Người quản sự nhà họ Bùi trông lanh lẹ, mặc trường bào màu nâu đất, trên mặt treo nụ cười ôn hòa đúng mực. Vừa đến cửa liền sai nha hoàn tiếp nhận hành lý của họ.

Con gái sắp làm quan phu nhân, vật dụng cũ trong nhà đều bỏ lại, Chu Như chỉ mang theo vài bộ y phục thay đổi và những vật cần thiết. Ngoài ra, còn có toàn bộ số bạc trong nhà, cộng lại hơn hai trăm lượng. Về phần Trần Niệm, nàng mang theo phần lớn là các loại mẫu thêu, chỉ tơ, cùng mấy chục xấp gấm vóc thượng hạng.

Sau khi nha hoàn nhận lấy xong, quản sự mời họ vào trong:
“Lão phu nhân và phu nhân từ sáng đã ngóng trông quý vị, ngày nào cũng hỏi thăm đấy ạ.”

Chu Như mỉm cười nói: “Chúng tôi cũng chỉ hận không thể mọc cánh bay thẳng tới kinh thành.”

Trước cổng phủ họ Bùi trồng vài khóm trúc xanh rậm rạp, cánh cửa lớn dường như vừa mới được sơn lại, tươi sáng bóng loáng. Bên trong là hành lang rộng rãi lát bằng phiến đá xanh lớn, quét tước sạch sẽ, không dính chút bụi trần.

Bức tường trong viện trắng tinh, hai bên trồng ít hoa cỏ, thanh nhã mà giản dị.

Diện tích không nhỏ, tổng cộng bốn dãy viện, còn có tiểu viện và hoa viên riêng biệt.

Con gái mà gả vào đây chắc chắn sống sung sướng. Trong lòng Chu Như đầy hân hoan thì phía trước truyền tới một tiếng gọi vui mừng vang dội: “Trăm ngóng ngàn trông, rốt cuộc cũng thấy các người rồi!”

Chính là mẫu thân của Bùi Liên Anh – Lý Cử Nhi.

Lý Cử Nhi giọng to tính thẳng, bước chân vội vàng đi đến trước mặt ba người.

Chu Như, Trần Niệm so với trước không thay đổi nhiều, nhưng Thanh Chi thì đã năm năm chưa gặp. Vừa nhìn thấy trâm vàng hình én cài trên búi tóc của nàng – tín vật đính hôn, bà mừng rỡ nói: “Đây chẳng phải Thanh Chi sao? Lớn thế này rồi à!”
Rồi quay đầu gọi: “Mẫu thân, mau lại xem này!”

Bà lão nhà họ Bùi vốn hành động chậm chạp, từ khi con trai làm ăn phát đạt, ăn uống dư dả, thân hình cũng tròn trịa như màn thầu nở, đi lại càng thêm chậm chạp.

Chu Như cười nói: “Tỷ đừng giục lão phu nhân, cẩn thận ngã đấy.”

Lão phu nhân cười đùa: “Vẫn là A Như dịu dàng nhất.”

Lý Cử Nhi chỉ vào Thanh Chi: “Ta đây chẳng phải nóng lòng cho bà xem Thanh Chi sao? Bà nhìn xem, xinh đẹp thế này cơ mà.”
Liếc nhìn Trần Niệm một cái, nói tiếp: “A Niệm với Thanh Chi đứng cạnh nhau, như đôi chị em hoa vậy.” “Chứ còn gì nữa, chẳng nhìn ra chút nào là khác thế hệ.”
Lão phu nhân được nha hoàn dìu đến trước mặt Thanh Chi, chăm chú nhìn từ trên xuống dưới rồi khen: “Đợi lát nữa Liên Anh về, thể nào cũng vui mừng lắm.”

Thanh Chi vừa nghe đến cái tên ấy liền khẽ nhíu mày, cúi đầu hành lễ với hai người:
“Lão phu nhân, phu nhân trông vẫn như xưa, không hề thay đổi.”

Lý Cử Nhi cười vỗ tay nàng: “Đã nói không thay đổi, sao con còn khách khí thế? Gọi phu nhân gì chứ? Trước kia đều gọi ta là bá mẫu mà.”

Lão phu nhân tiếp lời: “Lâu không gặp thì xa lạ là phải, một thời gian nữa là quen thôi.”
Rồi mời họ vào trong:
“Đi đường mệt nhọc, mau vào nghỉ một lát.”

