Chương 1: Bán Con Gái
Tháng bảy ở Giang Nam, nắng như đổ lửa, mặt trời treo cao trên trời xanh, bên ngoài Thính Vũ Các là một hồ sen đang vào mùa nở rộ.

Dù chưa đến giờ cao điểm, nhưng khách đến nghỉ ngơi cũng đã lác đác. Có người gọi một bình rượu ngọt ướp lạnh, vài đĩa rau trộn, hoặc là chọn ngồi một bàn gần khóm hoa hoè để thưởng thức làn gió mát. Nhờ cửa hàng lắp thêm máy làm mát, khách có thể thong thả vừa ăn uống vừa ngắm hoa sen trong hồ dưới nắng.

Còn trong bếp thì khác, khói lửa nghi ngút, không khí oi nồng và ngột ngạt.

"Lại thêm một bàn đồ lạnh, nhóm lửa nhanh lên chút!" Một đầu bếp vừa cắt dưa leo thành từng sợi mảnh, tay nghề khéo léo đến mức có thể tạo thành hoa, nhưng không hề quay đầu, chỉ lớn tiếng gọi về phía sau.

"Vâng, lạnh là được rồi!" Một cô gái hơi tròn người nhanh chóng vớt mì xanh ra khỏi nồi nước sôi, thả vào thau nước đá, rồi vội vã ngồi xổm xuống châm thêm củi. Động tác của cô tuy chưa thật thành thạo nhưng cũng không đến nỗi kém.

Tần chưởng quầy dẫn theo một người mới vào bếp thì nhìn thấy Phúc Đào Nhi đang vội vã làm việc. Cô gái búi tóc đôi, lông mày thanh thoát. Người nhỏ bé đúng kiểu nữ nhi Giang Nam, nhưng cơ thể lại hơi tròn trịa.

Trong bếp toàn là đàn ông hoặc mấy bà cô lớn tuổi, tự nhiên sự xuất hiện của một cô gái trẻ dù không xinh xắn cũng khiến người ta chú ý. Tần chưởng quầy nhìn khuôn mặt mệt mỏi, tái nhợt của cô, chỉ thở dài một tiếng rồi gọi:

"Phúc nha đầu, lại đây."

"Dạ, tới ngay." Phúc Đào Nhi bê bốn đĩa đồ ăn lạnh, vừa khéo đi ngang qua, vội vã hành lễ:

"Chưởng quầy."

"Nha đầu, đưa nốt mấy món này xong thì ra ngoài cửa hàng lấy tiền lương đi."  Thấy mồ hôi nhễ nhại trên trán cô, Tần chưởng quầy xua tay để người mới trông bếp rồi dặn dò nhẹ nhàng.

Không như ông nghĩ, Phúc Đào Nhi không khóc lóc cầu xin mà chỉ siết chặt tay, cố gắng kiềm chế cảm xúc, dùng khuỷu tay lau tro bếp trên trán. Cô cúi đầu, khẽ nói:

"Cảm ơn chưởng quầy đã chăm sóc con mấy hôm nay."

"Chuyện nhà ngươi, ta cũng hiểu đôi phần..." – Tần chưởng quầy thở dài,

"Nha đầu, ngươi là đứa con hiếu thảo. Nhưng có một số việc, con gái như ngươi không nên gánh vác quá nhiều..."

Phía bên ngoài phòng khách hướng hồ, Phúc Đào Nhi mang món cuối cùng đến, gõ nhẹ cửa.
Nàng đẩy cửa bước vào, liền bắt gặp tiểu Dung Hà Vãn đang tựa bên cửa sổ ngắm cảnh. Khuôn mặt xinh xắn như ngọc, dung mạo vốn đã yêu kiều, nay dưới ánh nắng chiếu rọi lại càng khiến tim người xao động.

Bên cạnh nàng là một nam tử khoác tấm sa màu lam nhạt, thân hình cao lớn, mười phần cứng cáp. Dù y vận y phục đơn sơ, sắc thái trầm ổn, nhưng vẻ mặt như sao sáng, khí độ bất phàm, tựa như mang theo uy nghi khiến người khác khó lòng ngó lơ vừa rạng rỡ, lại vừa khiến kẻ khác sinh lòng dè chừng.

"Phiền cô nương rồi." Giọng nói của chàng càng thêm tao nhã trầm ấm, khiến người ta có thiện cảm ngay lập tức.

