Vứt lại một câu ấy, Vệ Giới liền quay về gian phía đông viết bản thảo. Trong sân chỉ còn lại một mình Tô Diệu Y đứng trơ trọi, trước mặt là giá bút lưu ly vỡ tan thành từng mảnh, vương vãi đầy đất.

Ánh trăng chiếu lên những mảnh lưu ly, phản chiếu vào mắt nàng, chói đến mức khiến nàng cảm thấy đau nhói.

Rõ ràng ban ngày nàng không để trong lòng, vậy mà khi nghe hai chữ “rẻ mạt” thốt ra từ miệng Vệ Giới, Tô Diệu Y lại không kìm được nhớ đến câu nói kia của Mục Lan:

“Tô Diệu Y, trong mắt người nam nhân đó, chẳng lẽ ngươi cũng rẻ tiền như cây trâm vàng ấy sao?”

Tô Diệu Y nghiến răng, từ từ cúi xuống, nhặt từng mảnh lưu ly vỡ nát lên.

Vậy nên trong mắt Vệ Giới, thứ rẻ tiền là chiếc giá bút lưu ly kia, hay là chính nàng – Tô Diệu Y?

***

“Cô cô! Cô cô, người còn chưa dậy à?”

Hôm sau, khi trời vừa sáng, Vệ Giới từ phòng bước ra liền thấy Tô An An đang gõ cửa phòng Tô Diệu Y.

Thấy Vệ Giới tới gần, Tô An An rụt tay lại, chớp mắt nói: “Thường ngày giờ này cô cô đã dậy rồi…”

Vệ Giới hơi nhíu mày, đưa tay định gõ cửa thì cửa đã mở ra trước khi tay chạm vào — Tô Diệu Y ăn mặc chỉnh tề đứng ngay ngưỡng cửa.

Ánh mắt hai người giao nhau, cả hai đều khựng lại.

Vệ Giới mấp máy môi, nhưng còn chưa kịp nói gì, Tô Diệu Y đã nhanh chóng dời mắt đi, cúi đầu lướt ngang qua người chàng.

“Buổi sáng sớm, ồn ào gì thế… Sao? Mọi người có thể nhàn nhã lười biếng, còn ta thì đến một khắc cũng không được ngủ thêm sao?”

Tô Diệu Y vừa đi vừa trách nhẹ Tô An An với giọng bình thản.

Tô An An gãi đầu lẩm bẩm: “Thì người cũng phải nói sớm chứ, ta cũng chỉ lo cho người thôi mà…”

“Được rồi, đi thôi.”

Tiếng trò chuyện của cô cháu dần xa.

Đến khi Vệ Giới xoay người lại, Tô Diệu Y đã dẫn theo Tô An An rời khỏi Tô phủ.

“…”

Vệ Giới đứng nguyên tại chỗ, lông mày dần siết lại.

Đây là lần đầu tiên Tô Diệu Y xem hắn như không khí. Hơn nữa…

Nếu hắn không nhớ nhầm, nàng vẫn mặc bộ váy tối qua.

Trên đường đến hiệu sách, Tô Diệu Y dẫn Tô An An đến một quán cháo nhỏ ven đường ăn sáng.

Sau khi uống xong một bát cháo nóng, Tô An An như bị bật công tắc, líu ríu hỏi không ngừng:

“Cô cô, người đã thử hỷ phục chưa? Có đẹp không? Còn cô phu thì sao? Hôm qua người ấy không đến thêu phòng, vậy hỷ phục của người ấy tính sao? Bao giờ người định để cô phu thử…”

“Ưm!”

Tô Diệu Y nhét một cái bánh hấp vào miệng Tô An An: “Từ bao giờ ngươi lại bắt đầu lo mấy chuyện của ta thế? Ăn đi.”

“…”

“Phải rồi.”

Tô Diệu Y thu ánh mắt lại, khuấy cháo trong bát, giọng chậm rãi hạ thấp:

“Ta còn chưa thành thân, đừng cả ngày mở miệng ra là ‘cô phu’.”

