Từ khi biết chuyện tết Thượng Nguyên, Tào ma ma đứng ngồi không yên.

Sáng sớm, bà đích thân chải tóc cho Tô Phất, cài trâm ngọc, lấy ra bộ hồng y do Hầu phu nhân tặng, phối với áo choàng lông thỏ tuyết trắng và giày đỏ da lộc. Sợ chưa đủ rực rỡ, bà xoay người lục tìm trong rương, vừa tìm vừa lẩm bẩm: “Cô nương bình thường ăn mặc thuần tịnh, nhất thời khó tìm trang sức phù hợp. Bộ y phục này nếu có khuyên tai hồng ngọc và trâm cài tương xứng, sẽ càng thêm kiều diễm.”

Hương Vi cũng lục tung, lôi cả hai rương trang sức ra, bày đầy một bàn, nhưng đa phần là màu nhạt.

Tô Phất cười: “Ma ma đừng tìm nữa, chỉ là gặp mặt, không nên quá phô trương. Như vậy đã rất tốt, thật sự rất tốt.”

Nàng kéo tay Tào ma ma ngồi xuống, nhẹ lắc đầu: “Ta biết người thương ta, nhưng quá mức lại không hay. Nếu đối phương thấy ta ăn mặc lộng lẫy, e rằng sẽ sinh lòng khinh nhờn, cho rằng ta nôn nóng trèo cao…”

Tào ma ma vội ngắt lời: “Hắn nói bậy, cô nương chúng ta tựa thiên tiên, cần gì trèo cao.”

Tô Phất tựa vào người bà, chậm rãi nói: “Cho nên, người đừng lo lắng nữa, để mặc số phận là được.”

Tào ma ma tuy buông tay, nhưng vẫn thở ngắn than dài đến khi Tô Phất rời đi. Bà ước gì được đi theo, chỉ cần nhìn một cái, vì bà thật sự sợ cô nương bị lừa.

Trước xa mã, Yến Tư Vũ bị gọi về mặc áo choàng.

Trời dần tối, gió lạnh thổi qua hành lang, ánh trăng xuyên qua kẽ lá rơi lốm đốm, nhẹ nhàng như lụa mỏng.

Yến Giác đứng trong bóng tối nhìn rất lâu. Nàng khoác áo choàng tuyết trắng, lộ ra khuôn mặt nhỏ nhắn, sáng trong như ngọc, ngẩng đầu ngắm trăng. Đôi tay ôm lò sưởi, đầu ngón tay khẽ lướt qua hoa văn chạm khắc, từng vòng từng vòng, dịu dàng thanh nhã.

Người ta nói nàng tính tình dễ gần, nhưng Yến Giác lại thấy nàng xa cách lạnh lùng.

Như lúc này, hai người rõ ràng chẳng cách xa, nhưng hắn không đoán được nàng nghĩ gì.

Tiếng cành khô gãy từ góc vang lên, Tô Phất nhìn sang, Yến Giác chẳng còn che giấu, sải bước tiến ra.

Lại gần mới thấy nàng cố ý trang điểm. Áo choàng lộ ra hồng y, tà váy mơ hồ để lộ đôi giày cùng màu. Nàng vốn mỹ lệ, chỉ cần điểm trang nhẹ đã khiến người ta chú ý. Đôi mắt sáng rực trong đêm tối, bờ môi đỏ mọng khẽ mím thành một đường nhỏ.

Rõ ràng là bộ dạng khiến người mê đắm.

Nhưng chẳng phải vì hắn.

Yến Giác bốc lên ngọn lửa vô danh, khi Tô Phất tránh ánh mắt hắn, ngọn lửa ấy càng cháy rực.

Nàng bước sang bên xa mã, áo choàng rộng che khuất người, chẳng thèm liếc hắn một cái.

Nếu hắn không mở lời, nàng tuyệt đối chẳng nói chuyện với hắn.

Như lời mẫu thân, Tô Phất là một nữ hài biết giữ chừng mực, hiểu tránh hiềm nghi. An phận thủ thường, quy củ, chẳng từng vượt giới hạn một phân.

Hiểu chuyện như thế, đáng được khen vài câu.

Hắn cười lạnh, khoanh tay thấp giọng: “Chử Cửu lang chỉ là một khúc gỗ biết đọc sách, ngày thường chẳng có thú vui, càng không biết làm tiểu cô nương vui.”

Tô Phất khẽ cứng người, nhưng không quay lại.

Yến Giác tiến thêm bước: “Khúc gỗ chẳng biết giận hay thích. Trong mắt hắn, ngươi dù đẹp cũng chẳng bằng thư tịch. Hà tất phải phí tâm?”

Tô Phất vẫn im lặng, lặng lẽ bước nhanh hơn.

