Lý Chiêu Cảnh từng nghĩ rằng kẻ mà hắn nhặt về chỉ là một con mèo ngoan ngoãn, nào ngờ đến đêm Trung thu hôm ấy, hắn mới phát hiện đó là một con mèo hoang sẵn sàng vung móng vuốt cào người.

Giống như hắn từng nói, nàng hoạt bát, thích cười, khuôn mặt tràn đầy sức sống, tựa như một cây mào gà rực rỡ. Trên gương mặt nhỏ nhắn ấy, nụ cười lúc nào cũng hiện hữu, trông đáng yêu vô cùng. Nhưng theo thời gian, hắn nhận ra rằng nụ cười đó luôn đi kèm với rắc rối.

Đúng vậy, một kẻ gây họa thực thụ. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, cây mào gà từ một người cẩn trọng trở thành kẻ không chịu bị ràng buộc, tựa như được chính tay hắn dạy dỗ vậy. Trong quân doanh, ai cũng bàn tán rằng bên cạnh Nhị hoàng tử có một "nữ lưu manh" chính hiệu.

Kẻ lưu manh này đối với người bình thường thì không chút nể nang, ra tay thậm chí còn tàn nhẫn hơn bất kỳ ai khác. Nhưng trước mặt Nhị hoàng tử, nàng lại ngay lập tức bày ra vẻ mặt vô tội.

Những lời bàn tán ấy, Lý Chiêu Cảnh không phải không biết. Hắn thường chỉ cười trừ, có đôi khi còn cảm thấy bộ dáng làm bộ làm tịch của nàng thật buồn cười. Cứ như thể có hắn che chở, nàng liền không sợ trời, không sợ đất.

Bởi vậy, không ít phó tướng trong quân doanh tỏ ra bất mãn với nàng, thường xuyên lên tiếng trước mặt Lý Chiêu Cảnh. Người thì chê nàng ngang ngược, kẻ lại hoài nghi thân phận, thậm chí có người còn nghi ngờ nàng là mật thám của phản quân. Những lời này, hắn nghe không dưới một lần.

Nhưng Lý Chiêu Cảnh hiểu rõ chiêu trò của cây mào gà kia, đa phần chỉ là gây chuyện vặt vãnh, chứ chưa từng làm điều gì quá ác độc. Còn về chuyện có phải mật thám hay không…

Không biết từ đâu, nàng nghe được những lời bàn tán của các phó tướng. Sáng hôm sau, Thẩm Trác – phó soái của quân doanh – đùng đùng tìm đến Lý Chiêu Cảnh cáo trạng. Hắn giận dữ nói rằng tối qua, cây mào gà đã lén nhổ sạch lông chân của hắn.

Nhìn Thẩm Trác với đôi chân trơn bóng, không ai hiểu nàng đã làm cách nào mà khiến hắn không hề cảm nhận được gì. Đây mới thực sự là lợi hại.

Lý Chiêu Cảnh nghe xong thì cười bò trên án thư, cười đến mức không thể nói được câu nào. Ngay cả Tạ Khải Diễn cũng không nhịn được mà cười thành tiếng.

Để xoa dịu cơn giận của Thẩm Trác, Lý Chiêu Cảnh cố nhịn cười, nghiêm túc nói:
"Bổn vương nhất định sẽ trừng phạt nàng thật nghiêm! Thẩm phó soái yên tâm!"

Nhưng khi trở về, hắn lại thưởng cho cây mào gà một chiếc đùi gà. Dù sao, Thẩm Trác là người có tác phong không mấy chính trực, Lý Chiêu Cảnh cũng chẳng ưa gì hắn. Ngược lại, hắn cảm thấy những gì cây mào gà làm rất hả dạ.

Thời tiết dần trở lạnh, mùa đông giá rét ập đến. Ở Lĩnh Nam, trời không có tuyết, nhưng gió rét cắt da cắt thịt.

