Luke khinh bỉ nhìn tên quý tộc đang quỳ dưới chân mình, khóe miệng nhếch lên một nụ cười. 

Đồng tính luyến ái, thích mặc đồ nữ, kẻ thường xuyên lui tới lầu xanh, tính khí thất thường... danh tiếng của tiểu vương tử vốn đã đủ thối nát, vậy thì cậu có thể trở nên bất hợp lý hơn một chút, ngang ngược hơn một chút, cũng chẳng sao phải không? 

Cậu đưa tay ra trước mặt tên quý tộc. 

Gương mặt nhợt nhạt vì bị sỉ nhục của tên quý tộc bỗng ửng lên một chút hồng hào: thì ra tiểu vương tử đang ban cho gã lễ hôn tay. 

Việc được hôn lên ngón tay của hoàng tộc, đối với quý tộc mà nói là một vinh dự tột bậc. 

Gã háo hức chúm môi hướng về bàn tay trắng nõn kia, nhưng bàn tay ấy lại như vô tình lắc nhẹ, né đi. 

Tên quý tộc không chắc chắn ngước lên nhìn biểu cảm của Luke, thấy thiếu niên áo gấm vẫn mỉm cười rạng rỡ, liền lại lấy dũng khí, đuổi theo bàn tay kia. 

Luke lại khẽ lắc, hạ tay xuống thấp hơn. 

Cứ như vậy vài lần, để hoàn thành lễ hôn tay, mặt tên quý tộc gần như dính sát xuống đất. Cuối cùng gã mới nhận ra đây là một trò đùa ác ý, gương mặt béo phị đỏ ửng lên, tựa như một miếng gan lợn chín. 

Luke chán ngán, đá một cước vào vai tên quý tộc, khiến gã ngã lăn ra xa. 

"Nhặt khăn tay lên, lau giày cho vị khách quý của đức vua." Cậu ra lệnh với vẻ kiêu ngạo. "Lancelot, đức vua yêu cầu gặp ngươi." 

Tên quý tộc vừa giận vừa sợ, ngẩn người một lúc, rồi mới ấp úng nhặt chiếc khăn tay chính gã đã ném xuống đất. 

Gã vừa dâng lên đức vua mấy mỹ nhân, nhưng lại không được ban cho cuộc tiếp kiến. Giờ đây gã đang đợi bên ngoài phòng tắm, tính toán xem có cơ hội nào để gặp bệ hạ hay không, nào ngờ tên nô lệ này – dòng máu phản bội – lại được đức vua triệu kiến?! 

Lancelot giơ tay từ chối tên quý tộc. Hắn nhìn tiểu vương tử, khẽ cúi đầu, rồi theo hầu nữ tiến vào phòng tắm. 

"Một con chó mà ta – Luke Charlemagne – nuôi còn cao quý hơn ngươi." Luke liếc nhìn tên quý tộc. "Đừng quên, trong việc ỷ thế hiếp người, ta có thể làm tuyệt hơn ngươi gấp bội." 

"Biến đi." Cậu cao giọng tuyên bố. 

* 

"Vua Lười" đối đãi với Lancelot tốt đến mức khó hiểu, Luke không biết nguyên nhân, có lẽ người viết cuộn giấy da cũng không rõ. 

Dù sao, cậu cũng không lo lắng việc quốc vương sẽ làm hại Lancelot. 

Lần này đến cung điện, Luke có một việc khác cần giải quyết. 

Trong nguyên tác, những người chân thành đối đãi với tiểu vương tử ít đến đáng thương, một là thiếu gia Shazo · Cecil, hậu duệ của man tộc phương Bắc với mái tóc đỏ; người còn lại là Afra, em gái cùng cha khác mẹ của Luke. 

Cũng như hầu hết những đứa con ngoài giá thú khác của quốc vương, Afra ngay từ khi chưa chào đời đã bị lãng quên, không có họ, càng không được phong làm công chúa.

So với những đứa con ngoại hôn vừa chào đời đã bị hoàng hậu dìm chết, Afra may mắn hơn nhiều. Ông nội cô là một ngự y phục vụ hoàng tộc, mãi đến khi cô tròn mười tuổi, mái tóc xoăn vàng óng mới khiến cô lộ diện trước mặt vương thất. 

Lúc ấy, cô đã thức tỉnh thánh lực quang minh, hoàng hậu không động được cô, liền nhận cô gái trẻ hiền lành dịu dàng ấy làm thị nữ hầu cận, dùng cách khác để giám sát và hành hạ. 

Nhưng Luke tìm cô vì một lý do khác. 

—— Theo nghĩa rộng, Afra chính là "nữ chính" trong nguyên tác. 