"Khách quan mời dùng." Lần đầu tiên được gọi là "cô nương" một cách lịch sự như vậy, Phúc Đào Nhi lúng túng nhìn Dung Hà Vãn một cái,nhưng trong đầu đầy nghi hoặc chỉ có thể cúi đầu rời khỏi.

Rảnh tay rồi, cô đi ra quầy nhận lương. Không ngờ Tần chưởng quầy ngoài tiền lương còn đưa thêm ba tiền bạc và hai bộ áo mới. Vải mát, cắt may cũng khéo. Cô cầm bạc, do dự một lúc, rồi cẩn thận cất vào người mang về nhà.

Băng qua ba nhịp cầu đá có lan can bằng thạch, rồi lại rảo bước trên con đường lát đá xanh dài tít tắp, Phúc Đào Nhi trở về thị trấn phía bắc nơi nàng sinh sống cùng gia đình.

Chốn này là khu dân cư nằm ven sông nước, nhà cửa dựng lên đã có ít nhiều năm tháng, dân cư phần lớn là tiểu thương, tiểu dân sinh hoạt đạm bạc qua ngày.

Vừa mới bước vào sân, một tràng tiếng ho liên tục liền vọng ra từ bên trong, khàn khàn không dứt. Nghe tiếng, chân nàng hơi khựng lại, lông mày khẽ nhíu bệnh của a nương lại nặng thêm rồi.

“Là Kiều đại gia… khụ... tự mình đến sao?” Trong phòng vang lên giọng Phúc đại nương, yếu ớt và đứt quãng. “Hay là do Kiều lảo tẩu bảo ngài đến?”

Nương tỉnh dậy làm gì? Phúc Đào Nhi thầm lấy làm lạ, tay đã đưa lên định đẩy cửa bước vào thì bên trong lại vang lên tiếng tẩu tẩu nàng Lương thị cao giọng nói gì đó. Nàng lập tức cảm thấy có gì đó không ổn, liền dừng lại, lặng lẽ nghiêng tai lắng nghe.

"Nương hỏi thế làm gì. Nhìn đơn sính lễ thế kia, đúng là Đào Nhi nhà ta kiếp trước tích đức mới có được!" – Lời còn chưa dứt, trong nhà chợt im bặt.

Người làm mối kiến thức rộng rãi, bước lên trước thay Phúc đại nương đấm nhẹ lưng, vừa xoa vừa chậm rãi nói:

“Đừng trách bà tử ta nhiều lời, chuyện gả chồng gả vợ, chung quy cũng là vì áo mặc đủ ấm, cơm ăn no bụng. Trong mấy đứa nhỏ tuổi đời còn non dại kia, có mấy đứa thật sự có được cơ hội như vậy?
Tức phụ nhà ngươi mở miệng một câu, liền có thể khiến bên kia mang sính lễ đầy vàng ròng bạc trắng tới cửa. Nói đó là phúc phận của Đào Nhi, cũng chẳng phải lời nói ngoa đâu vừa hợp lẽ, lại hợp lòng người đấy!”

"Ai, nhưng mà... Kiều Lập đó cũng năm mươi mấy rồi..."

"Lão tẩu à!" – Bà mối nói lớn "Nói thật nhé, năm ngoái Kiều đại gia đã nhờ ta ngỏ lời. Ông ấy thực lòng muốn cưới Đào Nhi. Nếu thành, tiền sính lễ có thể tăng thêm. Bà cứ suy nghĩ kỹ đi!"

"Nương ơi! Người còn chần chừ gì nữa? Duyên tốt đến tận cửa, chẳng lẽ còn muốn từ chối?" – Giọng Lương thị vang lên.

Nghe đến đây, Phúc Đào Nhi lạnh toát người, lòng như đông cứng lại. Cô sững sờ, suýt ngồi bệt xuống đất.

Lặng lẽ tránh qua nhà chính, nước mắt cô trào ra không ngừng.

Kiều Lập là đồ tể nổi tiếng trong vùng, dù giàu có nhưng đã quá năm mươi, ngoại tôn còn lớn hơn cô. Người thô lỗ, hung dữ. Mà cô, tuy không xinh đẹp, nhưng cũng không muốn gả cho kẻ lớn tuổi như cha mẹ mình.

