Hôm sau, Nguyễn Lăng dậy sớm, rửa mặt chỉnh tề. Ngoài việc cả đêm trằn trọc không ngủ, còn một lý do nữa là nàng biết hôm nay sẽ không được nghỉ ngơi.

Đêm qua sau khi rời khỏi chỗ bà ngoại, nàng mới biết hôm đó là sinh nhật Thẩm Sương. Thanh Âm vô tình nghe được mấy nha đầu trong viện nói chuyện, Thẩm Sương từ trước đến nay được bà cụ yêu chiều nhất. Vì chuyện của nàng, bà ngoại không tham dự sinh nhật cô ta, làm sao cô ta có thể nuốt trôi cục tức này.

Nguyễn Lăng hiểu rõ tính tình Thẩm Sương. Từ nhỏ cô ta đã được nuông chiều, có lẽ so với những tiểu thư khuê các khác ở kinh thành, cô ta chỉ là con gái của một quan viên nhỏ bé, nhưng ở Thẩm phủ, cô ta chính là người được cưng chiều nhất.

Nguyễn Lăng khẽ nhíu đôi mày thanh tú, quay đầu hỏi: “Đồ đạc đã chuẩn bị xong chưa?”

Thanh Âm lắc chiếc hộp trong tay. Bên trong là một cây trâm phỉ thúy có màu nước óng ánh, được chạm trổ hình đôi bướm bằng vàng rỗng, thủ công tinh xảo như thật.

Nàng cười nói: “Cô nương, đã gói kỹ từ lâu rồi. Lát nữa khi chúng ta đi thỉnh an, nô tỳ sẽ thay cô nương xin lỗi Sương cô nương.”

Nguyễn Lăng gật đầu, rồi chỉnh trang lại y phục một chút, liền đứng dậy: “Đi thôi, đi thỉnh an bà ngoại.”

Còn chưa đến sảnh chính của Thọ An Đường, từ xa Nguyễn Lăng đã thấy sau tấm rèm thêu hoa, mấy người hạ nhân đang vây quanh hai tiểu thư khuê các. Một người mặc áo màu vàng nhạt, một xanh chàm, đều có vẻ đẹp thanh tú, dịu dàng.

Trong lòng có chút suy nghĩ, nàng chậm rãi tiến lên, mỉm cười chào hỏi: “Sương tỷ tỷ, Nguyệt muội muội.”

Tiểu cô nương áo xanh chàm đôi mắt vừa động, lập tức chạy tới trước, cười hì hì gọi: “Tứ tỷ tỷ.”

Nguyễn Lăng khẽ véo má cô bé, vẻ mặt dịu dàng, nhàn nhạt trêu chọc: “Mấy ngày không gặp, khuôn mặt nhỏ nhắn của con càng thêm tròn trịa, chắc là dì đã chăm sóc muội rất tốt.”

Thẩm Nguyệt là con gái của tam phòng, tuổi nhỏ nhất, vừa tròn mười bốn. Nguyễn Lăng trước đây cũng thường xuyên đến Thẩm phủ thăm bà ngoại, vì vậy cũng rất quen thuộc với các cô bé.

Thẩm Nguyệt níu lấy cánh tay Nguyễn Lăng: “Tỷ tỷ tốt, tỷ đừng nói muội béo nữa mà, mẫu thân dạo này quản muội chặt lắm, nói muội sắp đến tuổi cập kê, phải chú ý giữ gìn hình tượng thục nữ đó!”

Hai người đang nói chuyện vui vẻ, Thẩm Sương quay mặt đi, khuôn mặt xinh đẹp giống hệt bà Vương mang theo một tia khó chịu. Một người họ khác đến Thẩm gia làm ra vẻ gì, còn khiến bà nội cô ta phải khó xử.

Sinh nhật cả năm chỉ có một lần, lại bị trì hoãn như vậy, nơi này rốt cuộc là Thẩm gia hay là Nguyễn gia! Nghĩ đến đây, Thẩm Sương trong lòng đã nổi trận lôi đình.

Cô ta cười nhạt nhìn Nguyễn Lăng, giọng điệu không tốt: “Tứ muội muội thật sự là rảnh rỗi quá, cô mẫu bị giam trong cung đã mấy ngày rồi, vậy mà muội vẫn còn có thể đến thăm bà ngoại, Sương Nhi thật không hiểu trong bụng muội muốn làm gì nữa?”