Chu Như đoán rằng Bùi Liên Anh chắc đang ở nha môn, bèn hỏi tới Bùi Huy: “Bùi đại ca sao cũng không ở nhà?”

“Ngày nào hắn cũng ra ngoài từ sớm tới khuya, sợ mấy tiểu nhị lười biếng, mấy cửa hàng đều phải tự xem qua mới yên tâm. Ta đã sai gia nhân đi mời hắn về rồi.” Lý Cử Nhi lắc đầu đáp.

Mọi người cùng nhau vào chính đường.

Chu Như đưa chút trà mang theo cùng bốn xấp gấm tặng cho Lý Cử Nhi:
“Ta biết tỷ không thiếu gì, nhưng thật chẳng biết tặng gì cho phải.”

Lý Cử Nhi vội nói: “Sao lại khách sáo thế? Quan hệ chúng ta còn cần tặng đồ sao? Nhưng mấy xấp gấm này đúng là đẹp thật, chắc do A Niệm và Thanh Chi dệt?”

Nói đoạn, sai nha hoàn dâng trà.

Trà dâng lên, Thanh Chi nhấp một ngụm, liền nhận ra là loại Tuyết Nha thượng hạng.

Trước kia nàng và cô cô từng dệt gấm bán cho nhà giàu, có lần phu nhân nhà họ Từ mời trà, cũng là loại Tuyết Nha này. Không chỉ vị ngon, hình dáng cũng thanh tú đẹp mắt, nhìn thôi đã thấy dễ chịu.

Nghe nói một lạng loại trà này giá tới tám trăm văn. Thanh Chi nhìn chén sứ trắng như băng ngọc trong tay, đoán chừng việc làm ăn của Bùi Huy ngày càng phát đạt.

Kỳ thực lúc còn ở Quân Châu, Bùi Huy chỉ là một thư sinh nghèo, một lòng ôm mộng khoa cử, tiếc thay tư chất không đủ, để mưu sinh phải đi bán cá. Mỗi ngày dậy sớm ra bến mua cá rồi mang ra chợ bán. Do chăm chỉ chọn cá tươi ngon, lại biết ăn nói, nên kiếm đủ nuôi cả nhà, nhưng muốn giàu có thì còn xa lắm.

Mãi đến bảy năm trước, Càn Châu loạn lạc, binh biến xảy ra. Hắn nghe theo đề nghị của Bùi Liên Anh, dốc hết sức mua một lượng lớn lương thực. Quả nhiên sau đó xảy ra nạn đói, Quân Châu cũng bị ảnh hưởng. Hắn nhân cơ hội bán ra, nhưng không giống thương nhân khác nâng giá quá cao, nhờ vậy không chỉ kiếm được một khoản lớn mà còn có tiếng thơm.

Từ đó không còn bán cá, chuyển sang làm ăn khác.

Hình như trong thư Lý Cử Nhi từng nói, hắn mở cửa hàng bán bút mực giấy ở kinh thành? Thanh Chi nghĩ thầm, kinh thành nhiều người đọc sách, lại có tiền, giấy bút chắc chắn bán chạy… Nếu mở tiệm bán gấm thì sao? Dù gì nơi này quan lại quyền quý cũng không ít.

Chu Như bất ngờ vẫy tay trước mặt nàng, Thanh Chi hoàn hồn: “Sao vậy?”

“Bá mẫu con đang nói chuyện với con đó.”

Thanh Chi vội đáp: “Trà này ngon quá, nhất thời không chú ý.”

Lý Cử Nhi cười: “Nếu con thích, sau này ngày nào cũng có mà uống. Ta sẽ bảo nha hoàn đem sang cho. Con với A Như và A Niệm tạm thời ở hậu viện, đợi ngày thành thân định rồi, sẽ chuyển chỗ khác. Ta đã chuẩn bị xong cả rồi… Sau này con với A Niệm không cần dệt gấm nữa, việc cực khổ như thế, thiệt thòi các con quá.”

Thanh Chi khựng lại.

Chu Như cười đến nổi cả nếp nhăn: “Còn không mau cảm ơn bá mẫu con?”

Thanh Chi mở miệng, nhưng lại không nói ra lời cảm ơn.

