An Như Cố sống cùng gia đình trưởng thôn cho đến khi cô lên sáu tuổi. Cô có trí nhớ rất sắc bén, từ nhỏ đã tỏ ra thông minh và nhanh nhẹn, vì thế những ký ức về thời thơ ấu vẫn còn đọng lại rất rõ rệt trong cô. Ngoài sư phụ ra, gia đình trưởng thôn là người thân thiết nhất đối với cô.

Khi nghe nói vậy, An Như Cố dừng tay lại một chút, sắc mặt trở nên nghiêm túc hơn, cô vội vàng nhét đồ đạc vào túi rồi nói: "Dẫn cháu đi xem thử."

Gia đình trưởng thôn sống gần trụ sở ủy ban nhân dân xã, ngôi nhà ban đầu là một căn nhà ngói cũ, nhưng sau khi con cái thành đạt, họ đã bàn bạc và xây dựng một căn biệt thự ba tầng sang trọng hơn cả những biệt thự tự xây ở nước ngoài.

Vì thôn Thang Trì hiện nay dân cư đã khá giả, nhà cửa cũng được xây dựng khang trang, nên biệt thự của trưởng thôn dù đẹp đẽ nhưng không gây sự chú ý quá mức.

Khi An Như Cố bước qua cổng, con dâu cả của trưởng thôn, Lưu Tang, nhìn thấy cô, đôi mắt bà sáng lên, vội vàng tiến lại gần. Bà nhìn cô, trong ánh mắt là niềm vui sướng không giấu nổi: "Con về lúc nào vậy? Sao không báo trước cho dì một tiếng?"

An Như Cố luôn tôn trọng người lớn tuổi, đặc biệt là với Lưu Tang, cô khẽ mỉm cười, nét mặt dịu lại, nụ cười trên môi như ánh nắng mùa xuân: "Con mới về, không biết dì ở nhà, nếu không con đã đến sớm hơn rồi."

Trưởng thôn có ba người con: hai con trai và một con gái. Lưu Tang là con dâu cả, bà là giáo viên dạy văn ở trường trung học phổ thông số 1 Nam Thành, bình thường sống ở thành phố cùng chồng và không ở quê.

Khi An Như Cố được lão đạo sĩ nhặt về, ông đã gửi gắm cô cho gia đình trưởng thôn. Dù lẽ ra vợ trưởng thôn sẽ là người chăm sóc, nhưng lúc ấy Lưu Tang vừa mới về nhà chồng, lại rảnh rỗi và rất yêu thích An Như Cố lúc đó vì cô bé vừa xinh xắn vừa ngoan ngoãn. Vì vậy, bà đã chủ động nhận chăm sóc cô.

Quan hệ giữa hai người rất thân thiết, gần như mẹ con. Nếu không phải trưởng thôn nói lão đạo sĩ không có ý định nhận con nuôi, có lẽ Lưu Tang đã sớm nhận An Như Cố làm con nuôi rồi.

Khi An Như Cố còn đi học, tất cả tài liệu môn văn của cô đều do Lưu Tang chuẩn bị. Bà còn nhờ bạn bè đồng nghiệp tìm cho cô rất nhiều đề thi thử các môn khác. Những bài tập này rất độc đáo và giúp cô phát triển trí tuệ của mình.

Dù sau này Lưu Tang có con, bà cũng không hề quên chăm sóc An Như Cố. Trong bốn năm cô ở ký túc xá, số lần Lưu Tang gọi điện hỏi thăm cô còn nhiều hơn cả sư phụ cô.

Giữa hai người, tình cảm không chỉ như mẹ con mà còn như chị em thân thiết.

Lưu Tang vui vẻ nói: "Vừa hay trường đang nghỉ hè, tôi đưa Tinh Tinh về thăm ông bà."

Bà nhìn An Như Cố từ trên xuống dưới, ánh mắt tràn đầy yêu thương. Cô bé mà bà từng nuôi nấng giờ đã trưởng thành, xinh đẹp như vậy!

An Như Cố rất lo lắng cho cô con gái của Lưu Tang, Khương Tinh Tinh. Cô vội vàng tới đây cũng vì lo cho cô bé, vì vậy chủ động bước vào nhà: "Con nghe nói Tinh Tinh bị ốm, bé sao rồi ạ?"

Khương Tinh Tinh năm nay đã tám tuổi, rất đáng yêu. An Như Cố đã từng tham dự tiệc đầy tháng của cô bé, và thường xuyên gặp bé mỗi dịp lễ Tết khi đến thăm gia đình trưởng thôn, vì vậy có thể nói cô là người chứng kiến Tinh Tinh lớn lên.

