vô cùng, cành màu tím sẫm, cánh đỏ hồng tươi tắn, lá xanh to bản, là loài lan mà chủ tử yêu quý nhất. Sao lại nghĩ đến chuyện tặng cho Dương Chiêu Nghi?

Cả hai người đều như bị người ta cắt mất một khúc thịt, Ninh Anh thầm nghĩ, chẳng phải chỉ là một chậu lan thôi sao? Nàng còn chẳng tiếc, các nàng tiếc cái gì chứ? Nàng khẽ hừ một tiếng: “Đi mau, chậm nữa thì ta sẽ gửi hẳn hai chậu đó.”

Lời này dọa cho Nguyệt Quế vội vàng ôm lấy một chậu Ngô lan chạy đi ngay.