Tô An An sững người, nhìn cô cô.

Nhưng Tô Diệu Y chỉ lặng lẽ tiếp tục ăn cháo, không nói thêm lời nào.

Sau bữa sáng, đến hiệu sách, Tô Diệu Y khác hẳn ngày thường, chủ động đến gian phía tây giám sát nhóm thợ khắc in sách mới.

Phải biết suốt ba tháng nay, nàng ngày ngày đều ở gian phía đông cùng Vệ Giới, thậm chí không thích người khác đến quấy rầy. Hôm nay bỗng nhiên ngồi lì ở gian tây không rời, khiến mấy thợ khắc lâu năm đều thấp thỏm bất an, lo rằng mình làm sai chỗ nào nên tiểu chủ nhân mới phải đích thân trông coi.

Thợ khắc thì như đối diện kẻ địch, nhưng tâm trí Tô Diệu Y lại chẳng đặt vào họ.

Nàng ôm sổ sách ngồi bên cửa sổ, nửa canh giờ cũng chưa lật được một trang. Trong lòng lộn xộn, không biết phải gỡ rối từ đâu. Người ta nói dao bén chém đứt rối rắm, nhưng nàng lại chẳng dứt khoát được — dường như vẫn còn luyến tiếc…

Cả ngày hôm ấy, Tô Diệu Y không hề bước vào gian phía đông, Vệ Giới cũng không đến gian tây.

Hai người sắp thành thân cứ thế một đông một tây mà giằng co suốt một ngày.

Mãi đến khi trời tối hẳn, Vệ Giới mới rời gian tây, xoa cổ tay mỏi nhừ ra ngoài hít thở.

Vừa hay, Tô An An từ gian đông vui vẻ chạy ra, đâm sầm vào Vệ Giới.

“Cô…”

Hai chữ “cô phu” vừa bật ra đã bị Tô An An nuốt lại, sửa miệng:

“Vệ, Vệ công tử.”

Tô An An luôn có chút sợ Vệ Giới, gọi xong lại thấy sống lưng lạnh toát, đang định chuồn đi thì bị chàng gọi lại:

“Vui thế, có chuyện mừng à?”

Tô An An nuốt nước bọt, nói: “Cô cô bảo sẽ dẫn ta đi ăn cá.”

“Cá gì?”

“Cá… trong tiệc rượu.”

“Tiệc rượu của ai?”

Tô An An ấp úng, chỉ cảm thấy hôm nay mặt trời mọc từ phía tây mất rồi — vị “đại Phật” quanh năm chẳng buồn để tâm chuyện đời nay lại dai dẳng đến lạ, cứ nhất quyết truy hỏi cho tới cùng…

Cô bé cúi đầu, lấy mũi giày đá đá viên sỏi dưới chân, chẳng chịu trả lời.

Vệ Giới cúi mắt nhìn nàng, rồi lấy từ trong tay áo ra một túi nhỏ tô quỳnh diệp (một loại bánh ngọt), đưa qua.

Vừa nhìn thấy túi bánh, mắt Tô An An sáng bừng: “Là sinh thần của Lăng Trường Phong!”

Vệ Giới hơi cau mày, nhưng không để lộ rõ, chỉ lặng lẽ đưa túi bánh cho Tô An An.

“Lăng Trường Phong mừng sinh thần, bao trọn lầu rượu Mộc Lan bên đối diện để tổ chức tiệc. Nghe nói y còn đặc biệt mời một nữ đầu bếp giỏi làm món cá thái từ Lâm An tới — từng là ngự trù trong cung đấy! Chiều nay đến, nàng ta đi xe ngựa, theo sau là hơn chục nha hoàn, trên tay nha hoàn nào cũng bưng đầy dụng cụ nấu nướng mà ta chưa từng thấy bao giờ…”

Tô An An thèm đến mức nuốt nước miếng không ngớt: “Một trận thế lớn như vậy, không dám tưởng tượng món cá sống được thái ra sẽ ngon đến mức nào đâu…”

Khi Tô Diệu Y từ gian đông bước ra, đúng lúc nghe thấy Tô An An đang “bán đứng” mình sạch sành sanh.

