Yến tiệc tại phủ Bình Dương hầu chẳng bởi chút biến cố kia mà ảnh hưởng, đến lúc kết thúc, Nhị phu nhân nhà họ Liễu còn sai người đưa tới một sọt cua sông, đặt ở sau xe ngựa, thong thả hướng về phủ Thẩm mà đi.

Thẩm Đại Kiều ngồi tựa trên gối mềm, lười biếng mà lật giở quyển sổ sách trong tay, xe ngựa trải đệm dày êm, cơn rung lắc vì thế cũng nhẹ đi nhiều.

Bão Đông bưng chén trà dâng lên tiểu thư nhà mình, lo nàng đọc sách trong xe sẽ tổn thương đôi mắt, bèn kéo rèm cửa sổ nhỏ bên xe nhấc lên đôi phần.

Tức thì, tiếng huyên náo nơi phố Cát Tường lúc hoàng hôn ào ạt ùa vào, mang theo hương vị đồ ăn quyện gió, khiến Thẩm Đại Kiều chẳng còn lòng dạ xem sổ sách, ngẩng đầu nhìn ra ngoài. Nàng vừa liếc mắt một cái, Bão Đông liền hiểu ý, lập tức hô xe dừng lại, chạy xuống mua vài chiếc bánh kim ti đem về.

Bánh kim ti làm từ củ cải bào sợi, ép nước, gia vị điều hòa rồi đem chiên, ngoài giòn trong mềm, ngon lạ thường. Gánh hàng lâu năm nơi phố Cát Tường lại vốn có tâm, Thẩm Đại Kiều vốn đã háu ăn, ăn một chiếc liền thấy lưng lửng dạ, đang cùng Bão Đông ngầm ra hiệu muốn thêm một cái nữa, xe ngựa chợt khựng lại, bên ngoài vang lên tiếng khóc thê lương ai oán.

Bão Đông vội vén rèm trông ra:
“Chuyện chi vậy?”

“Tiểu thư, có người chặn xe.” Phu xe đáp, lời suýt bị tiếng khóc át mất: “Bảo là muốn đòi công đạo.”

Xe đã về đến trước phủ, Bảo Đông dìu Thẩm Đại xuống xe, đối diện là một phụ nhân già dắt theo ba đứa trẻ, y phục vá chằng vá đụp, gầy guộc tiều tụy, đang ngồi trước xe mà khóc than kể lể. Thấy người bước xuống, ánh mắt bà ta thâm quầng sưng đỏ, khóc càng thêm dữ dội:

“Nhà họ Thẩm hại người! Con trai ta đang khoẻ mạnh, nói mất là mất, chúng ta góa bụa côi cút biết sống sao cho nổi!”

Thẩm Đại Kiều liếc nhìn mấy đứa nhỏ, sắc mặt vàng vọt gầy gò, đến khóc cũng không ra tiếng, chẳng rõ đã mấy bữa chẳng được ăn no.

Nàng chẳng màng, cứ thế hướng đại môn mà bước tới. Phụ nhân nọ thấy nàng không chút phản ứng, bèn bế đứa nhỏ nhào tới, lại bị Bảo Đông một tay chắn lại:
“Ngươi muốn làm gì?!”

Phụ nhân cũng chẳng ngờ một đứa nha hoàn nhỏ xíu lại có sức đến thế, vượt chẳng qua được, đành gào thét về phía cửa lớn đóng chặt:
“Tam thiếu gia, Tứ thiếu gia nhà họ Thẩm, Thẩm Thế Kiệt hại chết con ta! Nếu không cho ta một lời công đạo, ta sẽ đập đầu chết trước cửa phủ Thẩm này!”

Thẩm Đại Kiều khựng bước, xoay người lại, trong đáy mắt ẩn hiện chút hứng thú:
“Thẩm Thế Kiệt hại chết con ngươi ra sao?”