Nguyễn Lăng nhìn thẳng vào mắt cô ta, bàn tay dưới ống tay áo dần siết chặt lại.

Thẩm Sương thấy nàng không nói gì, trong lòng dâng lên một cảm giác khoái trá lạ thường, lan tỏa khắp cơ thể. Cô ta nói năng không lựa lời, càng nói càng quá đáng: “Sợ không phải là đến đòi tiền đó chứ?”

Thẩm Nguyệt thấy vẻ mặt khó chịu của Thẩm Sương, hoảng sợ, vội khuyên nhủ: “Tỷ tỷ, tỷ làm gì vậy? Tứ tỷ tỷ từ nhỏ đã đối xử với chúng ta rất tốt, sao tỷ có thể nói như vậy với tỷ ấy?”

“Câm miệng!” Thẩm Sương liếc xéo cô bé: “Thẩm Nguyệt, muội rốt cuộc là họ Thẩm hay họ Nguyễn? Tỷ tỷ ruột thịt của muội hay là vị tứ tỷ tỷ này đối tốt với muội quan trọng hơn?! Muôi đúng là đồ ngốc. Đây rốt cuộc là nhà ta hay Nguyễn gia của cô ta?!”

Thẩm Nguyệt run rẩy, Nguyễn Lăng lập tức kéo cô bé lại, nhẹ nhàng vỗ lưng cô bé, an ủi: “Nguyệt Nhi đừng sợ, Sương tỷ tỷ của muội chỉ đùa thôi.”

Thẩm Sương thấy hai người thân mật, cơn giận vô cớ trong lòng cô ta càng bùng lên dữ dội. Cô ta nhanh chóng bước tới, véo cánh tay Thẩm Nguyệt: “Muội còn không mau đi thỉnh an tổ mẫu, đứng ở đây làm gì? Muốn diễn cảnh tỷ muội tình thâm cho ai xem sao?”

Thẩm Nguyệt sợ hãi kêu lên “Oa oa” hai tiếng, vừa khóc vừa chạy.

Cô bé chạy vội, suýt chút nữa vấp ngã xuống đất.

Nguyễn Lăng thương xót Thẩm Nguyệt, không khỏi nhíu mày, giọng điệu lạnh lùng hẳn xuống: “Thẩm Sương, dù trong lòng muội có tức giận, cũng không nên đối xử với Nguyệt Nhi như vậy, con bé mới mười bốn tuổi, nó biết gì chứ.”

Thẩm Sương cười lạnh: “Nó không hiểu, còn ngươi thì hiểu? Một kẻ họ khác, lại dám chạy đến Thẩm gia dạy dỗ tôi. Tứ muội muội, ngươi nhìn cho kỹ xem, đây là chỗ nào?”

Nguyễn Lăng xoa xoa cổ tay hơi tê, mặt không đổi sắc nói: “Nơi này là Thẩm gia không sai, nhưng mẫu thân ta Thẩm Tòng Nhiễm cũng họ Thẩm, trong xương cốt chảy dòng máu của Thẩm gia. Một tiếng một tiếng gọi người họ khác, chẳng lẽ muội cũng cảm thấy sau này khi muội gả đi, trở thành dâu nhà người khác, thì không còn là người của Thẩm gia nữa sao?”

Thẩm Sương ngẩn người, khẽ lẩm bẩm: “Sao có thể……”

Nguyễn Lăng hít sâu một hơi, trong lòng thầm nhủ, chỉ là một đứa trẻ con, chưa trải sự đời, không thể so đo với cô ta. Bình tĩnh lại, nàng ra hiệu cho Thanh Âm đưa hộp quà tới.

“Tỷ biết muội giận vì bà ngoại không đến dự sinh nhật muội, nhưng đến một ngày, khi muội trải qua những gì ta đã trải qua, khi mẫu thân ngươi bị giam trong cung, sống chết chưa rõ, muội sẽ hiểu tâm trạng ta bây giờ như thế nào. Đối với muội, trang sức đẹp, y phục lộng lẫy là quan trọng nhất, nhưng đối với tỷ, cứu được mẫu thân mới là điều quan trọng nhất.”

Gió nhẹ thổi qua, làm bay tà váy của Nguyễn Lăng, giọng nàng xuyên qua tiếng gió, rất nhẹ, rất khẽ.