Mỗi lần giặt quần áo, đôi tay của cây mào gà đều đông cứng đến đỏ bừng. Cuối cùng, nàng nghĩ ra một cách, chuyên chọn lúc đầu bếp không có mặt mà lẻn vào bếp nhóm lửa, đun nước ấm để giặt đồ. Mọi người trong quân doanh cũng chỉ làm ngơ, xem như không thấy.

Nàng không có nhiều y phục, đa phần đều là quần áo cũ của người khác. Mùa đông lạnh lẽo, nàng thường xuyên rét run.

Mãi cho đến một ngày, khi mang trà đến thư phòng cho Lý Chiêu Cảnh, hắn đưa cho nàng một chiếc áo bông mới tinh, chưa từng có ai mặc qua.

Đôi mắt cây mào gà sáng rực lên. Ở Lĩnh Nam lúc này mà có được một chiếc áo bông mới không phải chuyện dễ dàng. Nhìn Lý Chiêu Cảnh, nàng đầy vẻ sùng bái, nũng nịu nói:
"Nhị hoàng tử thật lợi hại! Đối xử với cây mào gà tốt nhất!"

Nghe thấy Lý Chiêu Cảnh, cây mào gà lập tức hớn hở như vẫy đuôi tới trời cao. Tạ Khải Diễn đứng bên cạnh chỉ biết lắc đầu cười, lẩm bẩm: "Hai người này, một kẻ thì thích chơi trò soái ca, một kẻ thì suốt ngày phủng lấy hắn, đúng là trời sinh 1 cặp."

Cây mào gà chưa bao giờ quan tâm người khác nghĩ gì về nàng. Chỉ cần những lời đồn đại có lợi đến được tai Lý Chiêu Cảnh, nàng liền xem như thành công mỹ mãn.

Có được chiếc áo bông mới, ngày hôm đó nàng vui vẻ nhảy nhót khắp nơi, ngay cả khi nói chuyện với người khác cũng trở nên dịu dàng, ngọt ngào hơn hẳn. Đám hạ nhân trong phủ lén bàn tán, chê cười nàng quê mùa, chỉ là một chiếc áo bông thôi mà làm như chưa từng thấy qua bao giờ.

Thời gian trôi qua, chiến sự ở Lĩnh Nam ngày càng căng thẳng. Phản quân bị vây khốn bên ngoài Mây Khói Cốc, đây là cơ hội tốt nhất để quét sạch loạn đảng một lần và mãi mãi.

Mây Khói Cốc là nơi chướng khí nặng nhất Lĩnh Nam, ngay cả phản quân cũng không dám tùy tiện xâm nhập. Giờ đây, bọn chúng đã bị bao vây từ hai phía, làm thế nào cũng khó tránh khỏi một trận thảm bại.

Bên trong thành Thương Ngô, binh lính đi lại tấp nập, ai nấy đều trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Cây mào gà cẩn thận xếp gọn bộ y phục sạch sẽ, chỉnh tề rồi mang đến cho Nhị hoàng tử. Nàng đã lui tới quân doanh nhiều lần, ban đầu binh lính còn trêu ghẹo đôi chút, nhưng giờ cũng chẳng ai buồn để ý đến sự xuất hiện của nàng nữa.

Thế nhưng, khi đến nơi, nàng lại không thấy Nhị hoàng tử trong tẩm trướng. Cây mào gà có chút thất vọng, nhưng vẫn đặt quần áo xuống, chỉnh lại ngay ngắn rồi rời đi.

Trên đường trở về, ngang qua trung quân trướng, nàng tình cờ bắt gặp Thẩm Trác cùng một phó tướng khác đang lén lút trao đổi điều gì đó.

Cây mào gà bĩu môi, thầm nghĩ: Lão già này suốt ngày tâm tư xấu xa, lại đang bày trò quỷ quái gì đây? Nghĩ vậy, nàng rón rén nằm rạp xuống bên hông doanh trướng, nhẹ nhàng vén mép lều lên để nhìn trộm.