Lưu Tang nghe vậy, mặt bà trở nên lo lắng, bà nhíu mày và trả lời: "Tôi cũng không biết rõ nguyên nhân, nhưng có gì đó rất kỳ lạ, con vào sẽ thấy."

An Như Cố đi vào phòng theo trí nhớ, và nhìn thấy một cô bé đang nằm trên giường, trán lấm tấm mồ hôi, môi tái nhợt, có vẻ như đang gặp ác mộng, thều thào: "Đừng… đừng mà!"

Lưu Tang bước vào theo An Như Cố, giọng bà đầy lo lắng, bà giải thích: "Tinh Tinh chơi rất thân với các bạn trong thôn, vừa về đến nhà là vui mừng như chim sổ lồng, nói muốn chơi trò nấu ăn. Tôi đã thấy chúng chơi trò đó, chỉ là dùng đất sét và gạch để xây bếp lò, không có gì nguy hiểm cả. Vì Tinh Tinh sống ở thành phố nên không có cơ hội tiếp xúc với thiên nhiên, tôi đã dặn các cháu phải chú ý an toàn, đừng chạy lung tung, rồi cũng không nghĩ nhiều nữa."

Bà tiếp tục, giọng đầy lo âu: "Đến lúc ăn trưa, con bé về nhà, váy ướt sũng nước bùn nhưng lúc đó vẫn bình thường. Sau khi tôi tắm rửa cho bé và bảo bé ăn cơm, bé nói muốn đi ngủ vì rất buồn ngủ. Tôi đã để cơm cho con bé, rồi vừa rồi, sợ con bé đói bụng, tôi gọi dậy ăn cơm, nhưng gọi mãi mà bé không tỉnh."

Lưu Tang kể lại sự việc này với bố mẹ chồng. Bố chồng bà hút hai điếu thuốc, rồi như nhớ ra điều gì đó, ông vội vã chạy ra ngoài, có lẽ là để gọi bác sĩ ở đầu thôn. Tuy nhiên, thay vì gặp bác sĩ, ông lại đợi An Như Cố tới.

Trưởng thôn không nhanh bằng An Như Cố, ông hối hả chạy về nhà, khi thấy cháu gái gần như ngất xỉu trên giường, trong lòng ông tràn ngập lo lắng: "Tiểu Cố, cháu xem con bé có bị 'ma nhập' không?"

Nhớ lại căn bệnh kỳ lạ, những lần gọi mà không tỉnh lại, ông chợt nghĩ đến khả năng bị "ma nhập". Hồi nhỏ, trong thôn đã từng có một đứa trẻ bị tình trạng tương tự. Khi ấy, ở làng bên cạnh có một "thầy mo", người này làm một số nghi thức kỳ lạ, và sau vài ngày, đứa bé đó khỏi bệnh.

"Bị 'ma nhập'? Làm sao có thể như vậy được chứ!" Lưu Tang nhìn trưởng thôn và An Như Cố, ánh mắt bà đầy nghi ngờ. Đột nhiên bà như nhớ ra điều gì đó, khẽ cau mày, rồi hỏi: "Hả? Bố, không phải bố đi gọi bác sĩ sao?"

Lưu Tang là một người vô thần, bà chưa bao giờ tin vào những chuyện liên quan đến thần thánh hay ma quái. Bà biết An Như Cố đã học nghề từ một lão đạo sĩ, nhưng bà luôn không đồng ý với nghề này. Bà cho rằng những ngành nghề liên quan đến huyền học, tâm linh là những nghề không chính thức, không được xã hội công nhận. Do đó, bà không muốn An Như Cố theo nghề này sau khi tốt nghiệp, nhưng bà lại không dám nói ra những lời này trước mặt cô.

Trước đây, mỗi lần bà bóng gió về chuyện này, An Như Cố luôn nghiêm túc giải thích rằng thần thánh và ma quái là có thật. Mỗi lần như vậy, bà không thể thuyết phục được An Như Cố, thậm chí đôi khi còn suýt bị cô thuyết phục.

Trưởng thôn hiểu tính cách của Lưu Tang, ông cười gượng, tay móc túi định lấy thuốc lá ra, nhưng khi liếc nhìn Lưu Tang, tay ông run lên và không dám động đậy nữa. Lưu Tang rất yêu thương con gái, bà chưa bao giờ cho phép ông hút thuốc trước mặt Khương Tinh Tinh, trưởng thôn đương nhiên cũng không dám trái lời, nếu không sẽ bị bà mắng như học sinh.