Đã mấy ngày trời la hét mà chẳng ai trong phủ Thẩm ra mặt, nay rốt cuộc có người chịu hỏi, phụ nhân kia như trút được nỗi lòng, ôm con ngồi bệt dưới đất mà khóc rống:

“Nhị lang nhà ta đến làm việc cho hắn, bị rương gỗ đè trúng, nằm liệt hai đêm không qua khỏi. Hắn lại chẳng chịu bồi một đồng bạc nào, còn nói là do nhị lang nhà ta tự chuốc lấy! Đó là một mạng người kia mà! Con trai ta, nhị lang đáng thương của ta, cả nhà trông cậy vào nó sinh sống… Giờ thì còn biết sống sao, mấy đứa nhỏ này biết sống sao…”

Đứa bé trong lòng bà ta mới chừng ba tuổi, bị ôm lắc qua lắc lại, cũng khóc đến mức thở không ra hơi, trông thật đáng thương.

“Ở chốn này e khó mà đòi được công đạo.” Thẩm Đại Kiều chỉ tay về phía xa, nói:
“Giờ Hợi hắn tất sẽ có mặt ở Phiêu Hương viện, giờ Thân thì có thể đến Vạn gia trà lâu. Muốn khóc la, cũng phải tìm đúng người mà khóc.”

Phụ nhân kia ngẩn ra, phản ứng đầu tiên là nghi ngờ, ngỡ đâu nàng muốn lừa mình rời khỏi.

Thẩm Đại Kiều chẳng buồn giải thích, xoay người bước lên bậc thềm. Gia nhân trong phủ vốn luôn để ý động tĩnh bên ngoài liền vội vàng mở cửa đón nàng vào. Bảo Đông quay đầu lại, nhắc nhở phụ nhân nọ:
“Giờ còn kịp tới trà lâu mà đợi Tứ thiếu gia, chậm trễ thì uổng công.”

Chẳng bao lâu sau, ngoài cửa phủ liền im bặt tiếng khóc.

Khi ấy, Thẩm Đại đã đi ngang hành lang, định hồi viện nghỉ ngơi, bỗng gặp bà quản sự thân cận bên lão phu nhân, bà Hà đi tới, mỉm cười thưa:
“Tam cô nương trở về thật đúng lúc, lão phu nhân cho mời cô nương qua một chuyến.”

Thẩm Đại Kiều ngẫm lại việc hôm nay cùng ai đến phủ Bình Dương dự tiệc, liền theo bà Hà bước về phía Thanh Trai viện.

Khi tới nơi, trong phòng đã có một người ngồi đó. Vừa thấy Thẩm Đại Kiều tiến vào, sắc mặt Thẩm Đại Dung bỗng lộ vẻ lúng túng, chẳng chào hỏi câu nào, vội quay mặt đi.

“Cháu chào tổ mẫu.” Thẩm Đại Kiều hành lễ, rồi đi đến ngồi cạnh Thẩm Đại Dung.

Lão phu nhân nhà họ Thẩm mân mê chuỗi Phật châu trong tay, ánh mắt từng trải mà sâu lắng, khi nhìn người thì bình đạm song khó giấu nổi sự thấu suốt. Bà cất giọng trầm ổn hỏi:
“Cháu gây chuyện ở phủ Bình Dương sao?”

“Cháu nào có.”

“Không có? Thế cớ sao tiểu thư nhà họ Lý lại ngã xuống nước?”

“E là nàng ta vô ý trượt chân thôi.”

Lão phu nhân nhìn nàng, nét mặt chẳng rõ vui buồn:
“Biết bao người tận mắt trông thấy cháu đẩy người ta xuống nước, lại nói là vô ý?”

“Vậy thì là cháu vô ý vậy.” Rồi nàng quay sang gọi bà Hà:
“Nhị phu nhân nhà họ Liễu có gửi một sọt cua sông tươi ngon, bà Hà, lát nữa bà đem hấp lên vài con cho tổ mẫu nếm thử. Nghe bảo bắt từ hồ Thượng Thanh, số lượng chẳng có bao nhiêu đâu.”