Thật ra, Phúc Đào Nhi không phải con ruột nhà này. Mười hai năm trước loạn lạc, phúc tú tài nhặt cô về nuôi, định sau này gả cho con trai ông ta. Nhưng vì chênh lệch tuổi tác và dung mạo không đẹp, con trai ông chẳng mấy để tâm, cuối cùng đành bỏ qua.

Vợ chồng phúc tú tài nuôi cô không tệ, không để cô đói rét. Khi ông còn sống còn dạy cô đọc chữ. Nhưng từ khi đại ca cưới tẩu tẩu là Lương thị về nhà cuộc sống của cô dần tồi tệ hơn.

Lương thị không biết từ đâu nghe được chuyện cô là con dâu nuôi từ bé, ghen tuông, hay châm chọc cô. Lúc đầu chỉ là thiếu ăn thiếu mặc, về sau còn khắt khe mọi mặt. Một năm trở lại đây, Lương thị đột nhiên quan tâm đến hôn sự của cô, cố tình bắt cô ăn nhiều để béo lên, dễ gả đi.

Thịt thà đều đích thân Lương thị mua, có khi còn bảo cô đến tận chỗ Kiều đồ tể lấy hàng. Tất cả đều là âm mưu...

Nghĩ đến tương lai mịt mờ, cô khóc không thành tiếng.

"Khóc như thể ta đây là người muốn bán ngươi vậy!"  Giọng Lương thị vang lên ngoài cửa, giễu cợt.

Phụ nhân thân hình cao gầy, dáng vẻ lờ mờ không rõ trong ánh sáng chập chờn, nửa tựa vào khung cửa, lạnh nhạt dùng đầu ngón tay gẩy gẩy móng.

“Năm ngoái kêu ngươi sinh cho đại ca một đứa con, ngươi không chịu. Giờ thì sao, chỗ này cũng không còn phần của ngươi nữa.”

Vừa nghe giọng phụ nhân kia cất lên, Phúc Đào Nhi liền lập tức khựng lại, vội lau nước mắt, từng giọt lệ như hạt châu cũng bị nàng cắn răng nuốt ngược vào trong.

“Đại tẩu… ta… ta thật lòng không muốn gả...” nàng khẽ nói.

“A, nghe giọng thì hay đấy.” Lương thị cười khẩy, ánh mắt hung hăng quét tới, “Kiều lão gia chịu vì ngươi một con nha đầu như cọng lông ấy mà bỏ ra tới hai trăm lượng mời bà mai tới cửa, nương ngươi còn chưa dám mở miệng phản đối kìa!”

Phúc đại nương mắc bệnh lao, nếu mỗi năm đều có thể dùng hai mươi lượng bạc mua thuốc tốt treo mệnh, chỉ sợ vẫn còn cơ hội sống thêm mười mấy năm nữa. Nghĩ đến đây, Phúc Đào Nhi như bị một nhát đâm sâu vào lòng, lặng người ngồi trên giường.

Thì ra từ nhỏ đến lớn, cô thật sự là người dưng không nơi nương tựa, không ai thật lòng yêu thương. Cảm giác không nhà để về, cái cô tịch lạnh lẽo ấy, chưa bao giờ từng đậm nét đến thế.
Kỳ thực, dù nương mang bệnh, tốn kém cũng không ít, nhưng nếu cả nhà chắt chiu một chút, miễn cưỡng cũng có thể gắng gượng lo được. Nàng vẫn ngỡ rằng, dù nhân duyên này có hoang đường đến đâu, nương nhất định sẽ ngăn cản...

Nhìn gương mặt tròn trịa, sưng đỏ vì khóc đến thất thần kia, Lương thị rốt cuộc cũng tìm được chút khoái ý từ trong sự ghen ghét. Tiền mừng cưới thì tất nhiên nàng muốn, nhưng cũng thật sự không hiểu nổi: một đứa nha đầu vừa xấu vừa béo như thế, sao lại đáng giá đến hai trăm lượng? Ngay cả năm đó nàng xuất giá, khi cha chồng còn sống, sính lễ cũng chỉ là chín mươi chín lượng bạc thôi.
Nghĩ thế, nàng cố ý mỉa mai thêm vài câu. Trong lòng lại âm thầm tính toán, nếu số bạc kia có thể chia chút cho đệ đệ dưới quê, tương lai lại khiến Kiều cô gia bớt chu cấp tiền thuốc trong nhà, thì cũng coi như đáng. Nghĩ tới đó, nàng cũng thầm quyết: sau này, nha đầu này... không thể đắc tội.
Hôn sự là đại sự, phụ mẫu định đoạt. Bà mối ấn định ba ngày sau hạ sính, rồi mang vẻ hớn hở rời đi.