Cô và nam chính quen biết nhau nhờ tiểu vương tử. Là tín đồ sùng bái quang minh thần, cô có thiện cảm đặc biệt với Lancelot, nhiều lần hóa giải cơn thịnh nộ của tiểu vương tử với nam chính, thậm chí còn dùng chữa trị thuật cứu sống Lancelot khi hắn trọng thương. 

Ngay cả vị thần vương lạnh lùng vô tình kia, đối với cô cũng giữ một phần chân tình. 

Thế nhưng, một thiếu nữ như vậy lại bị ép gả đến tộc man di phương Bắc vì liên hôn, cuối cùng chết nơi đất khách quê người. 

Luke đoán, có lẽ chính sự kiện này đã kích thích Lancelot trong nguyên tác hạ quyết tâm lật đổ vương quyền Charlemagne. 

Việc Luke cần làm bây giờ, chính là đưa "nữ chính" đến bên nam chính sớm hơn. 

Nhân tiện tác hợp một đôi tình nhân? Cũng có thể, tùy vào tâm trạng của cậu. 

Dù sao, chỉ khi có người để trân quý, Lancelot mới từ một vị "thần" vô tình vô dục sa đọa thành "người". 

Đã là phàm nhân, Luke liền có thể nắm bắt dục vọng của hắn, khống chế hắn trong lòng bàn tay. 

"Dục vọng" à... Lancelot bây giờ có lẽ chưa có, nhưng vị hoàng hậu Paige · Fromens mà Luke sắp gặp thì có. 

Hiện tại, cậu vừa vặn có thể thỏa mãn một trong những khát vọng chôn sâu trong lòng hoàng hậu. 

Luke vuốt ve sợi dây chuyền đỏ quý "Sư Tâm Vương" được ban tặng trên cổ, nở nụ cười đầy quyết tâm chiến thắng. 

"Con muốn làm một giao dịch với ngài, thưa hoàng hậu thân yêu." Cậu nói với người phụ nữ quý phái kia. 

* 

Như quốc vương đã nói, tiểu vương tử từng có nguyện vọng trở thành hiệp sĩ, phi ngựa vung kiếm, dựa vào kỵ thuật và kiếm thuật để giành danh tiếng, bảo vệ đất nước. Quốc vương không tán thành, và đã đùa cợt tổ chức một trận "quyết đấu" khi tiểu vương tử còn nhỏ. 

Đối thủ quyết đấu là anh trai hơn cậu năm tuổi, người kế vị ngai vàng Dyna Charlemagne; giải thưởng chính là sợi dây chuyền đỏ quý "Sư Tâm Vương". 

"Sư Tâm Vương" từng thuộc về một vị quốc vương dũng mãnh thiện chiến trong lịch sử vương tộc Charlemagne. Ở thời đại của ngài, kỵ binh thánh quốc mở mang bờ cõi, đường biên giới hiện tại của thánh quốc chính do ngài thiết lập. Uy danh thiết kỵ của ngài kéo dài hàng trăm năm, đến nay vẫn khiến ngoại tộc khiếp sợ. 

"Sư Tâm Vương" tượng trưng cho vinh dự tối cao của thánh quốc. 

Quốc vương và hoàng hậu vốn định mượn trận "quyết đấu" như trò trẻ con này để ban "Sư Tâm Vương" cho đại vương tử Dyna, nhưng sự việc lại không diễn ra như họ mong đợi—— 

Luke mới bảy tuổi cưỡi trên lưng chú ngựa nhỏ, tay cầm đoản kiếm khảm đầy châu báu, một kích liền chém bay mũ giáp của người anh mười hai tuổi. 

Hoàng hậu hét lên đừng dùng kiếm làm tổn thương bảo bối của bà, cuối cùng sự việc biến thành cảnh tượng Luke nhỏ tuổi mặc váy dài cung trang cưỡi trên lưng anh trai, dùng dải lụa siết chặt cổ họng gã, buộc gã phải nhận thua. 

"Sư Tâm Vương" thuộc về Luke. 

Nhưng vinh dự có được phải trả giá bằng cái giá không hề rẻ. 

Ngày hôm sau, tiểu vương tử phát hiện người thầy dạy kiếm không bao giờ uống rượu của mình chết trong mương nước vì "say rượu"; 

Những ngày sau đó, ám sát và thuốc độc liên tiếp không ngừng, mãi đến khi cậu dọn ra khỏi hoàng cung vào phủ riêng mới thở phào nhẹ nhõm. 

Bây giờ, Luke sẽ dùng "Sư Tâm Vương" đánh đổi bằng cái giá đắt đỏ này để đổi lấy một con người. 

