Sắc trời đen kịt, đêm sâu văng vẳng tiếng cú kêu, khiến lông tơ dựng đứng.

Chu Tuyên vung gậy gỗ, đẩy cửa bước nhanh, dùng thế mãnh liệt đập vào trán hai kẻ. "Thùng thùng" hai tiếng, chúng ngã vật xuống, máu chảy từ trán.

Tạ Anh ngửi mùi tanh, lòng hoảng loạn.

Chu Tuyên quay lại liếc nàng. Nàng cắn răng, theo sau.

Trong viện cỏ hoang mọc đầy, bên phải là cây khô, cành gãy tạo ánh sáng vụn vỡ. Trong tĩnh lặng, tiếng bước chân như giẫm lên thần kinh, mỗi bước càng căng, càng đau, như bàn tay vô hình siết cổ. Tạ Anh khó thở.

Chu Tuyên tay chạm cửa, chợt nghe ngoài kia vang tiếng cười lạnh.

Ngay sau đó, một đám người ló đầu từ tường viện, đen đặc như cú đêm, mắt sắc như ưng.

Cửa bị đá tung, Chu Tuyên giơ tay chặn, cùng Tạ Anh lùi về bậc thang.

Ước chừng mấy trăm người. Tạ Anh quét mắt, lòng kinh hãi.

Nàng nín thở, thấy Chu Tuyên bất động, lạnh lùng nhìn kẻ từ bóng tối bước ra.

Một nam nhân gầy nhưng rắn rỏi, lưng hơi gù, cao ngang Chu Tuyên. Dưới ánh sáng mờ, đôi mắt hắn sáng lạ thường.

“Lại là ngươi?”

Hắn cầm trường kiếm, chĩa vào tim Chu Tuyên: “Bệ hạ, có từng nghĩ chúng ta sẽ gặp trong cảnh này?”

Hắn mũi ưng, môi mỏng, mắt lộ sát ý.

“Ngươi cấu kết với Tạ Hoành Khoát?” Chu Tuyên điềm tĩnh liếc sau.

Tạ Anh siết góc áo, trừng kẻ kia.

Hắn cười khẽ: “Thuộc hạ chỉ mượn vai Tạ đại nhân đạp một chân. Nếu không nhờ hắn tạo cơ hội dẫn bệ hạ ra, thuộc hạ phải tốn thêm thời gian. Suy cho cùng, bệ hạ tâm tư kín đáo, không dễ tin người ngoài.”

Tạ Anh lúng túng xen lẫn nhẹ nhõm. Chỉ cần không liên đới, chưa đủ định tội. Nhưng Tạ gia phải nhanh chóng rời kinh, chậm nữa, Chu Tuyên sẽ động thủ.

Trên tường, hắc ảnh rình rập. Nếu Chu Tuyên ra tay, cung nỏ sẽ biến hai người thành tổ ong.

Tạ Anh căng thẳng, không dám lộ ra, đứng gần Chu Tuyên, đầu óc hỗn loạn, nghĩ những kế hoang đường. Như nếu trường kiếm chém tới, nàng sẽ che trước Chu Tuyên thế nào; nếu nỏ bắn, nàng sẽ lao qua, đè hắn xuống ra sao. Những cảnh ấy lướt qua, kinh hồn bạt vía, nhưng nàng cố trấn tĩnh.

Lòng bàn tay đầy mồ hôi, chỉ một ý niệm rõ ràng: Chu Tuyên không thể chết.

So với các hoàng tử khác, hắn mới xứng làm hoàng đế.

“Hàn Kính, tứ ca sai ngươi chủ đạo vụ phục kích ngoài thành, thật ngoài dự liệu.”

Hàn Kính kiêu ngạo: “Được bệ hạ nhớ, là vinh hạnh của thuộc hạ. Chỉ tiếc bệ hạ còn trẻ, nếu không, thuộc hạ chẳng có cơ hội lập công cho Tứ hoàng tử. Đợi thuộc hạ bắt ngài đổi Tứ hoàng tử từ ngục, thiên hạ sẽ đổi chủ.”

Lưỡi kiếm lóe sáng, Hàn Kính sắc mặt đột biến, tiếng binh khí va chạm vang lên.

Tạ Anh chỉ thấy lưỡi kiếm. Khi Hàn Kính lao tới, nàng đầu óc trống rỗng, xoay người chắn trước Chu Tuyên, đẩy hắn lùi lại.

Đôi mắt sắc bén in vào đồng tử nàng, nồng liệt như lửa, xuyên thấu tâm can.

Kiếm phong ập đến, gần chạm eo. Chu Tuyên túm cánh tay nàng, kéo nàng xoay nghiêng, giọng trầm lạnh buốt: “Ngươi không xứng che trước trẫm.”

Hắn nhẹ đẩy, Tạ Anh lảo đảo đứng vững.

“Hàn Kính, trẫm đưa ngươi gặp tứ ca.”