Trưởng thôn ho nhẹ một tiếng, ánh mắt lảng tránh: "Thôi nào, Tiểu Cố định tiếp quản đạo quán Xuất Vân, biết đâu con bé thực sự có bản lĩnh, cứ để con bé thử xem."

Lưu Tang liếc nhìn bố chồng, thầm thở dài, không muốn tiếp tục nói chuyện với An Như Cố nữa, bà xoay người định đi tìm bác sĩ. Tuy nhiên, ngay lúc đó, An Như Cố đặt tay lên đỉnh đầu Khương Tinh Tinh. Như thể nhận được một thông tin gì đó, cô thu tay lại, bỏ vào túi và sau đó lấy ra một chuỗi đồng tiền Ngũ Đế.

An Như Cố cầm chuỗi đồng tiền Ngũ Đế bằng một tay, tay kia nhẹ nhàng nâng gáy Khương Tinh Tinh lên để cô bé ngẩng đầu, rồi đeo chuỗi đồng tiền đỏ vào cổ cô bé. Lưu Tang nhìn thấy cảnh này vô cùng ngạc nhiên, bà dừng lại bước, kinh ngạc hỏi: "Con đang làm gì vậy?"

Chưa đợi An Như Cố trả lời, một điều kỳ lạ đã xảy ra ngay trước mắt mọi người. Khi chuỗi đồng tiền Ngũ Đế chạm vào cổ Khương Tinh Tinh, mí mắt cô bé run rẩy rồi từ từ mở ra, đôi mắt đen láy của cô bé lóe sáng.

Khương Tinh Tinh nhìn thấy mẹ và ông nội đứng bên cạnh, cô bé sợ hãi, chớp chớp mắt, rồi bật khóc lớn: "Mẹ ơi, con vừa gặp ác mộng!"

Lưu Tang: "!!!"

Trưởng thôn: "!!!"

Lưu Tang há hốc miệng, vẻ mặt đầy ngạc nhiên, vội vã chạy tới bên giường, nâng mặt con gái lên, nhìn trái nhìn phải để xác nhận con gái không sao, lúc này bà mới dám tin rằng mình không phải đang nằm mơ.

"Con mơ thấy gì vậy?"

"Con mơ thấy mình rơi xuống nước."

Lưu Tang nhẹ nhàng vỗ về con gái đang khóc nức nở: "Không sao, không sao, mẹ ở đây rồi."

Khi Khương Tinh Tinh đã bình tĩnh lại, cô bé hít hít mũi rồi nhớ đến vẻ mặt kỳ lạ của mẹ lúc nãy. Tò mò, cô bé hỏi: "Sao mặt mọi người lại kỳ lạ vậy? À mà, sao chị An cũng ở đây?"

Khương Tinh Tinh nhìn An Như Cố với ánh mắt đầy sự quan tâm. Mặc dù còn nhỏ, cô bé đã là một "tín đồ nhan sắc" chính hiệu. Cô luôn yêu thích những người xinh đẹp, và An Như Cố chính là người xinh đẹp nhất, nên đương nhiên cô bé rất quý mến chị. Mỗi lần An Như Cố đến nhà chơi, cô bé đều rất vui vẻ, thậm chí sau khi An Như Cố rời đi, cô bé còn trốn trong chăn khóc.

Lưu Tang trách móc: "Còn không phải tại con ngủ li bì bốn, năm tiếng đồng hồ, gọi thế nào cũng không tỉnh."

Khương Tinh Tinh ngạc nhiên, chìm đắm trong sự "lợi hại" của bản thân, lẩm bẩm: "Sao con ngủ nhiều thế nhỉ?"

Ánh mắt Lưu Tang vô tình lướt qua chuỗi đồng tiền Ngũ Đế trên cổ Khương Tinh Tinh, trong lòng bà dậy sóng, ánh mắt tràn ngập sự kinh ngạc.

Lúc nãy, bà đã nhìn rõ ràng, sau khi An Như Cố đeo chuỗi đồng tiền Ngũ Đế vào cổ con gái, cô bé liền tỉnh dậy!

Nếu như bà nói chuyện này không liên quan gì đến chuỗi đồng tiền mà An Như Cố đưa cho con gái, thì bà thà chết cũng không tin.

