Vào lúc ấy, người ta chợt nhận ra rằng, trong dòng máu của John II, chỉ còn lại một mình Estella.

Theo luật pháp, nàng hoặc phải đem vương quốc dâng cho phu quân, hoặc tự mình trở thành quốc vương.

Lịch sử đã dùng máu để dạy cho con người một chân lý: người thừa kế ngai vàng phải được định đoạt càng sớm càng tốt, nếu không quốc gia sẽ rơi vào loạn lạc.

Thế nhưng, Estella lại kiên quyết từ chối trở thành quốc vương.

Nàng tin rằng, nữ nhân sinh ra đã mang tội. Giáo lý của Cựu Giáo viết rõ ràng, nếu không phải vì nữ nhân bị con rắn cám dỗ, nuốt lấy trái cấm, khiến loài người sa ngã; thì nhân loại đã không bị trục xuất khỏi Vườn Eden. Nếu nữ nhân muốn chuộc lại tội tổ tông, thì phải phụng sự nam nhân, sinh dưỡng đời sau cho họ, làm sao có thể mơ tưởng đến quyền lực của nam giới?

Các đại thần cũng cảm thấy nàng nói có lý. Thế nhưng, dưới sự lãnh đạo của Estella, đế quốc vốn đã trọng thương lại dấy lên ngọn lửa hưng thịnh lần nữa.

Trước tiên là đại dịch phong cùi hoành hành khắp vương quốc được kìm hãm. Không ai biết Estella đã nói gì với ngự y, chỉ thấy nàng khẽ lời an ủi vài câu, vậy mà ngự y liền quả quyết rằng có thể chế ngự được bệnh phong, và mọi công lao đều thuộc về Estella.

Tiếp đó, khi nàng phê duyệt công văn, những người xung quanh tận mắt chứng kiến một cây nến rơi xuống váy nàng, thế nhưng tà váy không hề bốc cháy, ngược lại còn từ từ hiện ra hoa văn của Quang Minh Chi Quang — chính trong tay Thần Quang Minh cũng có một đoàn Quang Minh Chi Quang thuần khiết vô song.

Cuối cùng, trong lần đầu tiên nàng tụng niệm "Thánh Ca Quang Minh" cho một bệnh nhân nguy kịch, nàng đã mượn được thần lực, chữa khỏi cho người ấy.

Hàng loạt kỳ tích này chứng tỏ rằng, Estella đã được thần linh công nhận là quốc vương.

Thế nhưng, trong dân gian lại liên tiếp dấy lên những lời gièm pha báng bổ nữ vương.

Có người nói, nữ vương chỉ giả vờ là một thiếu nữ ngây thơ, thực chất là một ác quỷ tàn nhẫn độc ác, lạnh lùng hạ độc sát hại chính phụ thân và huynh trưởng của mình, một kẻ như thế sao có thể trao quyền cai trị vương quốc?

Có người nói, nữ nhân sinh ra vốn yếu đuối, mà nữ vương lại là người yếu đuối nhất họ từng thấy, để một nữ tử như vậy làm chủ cả vương quốc, còn đáng sợ hơn việc quốc gia rơi vào tay dị giáo.

Những lời phỉ báng nữ vương ngày càng nhiều, hình tượng của nàng trong lời đồn cũng càng lúc càng kỳ quái.

Hai tháng sau, thậm chí có người thề thốt rằng thân nhân làm việc trong cung tận mắt nhìn thấy nữ vương dùng rắn lục bện thành vương miện, lấy nọc độc đen thẫm ngâm găng tay, dùng huyết độc của cây cà dược và kỳ nhông vẽ son lên môi; rằng bất kỳ nam nhân nào thân cận với nàng đều biến thành một đống xương khô trong hoa viên phía sau cung điện.

Khi nghe được những lời đồn ấy, Estella vô cùng hoảng loạn, lập tức triệu kiến giáo sư của Thần học viện, vừa gặp đã òa khóc nức nở.

Nghe nói, nàng vừa trông thấy giáo sư, nước mắt đã tràn mi, nghẹn ngào không dứt, đến mức làm ướt cả đôi găng tay ren trắng tinh.

Tất cả những ai chứng kiến cảnh ấy đều không thể nào tin vào những lời đồn đại bên ngoài — nữ vương mong manh yếu đuối, khiến người ta thương xót như vậy, sao có thể tàn nhẫn nhẫn tâm sát hại chính phụ thân và huynh trưởng của mình?

Phải biết rằng, cha và anh trai của nàng đều là những người cường tráng, đặc biệt là phụ vương, từng là chiến thần dũng mãnh nhất của đế quốc, cưỡi chiến mã uống máu kẻ thù bằng chiếc đầu lâu của tướng địch. Một thiếu nữ mỏng manh như Estella, sao có thể cùng lúc quật ngã hai con mãnh thú?