Lời vừa dứt, đầu tường vang tiếng da thịt rách, máu tanh. Chốc lát, xung quanh tĩnh lặng.

Hàn Kính bị đè xuống đất, giãy giụa, gầm lên: “Sao có thể! Sao có thể!” Gương mặt dữ tợn, gân xanh nổi, mắt đỏ máu, muốn vùng lên nhưng bị kiềm chặt.

Ám vệ xông vào hộ giá. Hà Quỳnh Chi bước tới, hành lễ bẩm: “Bệ hạ, mọi việc đã xong. Tối nay, tất cả thích khách không sót một ai. Bảy kẻ sống, một trăm hai mươi lăm kẻ chết. Trừ Hàn Kính, sáu người còn lại đã bị áp giải đến Hình Bộ chờ thẩm.”

Giờ Dần vừa qua, chân trời lóe ánh bạc.

Chu Tuyên bước lên bậc cao, dừng chân.

Tạ Anh tay chân lạnh toát, mồ hôi ướt đẫm, gió thổi run người.

Chu Tuyên liếc nghiêng. Hà Quỳnh Chi khom người, nghe lệnh. Một lát, hắn biến mất trong bóng tối.

Trước Bá phủ, Tạ Anh gõ cửa ba tiếng. Hàn Lộ ra, không nói nhiều, khoác áo thu hương cho nàng, buộc dây lụa.

Tạ Anh quay lại, thấy Hà Quỳnh Chi cưỡi ngựa về cung.

“Nương tử, nghỉ một lát đi.”

Dù đã đoán, Tạ Anh vẫn hoảng hốt.

Tóc mai rối, y phục có vết dây lặc. Lúc thay y phục, Bạch Lộ và Hàn Lộ thấy cổ tay, vai nàng đầy dấu đỏ, biết đêm nay chẳng dễ dàng.

Nương tử không nói, họ không dám hỏi. Hầu hạ Tạ Anh mười mấy năm, Bạch Lộ và Hàn Lộ như thân nhân.

Tạ Anh không buồn ngủ: “Sai người chuẩn bị xa mã, về Tạ gia.”

Nàng thay bạch y ngắn, váy gấm nhũ kim tám phúc, khoác khăn hồng phấn. Bạch Lộ bới tóc thành tiên búi, cài trâm ngọc. Tạ Anh xua tay, bảo Hàn Lộ lấy áo choàng thêu mẫu đơn, mặc xong đi Lộc Uyển.

Không thấy Tào thị, hỏi hạ nhân mới biết bà nghỉ ở Ngô Viện, nói chuyện cả đêm với Tứ nương.

Tạ Anh báo Lưu mụ mụ, lên xa mã về Tạ gia.

Tính ngày, Tứ nương vừa qua tiểu nguyệt tử.

Tạ Anh đau đầu. Vân Trăn thuộc Bá phủ, nếu nàng lấy danh Vân gia giao thiệp, không biết thu liễm, sớm muộn gây họa. Tính cách ương bướng ấy, đâu dễ sửa.

Nghĩ thôi đã khó.

Phụ mẫu vừa dùng bữa sáng, đang đùa với Lâm ca nhi.

Tạ Anh bước vào, Lâm ca nhi mắt sáng, cười gọi: “Cô cô, cô cô.”

Tạ Anh mỉm cười. Lâm ca nhi chạy tới, nhưng Thôi thị chặn lại, bế lên đặt trên gối, quay lưng về nàng.

Tiếng cười thay thế im lặng, xen lẫn giọng non nớt “tổ mẫu” của Lâm ca nhi. Hắn vỗ tay muốn xuống, Thôi thị lấy quả dỗ.

Tạ Hoành Khoát khụ: “Sao sáng sớm đã về, không báo trước?”

Tạ Anh cười lạnh: “Ta tưởng a gia hiểu rõ, không ngờ về nhà còn phải đánh đố với người, thật khiến nữ nhi hoang mang.”

Thôi thị quay đầu, đạm mạc nhìn nàng.

Tạ Hoành Khoát môi run, rõ ràng kiềm giận.

Tạ Anh từ nhỏ bướng bỉnh, chịu nhiều phạt. Ở nhà, nàng ít chống đối. Từ khi gả cho Vân Ngạn, sống thoải mái, nàng càng không nghe lời. Sai bảo, nàng từ chối, sợ ảnh hưởng địa vị ở Vân gia.

Tạ Hoành Khoát giận, nhưng ra vẻ bình thản, vẫy tay: “Từ mụ, bế Lâm ca nhi vào noãn các.”

Từ mụ mặt lạnh, nhận hài tử, lườm Tạ Anh, thầm mắng: Bạch nhãn lang.

Phòng khách chỉ còn ba người.

Thôi thị che môi bằng khăn, ngẩng mắt, đôi mắt vẫn lộ phong thái tuổi trẻ. Năm mươi tư, dáng cân đối, cử chỉ thướt tha, nhìn sau như thiếu nữ đôi mươi.