Yến Giác càng bực: “Ta khuyên ngươi sớm dừng tay. Chử Cửu lang căn bản chẳng quan tâm ngươi trông thế nào. Chử gia là dòng dõi thư hương, coi trọng thi thư nội tình. Đêm giao thừa ngươi còn chẳng tiếp nổi phi hoa lệnh, còn vọng tưởng gả cho hắn để bên nhau lâu dài? Thật là si tâm vọng tưởng. Chử Cửu lang thích những tiểu thư khuê các xuất khẩu thành thơ, bụng đầy thi thư. Nếu hắn biết ngươi là bao cỏ, e rằng chẳng thèm nhìn ngươi một cái…”

Tô Phất đột nhiên xoay người, ánh mắt sắc như dao, hung hăng trừng hắn.

Yến Giác sững sờ, lời định thốt ra nuốt trở lại.

Tô Phất tức đến run người, móng tay cọ vào lò sưởi phát ra âm thanh trầm đục. Hơi nước mờ mịt, hốc mắt vừa đau vừa nóng. Cuối cùng, nàng hít sâu, bình tĩnh lại.

“Ngũ ca sao không nói tiếp?”

Yến Giác bị dáng vẻ nàng dọa, quay mặt đi, cố chấp: “Chẳng lẽ ta nói sai?”

“Ngũ ca chẳng nói sai, ta quả là bao cỏ chẳng thông văn chương…”

“Kỳ thực…”

“Nhưng Ngũ ca làm sao biết hắn sẽ không thích ta?” Tô Phất ưỡn vai, từng chữ rõ ràng, “Ta không gia thế, không văn tài, chỉ dựa vào một khuôn mặt. Nếu hắn thích, cả hai đều vui. Nếu không, ta cũng chẳng tự oán tự ngải.

Lời Ngũ ca tối nay, A Phất được lợi không ít, xem như sự quan tâm dạy bảo. A Phất cảm tạ.”

Nói xong, nàng hành lễ, rồi lạnh lùng thu lại biểu tình.

Yến Giác bị nàng nói đến ngây người. Nghe thì khiêm tốn, nhưng mỗi chữ đều mang ý phản kháng.

Rõ ràng nói với hắn, nàng chẳng cần hắn chỉ điểm.

Yến Giác nghiến răng, hận không thể túm vai nàng lý luận, nhưng nàng nhìn nhu nhược, bên trong lại quật cường. Nàng như quyết tâm giả câm giả điếc, mặc hắn đi qua đi lại phía sau, nàng vẫn bất động, bình thản như không.

Càng bình tĩnh, ngọn lửa trong lòng càng rực cháy.

Yến Giác buột miệng: “Vậy chúc ngươi toại nguyện! Ta muốn xem, hai người chẳng có đề tài chung ghép lại làm được gì? Chẳng lẽ ngày ngày chỉ làm phu thê trên giường với Chử Cửu lang, ban đêm thì thầm tình tự, xuống giường lại như người dưng? Thật là một cảnh tuyệt diệu!”

“Chuyện phu thê, chẳng nhọc Ngũ ca quan tâm.”

Giọng Tô Phất lạnh băng, nói xong chẳng nhẫn nổi, đỡ xa mã định lên xe. Nếu còn tiếp tục, không biết Yến Giác sẽ thốt ra lời ghê tởm gì. Hắn quen thuộc thanh lâu, tất nhiên kiến thức rộng hơn nàng, vừa rồi phản bác đã dốc hết sức. Tô Phất quyết không muốn tranh cãi với hắn, nhưng lời hắn quá đáng, khiến nàng chẳng thể trầm ổn.

Nàng vừa bám tay vịn, đã bị Yến Giác nắm lấy cổ tay.

Trong đêm tối, mắt hắn như ngọn lửa, như hổ rình mồi trừng nàng.

Tô Phất chẳng né tránh, bực bội nói: “Ngươi buông tay!”

“Ta vì ngươi mà cân nhắc, đừng không biết điều!” Yến Giác hung tợn.

“A Phất không dám.”

Nàng nào phải không dám, nàng rõ ràng quá dám!

Yến Giác thình lình buông tay, Tô Phất chẳng dừng lại, đầu va vào vách xe. Nàng không ngừng, khom lưng chui vào trong.

Một tấm rèm ngăn cách hoàn toàn hai người.

Tô Phất tim đập thình thịch, đầu óc hỗn loạn. Nàng bỗng dâng lên kỳ vọng mãnh liệt về Chử Cửu lang.

Nàng hy vọng hắn tốt, để sớm định việc hôn nhân, sớm rời khỏi Hầu phủ.

Nàng thật sự sợ Yến Giác thất thường, chẳng hiểu sao hắn cứ nhằm vào nàng.

Tối nay đã khó khăn, sau này càng xa vời.

——

Đêm kinh thành Thượng Nguyên, náo nhiệt phồn hoa, người chen vai sát cánh.