"Chúng ta tổ chức lại một trận quyết đấu nhé?" Cậu đi thẳng vào vấn đề, "Con sẽ thua đại vương tử Dyna trước sự chứng kiến của mọi người, người kế vị ngai vàng sẽ thu hồi 'Sư Tâm Vương' trong vinh quang rực rỡ." 

Cậu tháo sợi dây chuyền đỏ quý ra, lắc lư trên đầu ngón tay. 

Nó phản chiếu ánh sáng đỏ như máu dưới ánh mặt trời, phô trương sự chế nhạo, hoàng hậu bị ánh sáng chói chang đó làm cho nheo mắt. 

"Sư Tâm Vương" mãi mãi là cái gai trong lòng hoàng hậu. 

Trận quyết đấu năm đó do bà đề xuất, bà phải rửa sạch nỗi nhục, giành lại vinh quang cho con trai mình. 

"Ngươi muốn gì?" Bà chậm rãi mở miệng. 

Ánh mắt Luke quét một vòng phía sau bà, dừng lại ở mái tóc vàng đặc trưng của vương tộc Charlemagne. 

Cậu đối diện với đôi mắt xanh dịu dàng. 

"Thị nữ của ngài, Afra." 

Vừa dứt lời, thiếu nữ vốn không dám ngẩng đầu lập tức nhìn thẳng vào cậu, trong mắt tràn đầy kinh hỉ, thoáng chốc biến thành nỗi lo lắng cho người anh trai. 

Ông nội cô từng là ngự y của tiểu vương tử, hai đứa trẻ quen biết từ nhỏ, cùng nhau giữ bí mật, có vị trí rất cao trong lòng nhau. 

Nhưng thật đáng tiếc, Luke lạnh lùng nghĩ, dù không phải ý muốn của cậu, người anh trai mà Afra thực sự yêu quý đã không còn nữa, chủ nhân của thân thể này giờ chỉ là một kẻ ngoại lai. 

Cậu lại nhìn Afra vài lần, xác nhận một sự thật - "nữ chính" vốn dễ khiến người khác sinh ra ý muốn bảo vệ, đến mức kẻ xa lạ như cậu cũng không nhịn được mềm lòng. 

"Lại đây." Luke đưa tay về phía Afra. 

Thiếu nữ như cừu non nép vào bên cạnh cậu, bàn tay nhỏ nhắn thô ráp vì thường xuyên làm việc nặng đặt vào lòng bàn tay người anh trai. 

Luke cảm nhận được trái tim của thân thể này đang quặn đau. 

Cậu cúi mắt che giấu tâm tư, mỉm cười nói với hoàng hậu: "Con sẽ dẫn cô ấy ra vườn dạo chơi, tạm ứng một chút phần thưởng, nghĩ rằng với sự khoan dung rộng lượng của ngài hẳn sẽ không bận tâm chứ?" 

"Đương nhiên." Hoàng hậu cũng mỉm cười đón lấy "Sư Tâm Vương". Bà khinh miệt nhìn bộ dạng của Luke: "Hôm nay ngươi thật sự lộng lẫy hơn tất cả." 

"Quá khen rồi." Luke cúi người hành lễ một cách thanh lịch, "So với những người tình mới của quốc vương bệ hạ thì còn kém xa, nhưng so với hoàng hậu ngài..." 

Cậu lộ ra vẻ châm chọc, sau đó không chút áy náy nhướng mày: "Thất lễ rồi." 

Sau khi hai anh em khoác tay nhau rời đi, khuôn mặt đầy phấn của hoàng hậu co giật dữ dội, đọng lại trên một nụ cười quái dị rùng rợn. 

Để ngăn chặn ánh hào quang của đứa con ngoại hôn lấn át con trai mình, khi quốc vương nhớ nhung con đĩ đó, bà đã thuận thế đề xuất ý kiến bắt đứa con ngoại hôn mặc đồ nữ để bắt chước mẹ nó.

Bà tự tay rưới xuống chất độc, mãn nguyện nhìn thấy đóa hoa của Thánh quốc thối rữa từ tận gốc rễ. 

Nhưng không ai ngờ, đóa hồng sinh ra từ chất độc chết người ấy, lại nở rộ với một vẻ đẹp khác thường. 

Sa đọa, phóng đãng, bại hoại... nhưng mê hoặc. 

Tựa như đóa hồng nhuốm máu bất tịnh. 

Trong khu vườn, Luke đang dạo bước cùng em gái đã vứt bỏ hoàng hậu ra khỏi tâm trí. Cậu nắm tay Afra, không biết nên đối xử với cô thế nào cho phải. 