Bên trong, Thẩm Trác nghiêm túc đưa một bình sứ nhỏ cho vị phó tướng kia, hạ giọng dặn dò:

"Hạ vào ly của Nhị hoàng tử, nửa canh giờ sau hắn chắc chắn mất mạng."

Đôi mắt cây mào gà mở lớn, tim như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Tay nàng run lên, vô tình làm rơi sợi dây thừng bên cạnh, phát ra một tiếng động rất nhỏ.

Tiếng động ấy dù khẽ nhưng vẫn không qua được tai những kẻ bên trong.

Cây mào gà hoảng hốt, vội vàng xoay người định chạy, nhưng chưa kịp nhấc chân, một bàn tay lạnh lẽo đã bất ngờ đặt mạnh lên vai nàng.

Nàng giật mình quay phắt lại—đó là một tên vệ binh luôn theo sát Thẩm Trác...

Quân đội hạ trại ngoài thành giữa trời đông giá rét, gió lạnh quất vào da mặt đau buốt. Lý Chiêu Cảnh khoác lên mình bộ nhung trang uy vũ, cùng Tạ Khải Diễn tuần tra một vòng rồi trở về doanh trại, hơi thở phả ra làn khói trắng trong không khí lạnh lẽo.

Nhưng hôm nay, doanh địa có gì đó khác thường. Không khí im ắng một cách kỳ lạ.

Đúng lúc này, một tiểu binh từ trong quân doanh lao ra, mặt mũi tái mét, hoảng loạn hét lớn:

"Nhị hoàng tử điện hạ! Có phản tặc! Quân doanh có người chết!"

Lý Chiêu Cảnh không chút do dự, lập tức cùng Tạ Khải Diễn lao nhanh về trung quân trướng. Doanh trại vốn có Thẩm Trác trấn giữ, hắn luôn làm việc cẩn trọng, sao lại xảy ra chuyện?

Xốc màn trướng bước vào, thứ đầu tiên ập đến là mùi máu tanh nồng nặc. Trước mắt hắn, một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra—Cây mào gà đứng giữa trướng, hai tay dính đầy máu, trên tay vẫn còn nắm chặt chủy thủ, xung quanh là xác độc trùng vương vãi khắp nơi.

Nàng đang kề lưỡi dao sắc lạnh vào cổ một phó tướng trong trướng.

Lý Chiêu Cảnh cả kinh, lập tức quát lớn:

"Dừng tay!"

Nhưng mọi thứ diễn ra quá nhanh. Cây mào gà không hề chần chừ, lưỡi dao trong tay nàng gọn gàng đâm thẳng vào yết hầu phó tướng kia, máu tươi phụt ra, hắn gục xuống ngay lập tức.

Nghe thấy giọng Lý Chiêu Cảnh, cây mào gà sững người, ngước mắt nhìn về phía hắn. Trong đáy mắt nàng thoáng qua một tia hoảng loạn.

Trong trướng, Thẩm Trác đang ôm chân, vẻ mặt đau đớn—hắn đã bị độc trùng cắn trúng, không thể cử động. Ban đầu, hắn định diệt khẩu nữ nhân này, ai ngờ nàng lại dùng vu cổ thuật, triệu hồi rắn độc và trùng độc, khiến đám vệ binh của hắn đều thất bại.

Thẩm Trác hoảng hốt chỉ vào nàng, hét lớn:

"Nữ nhân này là thích khách của phản quân! Cả người toàn độc vật!"

Cây mào gà buông con dao dính đầy máu xuống, đưa tay lau vết máu trên gò má. Dù cả người bê bết máu, nàng vẫn nở nụ cười đơn thuần như trước, nhìn về phía Lý Chiêu Cảnh, toan mở miệng giải thích:

"Nhị hoàng tử điện hạ, ta..."