Những chi tiết này khiến thế giới quan của Lưu Tang lung lay dữ dội. Bà nuốt nước bọt, run run cầm chuỗi đồng tiền Ngũ Đế lên, cẩn thận quan sát. Là giáo viên dạy ngữ văn, Lưu Tang cũng rất am hiểu về lịch sử và nhận ra những đồng tiền trong chuỗi. Khai Nguyên Thông Bảo, Tống Nguyên Thông Bảo… An Như Cố lại sở hữu nhiều tiền cổ quý hiếm như vậy!

Lưu Tang quay đầu nhìn An Như Cố, ánh mắt khó hiểu hỏi: "Số tiền này dùng để làm gì vậy?"

An Như Cố bình thản đáp: "Đồng tiền Ngũ Đế, là một loại pháp khí dùng để trừ tà."

Lưu Tang: "!!!"

Cổ họng Lưu Tang như nghẹn lại, sự thật trước mắt mâu thuẫn với những gì bà từng biết khiến bà vô cùng hoang mang: "Vậy là Tinh Tinh thật sự bị 'ma nhập' sao?"

Hóa ra, An Như Cố và bố chồng không hề sai, người sai là bà?

Tuy nhiên, An Như Cố lại lắc đầu: "Không phải."

Lưu Tang thở phào nhẹ nhõm, vỗ vỗ ngực: "Vậy thì tốt, vậy thì tốt."

An Như Cố nhìn Khương Tinh Tinh và giải thích thêm: "Con bé bị 'hồn lìa khỏi xác'."

Lưu Tang: "!!!"

An Như Cố tiếp tục: "Đồng tiền Ngũ Đế chỉ có thể giúp con bé tạm thời thoát khỏi cơn ác mộng." Sau đó, cô nhìn Khương Tinh Tinh và hỏi: "Hôm nay cháu có bị dọa không?"

Khương Tinh Tinh cứng người, ánh mắt lảng tránh. Cô bé muốn giấu sự thật, nhưng trước người chị mà cô bé ngưỡng mộ, cô bé không thể nào nói dối: "Lúc đó… quả thật rất đáng sợ."

Lưu Tang nghe vậy, biết ngay là có chuyện gì đó mà mình chưa được biết, vội vàng hỏi: "Chuyện gì vậy? Sao con không nói cho mẹ biết?"

Giọng của Khương Tinh Tinh càng lúc càng nhỏ, như tiếng muỗi kêu: "Con... bình thường chúng con chơi trò nấu ăn chỉ hái rau, làm món chay thôi, hôm nay chúng con muốn chơi trò mới, nên muốn làm cá nướng..."

Lưu Tang: "!!!"

Nghe đến đây, Lưu Tang đã hiểu ra mọi chuyện, bà tức giận nói: "Con lại đến bờ ao rồi đúng không! Mẹ đã dặn các con không được đến gần chỗ có nước, sao con lại hư như vậy?"

Khương Tinh Tinh sợ hãi, run rẩy, biết mình đã sai, liền rụt cổ lại. Ban đầu cô bé cũng hơi do dự vì lời dặn của mẹ, nhưng các bạn trong thôn đều muốn đi, mà cái ao đó cũng không sâu, nhiều bà nội thường ra đó giặt quần áo, rất an toàn. Lúc cô bé không ở nhà, các bạn thường ra đó chơi.

Cô bé cảm thấy động lòng nên đã đi theo. Các bạn trực tiếp xuống ao, cô bé còn nhớ lời mẹ dặn, nên không dám xuống nước, chỉ đứng trên bờ nhìn. Kết quả, một bạn nữ bắt được một con tôm hùm và bảo cô bé đến lấy. Khi cô bé tiến lại gần, không may trượt chân ngã xuống nước, ướt sũng cả người.

Dù nước ở bờ ao không sâu lắm, nhưng khoảnh khắc đó, cô bé thật sự sợ hãi đến mức hồn vía lên mây, trong đầu chỉ nghĩ đến hậu quả sau khi bị mẹ phát hiện. Mãi đến khi bạn kéo cô bé lên bờ, cô bé mới hoàn hồn.

"Con… con không xuống nước, nhưng bùn ở bờ ao trơn quá..." Khương Tinh Tinh lắp bắp nói, cảm nhận được cơn giận của mẹ, cô bé vội vàng chuyển chủ đề, nắm lấy chuỗi đồng tiền trên ngực: "Lúc nãy, khi con mơ thấy mình bị chết đuối, con bỗng nhiên cảm thấy ngực ấm áp, hình như có ai đó gọi con, sau đó con liền tỉnh dậy, đây là do chị An đưa cho con sao? Lợi hại quá!"