Lạch cạch, rầm!

Cửa phòng không còn khóa giữ, bị con quái vật đâm mạnh bật tung. Khi cánh cửa sắp va vào tường đối diện, nó bị chốt hút giữ lại, tạo thành một lối đi thông thoáng.

Tô Tắc đứng im trong góc giữa cửa và tường, không nhúc nhích.

Con quái vật đầu dẹt dường như không ngờ cửa sẽ bật mở, nên không lao vào ngay. Nó ngẩng đầu, “nhìn” vào trong phòng.

Vài giây trôi qua, nó từ từ há miệng, đầu biến thành một cái kẹp 180 độ đầy răng cưa. Thân hình như rắn co lại, rồi phóng mạnh, lao thẳng về phía giường!

Thấy bóng đen vụt qua, Tô Tắc cảm nhận adrenaline dâng trào. Nắm lấy cơ hội, anh vòng qua cánh cửa, chạy ra ngoài!

Nếu là người bình thường, sự bình tĩnh này có lẽ đã giúp thoát thân. Nhưng cơ thể Tô Tắc không theo kịp đầu óc. Chạy được vài bước, anh đã thở hổn hển, ngã quỵ xuống sàn khu ăn uống, chỉ cách cửa chính vài bước.

Lúc này, quái vật đầu dẹt mới phát hiện con mồi phía sau. Nó vội quay đầu, phần thân trong phòng khách uốn éo, nhanh chóng quấn lấy Tô Tắc, kéo anh trở lại.

Nhìn cái miệng khổng lồ, to hơn cả đầu anh, đang há ra trước mặt, Tô Tắc cười khổ trong lòng.

Adrenaline là thứ tốt, giúp tăng tốc phản ứng, nhưng với một người quanh năm thiếu ăn, chỉ đủ sức duy trì cơ thể như anh, nó lại là lá bùa đòi mạng.

Hơn nữa, dù lúc ngủ cơ thể tiêu hao ít năng lượng, nhưng không ăn gì để bù, anh càng dễ kiệt sức…

Nhìn cái miệng như vực sâu của con quái, nước dãi nhỏ xuống, Tô Tắc cam chịu nhắm mắt.

______

Vài giờ trước, tại tòa nhà chính phủ thành phố Lạp Dương, trong văn phòng thị trưởng.

Thị trưởng Lạp Dương lật xem một tập tài liệu, đối diện ông là một nam một nữ, im lặng nhìn ông.

Tài liệu không có tiêu đề, trang đầu ghi dòng chữ viết tay: ‘Báo cáo tình hình sự kiện đột phát tại Bệnh viện Nhân dân 1 Lạp Dương’. Góc phải có dấu đỏ “Tuyệt mật”.

Toàn bộ nội dung đều viết tay, kèm theo ảnh chụp dán ở các khoảng trống.

Trong ảnh, khoa cấp cứu bệnh viện máu thịt bầy nhầy. Trên giường bệnh, một thi thể mất hơn nửa cơ thể, chỉ còn tứ chi vặn vẹo và khuôn mặt méo mó, như đang gào thét trong đau đớn.

Xem xong, thị trưởng khó nhọc hỏi: “Những người này… là ai? Hải sản từ đâu ra?”

Người đàn ông đối diện đáp ngay: “Toàn là phú nhị đại nổi tiếng ở thành phố. Đột nhiên muốn ăn hải sản tươi sống, họ dùng phương thức vận chuyển cơ thể sống, mượn danh nghĩa vận chuyển thú cưng với khoang dưỡng khí.”

“Thế mà lây truyền bệnh ô nhiễm biển hay bệnh truyền nhiễm không ngăn được họ sao? Nguyên nhân tử vong là gì?” Thị trưởng nhìn sang người phụ nữ.

Cô lắc đầu: “Chưa rõ, nhưng triệu chứng khớp với tài liệu ban hành trước đây. Có thể do ô nhiễm gene và tế bào tăng trưởng bất thường gây tử vong. Mẫu đã được gửi gấp đến Trung Đô.”

