Năm Nguyên Phong thứ hai mươi, thiên hạ thái bình, bá tánh cơm no áo ấm, ai mà ngờ được, hai mươi năm trước, nơi này máu chảy thành sông, dân tình khổ sở, hưng vong của bá tánh, suy cho cùng cũng chỉ là những dòng sử sách xa xôi, có thể sống yên ổn qua ngày, đó mới là thái bình thịnh thế thực sự, ai còn bận tâm đến hoàng đế là ai? Chuyện mưu quyền đoạt vị, cũng chỉ dám sau chén rượu nồng, khẽ khàng kể nhỏ, chẳng đáng để người ngoài bận lòng.

Trong cung, trăm hoa đua nở, khoe sắc thắm tươi, đúng là tiết xuân đẹp đẽ hiếm có, xuân đến, lặng lẽ mà dịu dàng, cảnh sắc như vậy, hẳn khiến bao văn nhân thi sĩ xúc cảm mà phát, ngâm nga trăm bài thơ, thế nhưng, giữa khung cảnh ấy, lại có một người chẳng mảy may để tâm, nàng chỉ cần nghe tiếng bước chân, đã biết người đến là ai, chẳng cần ngoảnh đầu, một tiếng "Lệ tổng quản" khẽ cất lên, phá tan sự tĩnh lặng hài hòa.

Giọng nói ấy, trong trẻo như suối nguồn, đúng là thanh âm của thiếu nữ tuổi xuân thì, ngữ điệu mềm mại, nhưng lời thốt ra lại mang vẻ thanh lãnh: "Mộc lan hương Giang Nam tiến cống, chín phần mười là đưa đến Tư Lễ Giám, đã sớm nghe danh hương này bay xa ngàn dặm, chẳng nồng nàn gắt gỏng, mà đến gần ngửi, vẫn thấy thanh tao nhã nhặn, trước kia ở trong cung, ta chưa từng thấy, hôm nay nhờ có tổng quản, cuối cùng cũng được biết đến, chẳng cần tìm kiếm bằng mắt, từ xa đã có thể cảm nhận được bản lĩnh thông thiên của Lệ tổng quản, khí thế thật là... như mặt trời ban trưa, ở chốn thiền tự lâu ngày, ngược lại không biết hiện giờ gặp mặt, nên thăm hỏi tổng quản thế nào cho phải lẽ?"

Dưới vòm trời này, đất nào mà chẳng thuộc về Thiên tử? Hoàng đế chẳng dùng đến bảo vật, ngươi lại được nếm của lạ, một câu nói tưởng như yếu đuối, lại có thể định đoạt sinh tử một con người. Người vừa lên tiếng, chính là Chương Thanh, ngoại tôn nữ của Thái hậu huynh trưởng Tống quốc công, được đương kim Thánh Thượng nhận làm nghĩa nữ.

Sau lời nói ẩn chứa ý tứ sâu xa ấy, Lệ Cẩn trước tiên khẽ mỉm cười, ánh mắt sủng nịch, rồi cúi người hành lễ, đáp: "Nô tài thỉnh an Công chúa, chủ là chủ, tớ là tớ, chủ tớ phận vị khác biệt, nào có chuyện chủ tử hành lễ với nô tài, hôm nay được diện kiến Công chúa, thật là phúc ba đời của kẻ hèn này."

Dứt lời, chẳng đợi vị chủ tử kia lên tiếng đáp lại, Lệ Cẩn liền tự mình đứng thẳng, bước đến bên cạnh nàng, nói: "Thánh Thượng dùng vật gì, cũng muốn có người thử trước mới an tâm, nô tài thân phận thấp hèn, nguyện vì Thánh Thượng dốc sức như khuyển mã, đó là đạo nghĩa không thể chối từ."

Một làn hương mộc lan thơm ngát lan tỏa, Chương Thanh khẽ giơ tay, hái xuống một đóa mẫu đơn đỏ rực kiều diễm, đưa lên mũi hít nhẹ, khóe miệng nàng khẽ nhếch lên, rồi xoay người cài đóa hoa lên vành tai Lệ Cẩn, miệng vẫn không buông tha người:

"Lệ tổng quản hà tất khiêm tốn? Hiện giờ ai mà chẳng biết ngài theo hầu chủ tử nào? Nghe nói hôm nọ còn được ban dạ minh châu Nam Hải, phú quý như hoa này, thật xứng với uy danh của ngài."

Thế nhân đều yêu mẫu đơn, cũng lắm kẻ mượn danh mẫu đơn mà cầu danh trục lợi, bám víu phú quý, hận không thể đem hết thảy yêu ghét trút lên một đóa hoa.