Nàng nghiến răng trong lòng: “Tô An An, ngươi thật là…”

Tô An An chột dạ rụt cổ lại, ôm túi bánh tô quỳnh diệp chuồn thẳng ra khỏi sân.

Tô Diệu Y đối mặt với ánh mắt của Vệ Giới, sắc mặt bỗng trở nên có chút ngượng ngập.

“Cá sống?”

Vệ Giới nhìn nàng, nhắc lại.

Tô Diệu Y cụp mi, khẽ “ừm” một tiếng, rồi tự nói tiếp:

“Nghe nói vị ngự trù kia họ Vũ, tay nghề thái cá như mưa rơi hoa lê, mảnh cá mỏng như cánh ve, kết hợp với vỏ quýt sợi và hạt dẻ, món ấy gọi là ‘kim tê ngọc quái’…”

Nghĩ đến đâu đó, nàng chợt dừng lại, khẽ bật cười:

“Chỉ là những thứ ấy, trong mắt chàng chắc cũng là hàng hào nhoáng nhưng rẻ tiền thôi, đúng không?”

Tô Diệu Y không phải kiểu người yếu mềm, dễ bị bắt nạt. Ngược lại, trong mắt những ai quen biết nàng, nàng luôn là người cứng rắn, chẳng bao giờ chịu thiệt. Chỉ là, chiếc gai ấy trước giờ chưa từng chĩa vào Vệ Giới mà thôi…

Vệ Giới hơi cau mày, có chút không quen với sự thay đổi ấy.

“Diệu Y cô nương! Diệu Y cô nương có trong đó không?”

Đúng lúc này, ngoài cửa hiệu sách bỗng vang lên tiếng ồn ào.

Tô Diệu Y vừa nghe đã nhận ra đó là giọng của Lăng Trường Phong, mà còn chẳng phải y đến một mình — dường như còn có đám vô lại hay tụ tập cùng y nữa.

“Diệu Y hôm qua rõ ràng đã đồng ý đến mừng sinh thần Lăng huynh rồi mà, giờ cũng sắp đến giờ tiệc, sao vẫn chưa thấy bóng dáng đâu cả? Muốn bọn ta đích thân đến mời à?”

Giọng nói đậm vẻ giễu cợt vang lên từ bên ngoài.

“…”

Tô Diệu Y vốn chẳng ưa gì đám người quanh Lăng Trường Phong, nhưng đã đồng ý với y hôm qua, thì hôm nay dù thế nào cũng phải đi một chuyến.

Nàng hít sâu một hơi, nhấc chân bước ra ngoài.

Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, cổ tay nàng đột nhiên bị ai đó siết chặt.

Tô Diệu Y khựng lại, ngỡ ngàng quay đầu.

Vệ Giới giữ chặt cổ tay nàng qua lớp tay áo, ánh mắt lại không đặt trên người nàng, mà nhìn về phía hiệu sách chỉ cách một tấm rèm, gương mặt nghiêng căng chặt, giữa đôi mày phủ một tầng mây lạnh.

Tô Diệu Y khẽ động tâm:

“Sao? Chàng không muốn ta đi à?”

“…”

Vệ Giới nhìn nàng.

“Nếu chàng không muốn ta đi, vậy thì ta sẽ không đi.”

Tô Diệu Y hơi nhướng mày, khóe môi cũng khẽ cong lên: “Dù sao chàng cũng là hôn phu của ta, chỉ cần chàng mở miệng, ta liền ở lại.”

Một dải ráng chiều rơi xuống, phủ lên khuôn mặt rạng rỡ nụ cười của nàng một tầng sáng đỏ hây như phấn. Đáng ra phải là một cảnh đẹp khiến người rung động, nếu như trong đôi mắt đào hoa long lanh kia không lướt qua chút giảo hoạt và khiêu khích…

Vệ Giới nhìn sâu vào mắt nàng, ánh mắt u tối.