Nếu là năm năm trước, có lẽ nàng thật sự sẽ đồng ý. Nhưng thời gian này nàng đã hiểu ra một đạo lý:
Dựa núi, núi đổ; dựa nước, nước trôi.
Sau khi phụ thân qua đời, nàng từng hoang mang vô định, cột trụ lớn trong đời ngã xuống, chẳng lẽ trời cũng sập?

May thay còn có cô cô, hai người cùng nhau dệt gấm.

Tự mình kiếm tiền, tự mình học nghề. Khi có thực lực, dù thay đổi thế nào cũng không sợ.

Dựa trên nền tảng đó, nàng thậm chí còn sinh ra chí lớn.

Làm sao chỉ vì một câu của Lý Cử Nhi mà từ bỏ việc dệt gấm?

Chu Như thấy nàng im lặng, trong lòng gấp gáp đang định nhắc nhở, thì thấy nha hoàn vén rèm ngọc trai, cúi người hành lễ: “Lão gia tới.”

Bùi Huy mặc một thân trường bào gấm màu xanh đậm bước vào.

Lý Cử Nhi vẫn như xưa, nhưng Bùi Huy dường như đã khác trước, Chu Như nhìn thấy hắn thần sắc hồng hào, trên mặt mang theo chút kiêu ngạo, liền đứng dậy cười nói: “Bùi đại ca quả thật là người bận rộn!”
Không quên dặn dò Thanh Chi: “Mau hành lễ với Bùi bá bá con đi.”

Nàng sợ con gái lại gọi một tiếng “Bùi lão gia”, nghe xa lạ quá.

Thanh Chi đành gọi một tiếng “Bùi bá bá”.

Trần Niệm thì chỉ khẽ cúi người, coi như đã hành lễ.

“Sao giờ ông mới về?”
Lý Cử Nhi bất mãn nói, “Để ta chờ dài cổ.”

Bùi Huy lúc này mới chuyển sang nét mặt ôn hòa:
“Ta vừa đi qua thập tự phố, đã tranh thủ về nhanh nhất rồi.”
Rồi quay sang Chu Như xin lỗi:
“Không biết hôm nay mọi người tới, nếu biết thì nhất định ta đã ở nhà đợi… Ta còn tưởng phải vài hôm nữa cơ.”

Chu Như cười đáp:
“Chính nhờ xe ngựa nhà huynh đấy, chúng ta lần đầu được đi xe nhanh như vậy, bình thường toàn ngồi xe bò thôi.”

“Cần gì cực khổ như vậy, xe ngựa cũng chẳng tốn bao nhiêu bạc.”
Bùi Huy liếc nhìn Thanh Chi, hơi sững người.

Khó trách vợ hắn luôn nhắc mãi về nàng dâu tương lai này, đến kinh thành rồi cũng nhắc hoài. Thì ra là mắt hắn quá kém, không nhìn ra tiểu cô nương này là một mầm hoa sắc nước hương trời.
Khi ấy hắn đồng ý hôn sự với nhà họ Trần, một là vì tình nghĩa với Trần Giản, hai là vì vợ hắn hết sức tán thành.

Có điều… cho dù cô nương này có xinh đẹp, thì thế nào? Dung mạo không mang lại lợi ích thực tế gì cho nhà họ Bùi.

Bùi Huy đè nén sự bất mãn, tùy tiện nói:
“Sau này các người không cần lo xe ngựa đắt hay không, muốn đi đâu thì cứ việc ngồi xe ngựa, chọn ngựa tốt nhất, cần tiền thì cứ tìm Cử Nhi lấy là được.”

Nghe vào thì rất hào sảng, Chu Như lặng lẽ quan sát hắn, nhớ lại Bùi Huy ngày xưa – tiết kiệm vô cùng, quần áo toàn là chắp vá, nói rằng đồ mới mà dính mùi tanh cá thì hỏng, vẫn là đồ cũ tốt hơn.

“Xe ngựa ta vẫn thuê nổi.” Chu Như mỉm cười, “Chỉ là không rành đường lối, sợ chọn phải ngựa dở, còn chậm hơn cả xe trâu.”

Một lần thuê thì được, nhưng hai lần, ba lần thì sao? Phí tiêu ở kinh thành đâu phải chuyện đùa, Bùi Huy thầm tính trong bụng, đại khái đoán được Chu Như trong tay có bao nhiêu bạc. Xe ngựa ở đây giá cao hơn chốn khác gấp đôi, chớ nói đến nhà cửa, lấy phủ đệ Bùi gia này làm ví dụ, dù Trần Giản sống lại cũng phải dệt mười năm gấm vóc mới đủ tiền mua nổi.