Lần này, Lệ Cẩn chẳng đáp lời, chỉ lặng lẽ nhìn nàng, nàng một thân tố cẩm, hồng nhạt có vân chìm, cổ áo nút bọc được thêu điểm trân châu tinh xảo, vừa nhìn đã biết là tay nghề của thợ thêu Xuân Lâu Giang Nam, lại do người trong cung cẩn thận may đo. Lệ Cẩn ngầm hiểu, nàng đang khinh thường. Tiểu Công chúa đã trưởng thành, dung mạo thật khả ái, càng thêm xinh đẹp, khiến người... khiến người không rời được mắt.

Ba năm qua, mỗi người đều có những đổi thay, nhưng dường như mọi thứ vẫn nguyên vẹn như cũ. Đúng là sau giờ ngọ, các chủ tử trong cung đều cần người hầu hạ dùng bữa, đó là thời điểm bận rộn nhất. Thế nhưng, Lệ Cẩn vẫn luôn muốn đến nhìn nàng một cái, chỉ cần thoáng nhìn thấy bóng dáng nàng, lòng hắn mới có thể an yên.

Lúc này, một giọng thanh lãnh khác từ phía rẽ truyền đến, mang theo chút ý vị trêu ngươi: "Công chúa cùng Lệ tổng quản xưa kia giao tình thế nào, đâu phải thứ 'chủ tớ bình thường' có thể sánh ví? Sao nay lại lạ lẫm đến vậy? Ngược lại khiến người ta cảm thấy cảnh còn đây mà tình người đã khác."

Hai chữ "bình thường" được nhấn mạnh, người vừa lên tiếng, chính là Thái tử Tấn Phó, rõ ràng mang khí phách của võ tướng, nhưng lại sở hữu dung mạo tuấn mỹ của thư sinh, một thân áo gấm màu lam, thêu điểm hai con giao long trắng bạc, tôn lên vẻ đẹp quý giá. Vừa nói, hắn vừa hướng mắt về phía Chương Thanh, đi theo phía sau là một đám người, nhưng chẳng một ai là người nàng muốn nhìn thấy.

Lệ Cẩn thấy người đến, liền bước lên phía trước hành lễ: "Thỉnh an các vị chủ tử."

Vừa dứt lời, một nữ tử đứng sau Thái tử liền tiếp lời, giọng điệu âm dương quái khí: "Đâu chỉ là chủ tớ? Năm đó tình cảm của Công chúa và Lệ tổng quản thật khiến kẻ khác phải ghen tị. Công chúa có lẽ không hay biết, Lệ tổng quản rất được lòng đích Công chúa yêu mến, hiện giờ chính là người thân cận trước mặt đích Công chúa, đánh chó phải xem chủ nhân, xưa đâu bằng nay, ai còn dám đắc tội Lệ tổng quản của chúng ta?"

Miệng thì luôn nói "không dám", nhưng lời lẽ lại chẳng mang nửa phần kính trọng. Dẫu ngươi là tổng quản hay tổng đốc, thấy chủ tử vẫn phải khom lưng uốn gối ba quỳ chín lạy. Lời của Triệu nhân nhân này, chính là xé toạc cái vẻ yên ổn giả tạo giữa hai người.

Chỉ là tiểu Công chúa là người nào? Có lẽ thời gian đã quá lâu, vị quận chúa này lại quên mất mình từng nếm trái đắng ở chỗ Chương Thanh, hoặc là cho rằng vị tiểu tổ tông này ở chốn thanh tịnh nơi Phật môn đã đắc đạo, tu luyện được tính tình.

Chương Thanh không chút nghĩ ngợi liền mở miệng: "Lời này thật mới mẻ, quận chúa biết rõ đích Công chúa yêu thích, vậy chắc những năm gần đây đi theo đích Công chúa, xưa đâu bằng nay, xem ra hôm nay nếu muốn làm khó quận chúa, sợ cũng phải nhìn mặt đích Công chúa rồi."

Ai là chó? Ai là chủ? Ngươi Triệu nhân nhân vẫy đuôi lấy lòng mới xứng đáng với bốn chữ "chó cậy thế chủ". Phụ thân Triệu nhân nhân vốn là tiểu lại thời tiền triều, phản quốc nương nhờ đương kim Thánh Thượng mới có phú quý hiện giờ, mà tổ phụ Chương Thanh là đại tướng biên cương, công danh hiển hách. Một đứa con gái của kẻ hai chủ cũng dám múa may trước mặt nàng, Chương Thanh nàng há lại để một quận chúa nhỏ bé xen vào? Thật buồn cười.