Nói xong, chưa chờ lão phu nhân mở miệng, nàng lại tiếp lời:
“Tổ mẫu, đồ không quý, nhưng tấm lòng thì hậu. Phủ Bình Dương đã có lòng như vậy, chẳng hay chúng ta có nên hồi lễ chăng?”

Lão phu nhân nâng mí mắt:
“Cháu muốn hồi lễ thứ gì?”

“Lễ thì phải là thứ người ta thích. Tứ thiếu gia phủ Bình Dương vừa đỗ tú tài, chi bằng lấy danh nghĩa Tứ ca, tặng một nghiên mực tốt. Tứ ca cũng có thư phòng riêng, cứ chọn từ trong đó là được.”

Trong phòng lặng đi giây lát, tay lão phu nhân ngừng lần chuỗi châu, giọng nói càng thêm sâu sắc:
“Cháu tính toán quả khéo.”

Thẩm Đại gật đầu:
“Hai nhà giao hảo, lễ nghĩa như thế cũng là chuyện nên làm.”

Lão phu nhân nheo mắt, khẽ phẩy tay, ra hiệu cho các nàng lui xuống. Sắc mặt Thẩm Đại Dung thoáng biến đổi. Chuyện vậy là xong ư? Rõ ràng Thẩm Đại đã cố tình đẩy tiểu thư nhà họ Lý xuống nước trước bao người, suýt nữa gây ra họa sát thân kia mà!

“Bà nội!” Thẩm Đại Dung nhịn không nổi, bật dậy kêu lên, ánh mắt đầy bất bình, sao có thể để nàng ta bình yên vô sự?

Lão phu nhân nhắm mắt chẳng nói một lời, dáng vẻ ấy tựa hồ cố tình dung túng, khiến Thẩm Đại Dung tức đến nghẹn thở. Nàng định lên tiếng nữa, bà Hà nhẹ giọng can:
“Tứ cô nương, sáng nay lão phu nhân đã tụng kinh, đến giờ vẫn chưa nghỉ ngơi, thân thể đã mệt.”

Thẩm Đại Dung giậm chân, hầm hầm rời đi. Trái lại, Thẩm Đại Kiều thong dong đứng dậy hành lễ, còn dặn bà Hà chăm sóc tổ mẫu nhiều hơn. Khi ra đến ngoài viện, quả không ngoài dự liệu, Thẩm Đại Dung quả nhiên đứng đó đợi nàng.

Tuy hai người đồng tuổi, nhưng từ nhỏ đã chẳng hòa thuận. Ngay cả hôm đi phủ Bình Dương cũng mỗi người một xe. Lúc ở bên hồ sen, Thẩm Đại Dung còn trông đợi Thẩm Đại bị bắt giải lên quan. Về phủ rồi, lại chạy đến chỗ lão phu nhân tố tội, mong sao Thẩm Đại bị phạt quỳ ở từ đường mới hả giận.

Song từ bé đến lớn, Thẩm Đại Kiều nào từng bước chân vào từ đường?

“Ngươi gây chuyện khắp nơi, là muốn kéo cả danh tiếng các tỷ muội nhà họ Thẩm xuống bùn mới vừa lòng sao?” Thẩm Đại Dung chống nạnh mắng, nhưng chẳng dám lại gần nàng, “Ngươi tâm địa quá độc!”

“Ngươi ngu đến vậy, còn cần ta phá danh tiếng của ngươi sao?” Thẩm Đại Kiều cười nhạt, tiến một bước. Thẩm Đại Dung theo bản năng lùi lại, ánh mắt cảnh giác.

“Thẩm Đại Kiều!”

Đúng lúc ấy, một giọng nam giận dữ vang lên từ xa, theo đó là thân ảnh Thẩm Thế Kiệt, sa sầm mà bước tới.