“Nguyễn gia sẽ không chiếm một chút lợi lộc nào của Thẩm gia, lần này đến đây, ta chỉ là đến vấn an bà ngoại. Mong muội muội đừng suy nghĩ nhiều, cho dù mẫu thân ta vào tù, Trường Bình Hầu phủ cũng không cần đến Thẩm gia các ngươi để đòi tiền!”

Thẩm Sương nghe những lời này kinh ngạc đến mức không thốt nên lời, ngay cả chiếc trâm cài tóc cũng quên lấy.

Trong lúc hai người giằng co, tiền viện đột nhiên truyền đến một loạt tiếng bước chân dồn dập, cùng với giọng nói vội vàng, sảng khoái. Nguyễn Lăng nhận ra, đó là đại ca Thẩm Tiêu Sam.

Nàng khẽ cúi đầu: “Đại ca ca.”

Thẩm Sương đứng ngây người một bên, đến cả hành lễ cũng quên mất.

Thẩm Tiêu Sam khẽ gật đầu: “Muội muội, tứ muội muội, trời lạnh thế này sao hai muội lại đứng ở đầu gió nói chuyện, mau vào nhà đi, vừa hay ta có việc muốn nói.”

Trong phòng, Vương thị vừa hầu hạ Thẩm lão thái thái dùng xong bữa sáng, thấy ba anh em thập phần ăn ý cùng bước vào sân phơi nắng của viện chính, trên mặt không khỏi lộ vẻ hiếu kỳ.

Chưa đợi lão thái thái hỏi, Thẩm Tiêu Sam đã đặt tấm thiệp trong tay lên bàn, vội vã nói: “Tổ mẫu, mẫu thân, vừa rồi người của Lý gia, Thượng thư bộ Hình, đến đưa thiệp, nói Thái tử điện hạ ở hoàng gia giáo trường tổ chức săn bắn, đặc biệt mời con em các nhà thế gia quý tộc, nhà chúng ta cũng nhận được thiệp.”

Bà Vương vừa nghe là thiệp mời của Đông Cung, mắt sáng rực lên, lập tức đứng dậy, vẻ mặt vui mừng đi xem tấm thiệp, còn không quên nghiêng đầu hỏi: “Tiêu nhi, con nói thật không? Thật là Thái tử điện hạ tổ chức?”

“Chuyện này còn có thể giả sao. Phụ thân nhận được ở trong cung, lập tức phái người mang về, chỉ là…” Vẻ mặt Thẩm Tiêu Sam khó hiểu: “Nghe hạ nhân nói, tấm thiệp này là do nhà Thượng thư bộ Hình Lý gia đưa tới, cả triều đình đều biết bộ Hình là người của Đông Cung, nhưng nhà ta luôn luôn giao hảo với Hằng Vương, lần này Thái tử điện hạ có ý gì đây?”

Thẩm Tiêu Sam nghĩ mãi cũng không ra, chẳng lẽ Đông Cung muốn ném cành ô liu? Không thể nào, Hằng Vương luôn luôn không màng đến chuyện tranh giành quyền lực, tuy rằng cùng Thái tử có tình nghĩa từ nhỏ cùng nhau lớn lên ở cung của Tiên Hoàng hậu, nhưng đối mặt với ngôi vị hoàng đế, Thái tử và các hoàng tử khác đều có thể trở thành đối thủ, chẳng lẽ đây là muốn đào góc tường nhà hắn?

Thẩm lão thái thái uống một ngụm trà, chậm rãi hỏi: “Nhưng có nói rõ chỉ có nam giới, hay là nữ giới cũng đi?”

Thẩm Tiêu Sam trong đầu vẫn còn đang tính toán chuyện triều đình, bất ngờ nghe Thẩm lão thái thái hỏi, lập tức nghẹn lời, hắn chắp tay thi lễ nói: “Hồi tổ mẫu, Lý đại nhân nói nữ giới cũng có thể đi cùng.”

Ngực Nguyễn Lăng đập thình thịch, “Phanh phanh phanh” như tiếng sấm rền, bên tai truyền đến tiếng ù ù, tiếng nói chuyện của mọi người trong phòng dường như nàng sắp nghe không rõ.