Nàng ngồi trên ghế hoa hồng, thờ ơ, móng tay hồng nhạt, khăn thêu thược dược rũ trên gối, lười biếng.

“Ngươi vừa nói gì? Sáng sớm về để tức chết ta?”

Tạ Anh ngồi xuống: “«Xuân Khê Đồ», là a gia bày mưu?”

Tạ Hoành Khoát sắc mặt biến đổi, siết tay ghế, không phủ nhận, chỉ trừng nàng.

Tạ Anh hiểu, lòng lẫn lộn tư vị.

Nàng hâm mộ phụ mẫu yêu thương Tạ Dung, Tạ Sở, còn mình như dư thừa, làm gì cũng sai. Mẫu thân thấy nàng, luôn nhíu mày.

Khi nhỏ, nàng từng muốn nằm trên gối mẫu thân, nghe kể chuyện, nhưng mẫu thân đẩy ra, lấy cớ không khỏe.

Lâu dần, Tạ Anh không trông đợi, để khỏi thất vọng.

“Ta hôm nay về, không phải thỏa hiệp, mà là lần cuối nói với a gia: đừng phí tâm tư! Ta và hắn không còn tình xưa. Hắn không ghi hận Tạ gia, không oán ta, đã là không dễ. A gia đừng vọng tưởng thuận gió thăng chức. Hắn không cho người dựa vào, càng không để người gây sóng gió ở kinh thành. A gia, về Dương Hạ đi!”

“Ngươi muốn Tạ gia đoạn tử tuyệt tôn?”

Tạ Hoành Khoát giọng khàn, mắt vẩn đục, nhìn về noãn các: “Ngươi nghĩ ta vì sao dùng hạ sách, cầu ngươi không chịu giúp. Ngươi nghĩ ta vì ai, vì gì?”

“Tứ lang tham gia vụ phục kích ngoài thành!”

Phòng khách tĩnh lặng.

Tạ Anh kinh ngạc. Tạ Hoành Khoát quay đầu, đứng trước bình phong gấm, Thôi thị khảy cành mai.

“Thập nhất nương, dù ngươi bất hiếu, cũng phải niệm a huynh thương ngươi từ nhỏ, giúp hắn. Đó là tội chém đầu! Lâm ca nhi nhỏ thế, vừa thấy ngươi đã gọi cô cô, thân thiết hơn với tổ phụ, tổ mẫu. Ngươi nhẫn tâm thấy hắn vào ngục, bị lưu đày?”

“Không phải a gia không muốn về Dương Hạ, mà Tân đế không tha kẻ hại hắn. Thập nhất nương, chỉ ngươi cứu được Tạ gia!”

Tạ Anh đầu óc ù vang, chẳng nghe được gì.

Tạ Hoành Khoát miệng mấp máy, ánh mắt túc mục tiến gần, như quỷ mị trong phòng củi thời nhỏ, giương nanh múa vuốt.

Tạ Anh trợn mắt, Tạ Hoành Khoát nghiến răng: “Bệ hạ không bắt a huynh ngươi, không định tội, ngươi nghĩ vì sao? Hắn muốn ngươi đến tìm hắn…”

Tạ Anh ngẩng phắt đầu.

Tạ Hoành Khoát đổi lời: “A gia cầu ngươi, cứu Tạ Sở và Lâm ca nhi!”

Trước mắt trắng xóa, Tạ Anh mấp máy môi, cổ họng chua xót, không nói nổi.

Lời Chu Tuyên vang vọng: “Thập nhất nương, trẫm chờ ngươi.”

Thì ra là thế.

Hắn sớm biết Tạ gia là cái hố, định sẵn sẽ buộc nàng từng bước đến với hắn.

Như hắn nói, nàng sẽ như năm xưa, dù không cam tâm, vẫn vì Tạ gia mà đến, dụ dỗ, lợi dụng chút tình xưa để Tạ gia có cơ hội thở.

Tạ Anh như bước trên bông, chân phù phiếm. Xuống bậc thang, Bạch Lộ đỡ nàng, chỉnh y phục. Thấy nàng mặt tái, môi không huyết sắc, lo lắng gọi: “Nương tử, nương tử, ngươi sao vậy?”

Tạ Anh mờ mịt chớp mắt, mặt lạnh buốt.

Trời rơi tuyết.

Thôi thị liếc bóng dáng ngoài song, hỏi Tạ Hoành Khoát: “Anh nương sẽ nghe lời sao?”

Tạ Hoành Khoát vỗ vai nàng, ý vị: “Nàng không quan tâm ngươi và ta, nhưng sẽ lo cho Tứ lang, Lâm ca nhi. Nàng tưởng tâm chí kiên định, ép ta vào khuôn khổ, nhưng quên mình là người Tạ gia. Chỉ cần còn là Tạ gia, nàng phải hy sinh!”

“Đó là bổn phận nàng!”