Yến Tư Vũ nắm tay Tô Phất len lỏi trong đám đông, bên tai vang tiếng rao bán, mũi thoảng hương thơm ngọt ngào. Đập vào mắt là ánh đèn dầu rực rỡ, khắp nơi lấp lánh muôn màu.

Tuấn nam mỹ nữ tay trong tay thả hoa đăng bên sông, cầu nguyện phúc lành. Hài tử theo phụ mẫu, không thấy được cảnh sắc, được bế lên vai. Đội vũ long cuồn cuộn đi qua, khiến mọi người trầm trồ.

Tô Phất theo sau Yến Tư Vũ, hoa mắt chóng mặt, lòng ngập cảm xúc.

“Ngũ muội muội, mặt nạ này đẹp không?”

Tô Phất quay lại, bị chiếc mặt nạ hung tợn dọa lùi bước.

Yến Tư Vũ cười lớn, nghiêng đầu thò ra từ sau mặt nạ: “Cho ngươi cái này!” Nàng đưa một chiếc mặt nạ thỏ, “Năm nay là năm thỏ, ngươi tính tình ngoan ngoãn đáng yêu, mặt nạ này hợp với ngươi nhất.”

Tô Phất cong mắt: “Đa tạ Tứ tỷ tỷ.”

Hai người cầm mặt nạ đi xuống dưới cầu, chọn hoa đăng để thả bên sông.

Tô Phất lấy bút, chuẩn bị viết chữ, thấy Yến Giác nhìn, liền quay người viết nhanh, rồi bước xuống bậc thang, khom lưng thả hoa đăng xuống nước.

“Cầu nhân duyên?” Yến Giác khoanh tay đứng cạnh, ánh mắt dừng trên hoa đăng trôi xa.

Tô Phất im lặng.

“Cầu cũng vô dụng, Chử Cửu lang không thích ngươi.”

Tô Phất xoay người định đi, nhưng thấy Yến Giác nhặt một viên đá, tiện tay ném xuống sông.

“Đông” một tiếng vang lên.

Hoa đăng của Tô Phất lập tức bị đánh nghiêng, thấm nước, chìm xuống mặt sông.

Yến Giác nhìn khuôn mặt càng lúc càng u ám của Tô Phất, tâm tình rất tốt.

“Ngươi thấy chưa, trời cao cũng chẳng xem trọng hắn.”

Tô Phất siết nắm tay, cố gắng bình tĩnh, nhưng nhìn khuôn mặt chẳng chút sợ hãi của Yến Giác, nàng thật muốn xé nát nó.

Nhưng cuối cùng, nàng chỉ rũ mi, lặng lẽ tránh đi.

Đầu gỗ.

Yến Giác mắng.

Phía trước là ngao sơn đèn hải, hàng ngàn vạn ngọn đèn chất thành dãy núi khổng lồ, khí thế hoành tráng. Khi đèn sáng lên, xung quanh như ban ngày.

Nơi này bá tánh đông đúc, người chen người, gót chân chạm gót.

Tô Phất sợ bị xô ngã, định kéo Yến Tư Vũ rời đi, nhưng Yến Tư Vũ chưa thỏa mãn, ngược lại kéo nàng tiến lên chỗ thoáng đãng, “Ngũ muội muội, ngươi xem chữ cát tường ở giữa, đó là ngọc sách bảy màu. Góc trên bên trái có đèn thỏ, do thợ thủ công làm gấp theo lệnh bệ hạ, chọn dịp Thượng Nguyên để cùng dân hoan hỉ.”

Giọng nàng bị tiếng ồn át đi.

Tô Phất nín thở, cố gắng tránh va chạm, nhưng vẫn không tránh khỏi bị đụng.

Nàng lòng nóng như lửa, sợ hãi cảm giác ngột ngạt này.

Ngay trước khi nàng gần như tuyệt vọng, Yến Giác từ phía sau che chắn, cánh tay dài bảo vệ hai bên, thân hình cao lớn như tấm khiên, khiến dòng người chậm lại.

Nỗi sợ của Tô Phất tan biến, nàng không dám quay lại, chỉ nhìn đôi tay thon dài ngăn đám đông, bảo vệ nàng trước ngực.

Sau đó, hắn dẫn nàng đến chỗ rộng rãi, Tô Phất hành lễ: “Đa tạ Ngũ ca.”

Yến Giác khịt mũi, xoay người gọi Tứ nương.

Trên cầu, người qua lại thưa thớt, không náo nhiệt như hai bờ sông, nhưng vẫn có hàng rong.

Không biết có nhìn nhầm không, Tô Phất cảm giác có người luôn nhìn nàng.

Nàng quay lại, người đó chẳng né tránh, chỉ khẽ biến sắc. Hắn mặc lan sam tuyết thanh, khoác áo lụa trắng, dáng người như trúc, tuấn lãng nho nhã.