Mặt trời ngả bóng về Tây, ánh chiều buông rơi nhàn nhạt như ráng lụa. Phúc Đào Nhi ôm một chậu lớn đầy quần áo bẩn, lặng lẽ bước xuống bậc đá bên hồ giặt giũ. Nàng đặt xuống chiếc chày gỗ, đưa mắt nhìn dòng nước trôi lững lờ phía xa, nhất thời một cỗ buồn bã âm ỉ trỗi dậy từ sâu trong lòng.

A nương... lại muốn gả nàng cho một lão hán bụng phệ toàn thịt, chỉ vì hai trăm lượng bạc... Hóa ra, bọn họ thật sự muốn bán nàng đi!

Đang ngây người, phía sau bỗng vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng. Dung Hà Vãn vận một thân xiêm y màu vàng nhạt, bên ngoài phủ sa mỏng lay động theo gió, sắc mặt mang theo nét tươi vui hồn nhiên, thong dong bước tới.

"Đào Đào!" Nàng cười ngọt ngào, kể chuyện hôm nay gặp vị công tử kia.

Thì ra công tử đó là thương nhân, dáng vẻ xuất chúng, chưa cưới vợ. Dung Hà Vãn cảm mến, công tử ấy liền đưa 150 lượng sính lễ. Cha nàng vốn nghiện rượu cờ bạc, thấy tiền là gật đầu ngay.

"Sao mấy hôm trước không kể gì?" Phúc Đào Nhi hỏi nhỏ. Dung Hà Vãn hờn dỗi cười trêu cô.

Vừa nhắc tới chuyện Kiều lão gia hạ sính, liền không tránh khỏi làm Dung Hà Vãn nổi giận. Nàng lập tức dựng mày, ngay tại chỗ nghiến răng nghiến lợi, đem cả nhà Phúc gia từ trên xuống dưới mắng một lượt:

"Ha! Hai trăm lượng? Ngươi đợi đấy, để ta đi hỏi một chút Minh lang, trước mắt chỉ có thể đưa ngươi được năm mươi lượng. Ngươi ngồi đây, chẳng lẽ có suy nghĩ nông cạn gì đó sao?"
Trước cơn giận dữ của nàng, Phúc Đào Nhi vội vàng liên tục lên tiếng trấn an. Dung Hà Vãn lúc này mới miễn cưỡng hừ nhẹ một tiếng, xoay người rời đi tìm cách.

Chờ người đi xa rồi, Phúc Đào Nhi mới khẽ thở dài một tiếng. Nghe cha nói, năm đó nhặt được nàng cũng chính tại nơi này bên chậu gỗ lớn dùng để giặt áo lúc ấy nàng ngồi thẫn thờ, thân thể nhỏ xíu như sắp bị dòng nước xiết cuốn đi, dập dềnh trôi dạt về phía bờ.

Mạng nàng không dễ, dù có khổ, cũng không thể dễ dàng từ bỏ.

Hoàng hôn buông xuống. Dưới hàng liễu rủ, một thiếu niên vuốt ngọc bội bên hông, nhìn cô gái nhỏ đang cô đơn bên bờ sông. Hắn bỗng nhiên muốn làm chuyện tốt.

"Đi, đưa cái túi bạc này cho cô nương kia." Sở Sơn Tầm tiện tay tháo túi bên hông đưa cho tùy tùng, rồi quay người bỏ đi.

"Ngũ gia, người ta hỏi tới thì..." Gã tùy tùng giơ túi gấm đen có thêu chỉ vàng, nhìn thấy bên trong nặng trĩu thì nuốt nước bọt.

Phịch! Một cái túi gấm bị ném xuống đất bên cạnh chỗ giặt áo. Phúc Đào Nhi giật mình, chưa kịp phản ứng thì phía sau có tiếng nói:

"Chủ nhân nhà ta thấy ngươi đáng thương, thưởng đó."

Cô vội quay đầu, chỉ thấy một tiểu đồng tầm 13–14 tuổi mặc đồ trắng đang chạy xa. Phúc Đào Nhi nhìn túi gấm thêu chỉ vàng, nhặt lên mở ra liền chết sững tại chỗ