Giáo sư đặt tay lên ngực, cam kết với nữ vương rằng, nhất định sẽ nhân danh Thần Quang Minh, thanh trừ những lời báng bổ độc địa kia.

Được bảo chứng, Estella vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại, trong đôi mắt to ngập đầy lệ quang vừa sợ hãi vừa quyến luyến, lảo đảo quay về tẩm điện.

Quả nhiên, nữ nhân không thích hợp nắm quyền. Nếu Estella sớm nhận ra điều này, tìm một vị phu quân, sinh cho mình một đứa con trai, cùng phu quân cai quản Đế quốc Ánh sáng, thì e rằng đã không phải chịu đựng nỗi nhục và sự vu khống này.

Chiếc vương miện trên đầu nàng căn bản không phải là vinh quang, mà là thanh gươm Damocles treo lơ lửng, có thể rơi xuống bất cứ lúc nào.

Thật là một cô gái đáng thương — không, nàng thậm chí còn chưa phải là một người phụ nữ, chỉ là một cô bé.

Giáo sư lắc đầu, thở dài, rồi rời khỏi hoàng cung.

·

Estella bước vào tẩm điện.

Lệ quang trong mắt nàng đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại vẻ lạnh lùng sắc bén như những lưỡi băng treo ngược.

Nàng dang rộng hai tay, để thị nữ giúp mình tháo bỏ áo choàng, găng tay, chiếc váy ngoài nặng nề cùng khung váy, rồi thay sang chiếc váy ngủ nhẹ nhàng.

Khi lớp áo ngoài được gỡ xuống, trên người nàng vẫn còn một lớp giáp lưới mỏng. Đó là một tấm áo giáp mềm được liên kết từ hàng ngàn chiếc vòng nhỏ chế tác từ đá cấm ma, dù có chạm tay vào cũng chỉ cảm thấy như một lớp nội y hơi cứng, không thể nhận ra chất liệu thực sự.

Đây là thói quen của Estella: bất luận nàng đi đâu, dù là ngủ bên cạnh mẫu thân, nàng vẫn luôn khoác trên mình tấm áo giáp mềm này.

Và chính tấm áo giáp ấy đã từng cứu nàng một mạng.

Đó là vào một ngày đông khắc nghiệt, nàng cùng huynh trưởng — Hoàng tử Branvillier — tới nhà hát xem kịch.

Dẫu bản thân có khả năng diễn xuất siêu phàm, nàng vẫn không thể cảm nhận được cái gọi là tinh hoa trong diễn xuất của các diễn viên.

Nàng không thể hiểu nổi khát vọng của những người ấy — rõ ràng tài nghệ xuất chúng, vậy mà lại cam tâm tình nguyện diễn những vai hề lố bịch trên sân khấu, lấy tiếng cười của khán giả làm mục tiêu cho cả đời mình.

Nàng không thể hiểu.

Ngay từ khi có ý thức, Estella đã biết rõ mình muốn gì — nàng muốn ngai vàng, muốn vinh quang mà các đế vương trong lịch sử từng sở hữu, muốn lưu danh bất hủ vào sử sách.

Khi huynh trưởng còn chưa hiểu "chí hướng" là gì, nàng đã kiên định ngước nhìn ngai vàng, cảm nhận trước rằng có một ngày nàng sẽ ngồi trên đó.

Khi huynh trưởng hoang mang trước làn sóng ám sát bằng độc dược, nàng đã có thể trong một giỏ trái cây, phân biệt đâu là quả bị tẩm độc.

Người anh trai ngu ngốc của Estella không hề nhận ra thị nữ bên cạnh mình là gián điệp của địch quốc, đang âm mưu gieo rắc tà thuật qua chiếc nhẫn bị nguyền rủa, khiến mùa màng thất bát. Estella, sau khi phát hiện ra âm mưu đó, lập tức đưa thị nữ vào phòng tra tấn, dùng phễu đổ nước lạnh vào miệng cô ta, khiến cô ta nghẹt thở rồi cứu sống, cứ thế tra tấn tuần hoàn.

Dưới hình phạt khủng khiếp ấy, thị nữ nhanh chóng khai ra tất cả. Nàng ta tên là Margaux, là một phù thủy đến từ Đế quốc Roman, đã ẩn mình trong Đế quốc Ánh sáng suốt năm năm.

Estella chiêu mộ nàng ta làm thuộc hạ, đoạt lấy chiếc nhẫn, đeo lên ngón tay cái của chính mình.

Nàng bẩm sinh tự tin và đầy tham vọng, biết rõ rằng dù là trí tuệ hay thủ đoạn, nàng đều vượt xa các vương công thông thường; đồng thời cũng hiểu rằng nếu để lộ tài năng sắc bén, ắt sẽ chuốc lấy họa sát thân, vì vậy luôn giả vờ làm một thiếu nữ yếu đuối mỏng manh, lạnh lùng quan sát những ván cờ quyền lực trong hoàng cung.

---