Tô Phất sinh nghi, nhưng không tiện hỏi.

Nàng liếc Yến Giác, hắn bước nhanh như gió, chẳng có ý dừng lại.

Phu nhân từng nói, khi gặp Chử Cửu lang, Yến Giác sẽ dẫn Tứ nương đi, để hai người nói chuyện riêng.

Tô Phất do dự, chợt nghe Yến Giác quát: “Còn không mau đi, lề mề làm gì?!”

Nàng đành bước theo.

Đúng lúc trước khi xuống cầu, nàng nghe một tiếng “Cửu lang”.

Tô Phất đột nhiên dừng bước, quay lại, thấy nam tử đó đang nói chuyện với một người. Hai người chắp tay thi lễ, người kia gọi hắn “Cửu lang”.

Sau đó, hai người từ biệt, nam tử bước đến trước mặt Yến Giác, mở lời: “Thật trùng hợp, vừa thấy Chử Cửu lang, quay đầu lại đã gặp ngươi! Ngũ lang, cùng muội muội ra xem hoa đăng? Lát nữa có kế hoạch gì, hay là đến Hồng Hương Các ngồi một chút? Nghe nói có tân nhân, đang làm từ bài vũ, chỉ chờ ngươi đến chỉ điểm.”

Yến Giác muốn đánh Hàn Khâu Cẩn.

“Huynh đệ đi uống rượu trước, ngươi cũng mau đi!” Hàn Khâu Cẩn vỗ vai hắn, ra hiệu đầy ý hiểu.

Yến Giác khịt mũi: “Đừng uống đến chết.”

Người vừa đi, Tô Phất tiến lại.

Yến Giác bực bội dời mắt, nghe nàng nhỏ giọng: “Ngũ ca, ngươi và Tứ nương chờ ta một chút, ta sẽ trở lại ngay.”

Chưa đợi Yến Giác đồng ý, nàng đã vội vàng nâng váy và đi mất

Áo choàng tuyết trắng vẽ một đường cong mềm mại, mũ choàng tuột xuống, lộ ra mái tóc đen như mây, trâm ngọc hồng run nhẹ theo bước chân.

Yến Tư Vũ thò đầu qua: “Ca, Ngũ muội muội tìm ai vậy?”

Yến Giác bẻ đầu nàng: “Cẩu nam nhân.”

Chỉ một nén hương, Tô Phất đã trở lại, trên mặt mang nụ cười nhạt, tay cầm một chiếc đèn thỏ.

Yến Giác nhìn chằm chằm khuôn mặt nàng, da trắng như tuyết, má phấn hồng, biết ngay hai người nói chuyện hợp ý. Nếu không, với tính cách lánh đời của Chử Cửu lang, sao lại mua lễ vật cho tiểu cô nương.

Lại còn là món quà khiến người cao hứng.

Yến Tư Vũ nhìn ra manh mối, kéo tay nàng thấp giọng: “Có phải mẫu thân an bài cho ngươi?”

Tô Phất gật đầu, mặt nóng lên.

“Hắn tên gì, có tuấn tú không, nhân phẩm thế nào?”

Yến Giác nghe phía sau, mắt gắt gao trừng chiếc đèn thỏ lắc nhẹ. Khuôn mặt Chử Cửu lang bỗng hiện lên trên đó, hắn sững sờ, rồi lại biến thành con thỏ ngoan ngoãn.

Tô Phất hơi lúng túng, càng nhỏ giọng: “Chử gia Cửu lang, hắn là Chử Gia Bình.”

Yến Tư Vũ bừng tỉnh: “Hóa ra là hắn, ta từng nghe danh hắn. Là một lang quân chăm học, không tật xấu. Trong kinh, các trưởng bối giục con cháu, thường lấy hắn làm gương. Hắn rất tốt!”

Tô Phất siết chặt cán đèn, nhớ lại lần tiếp xúc ngắn ngủi với Chử Gia Bình.

Hắn quả thực rất tốt, ôn hòa, lịch sự, cử chỉ chu đáo. Xem tướng mạo, hắn như một người chính trực đáng tin.

Nghĩ vậy, lòng nàng càng an ổn.

Vừa xuống cầu, nàng bị người va phải, chiếc đèn thỏ rơi xuống đất, “lạch cạch”, ánh đèn lăn ra, lập tức thiêu cháy một mặt giấy.

Tô Phất vội cúi xuống nhặt, nhưng chẳng thể cứu vãn. Mắt thấy đèn thỏ cháy chỉ còn khung, đen kịt chẳng nhận ra hình dáng ban đầu.

Yến Giác kinh ngạc xin lỗi: “Đều tại ta không nhìn đường, đáng tiếc, chiếc đèn thỏ đẹp như vậy, thoáng cái đã hỏng.”