Ngón tay thon dài nắm chặt tay vịn bằng gỗ lê, nàng trong lòng biết, chuyến săn bắn này, bá tước phủ là thế gia, đại công tử chắc chắn sẽ đi. Hiện giờ nữ giới cũng có thể đi, vậy có phải có nghĩa là nàng có thể nhân cơ hội ở cùng Thành Du, nếu đến được đó, được nhà bá tước giúp đỡ, tìm hiểu chuyện của mẫu thân nàng, vậy sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Chỉ là lão thái thái và bà Vương đều chưa lên tiếng, Nguyễn Lăng suy nghĩ mấy lần, quyết định chờ một chút.

Vẻ vui mừng trên mặt Vương thị gần như không thể che giấu được. Đó là Thái tử, người kế vị tương lai, nghe nói ít nói, tính tình trầm ổn, lại có một khuôn mặt cực kỳ tuấn lãng, là người trong mộng của biết bao nhiêu thiếu nữ khuê các ở kinh thành.

Sương Nhi nhà bà, dung mạo xinh đẹp như hoa như nguyệt, nếu có thể có chút gặp gỡ… Nghĩ đến đây, bà Vương vội vàng cúi người hành lễ với lão thái thái: “Mẫu thân, con sẽ cho mấy đứa con gái trong nhà chuẩn bị một chút, buổi trưa sẽ cùng Tiêu nhi vào cung.”

Nguyễn Lăng nắm chặt chiếc khăn tay, khuôn mặt nhỏ khẽ ngẩng lên, trong mắt có chút nôn nóng.

Thẩm lão thái thái gật gật đầu, vẻ như có chút mệt mỏi, giơ tay xoa xoa huyệt thái dương, nhàn nhạt nói: “Đi thôi, Lăng Nhi cũng đi cùng, con dẫn các em đi, cùng nhau.”

Hô… Tảng đá đè nặng trong lòng Nguyễn Lăng cuối cùng cũng rơi xuống đất, nàng cảm kích nhìn tổ mẫu.

Buổi trưa, sau khi dùng bữa trưa, xe ngựa Thẩm gia chậm rãi đi ra từ con hẻm, một đường tiếng bánh xe lăn đều đều, hướng về phía cung điện rộng lớn.

Tiết trời cuối thu, dù mặt trời đã lên cao, nhưng gió vẫn lạnh buốt.

Lá ngô đồng hai bên đường xào xạc rung động, Nguyễn Lăng vén rèm xe lên, nghĩ đến những chuyện sắp xảy ra sau khi vào cung, ngón tay nắm chặt thành xe vô thức dùng sức, móng tay hồng nhạt lộ ra một lớp trắng.

Sau khi qua mấy con phố, xe ngựa dừng lại ở cửa hông phía tây. Trước cửa Triệu Vũ đã đậu đầy các loại xe ngựa, kiệu. Đông Cung đích thân gửi thiệp mời, giờ phút này, những người quyền quý trong thành Đông Kinh đều ở đây.

Vương thị dắt Thẩm Sương đi ở phía trước, Thẩm Nguyệt tung tăng chạy đến chỗ Nguyễn Lăng, một hàng nữ quyến theo sự chỉ dẫn của cung nhân lần lượt vào cung.

Hoàng gia giáo trường nằm bên cạnh đại doanh phía tây, vừa vào cửa qua hành lang là có thể nhìn thấy từ xa. Bên trong giáo trường trời cao mây trắng, đồng quê rộng mở, mênh mông bát ngát.

Vương thị vội xã giao với các phu nhân quan lại khác, dặn dò mấy tỉ muội cứ tự đi dạo trước.

Phía trước cách đó không xa, một vài công tử thế gia đang ném thẻ vào bình rượu, đôi mắt đẹp của Thẩm Sương dán chặt vào họ không rời, gió nhẹ thổi qua, mang theo vài phần e thẹn, nàng quay đầu cười với Thẩm Nguyệt: “Đi thôi, tỷ tỷ dẫn muội đi chơi chỗ mới mẻ.”

Thẩm Nguyệt lần đầu tham gia một khung cảnh long trọng như vậy, trong lòng háo hức, không khỏi gật đầu. Bàn tay nhỏ bé của nàng níu lấy vạt áo Nguyễn Lăng, ngửa đầu hỏi: “Tứ tỷ tỷ, chúng ta cùng đi đi.”

Thẩm Sương vừa nghe muốn dẫn cả Nguyễn Lăng, lập tức trừng mắt, giọng kéo dài: “Ai? Nguyễn Lăng, tỷ cũng đi sao?”