Nhưng chưa kịp nói hết câu, hắn tiến lên cho nàng một cái tát giáng thẳng vào mặt.

Lý Chiêu Cảnh sắc mặt u ám, ánh mắt lạnh như băng.

Cây mào gà loạng choạng lùi hai bước, gò má nóng rát đau đớn.

Nàng chưa bao giờ nghĩ rằng Nhị hoàng tử lại có thể ra tay đánh mình.

Cây mào gà sững sờ, ngơ ngẩn nhìn Lý Chiêu Cảnh, đôi mắt tràn đầy hoài nghi.

"Ngươi đang làm cái gì?" Lý Chiêu Cảnh quát lớn, giọng đầy giận dữ. "Ngươi rốt cuộc là ai?"

"Ta là Cây Mào Gà mà..." Nàng lắp bắp, ánh mắt đảo quanh doanh trướng—nơi đầy rẫy xác người, máu tươi loang lổ và độc trùng bò khắp mặt đất. Nàng hạ giọng, nghiêm túc nói:

"Bọn họ là người xấu. Hắn sẽ hại ngài. Ngươi không thể đi Mây Khói Cốc."

Nàng giơ tay chỉ thẳng vào Thẩm Trác. "Hắn là phản quân! Hắn định hạ độc ngài, cho nên ta mới giết bọn họ!"

Thẩm Trác khó nhọc ngồi dậy, ánh mắt đầy phẫn nộ.

"Nói bậy! Ta là phó soái Nam Cảnh quân do triều đình khâm định, sao có thể là phản tặc?" Hắn cười lạnh, giọng đầy mỉa mai. "Nhưng còn ngươi? Ngươi là ai? Giữa đại doanh triều đình lại triệu hồi độc vật, ngay trước thềm đại chiến lại có ý đồ hạ độc Nhị hoàng tử! Bị ta phát hiện, liền giết người diệt khẩu! Ngươi đúng là vừa ăn cướp vừa la làng!"

"Ngươi mới là kẻ lòng dạ hiểm ác!" Cây mào gà hoảng loạn, vội nắm lấy tay Lý Chiêu Cảnh, tha thiết cầu khẩn. "Điện hạ, hãy tin ta! Ta không bao giờ lừa gạt ngài!"

Lý Chiêu Cảnh nhìn nàng, lòng đau như cắt.

Hắn từng nghĩ nàng chỉ là một nữ tử bình thường, nhưng những gì diễn ra trước mắt khiến hắn không thể nào lý giải nổi. Một người có thể triệu hồi độc vật, có thể giết người nhanh gọn như vậy… làm sao có thể là một nữ tử tầm thường?

Chẳng lẽ bấy lâu nay hắn đã thu nhận một mật thám bên cạnh mình, thậm chí còn ra sức che chở nàng?

Ánh mắt Lý Chiêu Cảnh lạnh dần, hắn dứt khoát đẩy tay nàng ra, giọng nói trầm thấp nhưng cứng rắn:

"Ngay trước mặt ta, ngươi giết tam quân phó tướng. Ngươi bảo ta phải tin ngươi thế nào đây? Ta chỉ tin vào những gì ta tận mắt nhìn thấy."

Thẩm Trác lập tức tiếp lời: "Nhị hoàng tử, nữ nhân này không thể giữ lại!"

Cây mào gà lùi một bước, hốc mắt đỏ hoe, nước mắt bất giác trào ra, lăn dài trên gò má vẫn còn rát bỏng vì cái tát vừa rồi.

Hay lắm…

Cuối cùng, hắn cũng chán ghét nàng rồi.

Đôi mắt Lý Chiêu Cảnh ửng đỏ, thất vọng dâng đến tận cùng. Hắn chậm rãi cất giọng, lạnh lùng đến tàn nhẫn:

"Lôi nàng xuống, giam vào đại lao, chờ xử lý."