Mà điều đó, Tô Diệu Y đã đoán được từ trước.

Nàng biết, người như  hắn tuyệt đối sẽ không mở lời — dù có mở lời, nhiều khả năng cũng chỉ là một câu: “Liên quan gì đến ta?” rồi xoay người bỏ đi…

“Ta không muốn nàng đi.”

“…”

Nụ cười mỉa mai nơi khóe môi Tô Diệu Y lập tức cứng lại, trong khoảnh khắc nàng còn không dám tin vào tai mình. Cho đến khi Vệ Giới lặp lại lần nữa: “Không được đi,” hơn nữa còn siết cổ tay nàng chặt thêm một chút.

“Đi thôi.”

Trong tiếng gào khóc lải nhải của Tô An An, Vệ Giới kéo theo Tô Diệu Y đang ngẩn ngơ đi khỏi hiệu sách nhà Tô thị bằng cửa sau.

Khi Lăng Trường Phong và đám người xông vào từ cửa trước, trong sân đã chẳng còn ai.

“Không có ở đây…”

Lăng Trường Phong thất vọng tràn trề: “Rõ ràng hôm qua nàng ấy đã hứa sẽ đến mừng sinh thần ta mà…”

Đám vô lại đi cùng hắn cũng nhao nhao:

“Lăng huynh, con  ả Tô Diệu Y này đúng là không biết điều! Nhà họ Lăng nhàng hoàng như thế mà lại không coi ra gì, lại còn đi nuôi cái tên yếu ớt trói gà không chặt kia.”

Một tên khác phụ họa:

“Phải đấy, Lăng huynh thân phận cao như vậy, cần gì phải bám lấy Tô Diệu Y mãi làm gì? Cứ để nàng ta sống với cái  gả bệnh hoạn kia đi! Hôm qua bọn ta đã dạy dỗ hắn một trận rồi, coi như thay huynh xả giận đó…”

Lăng Trường Phong sững người, lập tức quay đầu lại: “Ngươi nói gì?”

“Hôm qua cái tên thư sinh kia từ y quán đi ra, bị bọn ta chặn lại…”

“Các ngươi đánh hắn?!”

Lăng Trường Phong trừng lớn mắt.

“Cũng không hẳn là đánh, chỉ hắt ít nước bẩn vào người rồi mắng vài câu thôi.”

Lăng Trường Phong chau mày, muốn nói gì lại thôi: “Các ngươi…”

Thấy hắn có vẻ không vui, đám vô lại nhìn nhau, nói:

“Lăng huynh, bọn ta cũng là vì muốn lấy lại công bằng cho huynh thôi mà! Bọn mình sống trên giang hồ, là hạng người có máu có thịt, gặp chuyện chướng mắt thì làm sao nhịn nổi chứ.”

“…”

Cuối cùng Lăng Trường Phong cũng không nói thêm gì, chỉ thấy không còn mặt mũi để tiếp tục đi tìm Tô Diệu Y nữa, đành cụt hứng gọi mọi người rời khỏi hiệu sách Tô thị:

“Thôi, về uống rượu.”

***

Tô phủ nằm trong ngõ Thanh Gia, là một ngôi nhà hai dãy sân. Vì không muốn nghe Tô An An tiếp tục lải nhải về món cá sống, Tô Diệu Y liền cầm đèn lánh sang tiền viện, ngồi ở hành lang góc đông nam để tính sổ sách.

Có lẽ vì cả đêm bị Tô An An lải nhải chuyện cá sống, hôm nay Tô Diệu Y vừa gẩy bàn tính vừa như hồn vía trên mây, đến mức trong sổ sách còn vô thức viết ra một chữ “cá”.