Hắn khẽ vén áo, ngồi xuống: “Ở kinh thành một thời gian rồi sẽ biết chọn.” Rồi quay sang Lý Cử Nhi dặn dò: “Nhà mình có nuôi mấy con ngựa tốt, hôm nào nàng đưa họ ra xem.”

Nghe thế, Lý Cử Nhi hơi nhíu mày: “Về sau họ còn cần thuê xe làm gì, cứ dùng xe nhà là được, đều là người một nhà mà.”

Bùi Huy ừm một tiếng: “Liên Anh còn chưa về à?”

“Chắc đến chiều tối mới về.”

Bùi Huy tỏ vẻ đắc ý: “Nó là Tả Thiếu khanh ở Đại Lý Tự, lại vừa vặn gặp vụ án rắc rối, ai nấy đều trông mong nó phá được, quả thực chẳng rảnh rỗi gì.”

Chu Như nghe chuyện con rể, vui vẻ không thôi: “Ra là quan trên cũng trông cậy vào nó như vậy, thật có bản lĩnh.”

Những lời khen con trai, Bùi Huy có thể nói ra cả rổ, nhưng lúc này hắn không muốn nói nhiều: “Các người đi đường hơn hai mươi ngày, chắc cũng mệt rồi?”

Lý Cử Nhi chợt vỗ trán: “Mải nói chuyện, quên cả để các người nghỉ ngơi. Đi nào, ta đưa các người qua hậu viện, dọn hành lý, xem thiếu gì thì bổ sung ngay.” Thấy Bùi Huy không động, liền kéo tay hắn dậy, “Ngươi cũng đi luôn đi.”

Tuy giờ đã là phú hộ, khí thế hơn xưa, nhưng trước mặt vợ, Bùi Huy vẫn không dám cứng đầu, đành đứng lên.

Bùi lão thái thái đi lại khó khăn, nên vẫn ở lại chính sảnh.

Mấy người khác đi về phía hậu viện.

Bùi Huy đi trước, ánh nắng chiếu lên hoa văn thêu chỉ vàng trên áo bào xanh thẫm, phát sáng lấp lánh. Không chỉ vậy, khăn trùm thêu mây bạc trên đầu, đai lưng bằng ngà nạm ngọc nơi eo, cũng rực rỡ không kém.

Một thân trang phục này không hề rẻ.

Thanh Chi nghiêng đầu nhìn sang Lý Cử Nhi, thấy bà tuy không khoe mẽ như Bùi Huy, nhưng trâm vàng, khuyên tai, váy áo đều rất tinh xảo.

Xem ra, thật sự đã phát tài...

Lúc ở ngoài thành, nàng đã thấy vô số thuyền buôn qua lại, nghĩ bụng ở kinh thành mỗi ngày chắc có hàng vạn giao dịch vàng bạc châu báu, bút mực giấy nghiên. Không biết tiệm của Bùi Huy mỗi ngày buôn bán được bao nhiêu? Nàng rất hiếu kỳ, vì ở Quân châu, nàng đã hiểu sơ qua về chuyện mở tiệm, giờ muốn so sánh với kinh thành một phen.

Thấy cô gái nhỏ bước lại gần, dáng như có điều muốn nói, Bùi Huy liền ngẩng đầu lên thêm một chút.

Hắn tưởng Thanh Chi muốn nịnh nọt mình.

Bởi đương kim hoàng đế trọng văn khinh võ, cực kỳ ưu ái tân khoa tiến sĩ, tiến sĩ tam giáp thăng chức dễ như trở bàn tay, huống hồ con hắn Bùi Liên Anh còn là trạng nguyên! Khi ấy biết bao thế gia vọng tộc mong muốn kết thân, thế mà bị hắn chặn trước một bước, định sẵn hôn sự với Thanh Chi, đúng là bánh từ trên trời rơi xuống!

Cô gái nhỏ trong lòng chắc chắn rất cảm kích hắn.

Bùi Huy ngẩng đầu cao hơn nữa.

Đến nỗi lỗ mũi chỉ thẳng trời, Thanh Chi thầm nghĩ, trách sao thư từ đều là do Lý Cử Nhi viết, xem ra Bùi Huy chẳng ưa gì vị con dâu tương lai này.

Vừa khéo, nàng cũng chẳng ưa con trai hắn.