Thị trưởng đóng tài liệu, ngả người ra sau, lẩm bẩm: “Ban đầu tưởng chúng ta may mắn, là khu nội địa nên sẽ không sao. Ai ngờ…”

Lời ông như đám mây đen, bao trùm cả văn phòng, mãi không tan.

_____

Cùng lúc đó, tại một khu dân cư ở Lạp Dương.

“Mày mua lắm đồ thế làm gì? Phòng khách chả còn chỗ mà ngồi!” Bà lão nhìn con trai hì hụi khuân vác, cau mày.

Người đàn ông thở hổn hển, đặt xuống một thùng nước khoáng: “Mẹ… chẳng phải mẹ bảo chuyện ở Bệnh viện Nhân dân 1 sao?”

“Thì chẳng phải bệnh truyền nhiễm à? Có cần mua cả đống thế này không? Phải tin vào chính phủ chứ!”

“Mẹ! Con nói rồi, không phải bệnh truyền nhiễm, là khủng hoảng sinh hóa… Thôi, mẹ về phòng xem TV đi! Đừng lo nữa!”

“Mày tưởng tao muốn lo chắc? Thích thì cứ vung đi, tiêu hết tiền rồi chắc mày mới vui!”

Bà lão bực bội quay vào phòng, ‘Rầm!’ đóng sập cửa, để lại người đàn ông lăng xăng một mình.

Bà nói không quan tâm thì thật sự không ra khỏi phòng nữa. Mãi đến nửa đêm đi vệ sinh, bà mới thấy phòng khách vẫn sáng đèn. Con trai đứng trong khu ăn uống, đầu cúi gằm, hơi thở nặng nề như thú dữ.

“Sao mày chưa ngủ? Mấy giờ rồi? Vẫn chưa xong à… Con? Con sao thế?”

“Đói…”

“Đói? Để mẹ nấu cho bát mì… Á á á á á á!”

______

Cùng thời điểm, tại một viện nghiên cứu ở một nơi khác trên Trái Đất.

“Này, Angus, các anh vẫn nghiên cứu thiên thạch chòm Tiểu Hùng à?” Trong phòng trà, một người đàn ông cười, giơ cốc cà phê chào Angus vừa bước vào.

“Ừ.” Angus đặt cốc dưới máy pha cà phê, ngáp dài.

“Chẳng phải thiên thạch chỉ là hỗn hợp đá - sắt bình thường sao? Có gì đáng nghiên cứu?” Người đàn ông tò mò hỏi.

“Ai biết? Dù sao sếp vẫn trả giá cao để thu mua thiên thạch mới.” Angus nhún vai.

“Thôi được, cố lên nhé. Biết đâu ngày nào đó các anh tìm ra virus xác sống!” Người đàn ông nháy mắt, cười lớn rồi rời khỏi phòng trà.

“Ha, ha, ha, hài hước lắm Tim, rất hài hước!” Angus gọi với theo bóng lưng người đàn ông, rồi nhìn máy pha cà phê đang chạy, thở dài.

“Có lẽ mình nên đổi nhóm nghiên cứu… Từ khi Hermann qua đời, sếp ngày càng cố chấp…”

______

Ở một khu rừng tại Nam Châu.

“Cô chắc là chỗ này có thiên thạch chứ?” Người phụ nữ đưa tay gãi lưng, nghi hoặc hỏi.

Người đàn ông dùng gậy đẩy cành cây, giọng điệu thờ ơ: “… Dân bản địa bảo thế, chắc không sai.”

“Vậy sao họ không tự đến tìm? Giờ thị trường trả hai vạn đô một gram đấy!”

“Tìm rồi, không thấy… Cây ở đây rậm quá… Không rõ điểm rơi…”

“… Tôi muốn về.” Người phụ nữ cau mày, gãi mạnh vào eo, bực bội nói.