Làm tổn thương người khác vốn là sở trường của cậu, nhưng thu lại gai nhọn để che chở ai đó lại khó khăn hơn nhiều. Afra quá phụ thuộc vào cậu, tiểu vương tử trong nguyên tác hẳn phải là một người anh trai tốt... trong khi Luke từ hiện đại chưa từng có kinh nghiệm sống cùng người thân. Cha mẹ cậu mất sớm, mẹ kế gặp khó khăn khi sinh nở, cả hai mẹ con đều không qua khỏi. 

Nghe nói đứa bé chưa kịp chào đời ấy, cũng là một em gái. 

Nhưng Afra lại quen với sự im lặng của anh trai. Cô khẽ hát bài thánh ca, kể cho cậu nghe những chuyện thú vị trong cung điện, chỉ cần nghe được vài lời đáp đơn giản nhất của cậu đã vui mừng thỏa mãn. 

"Sao anh đột nhiên muốn đưa em đi?" Cô hỏi, "'Sư Tâm Vương' có ý nghĩa rất lớn với anh, không sao chứ?" 

Bởi vì em là nữ chính - và cũng là em gái của ta. Luke nghĩ vậy, nhưng miệng lại nói: "Anh có việc cần em giúp." 

"Thế bên hoàng hậu thì sao?" 

"'Sư Tâm Vương' đủ thỏa mãn lòng tham của bà ta rồi." 

"Không, ý em là..." Afra nhìn Luke chăm chú, "Nếu không có em bên cạnh hoàng hậu, nếu bà ta có hành động gì đặc biệt, em không thể báo cho anh biết thì sao?" 

Luke sững người. 

Cậu chưa từng nghĩ, thiếu nữ trông như chim bồ câu thuần khiết này, lại là quân cờ tiểu vương tử cài cắm bên cạnh hoàng hậu. 

Đúng vậy, hoàng hậu sao có thể ngờ, nạn nhân đáng thương bị ép chịu đựng tra tấn này, thực ra lại chủ động làm nội gián để thăm dò tin tức? 

Luke mím môi thành một đường thẳng mỏng. 

"Không cần nữa." Cậu siết chặt tay áo, nói cứng nhắc, "Những năm qua khổ cực rồi, Afra, chuyện này đến đây thôi." 

Đôi tay ấm áp của thiếu nữ nắm lấy tay cậu, đôi mắt xanh như bầu trời nắng bên biển. 

"Đừng tự trách mình, anh trai, em tự nguyện mà." Cô cười tươi như hoa, "Anh quên rồi sao? Chúng ta đã hứa, sau này anh làm vua, em sẽ làm giáo hoàng của anh - nữ giáo hoàng đầu tiên của Thánh quốc." 

Thời thơ ấu, hai anh em từng có những ước mơ đẹp đẽ. 

Kết cục thì sao? 

Một người chết nơi đất khách, một người bị giam cầm suốt đời. 

Mà Afra không hề hay biết gì về tương lai của họ. 

Một cơn đau âm ỉ nổi lên trong lòng Luke. 

Cậu đưa tay chạm vào làn tóc xoăn nhẹ bên thái dương cô, bỗng ánh mắt sắc lạnh, quay đầu nhìn kẻ không mời mà đến phía sau. 

Đó là một linh mục già. 

Áo choàng đen che kín từ đầu đến chân, cổ áo và tay áo thêu hình mặt trời tượng trưng cho thần Quang Minh bằng chỉ vàng, để lộ khuôn mặt nhăn nheo với những nếp da chùng nhão rũ xuống như những con rãnh. 

Ông ta lẩm bẩm, những nếp nhăn cũng run rẩy theo. 

"... Đàn ông cùng đàn ông làm điều ô nhục, những kẻ vô tri, bội đức, đáng chết, thần sẽ giáng lửa mặt trời, nhận lấy sự báo ứng xứng đáng cho hành vi ngông cuồng này!" 

Luke nhíu mày, tính toán cách dạy cho kẻ không cần lưỡi này một bài học. 

Đúng lúc này, từ dưới áo choàng đen của linh mục bỗng thò ra một bàn tay gầy guộc, giơ lên chai nước thánh, hắt thẳng về phía Luke! 

Luke ngay lập tức đẩy Afra ra, giơ tay che mặt. 

Nhưng cảm giác ướt át không hề đến. 

Ngước mắt ngược ánh sáng, hắn thấy một nam tử nắm chặt cổ tay linh mục, viền tóc bạc lấp lánh dưới nắng. 

"Tha lỗi vì đến muộn, điện hạ." Lancelot nói nhẹ nhàng. 

Luke nhướng mày đầy hứng thú. 

—— Mình quả thật là một chủ nhân tốt, một người anh trai tốt. 

Là lần gặp gỡ đầu tiên giữa nam chính và nữ chính, màn anh hùng cứu mỹ nhân này thật tuyệt vời, phải không?