Y phục thêu chỉ vàng sáng sớm thay ra giờ đã rách nơi vạt áo, mấy nút cổ bung ra cả, lộ cổ áo nhăn nhúm, chẳng còn hình tượng gì. Dễ thấy nhất chính là vết cào trên mặt y, máu đỏ lòm, vẻ thảm hại không sao kể xiết.

“Ca ca, huynh làm sao vậy?” Thẩm Đại Dung giật mình, “Huynh… đánh nhau với ai rồi?”

“Hỏi nó đi!” Thẩm Thế Kiệt gào lên, tay chỉ vết cào, đau đến nghiến răng, “Có phải ngươi nói cho họ biết không? Thẩm Đại Kiều, ngươi bụng dạ thế nào?!”

Thẩm Đại bật cười, không chút kiêng dè:
“Đã đưa bạc rồi à? Đi cũng nhanh nhỉ.”

Thẩm Thế Kiệt giận đến nghiến răng:
“Liên can gì tới ngươi?!”

“Nếu nàng ta thực sự đập đầu chết trước cửa phủ Thẩm, thì liền can đến ta. Đầu óc không dùng được thì đừng mong người khác làm việc không công cho ngươi.” Ánh mắt nàng dừng nơi vết cào trên mặt y, nụ cười càng rạng rỡ, “À, phủ Bình Dương tặng một sọt cua ngon, lần này Tứ thiếu gia thi cử đỗ đạt, ca ca chọn một nghiên mực tốt trong cửa tiệm, lấy danh nghĩa ca mà tặng đi.”

“Nghiên mực gì cơ?” Thẩm Thế Kiệt lúc ấy còn chưa hiểu ra, phải đợi Thẩm Đại Dung giải thích mới biết sự việc tại phủ Bình Dương, giận đến sôi máu:
“Ngươi đem ta ra làm người mang ơn?!”

Tự mình không bỏ một xu, còn lấy danh nghĩa y đi tặng, rõ là chiếm tiếng tốt mà chẳng tốn công! Sọt cua kia là nàng mang về, chẳng lẽ Nhị phu nhân nhà họ Liễu không nhớ đến công nàng sao?

Lại còn dám nói trước mặt lão phu nhân, thật đúng là… mặt dày vô sỉ!

“Tứ ca.”

Thanh âm lành lạnh vang lên, bốn phía tức thì im phăng phắc. Sát khí nơi mặt Thẩm Thế Kiệt cũng lập tức tan đi, năm tháng sống chung dạy y một điều, hễ Thẩm Đại gọi “ca”, tất sẽ chẳng có chuyện gì tốt đẹp.

“Tiệm mới của muội sát vách thư phòng của ca. Ca chớ làm chuyện ngu xuẩn, nếu dây dưa đến cửa hàng của muội…” Thẩm Đại Kiều nhướng mày, nhìn y chăm chú.

Thẩm Thế Kiệt giả vờ ho khan một tiếng, cố ra vẻ cứng rắn:
“Thì sao?!”

Thẩm Đại Kiều khẽ cười, chẳng chạm đến đáy mắt:
“Thì muội sẽ đốt sạch đám bảo bối trong phòng huynh.”

Phản ứng đầu tiên của Thẩm Thế Kiệt là - sao nàng biết?! Tiếp đó là khiếp đảm. Nàng có dám không? Nàng tất nhiên dám! Bao năm nay, nàng làm những chuyện gì, thiếu điều chưa giết người cướp của mà thôi.

Thậm chí Thẩm Thế Kiệt tin rằng, nếu không vì giết người phải chém đầu, những kẻ khiến nàng chướng mắt, cỏ nơi mộ phần hẳn đã mọc cao đến đầu người.

Nhưng trong cái phủ Thẩm to lớn này, lại chẳng ai dám trị nàng. Lão phu nhân thì mắt nhắm mắt mở, Thẩm lão gia thì nuông chiều, người trong cung kia lại dung túng… Ai có thể trấn nổi nàng?

E là đời này, nàng khó mà gả đi được rồi.