“Cái món cá sống chết tiệt…”

Tô Diệu Y nghiến răng, cầm bút bôi đi chữ “cá” trên giấy, lẩm bẩm: “Chờ sau này ta làm hiệu sách lớn mạnh, mở chi nhánh tới cả Lâm An, Biện Kinh, đến lúc ấy muốn ăn cá bay trên trời cũng sẽ có người nấu cho ta…”

“Nàng muốn ăn Côn Bằng à?”

Sau lưng bỗng vang lên một giọng nam lạnh lẽo.

Tô Diệu Y giật mình quay lại, liền thấy Vệ Giới đứng cao ráo ngoài hành lang, mắt mày thâm trầm, tay xách một hộp thức ăn.

“Cái gì đây?”

Vệ Giới dừng lại bên bàn đá, nói: “Tối nay chợt nhớ lại vài ký ức. Đại phu nói, nếu tái hiện lại hoàn cảnh, sẽ giúp hồi phục nhanh hơn.”

Tô Diệu Y cụp mắt xuống, nhàn nhạt đáp: “Ồ.”

Vệ Giới mở hộp, từ bên trong lấy ra một thớt gỗ, một đĩa cá chép đã gỡ sạch xương, một đĩa nhỏ sứ xanh đựng giấm, cùng một con dao thái cá buộc chuông nhỏ hình loan phụng.

Ánh mắt Tô Diệu Y lập tức bị hút chặt, nàng kinh ngạc trừng mắt:

“Chàng muốn làm cá sống?!”

“Ừ.”

Sao lại trùng hợp đến vậy? Hôm nay nàng vừa từ chối dự tiệc cá sống của Lăng Trường Phong, mà Vệ Giới lại đúng lúc này nhớ ra cách làm món đó, còn ngay trước mặt nàng bày biện cả bàn đồ nghề?

Nghĩ đến chuyện hắn kéo mình quay về một cách bất thường, tâm trạng Tô Diệu Y trở nên phức tạp.

Vừa tát lại vừa cho kẹo…

Nàng đâu dễ bị dỗ như thế.

Cùng lúc đó, Vệ Giới cúi mắt, xắn tay áo. Dựa theo ký ức, hắn bôi dầu cá lên lưỡi dao, rồi chậm rãi cầm dao lên.

Ánh mắt Tô Diệu Y lập tức chỉ còn dõi theo đôi tay đang cầm dao kia.

Tay nghề của Vệ Giới không nhanh, không mạnh mẽ như trong thi văn mô tả, nhưng khi dao chuyển, chuông vang, khí độ ung dung nhàn nhã lại khiến người khó rời mắt.

Dưới ánh trăng lạnh lẽo, đôi tay thon dài như ngọc của hắn múa dao thái cá trên thớt, từng lát cá sống mỏng như cánh ve trắng ngần, được xếp tầng tầng lớp lớp trong đĩa như cánh hoa—

Tô Diệu Y nhìn đến ngây dại.

“Mỹ nhân sính kim xứ, tiểu thủ thái hồng tươi.”

(*“Giai nhân thi triển dao vàng, tay ngọc thái cá hồng tươi.” – trích thơ cổ)

Lúc này nàng mới hiểu vì sao những nữ đầu bếp nổi danh khắp triều lại có giá trị cao đến vậy. Cảnh tượng đẹp đến thế, sao chỉ đáng nghìn vàng?

Tô Diệu Y cứ thế nhìn chăm chú, trong mắt chỉ còn lại một mình Vệ Giới, bên tai cũng chỉ còn tiếng chuông ngân theo từng nhịp dao.

“Thình thịch, thình thịch.”

Nhịp tim nàng vô thức hòa cùng tiếng chuông.

Càng lúc càng nhanh, càng lúc càng dồn dập…

Ngay khi nàng cảm thấy mình sắp nghẹt thở, từng lát cá mỏng như cánh ve đã được xếp thành hình cánh hoa, đẩy đến trước mặt nàng.

Tim Tô Diệu Y đập trật một nhịp theo tiếng chuông ngân.

Vệ Giới cất giọng: “Nếm thử đi.”