Nguyễn Lăng liếc mắt một cái liền thấy Thành Du không có trong đám nam tử kia, mím môi, từ chối nói: “Các muội đi đi, ta đi phía trước ngồi nghỉ một lát.”

Nghe vậy, Thẩm Nguyệt trên mặt có chút thất vọng, Thẩm Sương lại dường như thở phào nhẹ nhõm, sau đó nhanh chóng nói thêm: “Đây chính là tỷ nói đấy.”

Nói xong, liền kéo Thẩm Nguyệt chạy đi, dáng vẻ vội vàng như sợ Nguyễn Lăng đổi ý.

Nguyễn Lăng khẽ cười một tiếng, không để bụng, nàng quay đầu nói nhỏ với Thanh Âm: “Đi thôi, đi hỏi thăm xem Thành công tử ở đâu.”

So với thưởng cảnh ném thẻ vào bình rượu như Thẩm Sương, nàng còn có chuyện quan trọng hơn phải làm.

Kiếp trước nàng ngốc nghếch, trở thành một con mèo ngoan ngoãn trong tay kẻ đó. Trọng sinh rồi nàng liền nghĩ thông suốt, vận mệnh phải nắm giữ trong tay mình.

Trước cửa giáo trường là một tòa điện mới, chia thành tiền viện và hậu viện, hậu viện chính là giáo trường rộng lớn.

Đình đài lầu các, tiếng người ồn ào náo nhiệt, phong cảnh tú lệ, cỏ xanh mượt mà, dòng suối nhỏ uốn quanh.

Nguyễn Lăng và Thanh Âm men theo bức tường chắn đi vào trong, khắp nơi nhìn ngó, cuối cùng ở một đình hóng gió cách đó không xa thấy bóng dáng Thành Du.

Nguyễn Lăng đã thấy bức họa của hắn ở Thẩm phủ, vẻ mặt ôn hòa lễ độ, nụ cười như tơ trúc. Nghe nói hắn một năm liền đỗ tiến sĩ, hiện đang giữ chức Gián nghị đại phu ở Ngự Sử Đài, quan hàm ngũ phẩm, là một vị đại nhân văn tài xuất chúng.

Thanh Âm chỉ vào một hành lang dài bên cạnh điện, trước sau quan sát rồi nói: “Cô nương, ta sẽ ở đây đợi người, nếu có ai hỏi, nô tỳ sẽ giả vờ như đi lạc với người, như vậy, người xuất hiện ở trong đình kia cũng không tính là thất lễ. Thời gian gấp rút, người đi nhanh về nhanh.”

Nguyễn Lăng gật đầu, bàn tay trắng nõn tùy ý phẩy nhẹ bên mái tóc mai, sau đó thẳng lưng, lập tức đi về phía hành lang.

Nàng từ nhỏ lớn lên trong khuê các nhà cao cửa rộng, chưa từng làm chuyện như vậy, mỗi bước đi đều phảng phất như giẫm lên cổ bình, “phanh phanh phanh” loạn cả lên.

Lợi dụng, hai chữ này, lần đầu tiên xuất hiện trong nhận thức của tứ cô nương.

Hành lang được xây dựng uốn quanh, nước chảy róc rách, quanh co thông ra chỗ vắng. Rất lâu, như là cho Nguyễn Lăng đủ thời gian để giảm bớt căng thẳng.

Dọc đường đi, nàng thậm chí đã nghĩ kỹ rồi, nếu Thành Du chịu giúp nàng cứu mẫu thân, vậy sau khi các nàng thành hôn, hắn muốn nạp bao nhiêu thiếp, nàng đều mặc kệ. Tôn trọng nhau như khách cũng được, sủng thiếp bỏ bê vợ cũng thế, đều là số mệnh của nàng.

Đi được một nửa hành lang, tay Nguyễn Lăng càng lúc càng lạnh, bên ngoài hành lang trúc xanh vươn cao, ánh nắng hiếm hoi xuyên xuống cũng trở nên ảm đạm hơn nhiều.

Nàng thầm nhủ đừng sợ, đừng sợ, sắp đến rồi! Vừa lúc trong lòng hoảng hốt, đột nhiên nghe thấy phía sau truyền đến một loạt tiếng bước chân dồn dập.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần, như dán sát sau lưng, dường như sắp chạm vào nàng. Nguyễn Lăng trong lòng run lên, nhanh chóng xoay người, vừa quay đầu lại, liền đối diện với một khuôn mặt âm u.