Lời này không khiến người đàn ông phản ứng. Hắn vẫn quay lưng, tiếp tục bước đi chẳng thèm ngoảnh lại.

Người phụ nữ trợn mắt khó tin, giận dữ đuổi theo: “Tôi nói tôi muốn về! Này! Jack! Anh có nghe không?! Tôi phải…”

“Sao… sao…” Người đàn ông chậm rãi quay đầu. Một chùm nấm đỏ chói đâm ra từ mắt trái, như mọc thẳng trên nhãn cầu, bung dù đỏ rực trong không khí.

Rồi một chùm nấm khác chui ra từ lỗ mũi, tiếp đến là tai, miệng. Từng bụi nấm đỏ tươi phất phơ trong gió, mọc từ mọi kẽ hở trên mặt hắn, ướt át, rực rỡ.

Người phụ nữ kinh hoàng há hốc miệng, tiếng thét nghẹn trong cổ họng. Mãi sau cô mới nhớ ra phải chạy, nhưng vừa xoay người thì mất thăng bằng.

Theo bản năng, cô vươn tay định bám vào thứ gì đó, nhưng một cơn đau nhói từ eo khiến cô khựng lại. Có gì đó từ sườn cô chui ra, chống xuống đất, giữ cơ thể khỏi ngã.

Run rẩy cúi xuống, cô thấy một đôi chi đen bóng mọc từ eo mình, thon dài mà mạnh mẽ. Cô thậm chí cảm nhận được hơi ấm của chúng, cùng một xúc giác kỳ lạ, không thể diễn tả.

Rồi lưng, mông, toàn bộ da thịt trên cơ thể bắt đầu truyền đến những cơn đau không chịu nổi. Như thể có thứ gì đang ngoe nguẩy, lớn lên trong người cô.

“Không… Không—!”

Tiếng thét của cô cuối cùng bật ra, vang vọng trên khu rừng, thật lâu không tan.

_______

Tại một quốc đảo ở Đông Châu.

“Anh yêu? Anh yêu! Anh làm sao vậy?” Người phụ nữ hoảng loạn đỡ lấy người đàn ông khi anh ta đột nhiên ngã lăn ra đất, quằn quại, vội vàng hỏi.

Người đàn ông ôm bụng, khó nhọc thều thào: “Bữa… tối…”

“Bữa tối? Bữa tối sao chứ? Cá tươi lắm mà! Anh yêu, anh…” Á á á á á á!!!

Trong tiếng thét của người phụ nữ, bụng người đàn ông phình to, rồi nổ tung. Nửa thân trên bị lực nổ hất văng, nửa thân dưới vài giây sau mới đổ sụp xuống. Máu thịt bắn tung tóe trên sàn, tạo thành một bông hoa máu rực rỡ.

Người phụ nữ bị máu tươi xối đầy đầu cổ, thét mãi cho đến khi cảm thấy một cơn đau dữ dội ở bụng.

“Không, đừng… Cứu tôi… Cứu tôi với—!”

Giữa cơn đau và bụng phình ra, cô thoáng nghe tiếng khóc của con gái từ xa vọng đến, nhưng rồi đột nhiên im bặt.

Ngoài cửa sổ, những âm thanh tương tự vang lên liên tiếp, không ngừng nghỉ.

______

Trong vài giờ ngắn ngủi, khắp nơi trên Trái Đất xảy ra những sự kiện kinh hoàng. Có người như Tô Tắc đối mặt quái vật, có kẻ tự biến thành quái vật; người thì mất mạng, người lại tái sinh. Đến khi mặt trời lên ở phương Đông, những sự việc không thể tưởng tượng vẫn không dừng lại, mà ngày càng nghiêm trọng hơn.

Một cuộc khủng hoảng quét qua toàn cầu, sau thời kỳ ủ bệnh ngắn ngủi, bùng nổ hoàn toàn.

Còn Tô Tắc thì bị con quái vật đầu dẹt gặm suốt cả đêm.