Tạ Khải Diễn liếc nhìn Thẩm Trác, ánh mắt lộ vẻ nghi hoặc, dường như định nói gì đó để biện hộ cho Cây Mào Gà.

"Nhị hoàng tử..."

Nhưng Lý Chiêu Cảnh lạnh lùng ngắt lời.

"Người đâu!"

Ngay sau đó, hai binh lính tiến lên, mạnh mẽ áp giải Cây Mào Gà.

Nàng hoảng loạn giãy giụa, cố vươn tay nắm lấy tay áo Lý Chiêu Cảnh, nhưng dù có cố gắng thế nào, đầu ngón tay nàng cũng chẳng thể chạm tới hắn.

Giọng nàng nghẹn lại, run rẩy cầu khẩn:

"Mây Khói Cốc không thể đi! Thẩm Trác là kẻ xấu, ta không lừa ngài..."

Nhưng đáp lại nàng chỉ là sự im lặng lạnh lẽo.

Binh lính kéo nàng đi mỗi lúc một xa, nhưng Cây Mào Gà vẫn không ngừng ngoái đầu nhìn lại.

Nước mắt lăn dài, thấm đẫm gương mặt đầy tuyệt vọng.

Dẫu vậy, Lý Chiêu Cảnh từ đầu đến cuối vẫn chẳng buồn ngoảnh lại nhìn nàng lấy một lần…

~~~~~~~

Phòng giam lạnh lẽo và âm u, cây mào gà bị ném vào trong đó, y phục mới đã nhuốm vết máu, trông vô cùng chật vật.

Ban đêm, không một ngọn đèn thắp sáng, nàng ngồi nép mình cẩn thận bên cửa lao. Nàng không sợ chuột, rắn hay côn trùng, chỉ duy nhất sợ bóng tối. Thuở nhỏ, phụ thân từng nhốt nàng trong căn phòng tối đen, suốt một đêm, hai đêm…

Cây mào gà ôm lấy khung cửa, không dám ngủ, chỉ mong có thể rời khỏi nơi này. Mãi đến khi trời dần sáng, sương mù giăng kín, nam cảnh đại quân đã khởi hành tiêu diệt phản quân tại Mây Khói Cốc.

Từ xa, tiếng bước chân binh lính vang lên trong hành lang nhà lao, khiến nàng lập tức cảnh giác.

Cánh cửa phòng giam mở ra, binh lính tiến vào, áp giải nàng ra ngoài. Dọc theo con đường u ám trong ngục tối, nàng bị dẫn đến nơi ánh sáng rực rỡ. Đôi mắt nàng không kịp thích ứng, nhất thời trở nên mờ mịt…

Dưới gốc cây quế ngoài thành Thương Ngô, hai binh lính cởi bỏ xiềng xích, đẩy nàng về phía trước.

“Đi đi, Nhị hoàng tử đã thả ngươi. Sau này đừng quay lại Thương Ngô thành nữa.”

Hắn thả nàng…

Trước mặt toàn quân tướng sĩ, hắn bí mật thả nàng đi.

Cơn gió lạnh thổi qua, khiến đầu óc nàng dần tỉnh táo. Ngơ ngẩn nhìn binh lính, nàng lẩm bẩm hỏi:

“Quân đội có phải đã tiến về Mây Khói Cốc không?”

“Chuyện này không liên quan đến ngươi. Giữ được mạng đã là may mắn rồi.” Binh lính cười khẩy một tiếng, không buồn trả lời thêm, rồi quay người trở lại thành.

Cây mào gà đứng lặng tại chỗ. Lĩnh Nam xưa nay chưa từng có tuyết, vậy mà bầu trời lúc này lại lất phất những hạt trắng mịn.

Giữa màn tuyết mỏng manh, nàng lao về phía khu rừng xa xăm, nơi tiền đồ vẫn còn mịt mờ phía trước...