"Ngươi!" Triệu nhân nhân giận đến đỏ mặt, chỉ thẳng vào Chương Thanh, suýt chút nữa thốt ra lời thô tục. Nam tử bạch y bên trái nàng liền giữ chặt nàng lại, thấp giọng trách mắng: "Sao có thể vô lễ như vậy! Công chúa trở về là chuyện hỉ, đừng làm hỏng không khí." Rồi hắn hướng về phía Chương Thanh hành lễ, chưa nói đã lộ ra vẻ tươi cười: "Triệu Khang thỉnh an Công chúa, thay muội muội hướng Công chúa tạ lỗi."

Nếu nói trong đám người này có kẻ có thể so đo tính kế với tiểu Công chúa, thì người trước mặt xem như đứng đầu. Người này là Triệu Khang, ca ca của Triệu nhân nhân, mưu sĩ của Thái tử. Chuyện này rõ ràng là hắn cố ý chiếm thế thượng phong, hắn mắng chửi muội muội hắn, lại còn nhắc đến chuyện nàng bị phạt ở chùa, nhìn xem, chỉ vài ba câu đã khiến người có lý cũng thành vô lý.

Chương Thanh ở trong chùa ba năm cũng chẳng phải là không tiến bộ chút nào, gặp phải Triệu Khang, tính tình nàng cũng thu liễm hơn nhiều.

"Triệu thế tử nói chi vậy? Chỉ là đôi ba câu chuyện phiếm mà thôi, quận chúa ở trong cung vẫn luôn như cá gặp nước, ta ở chốn thiền tự tu thân dưỡng tính, cũng có chút tâm đắc, chỉ là đôi lời trao đổi, nào có phân đúng sai, sao cần tạ lỗi? Huống chi quận chúa thông minh xét đoán thời thế như vậy, sợ là có đại phúc phận, ngày sau có lẽ còn cần quận chúa che chở ta, vị Công chúa bãi này nữa."

Dứt lời, liếc mắt về phía Thái tử, Triệu nhân nhân ngưỡng mộ Thái tử, chuyện này trong kinh thành không ai không hay. Từ nhỏ, cô ta đã ra vào cung Hoàng hậu như chốn không người, mong cầu một chút cơ may. Nay vừa đến tuổi cập kê, cô ta đã tự cho mình là Thái tử trắc phi được chọn, căn bản chẳng coi Chương Thanh ra gì, huống chi chỉ là một trắc phi tương lai, lời lẽ tuy khiêm cung, nhưng ngữ khí lại ngạo mạn khinh miệt.

Ánh mắt Tấn Phó trước sau vẫn dõi theo Chương Thanh, tu thân dưỡng tính? Tấn Phó suýt bật cười thành tiếng. Vị tiểu tổ tông trước mắt này, ở chốn Từ Ân Tự kia đã gây ra không biết bao nhiêu chuyện dở khóc dở cười, nào là dựng xích đu hái quả trên cây trong chùa, nào là xúi giục tiểu hòa thượng đánh nhau, còn ném cả đá vào đầu lão hòa thượng. Nếu những lời này lọt vào tai vị phương trượng Tĩnh Không, e rằng râu cũng phải dựng ngược lên mất.

Chẳng đợi Triệu Khang kịp giở trò mèo, Tấn Phó đã lên tiếng trước: "Công chúa quá lo lắng rồi." Lời vừa thốt ra, sắc mặt vài người liền khẽ biến đổi, hắn hơi nhếch môi, nói tiếp: "Luận về sự sủng ái trong cung này, ai có thể sánh bằng Công chúa? Các ngươi đều đã từng lĩnh giáo, hôm nay vừa thấy Công chúa, liền biết phong tư của Công chúa vẫn vẹn nguyên như năm nào." Những ám muội mà đám người này từng chịu đựng khi kết giao với tiểu Công chúa, trong lòng mỗi người đều rõ mười mươi.

Tấn Phó thoáng nhìn Lệ Cẩn, dường như chẳng hề để hắn vào mắt, bàn tay khẽ siết chặt hơn một chút, lại tựa hồ coi hắn như cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt.

"Lệ tổng quản hôm nay khó được thanh nhàn, muội muội của bổn cung đối với ngươi nhất kiến như cố, cần phải tận tâm hầu hạ mới phải." Lời nói thì hướng về Lệ Cẩn, nhưng ánh mắt hắn lại chăm chăm nhìn Chương Thanh, thấy giữa đôi mày thanh tú của Chương Thanh khẽ nhíu lại, Tấn Phó hài lòng khẽ nhếch khóe môi.