Chất lỏng trong suốt từ con quái có tính ăn mòn, làm tan áo Tô Tắc, nhưng da anh lại không hề hấn gì. Bị ngậm trong miệng quái vật, anh như một miếng ngó sen trắng muốt, mịn màng đến chói mắt.

… Muốn chết đói rồi.

Cảm giác choáng váng vì đói khát khiến Tô Tắc nghĩ một cách vô cảm. Cảm giác này chẳng xa lạ gì. Anh từng trải qua vài lần.

Lần đầu là sau trận động đất Tô Thu Du nhắc đến. Để cứu người, anh chuyển mọi người ra khỏi khu vực nguy hiểm gần tủ cao, trong đó có cả những đứa trẻ mười tuổi nhưng nặng cả trăm cân. Sau đó, anh đói đến ngất xỉu, phải truyền ba bình glucose mới tỉnh, còn bị chẩn đoán thiếu máu nặng.

Lần hai là buổi học thể dục đầu tiên ở cấp ba. Dù có giấy miễn học từ bác sĩ, giáo viên thể dục và chủ nhiệm lớp vẫn nghĩ vài động tác thể dục giữa giờ chẳng sao. Kết quả, giữa chừng anh lạnh toát tay chân, mồ hôi túa ra, và ngã quỵ khi giáo viên gọi dừng.

Nhờ lần đó, Tô Tắc quen Hình Luật, người bạn ba năm cấp ba thường xuyên cho anh ăn ké.

Lần ba là khi bạn cùng phòng đại học ăn mất bữa sáng của anh, khiến anh đói cả buổi, suýt ngã ở quầy lấy cơm trưa.

Từ đó, anh luôn để kẹo, chocolate năng lượng cao trong túi, phòng trường hợp tương tự. Giờ đây, dù đã tự lập và ăn uống thoải mái, anh lại sắp chết đói vì bị quái vật giữ chặt, không lấy được chocolate.

Đời đúng là vô thường… Nhưng chết cũng phải chết cho rõ ràng chứ?

Nghĩ vậy, Tô Tắc mở to đôi mắt lấp lánh vì đói, nhìn xuống.

Con quái vật cắn cả vai trái và ngực anh có màu xanh đậm, đầu bẹp mỏng với cái miệng như vực sâu. Thứ trông như răng thực chất là những gai nhọn, giống gai hoa hồng, sắc bén và hơi cong.

Thân nó to cỡ bắp đùi người, nhưng dẹt, hai bên có lớp màng như váy, mọc lông dài, có lẽ là cơ quan giúp nó bò. Thân màu xanh đậm, nhưng khoang miệng đỏ sẫm. Chất lỏng chảy ra trong suốt, hơi dính, không tanh mà mang mùi hương cỏ cây.

Tô Tắc không biết nhiều về thực vật, chỉ giới hạn trong chục loại Tô Thu Du trồng. Và con quái vật đang cố “ăn” anh lại đúng là một trong số đó.

Nó là cây bẫy kẹp Tô Thu Du từng đặt trên bệ cửa sổ, chậu chỉ to bằng bàn tay. Loại cây này ưa nắng, không chịu hạn, đáng ra phải là thứ héo đầu tiên khi thiếu nước. Ai ngờ nó không chỉ sống, mà còn trông rất… sung mãn.

Chỉ có điều “răng” hơi tệ, cắn cả đêm mà chưa phá nổi da Tô Tắc.

Anh vô hồn nhìn trần nhà, cảm giác mọi thứ trong tầm mắt quay tít, còn suy nghĩ như bị bấm nút chậm. Chỉ có một giọng nói chậm rãi, dịu dàng vang lên—

[Tiểu Tắc, chăm sóc tốt cho bản thân…]

Tô Tắc chậm rãi nhắm mắt. Vài giây sau, anh cúi xuống, cắn mạnh vào cái đầu to của cây bẫy kẹp biến dị.